Энджи поднялась на помост. Сейчас все вокруг потеряло значение. Остался только треск яркого пламени, легкий запах гари и растекающийся дым. Когда он сполз с помоста, Энджи смогла рассмотреть демоницу, как следует.
Высокая и статная женщина была одета в темно-красное платье. Его длинный шлейф лежал на каменном помосте и спускался куда-то в темноту, напоминая поток крови. На темных волосах лежала тиара из черненного золота, изображающая семь ветвистых оленьих рогов. Глаза горели алым огнем, а может, это просто отражалось пламя. В руках демоница держала шкатулку из черного дерева.
Приветствую в Аду, Энджи, прозвучал глубокий низкий голос.
Любой из вариантов, как поздороваться, показался идиотским, разрушающим атмосферу. Так что Энджи просто кивнула в ответ.
Женщина сдержанно улыбнулась. Тонкие пальцы, украшенные перстнями, открыли шкатулку. Трепещущий свет огня выхватил черный кулон, лежащий на красном бархате: тонкий резной круг с какими-то символами.
Подойди ближе и прими свой знак, демон освобождения, сказала женщина. Ты отринула правила Рая, а значит, сможешь и смертных подтолкнуть на бунты и вольнодумство. Раз уж подчиняешься графу перемен.
Энджи затравленно оглянулась. Среди множества незнакомых лиц взгляд отыскал Аргуса. Он кивнул, мол, это про меня, про кого же еще.
Вздохнув, Энджи шагнула к демонице. Рука слегка дрогнула, стоило потянуться к кулону. Холодный металл сверкнул, поймав отблески огня.
Женщина коснулась плеча Энджи, подталкивая развернуться. Она послушно посмотрела в толпу, надевая кулон. Аргус ободряюще усмехнулся. Стоящий рядом с ним Брион расплылся в дружелюбной улыбке.
Яви свой истинный облик, посвященная, и стань навеки верной дочерью этого мира, демоница протянула зеркальце в изящной кованной оправе.
В тот же миг за спиной Энджи распахнулись крылья. Волосы шевельнул легкий ветерок. Она взяла зеркальце за ручку, и в глаза бросились длинные черные когти, выросшие на кончиках пальцев. Отражение же показало остальное: мощные темные крылья, изогнутые рога на голове и горящий адским огнем взгляд.
Энджи вскрикнула. Зеркальце выскользнуло из пальцев. Осколки со звоном разлетелись по каменному помосту.
По толпе прокатился ропот, который тут же напряженно стих.
«Это они из-за меня?»Испугалась Энджи.
Она подняла взгляд и поняла, что дело в другом. К Аргусу быстро подошел рыжий демон. Тот самый, что первым напал на Энджи. В воцарившейся тишине его голос прозвучал особенно зловеще:
Граф, это началось снова. У западной границы.
Глава 6
Энджи соскочила с помоста одним прыжком и взмахом крыльев через все ступеньки. Стоило приземлиться, как вернулось прежнее обличье. Без всяких там когтей и рогов. Она скользнула в толпу, ища взглядом Аргуса.
Демоны зашумели, взволнованно переговариваясь, а потому Энджи не услышала шаги за спиной. Неожиданное прикосновение к плечу заставило вздрогнуть. Она повернулась, и взгляд испуганно метнулся к лицу Бриона. От его напряженного вида стало еще тревожнее.
Где Аргус? Что происходит?! Пришлось повысить голос, чтобы слова не затерялись в общем шуме.
Брион взял Энджи за руку, увлекая подальше от толпы. Когда они оказались в относительной тишине, он сказал:
На границе его земель, на пустошах за замком, творится что-то странное. Так что Аргус не специально сорвал твой праздник.
Его губы изогнула улыбка, но глаза остались предельно серьезными. Кивнув, Энджи высвободила запястье. В следующий миг она уже кинулась к замку.
Там может быть опасно! Донеслось вслед.
Энджи на бегу оглянулась. Брион рванулся было за ней, но его отвлек какой-то демон. Она же чуть не подвернула ногу из-за каблуков. Недолго думая, Энджи попросту сбросила туфли и поспешила дальше. Использовать крылья она не решилась. Мало ли, вдруг не стоит привлекать внимание.
Сейчас замок показался еще огромнее. Миновав его, Энджи оказалась в роще корявых голых деревьев. Длинное платье тут же зацепилось за веточку кустарника. Раздался треск ткани. С досадой выдохнув, Энджи продолжила пробираться вперед. Под ногами обнаружилось множество мелких камешков, которые сразу начали колоть босые ступни. Взгляд заметался между стволов, надеясь увидеть за деревьями ту самую пустошь.
