Густая светлая бровь мужчины изогнулась, скрюченная ведьма озадачила правителя, а я растерялась. Да как она смеет решать мою судьбу?
Но, Эрлендор, я не за этим к вам пришла. Мое желаниестать жрицей! обиженно обратилась я к господину. Пусть не думает, что заставит меня подчиниться бреду старухи. Я буду отстаивать свое место в Тронхейме до конца!
Одно другому не мешает! рассмеялась Абелон. Кто сказал, что твой дар пропадет, если ты выйдешь замуж. Дар, он либо есть, либо нет!
Я встала и уже готова была поблагодарить хэрсира за гостеприимство, оседлать своего коня и вернутся в Фенсалир. Пусть попробуют меня остановить!
Я подумаю! прозвучал вердикт Эрлендора.
Не можете вы распоряжаться моей судьбой, богиня Фригг не говорила, что отправляет меня замуж! Я отодвинула поднос с недоеденным ужином и поклонилась хэрсиру. Видимо, сегодня плохой день для переговоров, и мне лучше уйти.
На земле твоя госпожа на властвует, я здесь и повелитель, и бог и сам решаю, как поступить! он говорил так серьезно, что мне стало не по себе. Я выдохнула и дослушала. Как бы я ни противилась, но в этом он прав. Еще раз повторяю, ты на земле, а не в чертоге из магических стен. Тебе нужен защитник. Или я должен охранять тебя и твоего коня?
Нет, господин, это моя забота! Я опустила взгляд. У меня не было шансов убедить правителя, что замуж я не собираюсь.
Сама не сможешь, я найду тебе достойного мужа, ответил он и покинул мое общество, вернувшись к дружинникам.
Я облегченного выдохнула. Ну и дела! Не думала, что по прибытии на меня сразу навалится столько забот. А уж тем более, что вместо того, чтобы сделать жрицей в храме, меня сразу выдают замуж!
Незаметно ко мне подошла Абелон и дернула за юбку.
Советую тебе унять свой нрав! Ты еще ничего не доказала, ни капли своих способностей. Она встала передо мной, прищурила глаза и помахала пальцем. Эрлендор в ответе за тебя перед Фригг. Или хочешь, чтобы из-за тебя началась бойня с богами?
Не переворачивай, я лишь отказываюсь выходить замуж! нагнулась и прошипела я старухе в лицо внятно и медленно.
Думаешь, я хотела? Абелон опустила взгляд, развернулась и пошла на выход.
Я подумала, что нужно поскорее доказать свои способности, иначе отдадут за какого-нибудь варвара. И, чтобы этого не случилось, следует налаживать отношения с господином. Пока он не женился на той, которая будет им управлять, как эта старуха.
Я подошла к нему, скромно сложив руки.
Господин, можно мне оставить в вашей конюшне своего коня?
Эрлендор повернулся, он не был злым или яростным. Но и дружелюбным тоже, больше заносчивым и уставшим.
Почему сразу его не привела, тут Хофнапир был бы под надзором. Я пожала плечами. А Эрлендор обратился к одному из дружинников:Валди, позаботься о коне и проводи ее в чертог невест.
Затем он снова присоединился к веселью. Высокий широкоплечий мужик развернул меня и подтолкнул к выходу.
Не следует тебе тут оставаться, пойдем!
Мы вышли из Медового дворца. Свежий вечерний ветер дунул в лицо, и я почувствовала, что захмелела. Оттого у меня так развязался язык. Хитрый Локи попутал! Мне следовало быть сговорчивее с хэрсиром, не показывать свой нрав. Но, видимо, это медовуха разыгралась в крови.
Где ваш конь? ко мне подбежал мальчишка.
Я достала из кармана жилетки рожок и свистнула в него три раза. Не прошло много времени, как прискакал Хофнапир. Я рассмеялась, увидев, что мой скакун оторвал повод от коновязи.
Он расправил крылья и, помахав ими, фыркнул.
В глазенках мальчишки заблестели звездочки, на лице расцвела улыбка до ушей.
Можно мне прокатиться на нем?
Можно, если он позволит!
Валди подошел к конюху и зарядил ему подзатыльник.
А ну займись делом!
Да, отец! Мальчишка взял уздцы Хофнапира и повел его в конюшню.
Куда идти? спросила я своего провожатого. Мне было так неуютно в этом
Тронхейме, что молочное светило на далеком звездном небе казалось лучшим другом. Валди что-то буркнул себе под нос, и мы двинулись по каменной тропинке.
