Задумавшись, я едва не врезалась в одного из этих «очень морозных» людей. Перед самым носом вырос камзол цвета темного кофе с золотым шитьем на лацканах. Едва успела затормозить. Он пах чем-то льдистым, строгим и очень приятным. Не камзол, а его владелец.
Я кивнула с вежливой улыбкой и обошла препятствие по дуге. Парню следовало изобразить фонарный столб, но неожиданно он оказался подвижен и вдруг сжал мой локоть:
Чарли!
Не знаю, что из случившегося поразило больше всего. Имя, которым меня называли только очень близкие друзья, но никогдасобственный жених? Сексуальный голос с едва уловимым акцентом, растягивающий гласные в этом имени? Или же мурашки, возникшие от прикосновения теплых мужских пальцев, аккуратно, но между тем уверенно сжимающих руку в том месте, где заканчивалась длинная перчатка.
Нас представляли в день приезда северян в Ос-Арэт, когда я проводила экскурсию по замку, но его имя давным-давно выветрилось из головы. Парень не выглядел мощным, как некоторые из его земляков, однако за счет роста и разворота плеч заставлял чувствовать себя хрупкой. В темных волосах, опрятно открывающих лицо, виднелись тонкие светлые пряди. Взглядом я невольно зацепилась за маленький золотой шарик, вставленный в свод правого уха, и только потом посмотрела в светло-карие глаза. Теплые и внимательные.
Неожиданно в голову пришла мысль, что северянин не шелохнулся, пока я его разглядывала. Подобным образом ведут себя с настороженными котятами, чтобы не испугать до паралича хвоста. Хвоста у меня не было, а паралич от удивления едва не случился.
Потанцуй со мной, произнес он и без лишних намеков отпустил мою руку.
Я не танцую.
И все же в обволакивающем голосе вдруг появились властные интонации.
Я немедленно вздернула подбородок, приготовившисьтак сказатьисточать надменность, но в разноцветной толпе краем глаза заметила элегантный черный смокинг Алекса и выпалила:
Чудно! Будем танцевать!
Честное слово, лучше плясать под елкой с парнем из Норсентав смысле, возле елки, чем наблюдать, как жених с высокомерной миной и большой помпой ведет на танцевальный паркет свое новое увлечение. Пусть видит, что я тоже веселюсь!
Идем уже веселиться?
Господи, я сказала это вслух
Уголки чувственного рта у парня дернулись и поползли вверх, но улыбка так и не появилась.
В смысле, пока еще музыка играет, выкрутилась я, хотя было очевидно, что на балах играли, что называется, до последнего танцора.
Раз ты боишься, что нам не хватит музыки
Как будто небрежно он положил на мою поясницу ладонь и увлек к раскрытым дверям бальной залы. Я так остро ощущала его руку, что с трудом сдерживалась, чтобы не выгнуться.
Едва мы добрались до танцевальной площадки, аккуратно лавируя среди кружащих людей, как мелодия оборвалась, и зал мигом превратился в гудящий рой. На нас действительно не хватило музыки! Это было настолько нелепо, что захотелось истерично хихикнуть. Останавливало лишь то, что я никогда и ни при каких обстоятельствах не хихикала.
Приглашенный небольшой оркестр, спрятанный на балконе второго этажа, взял паузу. На стенах начали разгораться магические светильники. В ожидании следующего танца рассыпались пары, пространство наполнилось светом, а мы остались стоять у всех на виду возле праздничной елки. Надо было продержаться пару минуточек в неудобном молчании, но плясать с человеком, имя которого никак не можешь выудить из головы, казалось неловким.
Я не помню, как тебя зовут, сама от себя не ожидая, призналась я.
Даже не сомневался, принцесса, ответил он на языке центрального Норсента, произнеся прозвище «принцесса» с такой непередаваемой интонацией, что захотелось огрызнуться на портово-сапожном диалекте. Остановил языковой барьер, впрочем, быстро исчезающий при нужном градусе раздражения.
Ты же в курсе, что я тебя понимаю? сухо спросила я.
Конечно.
В его глазах плескался смех. Подозреваю, что разница в возрасте у нас была года три, как с Алексом, но меня не покидало ощущение, будто парень с северного полуострова старше на две жизни.
Ноэль Коэн, представился он.
