Эверард подозрительно посмотрел на Николаса, словно видел того насквозь.
Только в крайнем случае. Вы знаете, как я не люблю эти столичные интриги, так что даже не думай, отрезал Эверард.
Но, брат, старики что-то замышляют, и не желают говорить даже нам, в голосе младшего прозвенело праведное возмущение. Ты должен нам помочь.
В ответ Эверард только усмехнулся.
Тут решил попытать удачи Георг, возможно, к нему, как старшему из принцев, тот прислушается:
Брат, нам через сотню лет предстоит возглавить Империю, но нас не допускают до серьёзных государственных дел. Единственное, чем мы заняты, это постоянная учёба и тренировки, Георг пристально посмотрел на Эверарда. Мы хотим наконец-то получать реальный опыт управления и защиты нашей страны. Не отсиживаться в библиотеках и упражняться до беспамятства на полигонах, пока наших людей убивают и превращают непонятно во что!
Принцы в ожидании замерли. Единственный, кто может повлиять на решение их отца и старейшин Рода стоит перед ними. Если он согласится помочь, то отмахнуться от них никто не сможет.
Эверард нахмурился в размышлении. Под маской брови сошлись над переносицей, а в глазах всё так же пылал синий огонь.
Спустя несколько мгновений пламя в прорезях маски утихло.
Чего именно вы хотите от меня?
На лицах братьев засияли улыбки.
Ты мог бы немного надавить на стариков, чтобы нас допустили до силовых и разведывательных операций, воодушевленно сказал Николас.
Эверард покачал головой. Его двоюродные братья слишком уж неусидчивы, особенно Николас, неудивительно, что с утра до ночи их пичкали знаниями и выматывали на тренировках. Иначе они бы натворили дел во имя справедливости. По меркам Рода они были ещё очень молоды. Вот были бы они лет на двадцать постарше, тогда их точно допустили бы до всех дел в государстве, а пока придётся их пристроить, чтобы проявляли силы и способности подконтрольно.
Неожиданно на лице Николаса радостная улыбка сменилась на хитрую ухмылку:
Кстати, братец, скоро в столице как раз начинается Осенний бал. Не хочешь посетить? Младший принц стал похож больше на хитрого лиса, чем на величественного потомка драконов. И спутницу долго искать не нужно. Тут недалеко есть одна, я слышал.
Эверард раздражённо глянул на самого разговорчивого, улыбку которого мигом стёрло, а по телу прошла странная ломота. Такой взгляд оказался ему знаком, он тут же понял, что ляпнул лишнего. Обычно ничего хорошего подобный взгляд Эверарда не предвещал.
В последний раз Николасу повезло, что он был вместе с Императрицей, и то ему пришлось отлёживаться в постели два дня: у крови драконов в жилах есть свойство истощаться, а двадцать сломанных костей во время тренировки-экзекуции здоровья не прибавляют. Ума, может, и прибавляют, но вот здоровьяточно нет.
Кажется, чьё-то Высочество полно сил, чтобы ещё думать о женщинах, медленно проговорил Эверард. А по спине Николаса уже чуть ли не ручьём заструился липкий холодный пот. Не желает ли Твоё Высочество показать, чему он научился за последний год? А я посмотрю, оценю.
У Николаса ушло несколько мгновений, чтобы совладать с собой и своим лицом, чтобы ничего не выдало мелкой дрожи.
Нет, нет, как можно, пролепетал Николас так, что слова отскакивали от зубов. Ваша Светлость, так заняты, я не посмею отнимать время на такую мелочь, как оценка моих способностей.
В стороне Георг с усмешкой покачал головой. Только Эверард мог так быстро заставить его брата стушеваться, даже с дедом Николас мог препираться до упора, но вот с Герцогом Нортромом ему было не совладать.
Вдруг Эверард повернулся на восток, в глазах двумя факелами полыхнул синий огонь с такой силой, что небольшие языки пламени вырвались из прорезей маски. Под рубахой засветились серебряные татуировки, змеями обвивавшие руки и торс. Вся его фигура источала напряжение.
Брат, что случилось? тревожно спросил Георг. Должно произойти что-то поистине неимоверное, чтобы тот так отреагировал.