В окнах деревянных домиков горел тусклый свет, громко лаяли собаки, хрюкали
свиньи и гоготали гуси. А кроме этого, в темноте ночи вдалеке я слышала вой, шум сосен и что-то еще, похожее на напев колыбельной. Он эхом разносился с вершин снежных гор и не был похож на добрую песенку. Мне стало страшно и бросило в дрожь, я мысленно помолилась Всеотцу Одину о защите. Талисман вспыхнул ярким светом, предупреждая об опасности. В этих краях водилось что-то таинственное и страшное, и оно чуяло меня!
ГЛАВА 3
Доброе утро, госпожа! Ко мне подошла невысокая девушка. Ее лицо светилось от счастья, как бирюзовые бусы на шее, которые удивительно подходили к вышитым на окантовке змеевидным узорам. Меня зовут Торви, я сестра Вадди, живу и прислуживаю в чертоге невест.
Я подтянулась и осмотрелась. Не сказала бы, что эту комнату с каменным очагом посередине можно назвать чертогом невест!
Меня Унн! Все свободное пространство тут занимали высокие кровати и три детские колыбельки, которые разделяли лишь деревянные перегородки, завешанные гобеленами. Возле каждой стоял обычный сундук, а на нем восковая свеча.
Да хранят тебя боги, Торви! Где я могу умыться?
В бане!
Мы вышли из чертога через боковую дверь, попав в палисадник, где росли корнеплоды и горох-вьюнок. По дороге к низкому торфяному помещению я напряженно прислушалась. Но вокруг стояла тишина, в отличие от шумной деревушки возле густого леса. Необычная тишинамистическая, словно изумрудная округа спала долгим сном.
А вот на затуманенных вершинах гор ветер все так же напевал колыбельную. Внезапно меня бросило одновременно в жар и холод. Я уже где-то слышала эту мелодию, но не помнила слов. Наверное, это старшие прислужницы богини мне ее в детстве пели.
Умывшись прохладной водой, я вернулась в чертог. На кровати лежали мои узелки с вещами. Совсем забыла о них вчера, наверное, Валди принес.
С собой было взято все, что мне посоветовали, в Тронхейме зимой очень холодно. Но я точно не замерзну: одежда моя была пошита из теплых тканей, отделанных орнаментами и отороченных мехом чернобурки.
Украшений у меня тоже много: бус, браслетов и сережек из янтаря, рубина и других камней. Столько, что любая невеста позавидует! Костяной гребешок молочного цвета, сам бог Фрейр подарил его на день рождения.
«Чем не невеста для хэрсира?»улыбнулась я своему отражению в отполированном бронзовом зеркальце на столбе и провела пальцами по широким густым бровям.
С рождения у меня медные-золотистые волосы, завивающиеся крупными локонами, как у самой госпожи Фригг. На солнышке я бываю редко, и кожа не такая загорелая, как у Эрлендора. Я нахожу, что нежно-розовый ее оттенок дивно сочетается с моими блестящими светло-голубыми глазами. И да, старуха права, мое личико без изъяна, на нем ни единого шрама. А какое оно должно быть у молоденькой девицы?!
Не знаю ни одной женщины, которая не хотела бы быть красивой, как богиня!
Что-то мне кажется, старуха зубы заговаривает! Зачем мне скрывать, что я хороша собой и мила? Боится, что господин на меня глаз положит? Но, опять же, зачем ей это
На миг я вспомнила серьезное выражение его лица и сияющие жизнью глаза. Но заставила себя об этом не думать, меня отправили не замуж за него выходить, а, наоборот, подобрать ему достойной невесту.
Как же будет трудна моя задача! Так, все лукавые мысли прочь!
Я открыла сундук и аккуратно сложила туда свои нехитрые пожитки.
Торви, подскажи, у кого можно купить ларец? Я закрыла сундук. Хватит возиться с барахлом. Наведаюсь к старухе, мне не терпится узнать все тайны и секреты этой загадочной деревушки.
Красивые шкатулки можно купить у охотника Мантиса, ответила Торви, поправляя на кровати покрывало из сшитых шкур и кожаный мешок с сеном.
Где его найти?
Ой, он живет далековато отсюда. Около Мертвого озера, у него там охотничьи угодья, ответила девушка, подавая мне плащ.
