Сколько прошло времени в этой дикой скачке, Изабелла не знала. Ноги, спина, всё тело нестерпимо ныло и жгло от огромной скорости, приходилось использовать остатки сил и самообладания, чтобы держаться в седле. Интуиция говорила, что стоит расслабиться, потерять контроль над собой, как она окажется сброшенной в клубящуюся бездну, а там ей не светит ничего хорошего.
Неожиданно впереди среди тумана появились расплывчатые очертания чего-то похожего на массивную горную гряду. Она будто просвечивала сквозь мглу, давая разглядеть себя, как маяк во время шторма.
Стоило приглядеться, как Изабелла сама почувствовала чей-то взгляд. Древний, могучий и полный злобы. Она сразу поняла, что уж кудакуда, а вот к этой гряде приближаться не хочет и на тысячу миль. Потянула поводья на себя, но конь не обратил на её потуги никакого внимания и продолжил свой неудержимый бег прямо к подножию гор.
Выругалась во весь голос, и сзади в ответ раздалось низкое рычание, ей показалось, что в нём сквозило предвкушение и какая-то извращённая радость. Девушка обернулась так резко, что голова пошла кругом. Ноги остатками сил сжали луки седла, удерживая тело от падения, а глаза расширились от ужаса.
В двух метрах от неё неслась пара огромных демонических псов. Эти, в отличие от встреченных раньше, были в несколько раз больше и по размеру могли потягаться с самыми рослыми быками. У Изабеллы не было сомнения, что напади на них орава таких собачек, и даже гвардейцам пришлось бы туго, а уже ей справиться с двумя такими будет и вовсе не под силу. От таких мыслей на спине выступил холодный пот, а во взгляде на мгновение проступила безысходность, но она постаралась взять себя в руки. Убийцы отца еще не найдены и не наказаны, а значит, она просто не может умереть. Не здесь и не сейчас. Её стройная, хрупкая фигура наполнилась решимостью во что бы то ни стало выбраться отсюда.
Всей своей сущностью Изабелла чувствовала, как от неё ни на секунду не отрывался пронзающий злобой взгляд, а сзади насмешливо порыкивали демонические псины, которые, как почётный эскорт, сопровождали её. Она с силой сжала поводья так, что на ладонях выступила кровь, и тут Изабелла почувствовала, что левой руке стало нестерпимо жарко. Взглянула вниз, как в глаза ударило ослепительное серебряное сияние.
В голове успела промелькнуть, только одна мысль: «Кольцо! Кольцо Его Величества!», как по руке прошла волна нестерпимой боли. Изабелла закричалаощущение было такое, будто ладонь засунули в чан с раскалённым железом. Но самое страшное в том, что боль не остановилась, а стала распространятся дальше, проникая огненными змеями в грудь, живот, и вот уже боль разрывала всё тело.
Сначала девушка пыталась сдерживаться, терпеть адскую пытку, но её хватило лишь на несколько секунд, а потом сознание помутилось, и она, как в кошмаре, услышала свой крик, отчаянный, яростный, безнадёжный. Внутри всё гудело и дрожало, она чувствовала, что ещё чуть-чуть и грудь разорвётся вместе с бешено бьющимся сердцем.
Боль схлынула внезапно, словно и не было. На лице Изабеллы проступила слабая радостная улыбка. Наконец-то мучение закончилось. И холодная мокрая трава так приятно холодит истерзанное тело, щекоча, тычется в лицо. А в следующее мгновение от улыбки не осталось и следаИзабелла с ужасом осознала, что не просто лежит на мокрой траве, пусть и лицом вниз. Она упала с коня!
Попыталась было подняться, но руки и ноги слушались с трудом, будто налитые свинцом, не давали пошевелиться. На глазах от отчаяния и беспомощности выступили слёзы. Изабелла чувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег: вроде и жива, а что толку? Сейчас на неё кто-нибудь набросится, начнёт рвать тело, и она даже не сможет пошевелиться, не сможет умереть, сопротивляясь и борясь.
Но вот прошло несколько секунд. На неё никто не нападал. Лишь тихие звуки глухого леса становились всё отчётливее. Изабелла вдруг поняла, что в своих отчаянных мыслях упустила один важный моментеё больше не окружал туман, она снова оказалась в Лесу Мальдрона, по крайней мере, так казалось. Деревья такие же высокие, но света вокруг было намного больше. Никакой полутьмы.