Шарлотта, зачем-то ответила я и поспешно добавила: Тэйр.
Помню.
Раз высокомерие на него не действовало, оставалось нахальное дружелюбие, презираемое северянами:
В таком случае пожмем руки?
Не утруждайся хорошими манерами, хмыкнул он. Они тебе и так поперек горла.
Ноэль оказался прав настолько, что невольно напрашивался вопрос:
Ты что, за мной наблюдал?
Тебя подводит умение держать лицо.
Неужели?
Сейчас тоже.
Только собралась выдать колкую фразу и почти ее придумала, как с балкона хлынула незнакомая бархатная мелодия. С изумлением я поняла, что сделала головокружительный разворот на цыпочках и оказалась ловко пойманной то ли в объятия, то ли в капкан.
Ноэль танцевал вообще не по канону! К таким хореографическим вывертам не готовят ни жизнь, ни учитель танцев, ни мама, любящая следить за уроками и придираться к любой мелочи. Он двигался медленно, держался на ничтожном расстоянии и смотрел исключительно на меня, а не расточал скучающие взгляды по сторонам или на девушек рядом, как это обычно делал Алекс. От непривычки, что партнер всем телом и каждым мельчайшим жестом давал понять, что сосредоточен на мне, а не на мысли, как сбежать к подавальщику за бокалом с крепким спиртным, захотелось одновременно моргать, дергать глазом и кусать губы. Такое разнообразие нервных тиков, растеряться недолго!
Пока я разбиралась в собственной душевной организации и пыталась ее обратно переорганизовать, паршивая действительность вернулась. Ноэль поднял голову. Взгляд нацелился на кого-то за моей спиной и мгновенно заледенел. Следующая фраза разодрала в клочья хрупкое волшебство момента:
Ты сегодня одна? Без своего сопроводителя.
Жениха, с прохладцей поправила я, решив, что он забыл, как это слово произносится на шай-эрском.
Недолго музыка играла! В смысле, меланхоличная мелодия по-прежнему лилась со стороны балкона, но все встало на свои места. Мы неизбежно заговорили об Александре. Программу обмена студентами с Норсентом курировал его отец, и, видимо, северянин чего-то хотел от моего будущего свекра или вообще от обоих Чейсов.
Ты здесь без него? с нажимом повторил Ноэль.
С ним, вздохнула я, мысленно поклявшись, что теперь точно навсегда разочаруюсь во всех мужчинах, кроме папы, и никому не дам шанса притвориться приличным человеком. Александр сейчас очень занят.
Настолько, что не знает о споре? Его акцент стал заметнее, речь звучала резче.
Перед мысленным взором вновь возник страстный поцелуй под новогодней аркой, омытый дождем из серебристых блесток. Увидела как наяву, во всех красках и подробностях, а ведь только-только удалось изгнать образ из сознания!
Полагаю, он знает, сухо вымолвила я.
И твоему сопроводителю плевать, что парни спорят на деньги, кто из них этим вечером Ноэль запнулся, словно подбирал слова помягче, соблазнит девушку, с которой он обручен?
До меня мгновенно дошел смысл сказанного, но от замешательства на некоторое время пропал дар речи. Даже к лучшему, ведь ответить вежливо все равно не удалось бы. Однажды Алекс заявил, что не собирается со мной нянчиться, и эти годы именно так он поступал, демонстрируя потрясающую верность собственному слову. Даже сегодня предпочел устроить собственное представление для взрослых, нежели остановить абсурдный спор.
Мама говорила, что в любой ситуации леди следует красиво улыбаться, но у меня теория вечно расходилась с практикой. Фальшивая улыбка красивой не удавалась. Вот и сейчас криво растянула губы, легла, как пристроченная.
Сколько сегодня за меня дают?
Сорок динаров, не моргнув глазом, ответил Ноэль.
Оказывается, я дорого стою, мрачно пошутила я. Говорят, на других ставки были поменьше.
Неожиданно стало ясно, что мы замерли на месте и мешали остальным парам перемещаться по танцевальной площадке. Ладонь Ноэля по-прежнему лежала на моей спине, я все еще цеплялась за его широкое крепкое плечо и чувствовала под пальцами гладкую дорогую ткань сюртука. Следовало расцепить руки, отойти на шаг, но ни один из нас не пошевелился.
И что, Ноэль Коэн, ты решил победить в этом споре?