Ладно, потом как-нибудь схожу к нему. Я заплела косу и накинула капюшон. Пока похожу так, послушаюсь старуху, заодно узнаю истину. Если что, я у Абелон!
Торви кивнула, и я оставила ее одну, должно быть, это скучно, вести такое дело. Чем она занимается весь день? Смотрит за очагом, поправляет кровати, подметает пол, стирает и варит. А ведь и меня сделали хозяйкой чертога, тоже буду смотреть за порядком?
С удовольствием покинув чертог, я вышла прогуляется по сонному Тронхейму.
Рассветало тут поздно, и то не всегда. Обычно плодородную долину окутывал мрачный свет с серовато-голубым отливом. Ощущение было такое, что предвестие вечерних сумерек никак не наступит. Только спать и хотелось!
Я побрела по тропинке и, миновав большое пастбище, вышла на главную дорогу. Древнее капище Абелон находилось на высоком холме. На котором, на первый взгляд, никого не было.
Моему взору открылось небольшое святилище в форме точного круга, земля вокруг него плотно заросла мелкой травой. В самом центре капища возвышались высокие деревянные идолы, глубоко вкопанные и потемневшие от времени. Истуканы были вырезаны с помощью тесла и топора, причем мастер работал весьма тщательно и с большой любовью, сразу видно.
Абелон почитала первобытного богов: Праотца Бури и Скади с ее супругом Ньердом.
Удивило меня только то, что в святилище царила тишина. Этих богов тут точно нет! Впрочем, не стоит говорить этого жрице. Она кланяется древним статуям и вериг, что те ее слышат. Всем нам нужен стимул.
Перед истуканами был установлен дольмен в форме стола, который уже позеленел от времени и покрылся мхом. По кругу капище окаймляли большие валуны, на которых слабо просматривались рунические надписи. Возле каждого камня лежал череп или рога животного, принесенного в жертву.
Внезапно я спиной почувствовала чье-то присутствие и резко обернулась.
Передо мной стояла Абелон.
И давно ты тут? Она медленно подошла ближе и взяла меня за руку.
В тебе крайне сильный дар магии, чую, это передалось по наследству.
Магический дар и все способности у меня от богини Фригг! опровергла я ее домыслы, не всем известно, что избранные воспитанницы госпожи Фенсалира простые смертные.
Абелон помахала пальцем и, повернувшись лицом к статуям, собрав силы, поклонилась до земли.
Нет, это наследственная магия, поверь мне. Кто-то из твоих предков обладал могучим даром! продолжала настаивать на своем жрица, а я не стала спорить со староверцем, это бесполезно. Прислужница богини Фриггее правая тень, тоже упрямая и вредная.
Ну а откуда у тебя дар магии? спросила я, раз уж мы заговорили об этом.
Мой родпотомственные веды. Мы служим первобытным богам Севера, Абелон кивнула в сторону мрачных истуканов. У моих предков был особенный дар зачаровывать ледяных драконов и создавать из их пламени шары.
Почему «был»? Я находила странным, что она говорила так, словно все еще живет в прошлом.
Абелон присела на камень и задумчиво посмотрела вдаль, будто погружаясь в воспоминания.
Во времена великой битвы за Тронхейм я оставалась на нейтральной стороне. Это твоя госпожа Фригг заманила меня сражаться за людей. Сначала мы с отцом помогли ей расправиться с драконами. А после Фригг лишила меня этого дара, стерла из моей памяти заклинание.
С трудом верилось. Это было похоже на бред уставшей от жизни старухи. Я выросла рядом с Фригг, моя госпожасамая добрая из всех новых богов. Она хранительница семейного очага, наследия и человеческих судеб. Абелон наверняка нарушила какой-то запрет.
Никогда не поверю, что Фригг станет лишать дара!
Она узнала, что мощь ледяных шаров способна убить богов. Взгляд старухи потускнел и стал грустным.
Теперь было понятно, почему моя госпожа так поступила с Абелон. Вероятно, во время войны между людьми и оборотнями новые богидети первобытных создателей Северанаходились под угрозой истребления.
А горб у тебя с войны, да? Я присела рядом. Появилась возможность узнать о ней больше, раз она начала откровенничать.
Угу, после битвы с драконом. Еще до того, как госпожа Фригг явилась мне на помощь, я почти убила чудовище. Но в последний момент, когда уже воткнула в его сердце зачарованный клинок, дракон наступил на меня Старая жрица резко прервала свой рассказ и быстро сменила тему:А откуда ты родом?
