Как только союзники приблизились к укрепленным стенам, ворота перед ними распахнулись. Огнедышащие кони говорили за них, делая желанными гостями.
Маг и Ведьма спешились, одни пажи взяли коней под уздцы и повели их в конюшню, два других молчаливых пажа жестом предложили следовать за ними. Две юношеские невысокие фигуры быстро перебирали ножками по многочисленным ступенькам, показывая дорогу двум огромным темным и массивным фигурам, весьма неспешно и с достоинством следовавшим за ними. Несмотря на свою неспешность, они ничуть не отставали от пажей, а пажи, несмотря на быстрые и юркие движения, ни коим образом не могли удалиться на слишком большое расстояние от гостей.
Высокие светлые дубовые парадные двери отворились, и гости вошли в освещенный ярким светом молочно-белый холл. К ним уже спешил радушно улыбающийся старец.
Магистр, Маг поклонился головой. Маг и Магистр проделали особое приветствие руками. То же самое приветствие Магистр повторил и с Ведьмой. После чего предложил последовать по коридору в тронный зал.
Как называть нашу приспешницу? поинтересовался Магистр.
Ведьма.
И больше нет званий?
Нет, только лишь это.
Занятно. Я вижу вы оба прибыли от Колдуна, захватившего Дом твоего светлого братства, в котором, видимо, тебе и дали это имя. Странно, что Колдун не наделил тебя еще одним. Хотя, может, он посчитал, что твое имя вполне определяет тебя в его Доме и под его властью. А к тебе как обращаться? теперь Магистр обратился к Магу.
Главнокомандующий Маг, ответил тот. Но можете выбрать одно из имен, вам удобнейшее.
А что, Колдун уже восстановил твое звание Главнокомандующего? Я слыхал, лишил он тебя звания с позором и сослал в подземелья.
Я восстановился в этом звании, теперь я, как и прежде, Главнокомандующий, Маг снисходительно улыбнулся, надеясь, что Магистр не раскусит его ложь. Да и, с другой стороны, Магу было все равно, как скоро раскроется его обман, они не собирались задерживаться здесь долго. Как только весть о свержении Колдуна дойдет до этих мест, они будут уже далеко. А с именем Главнокомандующего он не собирался расставаться, слишком много испытаний и переживаний связано с ним, и единоличным решением он принял, что отныне это будет его имя, независимо от того, дано оно Колдуном или отнято им же.
Собственно, с именем Маг когда-то произошла та же история. В среде ученых мужей Темной стороны уже весьма долго ведутся исследования и споры: является ли самопринятое имя истинным именем и что такое на самом деле истинное имя? И может ли человек сам себя нарекать или называть дано только тем, кто выше его рангом или силой? И обладает ли самонаречение глубинной истиной и несет ли конкретный космический посыл? И какое имя главнее: самоназванное или данное? И могут ли рядом уживаться два этих имени? И вообще, сколько имен и званий может быть у человека? Единственное, на чем ученые сошлись единогласно, так на том, что имен может быть бесчисленное множествостолько, сколько слов и понятий может существовать во Вселенной. А обвиняя самоназывания, «темные» умы пытались приводить в пример даже такие обычаи, как нарекание ребенка родителями. Ребенокнеразумное существо, разве знает он имена, которыми зовутся люди его народа? Ответ однозначныйнет. Значит, и назваться он сам не может. Эту аналогию перенесли и в мир душ постарше. Давать имя мог либо человек старший, либо человек сильнейший, либо человек любимый и доверенный. И он мог как дать имя, так и забрать, проектируя на космическое полотно Вселенной определенный энергетический посыл о человеке. Это был один из вариантов, которым ткался уникальный узор судьбы и жизни.
Маг же пошел против распространенного в Космосе обычая, присвоив свои имена себе сам.
Вот и отлично. Так с чем вы к нам пожаловали? Я так понимаю, адских скакунов Цитадель примет как подношение?
Да, все верно, ответила Ведьма. И мы надеемся, что с вашего позволения, Магистр, мы сможем постичь некоторые темные тайные, чтобы с еще большим пониманием и самоотдачей служить темной истине. После чего, с позволения и благоговения Колдуна, перейти в служение в Цитадель.
Магистр, Ведьме показалось, слегка подпрыгнул от удовольствия. Лицо его озарилось хитроватым удовольствием. Видимо, ему нравилась идея, что одни из лучших воинов подчиненного Дома поступят к нему на службу. А один из самых крупных Магов, да еще и со званием Главнокомандующего, стал бы настоящим зверским украшением и гордостью его армии.
Что же вам для этого нужно? слегка дрожащим от бурного злорадного удовольствия голосом спросил Магистр.
Всего ничего, буднично ответила Ведьма, лишь доступ во все отделы библиотеки, ко всем письменам и во все залы с экспонатами.