Резкий свист.
Энджи инстинктивно подалась назад. Вовремя. Нож пролетел совсем недалеко от лица. Острие глубоко вошло в кору, а рукоятка завибрировала.
Энджи повернулась к противнику, отступая к дереву. Освещение здесь оказалось еще хуже, чем на открытой местности. Глаза прищурились в попытке что-то разглядеть среди отблесков алого сияния и трепещущих теней.
Из-за толстого узловатого ствола вышла знакомая фигура. Красные блики упали на огненно-рыжие волосы.
Кого ищешь?
От голоса, с которого началось знакомство с Адом, по спине Энджи пробежал холодок. Отшатнувшись, она уперлась в ствол дерева.
«Да им же страх только в радость», пронеслось в голове. Гордо выпрямившись, Энджи смело взглянула в черные глаза.
Точно не тебя. Аргусу может быть нужна помощь.
Храбрясь, она вздернула подбородок. Хотя от приближающихся шагов тяжелых ботинок отчаянно захотелось броситься наутек.
А ты будь повежливее, в сплошь черных глазах сверкнул гнев. Тебе здесь любой скажет, что с легатом Рудом лучше не ссориться.
Под конец слова больше напомнили рычание. Энджи сделала маленький шаг вбок, надеясь ускользнуть. Попутно она попыталась отвлечь нейтральным вопросом:
Это вроде главного в легионе?
Руд шагнул вперед. Его ладонь уперлась в ствол дерева, отрезая пути к отступлению. Вблизи черные глаза стали выглядеть еще более пугающими: ни крапинки, ни черточки.
Вроде того, кто мечтает живьем вырвать тебе каждое перышко! С ненавистью прищурился Руд. Граф ведь не станет вечно тебя защищать. Сам отдаст, когда наиграется.
Он вскинул руку: вероятно, собрался схватить за горло. У Энджи защипало в глазах от непонимания, за что с ней так. И от слов про Аргуса, слишком похожих на горькую правду.
А потом в голове что-то щелкнуло. Резкое движениеи пальцы сомкнулись на рукоятке ножа. Лезвие высвободилось из коры, и Энджи выставила его вперед. Острие почти уперлось в кожу под подбородком Руда. Он замер, и брови удивленно приподнялись.
Аргусу может быть нужна помощь, повторила Энджи, отчеканивая каждое слово.
Осторожнее с этой штукой, самоуверенно ухмыльнулся Руд.
Лезвие слегка дрогнуло, когда она подумала, что он может перехватить запястье и заломить руку. Энджи сильнее сжала грубую рукоять. Брови нахмурились, а губы упрямо поджались. Острие коснулось смуглой кожи, почти раня.
Мне нужно спешить, твердо сказала Энджи.
Она уверенно уставилась в глаза Руду. Раздраженно выдохнув, он убрал руку с дерева и отступил на шаг. Энджи сгребла пальцами серебристую ткань, приподымая подол, и бросилась к просвету между деревьями.
Роща осталась позади, как и тяжелый взгляд Руда в спину. На земле появилось что-то странное: по ней быстро расползлись тонкие трещины. В их глубине вспыхнул яркий огонь. Показалось, что почва вот-вот провалится в озеро лавы.
Энджи замешкалась, отшатнувшись. В этот момент пламя полыхнуло сильнее. Яркая вспышка заставила зажмуриться. Энджи инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Кожа на миг ощутила сильный жар, а потом все исчезло.
Прохладный ветерок шелохнул волосы. Энджи осмотрелась. Роща позади исчезла. Ее сменила пустая равнина под звездным небом. Непривычно темным после алого сияния.
У ног что-то шевельнулось. Энджи опустила взгляд. Из земли быстро проклюнулось несколько ростков, и на стеблях распустились ликорисы. Изогнутые лепестки и тонкие усики засветились красным. От таких природных «свеч» стали заметны трещинки на рассохшейся земле.
Какого черта ты здесь забыла? Раздался голос Аргуса.
Дернувшись от неожиданности, Энджи повернулась к нему. Он скрестил руки на груди, строго глядя сверху-вниз. Снова подул ветер, взъерошив его волосы, и принес резкий аромат. Сладкий, но почему-то тревожный.
Брион сказал, что ты можешь быть в опасности, пробормотала Энджи.
Она опустила взгляд на нож в руках, мигом теряя отвагу. Аргус резко, почти грубо схватил за плечи.