Я сирота и была младенцем, когда меня доставили в чертог богини. Но, думаю, ты сможешь помочь узнать мои истинную сущность, честно ответила я и улыбнулась.
Ты человек, без всякого сомнения! обрадовала меня Абелон. Я с детства боялась, что окажусь дочерью либо оборотня, либо великана или цверга. Мы проверим это на яблоке с молодильного дерева!
Давай! Я слышала об этом древнем методе. Если хочешь кого-то проверить на темные силы, дай ему съесть плод с этой яблони.
Ну, пошли, раз такая смелая!усмехнулась жрица, окинув меня оценивающим взглядом.
Мы спустились с холма на главную дорогу. Наконец-то я увижу Яблочный храм, построенный людьми еще в древние времена.
Жаль, что ничего особенно, чем можно было бы восхищаться, мне там не открылось. Придется привыкнуть к тому, что тут, на земле людей, время будто отстает. В иных мирах чертоги возводят из камня, а на земле, как в былые времена, из дерева.
Храм выглядел странно. Словно взяли и сколотили лодки, носами уткнув в землю. Святилище было без отверстий. На дверях весел замок, а ключ хранился у хэрсира. И вот, что я заметила, храм был построен на каменных плитах, то есть на старом фундаменте.
Рядом с храмом раскинулся яблочной сад, и не сразу догадаешься, которое из этих деревьев молодильное. Все они цвели, но лишь на одном было три яблока.
Почему их так мало?
Подумай сама! Абелон слегка ударила меня посохом. Это не обычные плоды, они даруют красоту и продлевают молодость. Раньше богини Фригг и Сиф сами за ними являлись.
А почему бы нам не проверить ими будущих невест, заодно и узнаем, кто оборотень. Я сорвала яблоко и укусила румяный бочок.
Нет, ты не слышишь меня, все мимо ушей пропускаешь, что я толкую! Они помогают проверить, темная колдунья ты или нет, с раздражением ответила старуха.
Сочный плод захрустел во рту. Никогда не ела таких вкусных и ароматных яблок. Абелон пристально на меня смотрела.
Ну что? спросила я, когда в руке остался лишь огрызок.
Ничего! Не колдунья ты! старуха поспешила из сада. Иначе давно бы уже превратилась в лесного кабана!
Ужас какой! я сунула яблочный хвостик в карман жилетки, чтобы потом показать господину.
Мы двинулись обратно на капище.
Расскажи мне о прошлых служительницах храма, я даже не поинтересовалась этим, когда была в Фенсалире.
У нас была лишь одна до тебя, после нее Эрлендор не захотел никого, рассказывала старуха, тяжело дыша. Эстер была красивой, сильной и хорошо справлялась с недугами. Могла исцелять от болезней, избавлять от проклятий. Но плохо ладила с магией.
И что с ней такое случилось, из-за чего господин решил оставить храм без жрицы? На самом деле это было святотатство. В каждом молитвенном доме должен быть служитель, боги не прощают, если их святилища покидают. И могут наказать!
Эстер решила пройти следующий цикл и стать сильнее. Она выпила отвар из грибов и согрешила с дружинниками. Как она только додумалась провести ночь с такими мужиками?! Настроение старухи упало, она снова встревожилась, плечи ее мелко задрожали.
Меня это повергло в трепет и волнение. Прежде я никогда не слышала, чтобы жрицы так делали. Наверное, то был запрещенный обряд.
И это подействовало? Мне всегда твердили, что после ночи с мужчиной ты можешь лишиться дара.
Мы шли мимо елового леса, и на душе становилось жутко. Я чувствовала, что-то следил за нами, неудачно прячась за толстыми стволами деревьев.
Потом она заблудилась во тьме, стала творить страшные вещи, Абелон говорила все тише. Воровала у фермеров ягнят, убивала и пила их кровь. Проводила страшные ритуалы. Сначала мы подумали, что в лесах завелась какая-то тварь. Эрлендор поручил это дело охотнику Мантису. Он и выяснил, что это Эстер.
Я пришла в ужас, впервые слышала, что избранная жрица творила запретные ритуалы. Почему же прислужницы богини Фригг не учуяли неладное и не остановили Эстер?!
Надеюсь, вы ее отправили в Хелльхейм за такие страшные поступки? Я ускорила шаг, мне совсем не нравилось ощущение напряженного внимания, повисшее в воздухе.