Араон хотел подбежать к ней, но все, что она ему оставила на прощаниелегкую улыбку, перед тем, как и самой пойти в храм.
Артабаль бежал за ней, даже не заметив двух детей, отключившихся на ложе. Ноги подкашивались, но он полз. В разлом входили последние взрослые, но он не мог туда пробраться.
Рыцарь в черных доспехах положил костлявую руку на его голову, и сознание покинуло его тело.
***
Ара, плакал он. Почему ты ушла? Зачем?
Потому что таково было ее предназначение, мягко произнес незнакомый голос.
Только сейчас Артабаль заметил, что он находится внутри цветущей беседки, где из-под земли просачивается ночь. На троне сидела красивая женщина с рыжими рогами.
Зуви? удивился он, поднимаясь на ноги и осматриваясь. Рядом с ним на скамье, обвитой лозой сидели парень и девушка.
Воля. Я спасла вас, тихо улыбнулась она. Вы могли умереть от давления моей сестры. Однако, мне интересно, что вы будете делать дальше?
В каком смысле? уточнил Син, поглядывая на молчащую девочку.
Взрослых больше нет в вашем городе. Я хочу знать, как вы собираетесь жить?
Отомститьподала голос Ли. Мы захотим отомстить.
Хватит ли вам смелости? спросила Воля. Позволить вымереть целому городу?
Взрослые из других стран помогут, резонно заметил Син.
Взрослые? взорвался Артабаль. Ты хочешь, чтобы все повторилось?!
А что ты предлагаешь, заносчивый мальчишка, надменно спросила Ли. Править самим? Как было в той глупой сказке?
А почему бы и нет? сгоряча сказал он.
Воля улыбнулась. Она уже знала, о чем говорят дети. Она встала с трона и подошла к ним.
Я могу помочь, заговорщически подмигнула она. Но только лишь усилить ваше решение, дать силу вашему выбору. Отныне вы не будете закованы в рамки предначертанности. Не этого ли вы хотите?
Дети молчали. Они не знали, что ответить. Но желание, что крутилось в их сознании пульсировало и рвалось наружу.
Мы согласны, нарушил молчание Син, зная, что остальные думают о том же. Помогите нам, госпожа Воля.
Отныне, я возвращаю себе имя Зуви, улыбнулась женщина, усаживаясь обратно на трон. Она лгала. Откровенно лгала. Но ей это почему-то нравилось. Нравилось то, как эти дети смотрят на нее, как видят в ней бога. Ли наречем Хисекой, СинаМанхар, а АраМангван. Идите же и постройте город детской мечты!
***
За игральным столом сидела девочка в свободном рыжем сарафане с черной оторочкой. В ее угольные длинные волосы была вплетена огненная ленточка, а в гетерохромных глазах читался неподдельный интерес к партии, в которую она играла сама с собой.
Как прошло? спросила она у приближающихся Судьбы и Воли. Кажется, у нас поприбавилось народу.
Да, теперь у меня более, чем достаточно слуг, господин Сущее, отозвалась фигура в черном балахоне.
А что у тебя, Воля?
Когда эта троица установит новый культ, они сами придут ко мне, склонила голову в приветствии та. Кстати, а что это за девочка?
Сущее посмотрел на себя, а затем повалил обоих королей на доске.
Секрет, сказал он и исчез в аметистовой дымке.
Ход Времени
Дебют
"Даже сильные мира сего должны нести ответственность за свои поступки"
Tempus
В черно-белом пространстве стоял молодой человек в алом сюртуке и охотничьей двууголке. Сколько раз он уже стоял перед дверью, чья поверхность живет сама по себе? Дверь, что не показывается тем, у кого нет права. Дверь, что не существует, но при этом сама решает, кого пропустить внутрь. Вот и сейчас она с эхом отворяется, показывая белый зал с винтовой лестницей, пропадающей в тумане высоты. Ступив за порог, облик гостя изменился: кожа и мясо растворились, будто их никогда и не было, обнажив серый, испещренный черными трещинками, скелет. Одежда превратилась в плотную бордовую мантию, водопадом стекая с плеч. Гость тут же почувствовал тяжесть и с обреченным видом обратил свои пустые глазницы наверх, пытаясь разглядеть конец пути. По костям черепа слезами потекла кровь, оставляя бурые следы.