Ты уже не ангел, Энджи! Совсем не обязательно рисковать своей шкурой ради сомнительных подвигов!..
Он осекся. Черты лица мгновенно стали жестче. Аргус рывком повернул голову куда-то в сторону. Стоило проследить за взглядом, как у Энджи от страха даже ноги ослабели.
Перед ними застыло существо без плоти и четких очертаний. Просто смутный силуэт из огня.
Глава 7
Огненный силуэт начал надвигаться, и ощутимо повеяло странной горько-сладкой гарью. Затрещали искры и беспокойные язычки пламени.
Энджи застыла в ужасе. Аргус толкнул ее к себе за спину, шагнув вперед. Тихо зашелестев, появились крылья, но взлетать он не стал. Просто закрыл Энджи.
Аргус
Улетай отсюда! Рявкнул он.
Его взгляд продолжил напряженно следить за движениями огненного монстра. А тот прошел совсем близко к еще одному островку ликорисов. Цветы мгновенно вспыхнули.
Но у тебя даже оружия нет! Испуганно возразила Энджи.
Аргус раздраженно обернулся. Она упрямо посмотрела в темные глаза, выдерживая это недовольство. Энджи взяла его за запястье и вложила в ладонь нож.
Аргус скептически усмехнулся, глядя на короткое лезвие. И все же его пальцы уверенно сжали рукоятку.
Заметив это, монстр сменил тактику. Он начал перемещаться быстрее и резче, двигаясь по странной траектории. Секундаогонь исчез и возник уже в стороне, еще однаметнулся вперед и оказался ближе. Глядя на стремительные движения, Энджи поняла, что попасть будет очень непросто.
Огненный силуэт проскочил совсем рядом. Пахнуло жаром. В нос ударил запах гари.
В этот же миг Аргус замахнулся. Энджи успела заметить, как напряглись мышцы под его рубашкой. А потом металл с тихим свистом рассек воздух. Монстр рванулся вбок, но лезвие успело войти в огонь. Нож пролетел насквозь.
«На него не действует», испугалась Энджи.
Внезапно пламя потеряло форму и опало на землю, попутно затухая. Только запах остался.
Получилось! Обрадовалась Энджи.
Она собралась спросить, что это за тварь такая. Однако Аргус уже ударил крыльями по воздуху, бросаясь к ножу.
Вовремя.
На земле вспыхнуло несколько высоких костров. Один загорелся совсем близко к Энджи, и она отскочила в сторону. С губ невольно сорвался испуганный вскрик.
Огонь быстро принял форму массивных человеческих фигур. Аргус подобрал с земли нож и метнул в того монстра, что оказался рядом к Энджи. Силуэт распался и погас. А оставшиеся двое заметались вокруг, словно вырисовывая круг.
Что они делают?! Энджи завертелась на месте, пытаясь проследить за их движениями.
Она начала отступать поближе к Аргусу, но не успела сделать и пары шагов. Один из монстров возник близко-близко. Он вскинул руку, собираясь схватить. В лицо дыхнуло жаром. Энджи отшатнулась, но наступила на край длинного платья. Она упала на спину в шаге от огненной твари.
Аргус оттолкнулся от земли. Взмах мощных крыльеви он оказался рядом. Свистнуло лезвие, замельтешила в воздухе рукоятка. Энджи невольно затаила дыхание, когда нож прошел сквозь пламя. Силуэт рассеялся. А оружие крутанулось в последний раз, и острие вонзилось в почву.
Аргус приземлился рядом и протянул руку, чтобы помочь подняться. Однако Энджи уже перекатилась по земле. Пальцы сомкнулись на рукоятке, высвобождая лезвие. Хватило секунды, чтобы вновь подорваться на ноги.
Энджи глянула на последнего монстра, замахиваясь. Рука едва не дрогнула, стоило подумать о том, какой будет цена промаха. Пришлось поспешно бросить нож, пока нервы вконец не сдали. Сердце замерло, когда оружие первый раз кувыркнулось в воздухе.
Острие пронзило плечо силуэта, пролетая насквозь. Он сделал несколько тяжелых шагов вперед. Энджи попятилась с ужасом в широко раскрытых глазах. Однако через пару секунд языки пламени стали беспорядочнее, фигура потеряла форму, и монстр опал затухающим огнем. Запах гари исчез, остался только бьющий в нос приторный аромат.
Пытаясь отдышаться, Энджи замерла. Еще не поверила, что все закончилось. А вот Аргус быстро взял себя в руки. Крылья за спиной исчезли, и он невозмутимо подобрал с земли нож. Даже голос прозвучал уверенно:
Еще немногои промазала бы.