Несколько мгновений тот стоял молча. Энергетическим зрением он изучал магические потоки. В синем пламени перед глазами струились понятные только ему магические символы и графики. В добавок к обычному энергетическому зрению магов, у него перед взором постоянно были магемы, которые позволяли в любую секунду получить информацию по окружающей обстановке. И всё это в добавок к и так невероятно острым, даже для потомка драконов, органам чувств. Видимо, наследие демонов и тут давало о себе знать.
И сейчас перед ним на востоке разгоралось зарево из чёрно-красного сияния, но оно было облачено в серый туман, очевидно, в попытке скрыть происходящее от посторонних глаз. Потоки энергии переплетались друг с другом, чернильные и кровавые, они сливались и резко отталкивались друг от друга, как сцепившиеся в бою дикие звери. Каждое такое столкновение порождало магический вихрь, который разрывал ткань пространства.
Сердце Эверарда глухо забилось, с силой разгоняя кровь. Черно-красный цвет энергетических потоков говорил о том, что магия принадлежала демонам, но такая сила и ярость потоков была недостижима для демонов средней руки. Такой мощью могли управлять только сильнейшие из них. А значит, это уже представляло реальную опасность. И этот серый туман, скрывающий беснующиеся потоки магии. Да что эти твари задумали?
От ярости, разгорающейся с каждым вздохом, грудь Эверарда ходила ходуном.
Демоны, наконец-то прорычал он и, не обращая внимания на застывших от удивления принцев, рванулся в сторону магической бури. За три шага тело оплело синее пламя, поднимающее его в воздух, и Эверард со скоростью молнии исчез в высоте неба.
Принцы только переглянулись и, не сговариваясь, бросились следом. Только вокруг них засияло яркое золотое свечение.
Глава 7.2
Демон неспешно приближался к Изабелле. В хищных глазахрадостное предвкушение и глубоко запрятанное опасение, появляющееся каждый раз, когда взгляд падал на серебряное кольцо на руке девушки.
Изабелла в панике пыталась отползтиподняться не было сил. Внутренности ледяной хваткой сжал страх, она не чувствовала ни впивающихся в руки камней, ни земли, что забивалась под ногти. В голове была только одна мысль: как можно быстрее оказаться подальше от чудовищного монстра.
Демон с интересом смотрел, как девушка перед ним ползла на четвереньках, иногда падала, но сразу же пыталась подняться и ползла дальше. Он наслаждался такими мгновениями могущества над жалкими людьми, которые не знали совершенно ничего о собственной ничтожности, считая себя вершиной творения, хозяевами этого мира.
По морде твари поползла ухмылка полная презрения и яда.
Малышка, подожди, не торопись, в скрежещущем голосе стоял смех. Я здесь, чтобы сделать тебе выгодное предложение. А ты убегаешь, даже не выслушав.
В несколько шагов демон преодолел с десяток метров, отделявший его от Изабеллы. И с каждым шагом он словно смещал, сжимал само пространство, как будто оно для него было подобно воздуху для птиц.
Изабелла и не думала останавливаться, попыталась подняться, но тут рука наткнулась на что-то твёрдое. Посмотреланосок стального сапога. По телу волной прошла дрожь, резко вскинула голову, от чего в голове молотами забила кровь, пришлось сесть на землю, чтобы не растянуться на ней, а перед глазами появилась хищная уродливая морда демона. Как он оказался перед ней?
Только сейчас Изабелла смогла подробно разглядеть, как выглядел враг. Двухметровое массивное тело, закованное в мрачный стальной доспех, окутанный чёрными клубами вместо накидки, но самое главноелицо. Лицо, когда-то бывшее человеческим, до того, как демон проник в душу и пожрал её. Бледно-землистого цвета оно напоминало лицо смертельно больного человека, которому осталось жить несколько часов. Искажённое, но при этом странно симметричное, и от того ещё более ужасающее. И глазажёлтые хищные радужки на чёрном, взгляд безумного хищного зверя, страдающего от извечного голода, который, как бы он ни старался, утолить не может.
Демон без сомнения наслаждался тем впечатлением, которое производил на неё, тем, как от страха изменилось её бледное лицо, как расширились от страха зрачки изумрудных глаз, как в немом крике застыли алые губы.
Он не смог сдержать внутри себя, да и не хотел, дикий самодовольны смех, который раскатами разнёсся по затихшему лесу.