Гость начал восхождение. Этот обликего проклятие, которое вступает в силу только здесь. Неприятные чувства, злость и бессилие, что он обычно таит в себе, выливаются наружу принимая столь уродливую форму. И все же надо продолжать идти. Начало пути уже давно утонуло в плотном море тумана, а конца все еще не было видно. Так и выглядит отчаянье. Бесполезное действие, что не приведет ни к чему. Это шутка самой реальности, которая насмехается над своими гостями. Остановиться здесь. Продолжить восхождение. Развернуться и пойти назад. Любое действие бессмысленно, потому что бесполезно. Вход исчез за завесой тумана, превратив лестницу в бесконечную. И никто не сможет точно сказать, сколько раз за подъем ты наступал на одну и ту же ступень, а если и захочет обхитрить это место, пометив одну из ступеней или повредив ее, то туман все исправит.
Гость посмотрел на свои костлявые руки. Они моментально наполнились кровью, что утекла вниз по белому мрамору лестницы, затерявшись в клубах тумана. Гость обернулся и спустился ниже, посмотреть, как далеко испачкались ступени, но та, что вынырнула из плотной серой стены уже была чистой.
Впрочем, у лестницы не было поручней, а радиус был достаточен, чтобы в центре зияла пропасть. Что будет, если туда прыгнуть? Как выйти из этой шутки? Что делать? Но вопросы остались без ответа. Туман сомкнулся и тут же расступился, обнажая зеленую траву и множество деревьев. Воздух наполнился шелестом листьев и пением птиц. Он пришел.
Добро пожаловать в Междумирье, рыцарь в черных латах поклонился, обнажив белый череп. В его глазах играли черные огоньки, а доспех мерцал белой сеткой, похожей на звезды. И все еще гость чувствовал, что что-то в нем не так.
Туман полностью рассеялся, показав уютную беседку, увитую плющом. Внутри расположились два каменных трона, между которыми затесался игральный столик. Над ним парила запечатанная трещина.
Я не ожидал, что вы придете так рано, отозвался рыцарь, хотя по его лицу сложно сказать, что он может чего-то «не ожидать». Впрочем, странно называть «лицом» череп, который по определению не может выказывать никаких эмоций.
А где сестры? осторожно спросил гость. Он не первый раз говорил в этом облике, но каждый раз для него был мучителен, особенно в начале. Отсутствие языка, легких, горла не мешало воспроизведению звуков, но ощущение при этом складывалось отвратительное. Он явно чувствовал отсутствие плоти, при этом не испытывая никаких проблем в произнесении. И эта неправильность отзывалась тупой болью, которая на удивление быстро проходила, стоило немного разговориться.
Они заняты, поэтому я и караулю здесь, отозвался рыцарь, жестом приглашая к столику. Однако заметив, что для гостя нет места, он тут же дотронулся до колонны беседки. Два стоящих друг напротив друга трона словно повинуясь неведомой силе съехались, очертив небольшую дугу и освободив место для третьего, который возник внезапно, словно всегда там и стоял. Шахматная доска на столике тоже преобразилась, предоставив место для третьего игрока, выставив в ряд шестнадцать красных фигур с золотыми цифрами у основания.
А разве рыцари так умели? удивился гость, присаживаясь на только что созданный трон.
У нас появились свои привилегии, уклонился от ответа тот. Ну что же, пока у хозяек дела, я возьму на себя дерзость немного вас развлечь, господин Безумие.
Интересно, положил череп на руку тот.
Недавно я обнаружил нечто удивительное, когда перебирал множество трещин, чтобы предложить хозяйкам сыграть, рыцарь выудил из ниоткуда трещину, сияющую янтарным светом. Она должна была закрыться, но почему-то этого не произошло. И тем не менее, на нее нельзя играть.
Странно это, по привычке попытался нахмуриться Безумие.
Да, очень. Когда я спросил у Него, он сказал, что все из-за того, что там участвуют слишком сильные «Творения» и вмешиваться туда не имеет смысла. И хотя я нашел всего лишь конец истории
Ты хочешь, чтоб я посмотрел? закончил за него гость.