Нет.
Вера не позволяет быть азартным? съязвила я, хотя нападать на северянина было сродни тому, как рубить голову гонцу с дурной вестью. В общем, ужасно глупо.
Я не делаю ставок на девушек, спокойно ответил он.
Если ты проходишь мимо, то для чего вмешался? спросила я. Не то чтобы я не могла сама за себя постоять, просто любопытно.
Он что-то ответил на родном языке, однако использовал совершенно незнакомые речевые обороты. Вообще-то, в Норсенте существовало около десяти разных диалектов, слишком много для небольшого полуострова, но нам преподавали лишь тот, на котором говорила королевская семья, простой и текучий. Это никак не мешало мне говорить с чудовищным акцентом и пропускать половину предлогов.
Переведи, потребовала я.
Не выношу, когда унижают принцесс.
Ты ведь сказал что-то другое, не поверила я.
Если не уверена, то стоит попытаться и выяснить, не стал отпираться он, но и не подтвердил догадку.
Мне не настолько интересно, чтобы бежать за словарем.
Мы пытливо смотрели в глаза и, наверное, со стороны напоминали Алекса с той стипендиаткой. Оставалось разве что качнуться навстречу.
Музыка между тем неохотно заканчивалась: сначала долго стихала, потом ударила последними звенящими нотами, и наступила тишина. Разом вспыхнули магические лампы, на свечах, украшающих новогоднее дерево, вытянулись иллюзорные язычки пламени.
Спасибо за танец. Ноэль опустил руки и отступил.
Мы сухо попрощались, и я даже успела промаршировать к выходу, когда в сознании всплыла четкая и острая мысль. Обычно на людях Алекс старался вести себя осмотрительно, и я терпеливо ждала, когда он осознает, как сильно во мне нуждался. Похоже, он больше не хотел стараться, а меня до смерти задрало ждать.
Я окинула шумный зал быстрым взглядом, пытаясь в толпе отыскать фигуру в коричневом сюртуке. Ноэль успел исчезнуть из поля зрения, и его пришлось искать. Недолго, правда. Компания северян обнаружилась возле злосчастной новогодней арки. Вообще, их было сложно не заметить: все как на подборвысокого роста, атлетически сложенные и одеты пусть дорого, но не по здешней моде. Еще они обладали особенным талантом, находясь в шумной толпе, подчеркнуто держаться особняком.
Ноэль заметил меня издалека и, не выпуская из вида, наблюдал за решительным возвращением. Знаю, что некоторые тушуются под чужим пристальным взглядом, не понимают, куда деть руки, и в коленях будто появляются шарниры, но в меня с детства вбили умение гордо нести себя миру. Наверное, со стороны выглядело так, будто пигалица-блондинка вдруг снизошла до нежеланных на балу гостей из Норсента.
Добрый вечер, чопорно поздоровалась я. Оставалось только книксен сделать. Уверена, учитель этикета пришел бы в полный восторг от идеальных манер, но Ноэль с друзьями не особенно оценили. Снижать градус неловкости он не торопился. Наоборот, вопросительно изогнул бровь, не понимая, что, собственно, мне понадобилось.
Мы можем поговорить? Я окинула его друзей-здоровяков быстрым взглядом. Вдвоем.
Остаться наедине в грохочущем музыкой, смехом и голосами коридоре было невозможно, мы просто отошли к слепому окну. В стеклах отражался свет, а теперь и наши фигуры, чуточку размытые, похожие на призраки и как будто не совсем реальные.
Неожиданно вспомнился декабрьский вечер, когда в Ос-Арэте наконец-то пошел первый снег. Тогда в пустом коридоре сквозь полуслепое окно мы с Ноэлем следили за плавным падением белых хлопьев, напоминающих перья из ангельских крыльев. Точнее, я следила за долгожданным снегопадом, призванным укрыть обнаженную и незащищенную перед морозами землю, а он, видимо, насмотревшись на снег еще в Норсенте, в оконном отражении смотрел на меня. Изучал так пристально и сосредоточенно, что становилось неловко. Просто тот случай затерся в памяти суетой экзаменационной декады.
Можешь поставить полог? попросила я.
Секундой позже мы словно оказались в глухой закрытой комнате с прозрачными стенами.
Говори, кивнул Ноэль.