Но как? То, что случилось с ней в тумане, точно не было иллюзией. Если верить сэру Джордану, то внутри тумана было отдельное измерение. Но как тогда она смогла выбраться из ловушки демонов? Изабелла вспомнила всепоглощающую боль, которая чуть не растерзала её, вспомнила ослепительное свечение кольца. Очевидно, оно спасло её. Других идей в голову не приходило, сколько бы она ни думала.
Так она пролежала, наверное, четверть часа в размышлениях и тревоге, пока на лице Изабеллы не расцвела радостная улыбка. Она наконец-то смогла пошевелить пальцами на правой руке. Начала активно сжимать и разжимать кулак, пытаясь восстановить кровоток в руке. Мышцы пронзали сотни тонких молний, как после долгого сна. Руки и ноги начинали снова наполняться жизнью. Кровь притекала к ним, и приносила с собой сладкую ноющую боль.
Изабелла лежала и морщилась от неприятных ощущений, но тем не менее на её лицо то и дело возвращалась улыбка. Теперь она отчасти понимала людей, которым вернули возможность ходить или действовать давно искалеченными руками. Сначала правая, затем левая, скоро и обе ноги начали снова слушаться её. На это ушло около десяти болезненных минут, но способность двигаться того стоила. Тем более, что это было несравнимо с тем, что Изабелле пришлось испытать, когда кольцо вытягивало её из демонского измерения.
Кое-как она поднялась на ноги и осторожно оглядела себя. Платье для верховой езды порвано в нескольких местах, подол с левой стороны чуть ли не до бедра открывал оголённую ногу, белая нежная гладкая кожа сияла под светом солнца, пробивающимся сквозь зелёные кроны.
Со вздохом осмотрелась по сторонам, но кроме деревьев-великанов в округе ничего не было. Теперь перед ней стояла задача выбрать, куда идти. Не было уверенности, что первыми её найдут гвардейцы, или кто-то из Императорского рода, или их слуг. Возможно, гораздо раньше на неё выскочат своры демонических псов. Что ей делать тогда? Уж лучше попытаться отсрочить такой конец.
Собравшись с силами, Изабелла двинулась на восток, по крайней в ту сторону, что она считала востокомсолнце стояло прямо над головой. Учитывая, что выехали они ранним утром, а сейчас около полудня, то прошло не так уж и много времени, хотя казалось, что минуло несколько дней с момента, как они оказались в Роще Пяти Звёзд.
Она шла неспешно, тело отзывалось болью на малейшее движение. Изабелла пыталась игнорировать боль, чтобы та не мешала следить за лесом вокруг. Не хотелось бы оказаться в пасти какого-нибудь дикого зверя, а уж проморгать демонов хотелось ещё меньше. Но боль, как назойливая мысль, то и дело возвращалась и заполняла сознание, предлагала остановиться и отдохнуть, соблазняла спокойствием. И каждый раз Изабелла отмахивалась от неё со всё возрастающим раздражением.
Тонкий ручей показался внезапно, вода в нём, очевидно, освежающе ледяная, как раз такая, как и нужна. Уже с полчаса её мучила сильная жажда, в горле пересохло, и каждый вздох иглами царапал горло. Но пить воду в магическом лесу?
Изабелла замерла в нерешительности, глядя на весело струящийся поток. Сзади раздался треск ломающихся веток. Что-то пробиралось через заросли кустарника между исполинскими деревьями.
Она оглянулась, в изумрудных глазах промелькнули следы паники. Внутреннее чутьё просто кричало о том, что это точно не гвардейцы, и думать не стоит. Черты её красивого лица заострились так, что она стала похожа на дикого хищника, которого настигали охотники. Изабелла рванулась прочь через ручей с такой скоростью, что сама бы себе позавидовала, как будто что-то в ней пробудилось, что-то древнее, что-то из глубины.
В голове каскадом неслись мысли о том, как надоело, что её преследуют, хотят убить или ещё что похуже, о том, что отец не отмщён, и о собственной беспомощности. Всё, что она могла сейчас, так это бежать, пытаясь спасти свою жизнь. Если бы у неё была сила, настоящая сила, которая позволила бы не бояться никого и ничего, которая помогла бы защитить близких и друзей. Из груди исторгся гневный рык.