По губам Аргуса скользнула мимолетная ухмылка. Похоже, очередная провокация.
Яне воин, знаешь ли, Энджи нервно поправила волосы. В Раю, конечно, всех обучали на случай новой войны, но это было очень давно
Она собралась рассказать, чем занималась ее команда, но осеклась. Аргус подошел ближе, нахмурившись. В темных глазах блеснуло недовольство:
То есть ты и защищаться толком не умеешь, но полезла сюда? Какого черта?
Энджи растерялась, а потому решила парировать.
А ты волнуешься, что ли? Она сложила руки на груди.
Аргус коротко рассмеялся.
Пойдем, птичка, протянув руку, он взъерошил волосы Энджи. Нужно найти выход.
Она пригладила волнистые волосы, пытаясь поправить бардак на голове. Аргус же осмотрелся, чуть прищурившись. Наконец он кивнул своим мыслям и быстрым шагом куда-то направился. Пальцы продолжили напряженно сжимать нож.
Что это, вообще, такое? Спросила Энджи, стараясь поспевать.
Да если бы я знал! Аргус со злой досадой мотнул головой. Раньше здесь такого не было. А потом начали появляться эти провалы.
И куда же мы провалились?
Аргус немного замедлил шаг.
В первоначальную версию Ада, Аргус вздохнул и ненадолго замолчал, подбирая слова. Много веков назад, когда нас только сбросили сюда, он был именно таким. Пустошь и почти полное отсутствие энергии. Только стихийные всплески вроде пламенцев. Тех тварей.
Он оглянулся, но вокруг оказалась только пустая равнина с редкими огоньками ликорисов. Ветер затих, и повисла тяжелая тишина. Энджи поежилась.
Значит, мы в прошлом?
Глянув на нее, Аргус сделал неопределенный жест рукой.
Скорее, в параллельной версии. В ней здесь так никого и не появилось. А значит, никто и не принес сюда энергию и нормальную жизнь.
И что теперь?
Что-то нарушилось, и Ад пытается прийти к отправной точке, Аргус ненадолго замолчал, отведя взгляд в горизонту. Где нас нет.
Глава 8
После слов Аргуса Энджи застыла на месте. В повисшем молчании она ясно услышала, как тревожно заколотилось сердце. С пересохших губ тихо-тихо сорвалось:
Значит, если это не остановить, мир погибнет?
Аргус молча пошел дальше. Энджи так и продолжила стоять, глядя ему в спину. Легкий ветерок принес все тот же неприятно приторный аромат.
Пройдя десяток шагов, Аргус присел на корточки и коснулся пальцами земли.
Иди сюда, обернулся он на оцепеневшую Энджи. Давай быстрее, пока провал не закрылся!
Категоричный и напряженный тон заставил поторопиться. Она подбежала к Аргусу и, наклонившись, заглянула через плечо. В глубокой трещине на пересохшей земле остался тусклый огонек. Слабый-слабый, он на глазах уменьшился, едва не погаснув. А края раскола начали стягиваться, стремясь окончательно затушить.
Аргус вонзил нож прямо в почву, вспарывая трещину. Огонь полыхнул сильнее. По земле разбежалась тонкая сетка ярких расколов. Выпрямившись, Аргус взял за руку Энджи. Она машинально сжала его ладонь, когда порыв горячего ветра отбросил назад волосы. Все вокруг озарила вспышка.
Когда вернулся ночной полумрак, Энджи проморгалась и осмотрелась в поиске знакомых контуров. Увидев замок, она вздохнула с облегчением. Красное сияние уже сползло к горизонту, едва виднеясь за готическим силуэтом.
Все закончилось? Взгляд недоверчиво скользнул по темной земле.
Этот провал закрылся, но следующий может появиться в любой момент и в любом месте. А если бы мы не успели, то уже не выбрались бы, мрачно сказал Аргус, а потом вдруг ухмыльнулся. Я, конечно, не против застрять с тобой наедине, но
Он скользнул по ее фигуре многозначительным взглядом. На щеках Энджи вспыхнул предательский румянец. Она поспешно сменила тему:
А куда потом делись те штуки? Ну, пламенцы.
Скажем так, демоны оказались сильнее, пожал плечами Аргус.
Он задумчиво посмотрел вдаль. Отсветы далекого зарева отразились в темных глазах, а тени сделали каждую черту резче. Гордая линия подбородка, прямой нос с едва заметной горбинкой, уверенный и твердый взгляд.