Давай ты соблазнишь меня
Лицо северянина окаменело, но на горле нервно дернулся кадык. Наверное, такую реакцию можно было считать нечеловеческим удивлением.
Не по-настоящему, конечно! быстро оговорилась я и, неизбежно начиная краснеть, коротко рассказала план: Просто притворимся. Ты меня кхм поцелуешь. Мы заберем деньги и поделим пополам.
На булавки не хватает, принцесса? как-то слишком нехорошо для хорошей затеи усмехнулся Ноэль.
Булавки нынче очень дорогие, согласилась я. Так что скажешь?
Нет, без тени сомнений отказался он от чести стать первым мужчиной, который меня поцелует.
За двадцать динаров, прошу заметить! По-моему, весьма достойное предложение.
Почему? Боишься последствий? Не хочешь связываться со мной из-за Алекса Чейса? Тебе не нравлюсь именно я? Даже за деньги?! выпалила вопросы на одном дыхании.
Нет, снова повторил Ноэль, стараясь подавить ироничную улыбку. Точно ироничную! Она отражалась в светло-карих глазах.
Господи, ты всегда такой многословный?
Я не волнуюсь из-за последствий, и мне точно нет дела до твоего парня, мирно пояснил он, нарочито избегая называть Алекса тем, кем он являлся на самом деле: паршивым женихом из поучительной сказки для юных девушек, не умеющих держать фантазии в узде. А ты?
Я осознаю последствия этого предложения и готова к ним, стараясь говорить спокойно, ведь размеренность придавала словам вес, произнесла я. Понимаю, что люди будут судачить, но в Ос-Арэте все время о ком-нибудь злословят. Сплетней больше, сплетней меньше. Через неделю начнутся каникулы, а после них случится какой-нибудь грандиозный скандал и о новогоднем бале вообще никто не вспомнит. Что до Алексаон никак не отреагирует. У нас партнерские отношения.
Все-таки выбор слов имеет значение! Как ловко удалось описать то, что жениху на меня начхать, не прикрываясь батистовым платочком.
Но ты все равно очень хочешь досадить этому своему партнеру, сделал совершенно правильный вывод Ноэль.
Я уже упоминала, что он казался старше меня не на три года, а на две жизни? Наверняка на северном полуострове души людей хранили в глиняных горшках, а потом раздавали новорожденным со всем багажом знаний. Конечно, никогда о таком не слышала, но другого объяснения с лету придумать не удалось.
Дело даже не в Алексе Я бешусь от одной мысли, что кто-то посмел на меня сделать ставку! Если не отберу у них все деньги, то взорвусь от злости. Я имею право на моральную компенсацию! нахально заявила я, а потом, чтобы быть справедливой, добавила с меньшим пафосом: Хотя ты прав, Алексу тоже хочется досадить.
Убедила, совершенно неожиданно сдался Ноэль.
Полог спал, нас вновь обступили звуки праздника.
Кстати, понизив голос и приблизившись к нему на шаг, вымолвила я заговорщицким тоном, если нужны доказательства, то мы можем подняться к тебе в общежитие. Или я отдам ключ от своей комнаты в пансионе. Этого ведь будет достаточно?
Как ты попадешь домой без ключа? кажется, искренне заинтересовался Ноэль.
У меня есть запасной.
Да ты все продумала! издевательски протянул он.
Пойдем под арку? кивнула я в сторону пустующей новогодней арки.
Вообще-то, по традиции считалось, что она исполняла желания. Если встать под еловые ветви и душевно попросить высшие силы помочь, то в течение года загаданное обязательно случалось. Или нет, как обычно происходило у меня. Возможно, стоило пожелать что-то другое, а не традиционное «хочу, чтобы Алекс в меня влюбился».
Зачем? вопросом на вопрос ответил Ноэль.
Там нас все увидят.
Здесь тоже неплохо видно.
Без предупреждений самоуверенным жестом он взял меня за подбородок и заставил поднять голову. Онемев от паники, я зажмурилась, невольно сжала кулаки. В голове пронеслась испуганная мысль, что прямо сейчас меня впервые поцелует мужчина! Из обычного человека я превратилась в звонкую натянутую струну, приготовилась к поцелую Но ничего не произошло.
Я открыла глаза. Ноэль с интересом разглядывал мое пылающее лицо.