Десяток минут головокружительного бега через лес, и ноги начали отказывать, она то и дело запиналась, чуть не падала, но продолжала двигаться вперёд, не оборачиваясь. Изабелла спиной чувствовала, что за ней попятам мчится какое-то существо, ей оно казалось сгустком яростной тёмной энергии. И тут прямо ей под ноги выскочил изогнутый корень старого дерева.
Он торчал из земли всего лишь на пару сантиметров, но к своему ужасу Изабелла поняла, что не сможет вовремя переступить его. Нога наткнулась на проклятую корягу, пальцы и стопу пронзило болью. Протестующий вскрик не помог, и она кубарем прокатилась по земле несколько метров.
Попыталась подняться, но мышцы свело болезненной судорогой. Видимо, она давно перешагнула предел своего тела, и сейчас оно протестовало против такого обращения. Даже грозящая скорая смерть, не могла заставить ноги двигаться.
Изабелла с ужасом поняла, что вот-вот её жизнь закончится.
Она с отчаянным остервенением собрала последние крохи сил, чтобы с силой ударить по непослушным конечностям, но те не отозвались и болью.
Двигайтесь же, ну! Из глаз брызнули слёзы, а горькие стоны застыли где-то глубоко в горле, свернувшись тугим комком.
Она с отчаянием смотрела, как из-за деревьев к ней приближается иссиня-чёрный силуэт, вокруг которого клубилась мгла.
Раздался леденящий душу шелест:
Куда ты так спешишь, малышка?
Изабелла чуть не завопила от ужаса, когда увидела исказившееся в хищной улыбке жуткое лицо твари.
Глава 7.1
Расслабляющая прохлада леса говорила о скором наступлении осени, о приближающихся заморозках. Трава и мох тогда покроются тонким слоем снега и льда, огромные деревья потеряют свои величественные кроны. В это время придёт пора их меньшим братьям с острыми иглами показать силу и величие. Уже сейчас кое-где были видны расправляющие широкие лапы огромные ели. Но сезон ещё не сменился, и пока изумрудный свет проникал через густую листву, создавая умиротворённую атмосферу, лёгкий ветер приносил с собой живительную свежесть.
Спокойствие леса вдруг разорвал звон стали. Два меча столкнулись в противостоянии, среди деревьев прокатился леденящий визг клинков настолько сильный, что с верхушек деревьев слетели десятки необъятных силуэтов, устремившихся прочь, дальше от опасности.
На просторной поляне, залитой ярким солнечным светом, под синевой летнего неба два мужчины сошлись в танце мечей. В центре вверх тянулся древний дуб, и в его тени можно было разглядеть силуэт юноши, лежавшего на спине с закинутыми за голову руками, и, по-видимому, мирно дремавшего, не обращая внимания на звон стали и завывания ветра, поднимающегося от каждого взмаха клинков.
Схватка продлилась десять минут, прежде чем стало очевидно, что один из мужчин начал уступать. По сравнению со своим противником он был на полголовы ниже, и, хотя от его тела распространялась аура силы, она явно была не сравнима с мощью оппонента. Лицо его покрылось липком потом. В таком коротком бое напряжение было невероятно высоко: даже генералы гвардии не давали ему такого невероятного чувства беспомощности, как человек напротив.
Внезапно он почувствовал холод стали, змеёй скользнувший по груди, острая боль рванулась по нервам, а с губ сорвался тихий стон: опять проиграл. Он так и замер с мечом, поднятым в защитную позицию, но, похоже, его противнику такая защита была нипочём.
С улыбкой он опустил клинок, лёгким движение поправил длинные светлые волосы, и в голубых глазах на мгновение проступило глубокое уважение, которое столь же поспешно скрылось за обычным спокойным взглядом. Он так и не обратил внимания на порез на груди, в глубине которого виднелись белые кости.
Ты снова победил, брат, с лёгким кивком сказал он.
И тут как тут со стороны раскидистого дуба раздался ленивый юношеский голос с плохо скрытой дружеской усмешкой:
Не снова, а как всегда, брат. Ты же так и не смог победить ни разу.
Кажется, кому-то давно не давали по шее, холодный голос клинком разрезал пространство. Мне вдруг невероятно захотелось посмотреть, чему ты научился с предыдущего раза. Не хочешь, продемонстрировать, своё мастерство, Николас?
В ответ юноша только хмыкнул из прохладной тени:
Ну уже нет, дорогой братец. Прошлого раза хватило, к тому же ты знаешь, что я не очень хорош с мечом, так что пусть лучше Георг развлекает тебя, а я тут помедитирую, посозерцаю.