Малышка, не нужно так пугаться, оскалился демон, обнажив ряд бритвенно острых зубов, не хватало ещё, чтобы ты тут померла.
Вся воля Изабеллы ушла на то, чтобы заставить себя спросить:
Что вам нужно? слова вырывались с хрипом, каждый удар сердца сбивал дыхание. Сперва Изабелла даже и не узнала свой голос, такой сиплый и надрывный, больше подходящий какой-нибудь старухе.
Вот, теперь мы говорим, воодушевлённо сказал демон, но на лице осталась хищная улыбка. Видишь ли, малышка, у тебя есть коечто нужное нам. Очень нужное. И я был бы несказанно рад, если бы ты согласилась отдать нам это.
Изабелла растерянно посмотрела на демона. Что может быть у неё, и что нужно демонам? На ум приходила только одна вещь, но и её у Изабеллы уже не было, да и не отдала бы всё равно.
Если вы говорите про артефакт, то его у меня нет, она постаралась сохранить в голосе побольше страха и растерянности.
Странно, но почему-то, чем она дольше смотрела на демона, тем больше росла её уверенность в себе. Толи так она пыталась побороть ужас от присутствия монстра, то ли что-то внутри неё просыпалось, что-то готовое бороться до конца, бороться, чего бы ей это не стоило. Что-то внутри неё кричало, что она не должна склонять голову и отдаваться на милость чудовищ.
Артефакт? чуть удивлённо спросил демон, но тут же продолжил, поняв о чём речь:Ах, артефакт, тонкие бледные губы монстра растянулись в мерзкой улыбке. Нет, нет, дело не только в нём. Видишь ли, малышка, нам нужен не только так называемый «артефакт», но и кое-что другое. Тут он еле удержался, чтобы не облизнуться.
Изабелла еле совладала с собой, чтобы не отползти подальше, при виде омерзительной ухмылки на когдато человеческом лице.
Тогда, что вам нужно? спросила она, голос предательски подрагивал.
О, всего лишь самая малость, малышка, протянул демон, нам нужно немного твоей крови, в глазах демона запылала странная одержимости и жажда, но жёлтые глаза в очередной раз метнулись к серебряному кольцу на руке девушки.
Изабелла так и замера на месте, даже забыла, как дышать, а в груди гулко застучало.
Зачем? прошептала, почти прошипела Изабелла.
Демон склонил голову набок, с интересом глядя на девушку.
Похоже, тебе не поведали о славном прошлом, с усмешкой сказал монстр. Что ж этого следовало ожидать от благородных драконов, последние слова демон проговорил с нескрываемым презрением и ненавистью.
Через пару мгновений он смог совладать с собой, и на лицо вернулась отвратная ухмылка.
Подумай, малышка. Они ничего не говорят тебе. Прошёл месяц, как ты оказалась здесь взаперти, медленно, вкрадчиво сказал он. Правда, как в тюрьме? За каждым шагом следят, ни на секунду не выпускают из-под наблюдения, словно ждут, чтобы оступилась, и тогда ты уже никогда не выберешься отсюда, улыбка на лице растянулась чуть ли не до ушей. Подумай.
Каждое слово монстра колоколом раздавалось в голове. Но хоть его слова и звучали правдиво, здравомыслие ещё было при ней, даже смертельный страх не смог полностью истребить его.
Демоны знали, что она уже месяц здесь, знали, где она и как её охраняют. Если им нужна была её кровь, то они могли напасть или связаться с ней уже давным-давно, но почему-то не сделали этого. Не могли? Или не хотели?
Изабелла решила отбросить не нужные сейчас мысли. Главное в данный моментвыжить, а значит, нельзя дать страху взять верх.
Она яростно вздохнула, отгоняя предательское оцепенение в мыслях и теле.
Так зачем вам моя кровь? В глубине изумрудных глаз загорелась решимость.
Не здесь малышка, не здесь. Нам нужно поговорить об этом в спокойной обстановке, где нам никто не помешает. Ты так не считаешь? Демон расправил плечи, а взгляд заскользил по лесу.
Изабелла осторожно сжала кулаки, попыталась пошевелить ногами, но они только отозвались тупой болью: встать она может и смогла бы, но вот убежать уже вряд ли. А силы ей, похоже, скоро понадобятся, хотя она не представляла, как сможет справиться с этой двухметровой махиной.
