Я не смогла ее убить, лишь последние силы истратила, Абелон повернула на тропинку, что вела наверх, к ее дому. Пришлось ее усыпить!
Я опешила.
Как так? Ты не смогла убить колдунью? Мне отчаянно захотелось спросить, как Абелон может считать себя верховной жрицей, если не справляется со своей главной задачей.
Что-то живет тут, в Тронхейме, с недавних времен. Что бы это ни было, оно высасывает из меня силы, призналась старуха. А я задумалась, если все так, это должно быть крайне сильное существо. И разбираться явно придется мне, раз в Тронхейме нет больше сильной жрицы. Эстер спит в хрустальном гробу, в пещере, которую охраняет страж!
Должен быть ритуал, способный уничтожить колдунью! Откуда-то появилась уверенность, что мне следует разобраться с этим и побыстрее.
Мы попробуем, после того как ты станешь жрицей, обнадежила Абелон. Но не сейчас! Твоя магия на Земле еще слишком слабая!
Я хотела возмутиться, но мне бы это ничего не дало. Каким-то образом старуха закрывала хэрсиру глаза, убеждая, что она сильная жрица. Но пока у меня не было власти что-то сделать, старуха знала это, оттого и тянула быка за хвост.
Ладно. Я выдохнула, пора было возвращаться в деревушку. Мне нужно поговорить с бывшей невестой Эрлендора. Пойдешь со мной?
Нет сил далеко идти, кинула мне вслед Абелон, поднимаясь по ступенькам к крылечку. Попроси валькирию, которая живет за храмом. Думаю, вы договоритесь!
Ее ответ меня нисколько не удивил. Клянусь, как только стану жрицей, отправлю это трухлявое бревно на покой!
ГЛАВА 4
Разговор с Абелон оказался полезным. Пусть прошлое Тронхейма меня не касается и никак не связано с тем, что хэрсиру нужно помочь выбрать невесту. Но мне интересно, почему началась война между оборотнями и людьми.
Уверена, в этом краю еще остались свидетели тех событий. Валькирии бессмертны, и одна из них живет тут.
Пора заводить друзей.
Жилище воительницы стояло на окраине обширного поля, возле мельниц и сеновала. Сразу ясно, что в таком месте может спокойно спать лишь тот, кто не боится ни воров, ни диких зверей.
Я приблизилась к калитке и осмотрелась. На крылечке лежал боевой топор и небольшой щит. А само жилище показалось мне низким и маленьким. Двери его были приоткрыты, значит, хозяйка дома. Войдя во двор и поднявшись по лестнице на крылечко, я постучалась.
Заходи! послышался строгий голос девы.
Я смело шагнула внутрь, надеясь, что меня не вышвырнут, едва увидев на пороге. Валькирия стояла возле стола. Дева была высока, со светлыми голубыми глазами, длинной золотистой косой и крепкой грудью. Ото лба до скулы на ее лице тянулся тонкий шрам, такой можно заработать лишь в бою.
Приветствую, воительница! Я Унн, и
Я знаю, кто ты! прервала меня хозяйка на полуслове, и я заметила, что она собиралась обедать. От запаха жареной рыбы с хрустящей корочкой и свежего хлеба у меня разыгрался аппетит. Я видела вас со старой жрицей в саду и то, как ты прошла испытание.
Ах вот оно что! теперь я знала, кто наблюдал за мной в лесу. А как твое имя?
Я осмотрела бедно обставленное жилище, мебели тут было мало: высокая кровать, стол, лавка, пара табуреток и большой сундуквот и все. Похоже, она не собиралась жить тут вечно. Серые побледневшие стены были завешаны шкурами лесных хищников, рогами оленей, копьями, новыми и уже использованными наконечниками. Над кроватью крепился круглый бронзовый щит, в центре которого была изображена защитная руническая снежинка.
Свава! Валькирия положила на тарелку кусок хлеба и рыбу, наполнила деревянную кружку медом и угостила меня.
Спасибо, я села за стол. Как давно ты в Тронхейме?
Со времен войны, воительница опустошила кружку и принялась поедать рыбу. А ты тут по каким делам?
Валькирия оказалась приветливой, не такой суровой и строгой, каких я обычно встречала. Думаю, у нас не возникнет трудностей в общении.