Созерцает он, усмехнулся светловолосый Георг, к этому времени порез на груди уже полностью затянулся, не оставив и шрама, виднелись только небольшие следы крови на белой рубахе. Но его, действительно, поднатаскали в магии, так что он стал сильнее. Дед тоже хотел заняться им, но мелкий прохвост вывернулся, сказал, что нашёл себе спутницу, в голосе Георга сквозил едва сдерживаемый смех.
Неужели? в холодном голосе проступило удивление. И кто же счастливица?
Брат! Из тени выскочил юноша с короткими всклоченными волосами, такого же цвета, как и у Георга, и такими же голубыми глазами, в которых вместо привычного чуть плутоватого взгляда сейчас горело праведное возмущение.
Что? Разве не так? безразлично пожал плечами Георг. Возможно, младший опередит старших и окажется женат раньше всех. Сможешь гордиться, что в чём-то превзошёл Эверарда, Георг бросил взгляд на своего недавнего соперника, но его ждало разочарованиепод сплошной маской как обычно нельзя было разглядеть выражение лица, сколько ни старайся, только синие глаза в прорезях сверкнули огнём.
В ответ от Николаса раздался недовольный вздох.
Кстати, Твоя Светлость, Эверард, до нас дошли радостные вести. Оказывается, здесь неподалёку гостят две довольно известные особы, как бы невзначай начал Николас, очевидно, чтобы сменить тему разговора, на не менее животрепещущую, чем, возможно, скорая женитьба. В его глазах замерцал невероятный интерес.
Георг не менее выразительно взглянул на Эверарда. Всё-таки его двоюродный брат любит уединение, и об этом знают все в роду. А тут появляются сразу две гостьи, да ещё какие. При чём братья ничего бы не знали, если бы не случайная неосторожность одного из Серых Клинков при докладе герцогу Алану Кертриджскому, и, если бы не просочившийся в тот момент на собрание Николас, как будущий глава тайной службы, то они бы так и находились в неведении.
Теперь оба принца не сводили взгляда с Эверарда, ожидая ответа.
Только не говорите, что приехали, именно из-за этого, вздохнул герцог.
Не только, поспешил сказать Георг, но это было одной из причин. Можешь рассказать, что привело двух графинь в трауре, к одному из самых таинственных людей во всей Империи?
Эверард несколько секунд прожигал двух братьев взглядом и, наконец, вздохнул:
Это связано со странным артефактом демонов, из-за которого, как я думаю, и погибли граф Марн и граф Корт. При чём артефакт слишком странен, по-видимому, он изготовлен людьми, но при помощи магии демонов, смешанной с магией крови и ещё несколькими школами, но пока я точно не могу определить.
Георг с Николасом хмурились всё больше, чем дальше рассказывал Эверард. Чтобы тот да не разобрался в демоническом артефакте, спустя практически месяц непрерывной работы? Что же за магию там использовали? Принцы погрузились в задумчивое молчание.
И? Что ты планируешь делать? спросил Георг, видимо, уже определившийся с планом действий.
Эверард в ответ неприятно усмехнулся:
В худшем случае придётся обратиться за помощью к деду.
От его слов лица братьев приобрели странное выражение, а у Николаса в добавок нервно дёрнулся глаз.
Ты уверен? в голосе Георга прозвучало сомнение.
Эверард качнул головой:
Другого выхода нет, насколько я знаю, демоны и их прислужники всё сильнее активизируются. Уже пропало несколько деревень в центральной части Империи. Если так пойдёт и дальше, то через несколько месяцев начнут пустеть мелкие города, тогда придётся разворачивать гвардию по полной. Вы знаете, к чему это приведёт, синие глаза остро взглянули на принцев, от чего у тех по спинам пробежали мурашки.
Ещё бы они не знали, чем это грозит. Как минимум половина страны будет в безмолвной панике. И не понятно, кого будут бояться больше: порождений бездны или гвардейцев на их вивернах, которые будут кружить над головами мирных жителей, выслеживая малейшие проявления активности демонов.
Можно обратиться и к Старейшим, продолжил Эверард, но это крайний случай.
Георг с Николасом понимающе кивнули.
Значит, ты намерен посетить столицу? В глазах младшего промелькнула хитрая улыбка.