Ну, что, малышка, согласна немного прогуляться? заботливо сказал демон, по крайней мере, так ему показалось.
А если не согласна? нахмурилась Изабелла. Вы так ничего и не объяснили.
Нам хотелось бы, избежать сопротивления с твоей стороны, малышка. Твоё здоровье и благополучие в нашем приоритете, гордо сказал демон. Так что придётся тебя убеждать. Но не здесь, добавил серьёзно.
В душе Изабеллы всё заполыхало. Благополучие? Убеждать? Он что, за несмышлёную девку её держит?
Я посмотрю, как вы будете меня убеждать. Можете начинать! зло выдохнула она.
Демон резко изменился в лице, вся его фигура подобралась, как для рывка.
Сказал же, не здесь! рявкнул он на опешившую девушку, и с ладони к Изабелле стрелой метнулся кроваво-красный рубин, в полёте превратившийся в алую сеть.
Изабелла вскинула руки, пытаясь защититься. Серебряное кольцо в этот раз осталось безучастно.
Не успела она испугаться, как её отбросило в сторону, перед глазами поплыло: небо, земля, деревьявсё смешалось в одну картину. Только боль от удара о землю вернула способность ориентироваться в пространстве.
Резко оглянулась, забыв о боли и слабости. Оказалось, что она пролетела метров десять. На месте, где она недавно была, лежала рассечённая пополам алая сеть, а рядом пылал столб синего огня.
Пламя опало на землю, раскрывая фигуру Эверарда. В этот момент Изабелле показалось, что сам герцог в клубах пламени больше походил на демона, чем монстр, что преследовал её.
Позаботьтесь о ней, бросил через плечо Эверард.
Изабелла сначала не поняла, к кому он обращался, но тут её аккуратно подхватили под руки, и пикнуть не успела, как оказалась за мощной спиной мужчины со светло-золотыми волосами.
Вы в порядке, леди Корт? раздалось со стороны.
Изабелла непонимающе повернула голову, чтобы увидеть говорящего. Перед ней оказался молодой человек лет восемнадцати с такими же светлыми волосами и голубыми глазами. Больше всего удивило Изабеллу таинственное золотое свечение, исходящее от них обоих.
Да, да, я в порядке, поспешно ответила Изабелла, забыв от счастливого спасения и о смертельной усталости, и о своём неподобающем внешнем виде: грязное порванное в нескольких местах платье чудом прикрывало тело. А что Его Светлость?
Нам лучше не вмешиваться, с серьёзным выражением лица сказал старший из двух.
Тут ты прав, брат, мы только помешаем, добавил второй, и по взмаху руки их окружило прозрачным золотым куполом.
Изабелла с удивлением и опаской дотронулась до светящейся поверхности, от чего по поверхности пошли маленькие круги, а по руке заплясали золотые магические кружева, но замерла, когда взгляд упал на происходящее в десятке метров.
С раздражённым кряхтением из-за поваленного дерева выбрался демон в чёрной броне. На груди дымилась полоса раскалённой стали, куда пришёлся огненный удар герцога, от которого демон и отлетел в гущу леса.
Эверард не сводил пламенеющего взгляда с демона.
Не думал, что ваш род настолько уверовал в свою силу, что решил вторгнуться на нашу землю. Неужели так осмелели? Или в таком отчаянии? жёстко спросил он, узоры на коже пульсировали серебряным светом.
Не твоё дело, выродок, прохрипел в ответ демон. Хоть броня и защитила его, но удар был невероятной силы. Ещё чуть-чуть, и он оказался бы серьёзно ранен, если не мёртв.
Я дам тебе пять вздохов, и ты скажешь, что тебе нужно здесь. Или ты умрёшь, в голосе Эверарда звучала холодная ярость.
От кривой ухмылки и так неприятное лицо монстра стало похоже на кожаную маску.
Как благородно! Во истину, настоящий дракон. Только вот от тебя несёт нашей магией, выродок, демон рассмеялся хрипло. Ему доставляло наслаждение смотреть, как в глазах герцога закипал гнев, нравилось видеть ненависть, излучаемую всей его душой.
Время выходит, отродье тьмы, сквозь зубы процедил Эверард.
Думаешь, я поверю, что ты отпустишь меня? Я похож на идиота? демон оскалился в ответ. Попробуй убить меня, если сможешь, прорычал он.