Помочь хэрсиру выбрать достойную жену и стать жрицей в Яблочном храме.
Я опустошила кружку с медом и вдохнула аромат хлеба. А еще мне нужен защитник. У меня заданиенайти его бывшую невесту, которая живет в лесу. Поможешь?
Я не против, улыбнулась она. Но чем ты будешь расплачиваться?
Так и знала, что ее услуги обойдутся мне не даром. Я увидела в углу висевшие на крючке продырявленные кожаные доспехи.
У меня есть золотой шерстяной клубок, могу заштопать твои вещи, и они станут как новенькие. Большего я не могла предложить, ведь золота и серебра у меня пока не было. И, если хэрсир мне заплатит, поделюсь наградой.
Хорошо, по рукам! довольно кивнула валькирия. Мое предложение пришлось ей по душе, а я была рада, что с меня не потребовали мешочка с монетами.
Мы скрепили наши обещания крепким рукопожатием и продолжили обедать. Мне доводилось встречать в Фенсалире дев-воительниц. Личных дел с валькириями я не имела, но все знали, какие они храбрые и верные.
А кто эта светловолосая девушка в Медовом дворце подле господина? Я предполагала, что красивая особа была его наложницей, но мне было интересно, откуда она родом.
Ты имеешь в виду Аслоуг? Свава встала и поставила на стол деревянный таз с водой, принявшись ополаскивать руки и лицо.
Не знаю, как ее зовут, но она беременна.
Да, это Аслоуг. Она была женой одного ярла, с которым воевал Эрлендор, валькирия вытерла руки грубой тканью.
Абелон рассказала мне, что у хэрсира рождаются только девочки, и она хочет узнать почему. Я тоже помыла и вытерла руки после еды.
Старуха много болтает! Если честно, мне неинтересно, сколько у Эрлендора детей. Знаю лишь то, что господин был когда-то женат, и у них две дочери. Свава явно намекала на то, что у Эрлендора есть дети, рожденные вне брака. Но то, что он уже был однажды женат, стало для меня неожиданностью.
Что случилось с его первой женой? я решила поподробнее узнать о прошлых женщинах господина, ведь мне выбирать ему новую, а от старухи я вряд ли добьюсь правды.
Умерла при родах. Свава открыла сундук и достала кожаную лощенную жилетку, такую же темно-коричневую, как ее штаны и сапоги.
Очень жаль! Но все же это не причина теперь брюхатить всех подряд, возмутилась я, ведь кто знает, сколько у Эрлендора внебрачных детей.
Послушай, я не советую тебе лезть в его личную жизнь. Эрлендоризбранный хэрсир! Мой господин и теперь твой! Свава надела жилетку поверх шерстяной рубахи.
Я опустила взгляд. И правда, мало ли что там болтают об Эрлендоре. Я хотела стать жрицей, это моя главная цель, остальное не мое дело.
Хозяйка потушила свечи, прихватила с собой копье, и мы покинули ее дом. Она пошла в загон и привела двух лошадей. Белую с седлом и гнедую с покалеченными крыльями.
Это Скёгуль, она больше не может летать, но бегает отлично, Свава похлопала гнедую по шее и погрустнела, было видно, что она скучала по прошлым временам.
Лошадь фыркнула и нетерпеливо затопталась на месте, перебирая ногами.
Бедная, что с ней случилось?
Сломала крылья в бою, Свава накинула на нее шерстяную попону и отдала мне поводья.
Скёгуль не сопротивлялась, когда я взобралась на нее.
Поэтому ты и не можешь вернуться в Вальхаллу?
Да! валькирия вскочила на белую лошадь.
Мы поспешили в сторону леса и выехали на тропинку, которая повела нас на пологий склон.
Что ты знаешь об Абелон? решила я спросить о старой жрице у Свавы. Старуха явно скрывала свое прошлое и многое утаила в своем рассказе.
Когда-то она была могучей жрицей, помогла победить драконов и оборотней. Теперь старуха доживает свой век. Я бы не советовала тебе слушать все, что она болтает.
Моя защитница ехала впереди и, внимательно осматриваясь по сторонам, держала в руке копье.
Я сама была настороже, так как впервые находилась глубоко в лесу. Меня не пугал ни шелест листьев, ни птичий пересвист и треск сучьев. Наоборот, эти звуки завораживали, было приятно оказаться в зеленом царстве. Я подняла глаза. Здесь, на безымянной возвышенности, погода улучшилась, светило солнце, и небо казалось не таким серым.