Но я не могу предоставить вам доступ во все-все-все отделы библиотеки, у нас есть слишком тайные письмена, куда допускаются крайне доверенные служащие.
Ведьма легко дотронулась до плеча Магистра, ощутив в ответ заметную только для нее возбужденную дрожь. Она поймала взгляд старика и заговорила:
Мы истинно хотим служить вам и истинно хотим распространять знание о верном пути. Нет дурного в том, что ради такой благородной цели мы хотим знать больше, что мы хотим получать новые звания, присоединять к нам новые миры, да и вообще, в недалеком будущем воссоединить всех и вся под одним знаменем темного, праведного и истинного могущества.
Ведьма с каждым словом понижала голос и все ниже склонялась к уху Магистра, тем самым создавая образ таинственности ее планов, и старик уже воочию начал трястись от предчувствия вселенской власти. Объединить весь мир под одним знаменемего давняя мечта, и он сделает все возможное и невозможное ради ее исполнения.
Так и быть, ответил Магистр. Все хранилища в вашем безграничном доступе, можете находиться в них сколько хотите и когда хотите, и сделал причудливый жест рукой, ставя ментальную печать на невидимом гла̀зу, но действующем на всех уровнях Цитадели разрешении.
*
Троица проделала долгий путь по коридору, уставленному мраморными статуями и увешанному позолоченными гобеленами, и подошла к высоким дверям, ведущим в обеденный зал. Те беззвучно распахнулись. В центре стоял небольшой стол с приборами на две персоны.
Вы отобедайте, слуги в вашем распоряжении, а я отлучусь по делам. Быть может, вечером, если у меня не будет других важных дел, я хотел бы с вами побеседовать. А сейчас вы можете ходить по всем залам библиотеки. После обеда слуги покажут ваши покои.
Магистр резво развернулся на пятках и скрылся за ближайшим поворотом коридора, его синяя мантия резко вспорхнула и улетела следом.
Маг и Ведьма молча уселись за стол, слуги поставили перед ними кушанья. Союзники так же молча пообедали, встали и пошли за слугами, которые повели их к приготовленным комнатам.
Ведьма знала, что Маг помог ей повлиять на Магистра, чтобы тот выдал им абсолютный библиотечный абонемент. Совсем чуть-чуть, через слова Ведьмы он послал старику чувства превосходства и жадности, которые ему были и так близки. Тем самым подтолкнув его к нужному решению.
Они собирались действовать с предельной осторожностью, в Цитадели ни одно слово не должно их выдать. Слово, сказанное даже в полном одиночестве, может быть услышано и доставлено Магистру. Маг и Ведьма решили так не рисковать и выбрали молчание своим оружием.
Не теряя времени, они по молчаливой договоренности отправились на поиски интересующих их знаний. Каждыйсвоим путем.
Держи оружие наготове, шепнул Главнокомандующий Ведьме на прощание. Надеюсь, мы скоро увидимся. Если что, действуем по плану и встречаемся за пределами Цитадели, если и там не встретимся, то у Маяка Бесконечности, а оттуда дальшемужчина погладил ее волосы и поцеловал в щеку.
Надеюсь, то, что чувствуешь ты, и то, что вижу я, все-таки не сбудется, ответила она, развернулась и уверенно зашагала по коридору, удаляясь от одиноко стоящего Мага, провожающего ее взглядом.
И Маг, и Ведьма достаточно долго проплутали по многочисленным коридорам и залам Цитадели, при этом не встретив практически ни одного стражника, служащего или живущего при дворе. Сложилось впечатление, что они единственные гости места, в котором пересекаются все темные пути, и места, которое держит в подчинении все известные им темные образования. Возможно, в разгар дня все прислужники находились на заданиях. «Или нет», Ведьма отбросила внезапно посетившую догадку.
Ближе к вечеру Ведьма обошла с десяток комнат с сотней экспонатов, на ее взгляд, не имевших для нее никакой ценности. Что она искалаона и сама не знала, но некое внутреннее чувство заставляло ее продолжать поиски. «Интересно, как там Маг, нашел ли он тексты с истиной, которую так искал?» думала она. Совсем того не ожидая, Ведьма вдруг остановилась около стеклянного куба, внутри которого находился странного вида трезубец. Он имел плоские и длинные, как лезвия мечей, штыки. Рукоять была длинной и выполненной из обожженной, чуть ли не до матовой черноты древесины. В высоту он доходил почти до подбородка Ведьмы. Оружие не было красивым или изящным, это была грубая работа, грубая ковка и грубая обработка дерева. На штыках так же грубо было выгравировано по слову. На первом«повиновение», на третьем«сопротивление», а на втором, будто соединяющем два крайних, «равновесие». Ведьме до ужаса захотелось обладать трезубцем, и она стала придумывать способы, которыми она смогла бы завладеть им, от банальной просьбы у Магистра до кражи. Кража оказалась приемлемым способомдолго в Цитадели она задерживаться не собралась. Ведьма поспешила найти Мага, чтобы согласовать дальнейшие действия. Она нашла то, что звало ее, и у нее больше не было причин оставаться здесь. Дело оставалось за Магомсмог ли он найти то, что искал?