Только не говорите хозяйкам, им я еще не показывалтихо прошептал рыцарь, расширяя трещину, чтобы Безумие мог насладиться просмотром. Дотронувшись до янтарной поверхности, отделяющей Междумирье от происходящего по ту сторону, рыцарь отступил в лес. И там, зайдя за одно из тонких деревьев испарился, будто его никогда и не было.
Но гость уже вовсю наблюдал за происходящем по ту сторону трещины.
***
В бесконечно-черном пространстве находились двое. Одиногромное существо с бурой, почти коричневой кожей, подогнувший под себя козлиные копыта, сидел, обратив свой взгляд куда-то в вечность. Второй же, гораздо меньше, сопоставимый разве с длиной плеча первого, кружил вокруг него. По сути, он не был даже существом, а скорее машиной, роботом, приводящимся в движение за счет жизненной силы. В его металлической груди сиял крупный отшлифованный янтарь. От головы и конечностей шло множество проводов и гидравлических трубочек, позволяющих существу, пользующемуся этим временным телом осознавать окружение.
Вы боитесь, в стотысячный раз произнес «демон», не поворачивая своей рогатой головы.
Нисколько, через динамик на голове ответил робот. Мы ограничили вас троих от мира, чтобы вы не смогли навредить сами себе.
Нелепые отговорки, слова словно гром сорвались с уст огромного существа. Вы заперли меня в пустоте, вы насмехаетесь надо мной, постоянно что-то исследуя. Я думал, вы будете рады, когда увидите мое тело!
Сколько раз тебе повторять, что мы настолько этому рады, что до сих пор не закончили его изучать? металлический голос остужал.
Вы боитесь, снова пришел к изначальному выводу тот.
Смени пластинку, Творение, ты свободен здесь. Это твой
Робот не успел договорить. «Демон» повернул голову и посмотрел на него своими янтарными глазами. Он был в ярости. Молниеносное движение огромной руки смяло собеседника как жестяную банку, выдавив из него маленький янтарь, чье свечение почти тут же погасло.
Меня зовут Люцифер! срывающимся голосом произнес он. Ярость кипела глубоко внутри. Он встал и посмотрел в ту сторону, к которой все время сидел спиной. Огромная арка и обелиск сложной геометрии с кучей янтарных вставок нависли над ним, словно чего-то ожидая.
Наверное, именно так и лопается безграничное терпение. Сжав в одной ладони трофейный камень, который сейчас больше походил на рисинку, «Творение» приблизилось к странному механизму. Это выход из проклятого места. Это путь на свободу. Им уже давно не пользовались, потому что «врата», как их называл тот механический голос, потребляют множество энергии и требуют связи с другими вратами. Но все это было. Закрыв глаза «демон» с ужасным чавканьем развалился на две половины. Правая тут же восстановилась, утратив половину былого объема, а левая вместе с погнутым роботом засияли янтарным светом. Пора наказать этих выскочек.
Глубоко под землей, под великим городом науки Эинс, на самом нижнем этаже, ниже которого только технические ниши, произошло первое событие, ставшее предпосылкой огромной катастрофы. Одна из капсул, позволяющих контролировать механические аватары, со звуком лопающегося стекла перестала светиться, по направляющим янтарям пошли трещины, а сотрудник, бывший внутри, так и не пришел в сознание.
Дежурный, что до этого мирно спал в одном из кресел и начал лихорадочно проверять экраны, скопившиеся в центре нижнего этажа, словно мухи, налипшие на палку шоколада.
Позвать Мастеров, чуть ли не крикнул он в микрофон, неотрывно следя за показателями одного из экранов.
В это же время внушительная клешня, выпуская объемные струи пара из сочленений, вытаскивала из технической ниши поврежденную капсулу, отправляя ее на один из верхних этажей. Там ее уже ждало несколько специалистов: двое в серых комбинезонах с медным значком на груди в виде шестеренки и гаечного ключа, и трое в белом, на лацканах которых красовалась эмблема плоской астролябии. У одного из них в центре эмблемы поблескивал маленький, еле заметный кристалл янтаря.
Техники оперативно вскрыли капсулу, занявшись изучением поврежденных частей. Только что подоспевшие врачи в полном защитном костюме, извлекли тело немолодого мужчины.