Абелон мне сказала, что в Тронхейме завелось что-то, что высасывает из нее силы, я медленно ехала за белой кобылицей, которая махала хвостом, отгоняя мошкару.
История Абелон взволновала меня. Но я решила прислушаться к валькирии, не стоило верить во все слова старухи, и я хотела узнать, чего мне стоит опасаться.
Она никак не успокоится, все ищет того, кто отправит ее в мир иной. Свава повернулась ко мне и улыбнулась. Ничего определенного о старухе я так и не узнала. Придется самой приложить усилия. Поверь, в Тронхейме больше не водятся драконы, а старуха боится именно их!
Это могут быть и другие чудовища! ответила я с сомнением.
Для этого у нас есть охотник на чудовищ, Мантис, воительница подмигнула. Лучше него никто не разбирается в ловушках.
Чем выше мы поднимались по склону, углубляясь в лес, тем живописнее становился пейзаж внизу. Извилистая река текла посередине долины Тронхейма, она словно делила деревушку на две половины.
Я замедлила шаг лошади.
Как тут красиво!
Отсюда было отлично видно, насколько длинный и высокий Медовый дворец. А за ним, ближе к горам, просматривалось старое святилище с деревянными истуканами. Наверное, там служит тот самый лысый жрец с бубном. С такой высоты стоящие по ту сторону реки дом Абелон, капище и Яблочный храм казались игрушечными.
Да, как будто в сказке, особенно зимой! ответила Свава, будто прочитав мои мысли.
А что там, за горами? с нескрываемым интересом спросила я, смотря на снежные цепи скал, которые могли заворожить своим могуществом любого путешественника. Вершины были словно окутаны непроглядным туманом. Именно оттуда по ночам я слышала напев колыбельной.
Фьорды! Поэтому на Тронхейм можно напасть только с побережья, Свава стукнула в бока свою белоснежную и поскакала вперед. Поехали, нам сюда!
Мы свернули направо в другую сторону леса, на широкую дорогу, которая вела в лесные угодья. И через некоторое время остановились и спешились возле деревянной арки.
Вот тут живет Анника, Свава кивнула вперед.
Не понимаю, почему Эрлендор сам не заберет этот браслет? От арки шла тропинка к неприметному длинному дому с крышей, поросшей мхом.
Пойди и узнай! усмехнулась Свава и взяла поводья гнедой. Я поняла, что ничего хорошего меня тут не ждет. Я подожду тебя тут!
Мне оставалось только кивнуть и двинуться к жилищу, которое удачно пряталось среди хвойных деревьев. За ним раздавался какой-то шелест. Зайдя за дом, я увидела высокую худую женщину с волнистыми белыми волосами до талии и остроконечными ушами. Светлая эльфийка была одета в платье из зеленной шерсти, красиво расшитое золотистыми нитками.
Добрый день, могу я увидеться с Анникой? Женщина собирала в корзину ежевику, кроме нее, вокруг никого не было.
Увидав меня, она улыбнулась и ответила:
Это я. Что тебе нужно?
Я Унн, вестница богини Фригг. Пришла по просьбе Эрлендора, ты должна отдать ему одну вещь!
Улыбка исчезла с лица Анники, она отвернулась и продолжила собирать ягоды.
Эрлендор знает, что я не верну ему браслет!
Я поняла, что мне придется постараться, вряд ли здесь обойдется без магии, но вначале следовало попробовать договориться мирно и узнать причину.
Зачем он тебе?
Чтобы Эрлендор помнил о своем поступке, отрешенно ответила женщина. Мое терпение заканчивалось, я не привыкла к постоянным недомолвкам. Мне ничего не объяснили по поводу взаимоотношений хэрсира и бывшей невесты, и теперь приходиться все расхлебывать.
Стало ясно, что для начала мне надо узнать правду обо всем случившемся. А лучше, чем сама бывшая невеста, мне никто не расскажет.
Что случилось между вами? Я постаралась проявить сочувствие, нужно было расположить собеседника.
Когда-то родители заключили за нас помолвку ради мира между землями. Но, когда я прибыла в Тронхейм, старуха Абелон принялась строить козни и делать все, чтобы мы расстались.
Локи побрал бы эту старуху, она везде запустила свои гнилые корни!
Зачем жрице это делать?
Посмотри на меня и все поймешь, Анника вышла вперед и поставила корзину на пенек. Она смотрела на меня как раненая птица, ее взгляд был грустен.
Абелон настроила Эрлендора против меня. Она твердила ему за моей спиной, что будет позор для его рода, если смешается наша с ним кровь. Но и на этом они не остановились и выдали меня за Лесного ярла, вместо того чтобы вернуть домой!
Я почувствовала глубокое разочарование, которое испытывала эльфийка. Как тут не согласиться, что с ней поступили подло. Наверное, на месте бывшей невесты хэрсира я бы устроила скандал на весь край!
Мне очень жаль, что с тобой так поступили, правда, я подошла ближе и попыталась объяснить ей, что нельзя жить в прошлом. Тогда тебе тем более не нужен браслет, который напоминает о несчастной любви!
Я ненавижу эту старуху! Ненавижу Эрлендора и его Тронхейм! И не верну браслет, ты зря пришла! Анника взяла корзину и направилась к дому.
Думаю, что Эрлендор все помнит, поверь, иначе он не стал бы отправлять меня к тебе, проговорила я ей вслед.
Прежде мне не приходилось уговаривать разочарованных невест. А эльфийку я вообще видела впервые и знала, что они могли колдовать. Надеюсь, моя магия сильнее!
Он нужен ему, чтобы обручиться с другой! с ноткой ревности ответила она.
Неужели все еще любит его?
Я попыталась остановить эльфийку и встала перед ней на крылечке.
Понимаю! Но послушай меня, а если можно было бы забыть о той злосчастной помолвке, ты бы хотела этого?
Это невозможно! В ее голубых глазах заблестели слезы, а мое сердце на миг сжалось.
А если вдруг? я не сводила с нее глаз.
Еще как! воскликнула Анника. Или ты думаешь, это так легко, жить с мужчиной, но думать о бывшем?
Тогда отдай мне браслет, и я избавлю тебя от этих страданий и воспоминаний!
тихо прошептала я, взяв ее за предплечья.
И что мне останется? с затаенной надеждой спросила Анника, по ее взгляду я поняла, что она готова избавиться от любовных страданий.
Только то, что ты когда-то знала Эрлендора, ответила я.
Анника кивнула. Она пристально посмотрела мне в глаза. Потом засучила рукав и сняла с запястья широкий кожаный браслет, искусно расшитый драгоценными камнями. Эльфийка протянула его мне, а я сунула в карман жилетки.
После чего подошла к женщине сзади и, закрыв ей глаза, прошептав заклятие:
Пусть унесет река судьбы все твои воспоминания о мужчине, который был связан с тобой магическим браслетом. Твое истерзанное от чувств сердце заживет, и ты полюбишь другого!
Я медленно убрала руки с ее глаз и отошла на пару шагов, наблюдая и переживая, подействовало ли заклинание.
Анника взяла корзину и пошла вперед, как зачарованная, словно меня тут и не было. Поднялась по лестнице, скрылась в доме и захлопнула за собой дверь. Я немного постояла, приблизилась и постучалась.
Эльфийка открыла и, нахмурившись, посмотрела на меня.
Да, что нужно? После заклятия взгляд ее стал ясен. Она перестала блуждать в тумане разочарования.
Я из Тронхейма, хэрсир передает тебе поклон, он хотел бы купить целебного снадобья из еловых шишек! выдала я первое, что пришло в голову.
Эльфийка звонко рассмеялась, и ее щеки порозовели.
Снадобья? Господин что-то перепутал, я их не делаю!
Извини, а что тогда ты продаешь? я притворилась, что мне тоже смешно.
Ничего, вообще-то! эльфийка уперлась руки в бока, и я поняла, что мне пора уходить.
Тогда приношу извинения!
Я развернулась и поспешила прочь.
Эй, ты не скажешь, когда будет пир в Тронхейме? крикнула она мне вслед.
Скоро праздник равноденствия! ответила я, не оглядываясь.
После чего покинула лесной двор и подошла к Сваве.
Браслет у меня, поехали! довольная, что справилась с заданием, я показала магическую вещь валькирии.