Карта, не оглядываясь сказал тот, что был с янтарем в эмблеме. Один из врачей поспешно открыл какую-то страницу в переполненной листками неопрятной книжице.
Спрашивающий, как только перестал слышать шелест страниц, утвердительно кивнул и положил свою руку на грудь пострадавшему. Янтарь на груди слабо сверкнул, а странный бронзовый механизм с несколькими стрелками в другой руке пришел в движение.
Затянутость восемь, наконец начал диктовать тот. Коэффициент одна-ноль-две.
Он нажал на одну из кнопок на торце механизма и начал пристально наблюдать за стрелкой на третьем циферблате. Янтарь на груди опять блеснул. Стрелка очнулась, словно ото сна, начала бешено перемещаться, но довольно быстро успокоилась.
Уравновешивающая динамика относительно стабильная, положительная, наконец заключил он и выпрямился, в первый раз посмотрев на того, кто все это аккуратно заносил в таблицу. Разница?
Показания до погружения равнялись шести, судя по времени установления динамики, коэффициент претерпел резкий пик, сказал тот, протянув копию заполненной таблицы.
Что же там произошло? пробормотал специалист, пряча странный прибор в карман. Ладно, это уже Мастерам разбираться.
Я вниз, властно обратился он к окружающим. Остальное на вас.
Сейчас молодой специалист не находил себе места от волнения, хотя и не выказывал свои эмоции явно. Оно и понятно: не всякому удавалось достичь стольких успехов в его возрасте. Скажем прямо, без доли везения тут не обошлось, и тем не менее, он, Юнген Рух, обладал выдающимися способностями в своей области. Его гибкий ум позволил примкнуть к Дому Измерений еще во время обучения, а успехи во владении собственной способностью продвинули его до звания Младшего Янтаря. Строго говоря всего этого все еще недостаточно, чтобы встретиться лицом к лицу с Мастерамиуправляющими Эоном, но хватает для того, чтобы работать в обслуживающем персонале под городом и участвовать в поддержке исследований «Великих Творений».
Но удача не оставляла Юнгена даже сейчас. Не прошло и месяца, как на одном из дежурств произошло нечто выходящее за рамки, чрезвычайная ситуация, которая обязывала любого, имеющего важные сведения, отчитываться лично перед Мастерами. Именно так всеобщая беда превращалась для одного конкретного человека праздником.
По прибытии на нижний этаж, волнение достигло своего пика. Вокруг множества мониторов ходили с задумчивым видом три мужчины в возрасте. Их головы украшали седые волосы, лицо покрыто морщинами, но движения точны и энергичны. Возраст не взял над ними верх.
Слева, что-то усердно записывал в блокнот Мастер Измерений, Захлен Пурпуррот, единственный, кого Юнген уже встречал на церемонии посвящения. Его рука обхватывала длинный посох с янтарем и полукруглой шкалой на концетак называемый «Высокий Жезл», владеть которым удостаиваются лишь достигшие звания Практикующего Янтаря. Нахмуренный вид явно говорил, что надвигаются серьезные проблемы.
Справа суетился Мастер Перемещений, Бюген Шарлахрот. На его лацкане красовалась эмблема из двух овалов с пропущенной стрелой сквозь них с крупным янтарем в центре. Он напряженно перемещался от одного пузатого монитора к другому, усердно что-то калибруя на множестве клавиатур.
А в центре, сдвинув белые брови стоял Мастер Эинса, Дрей Нотен, в расшитых свободных одеждах, не мешающих движениям. На груди блестела золотая эмблема сложной геометрии, вписанной в круг, и огромным янтарем в центре. Именно он еще на заре своей молодости был тем, кто принимал участие в создании Великих Творений. Последний из тех, кто застал тот триумфальный момент. Не существо, а загадка, одним словом.
Позвольте представиться, Юнген Рух, вытянувшись по струнке начал доклад он. Потерпевший, Армер Арбитер, находившийся в процессе изучения Старшего Творения, был отсоединен от временного аватара и обследован. Физическое состояние в норме, коэффициент в окрестности нормы. Затянутость по неизвестным причинам выросла на два пункта.