Она чуть ли не летела по коридорам, запоминая путь к трезубцу. И на одном из ближайших поворотов почти налетела на вооруженную стражу, поджидавшую ее.
У нас приказ арестовать тебя и доставить к Магистру или при сопротивлении убить на месте, сказал один из стражников. Хотя в любом случае ты и Маг будете казнены.
Это еще почему же? удивилась Ведьма.
За предательство и проникновение на территорию Цитадели обманным путем
Все честно, у меня есть ментальная печать Магистра.
Ведьма попятилась, пытаясь занять выгодное для себя положение. Схватки уже не избежать.
Магистр отменил печать сразу же, как только вернулся из одного доверенного Дома, которого, как оказалось, уже не существует. И к исчезновению которого, как выяснилось, причастна ты и твой союзник.
Ведьма мгновенно достала ятаган и с небольшим прыжком вперед обрушила клинок на шею командира, не дав договорить, тот обмяк и упал замертво. Стражники, не ожидавшие нападения с ее стороны, не сразу поняли, как им стоит действовать. Их командир был мертв, а перед ними находилась довольно внушительная, страшная и злая фигура. Ведьма, в отличие от них, не медлила ни секунды. За те мгновения, что ей выдались, она сразила еще двоих и отскочила назад, спасаясь от развалившихся на полу тел. Стражники, увидев еще две смерти, вдруг опомнились и пошли в атаку на Ведьму. Та пятилась и отбивалась. Она была уверена в своей победе, несмотря на то что стражники все прибывали и прибываливопрос был только во времени, которое она потратит на бой. Среди стражи не было достойных ей в боюони валились перед ее ногами и оттеснили к залу с трезубцем.
Когда битва велась уже между артефактами, с противоположного входа послышались звукитам тоже стучал металл. И совсем скоро в дверном проеме показалась спина Главнокомандующего. Он сражался своим странным мечом с такими же стражниками, как и Ведьма. Казалось, его меч от многочисленных столкновений с вражеским оружием издавал слабое белесое свечение. Стражу это свечение еще больше злило и влияло на них необъяснимым для Ведьмы образом.
Магистр раскусил нас! крикнул Маг, приблизившись к Ведьме. Старый козел! с этими словами Маг повалил сразу троих нападавших.
Надо убираться отсюда! Их слишком много! ответила Ведьма, став спиной к спине Мага.
А я же говорил, что нужно готовиться к битве! Видишь окно? Нам путь только туда! Больше выхода нет!
А ты умеешь летать? Здесь метров пятьсот до поверхности!
Нет! Но я знаю тех, кто умеет! Только ты должна будешь довериться мне и безоговорочно сделать то, о чем я тебя попрошу!
Договорились! бросила Ведьма и стала пробиваться к окну. Рядом с ней пробивался и Маг, отгоняя вновь прибывшую толпу. Один из стражников совершенно случайно разбил стеклянный куб с трезубцев, о котором Ведьма чуть не забыла в пылу битвы.
Я быстро! выкрикнула она Магу и метнулась вдоль стены к трезубцу. Она была настолько быстрой, что атакующие не успели сообразить, куда она подевалась. И как только заветное оружие оказалось в ее руке, что-то произошло. Ведьма на миг потерялась в пространстве и будто замерла среди копошащихся тел. И это промедление стоило ей ятаганаодин из стражей так изловчился, что, ударив по нему, сломал его лезвие надвое. Ведьме ничего не оставалось, как сражаться трезубцем. Она выставила его перед собой, чем, к своему же удивлению, повергла врагов в ужас. Они вдруг отпрянули, образовав стройный полукруг. Она, не мешкая, пробралась к окну и к Магу, который к тому времени выбил ставни и раму окна и только отгонял стражу, защищая проход для Ведьмы. Они выбрались на карниз, Маг повалил сразу пятерых стражников, которые на время блокировали ход, запутавшись в своих телах, и дали фору беглецам.
Маг и Ведьма пошли по карнизу вдоль стены.
И что теперь? спросила Ведьма, пытаясь перекричать оглушающий вой холодного ветра, прижимавшего их к каменной стене Цитадели. Внизу практически ничего не было видно. Ведьма лишь могла предположить, что там холодный и скалистый океан.
Придите! закричал Маг. У меня есть ответ! Темные сущности ночных кошмаров! Вы хотели сделать меня вашим повелителем и вашим рабом! Придите же!
Ведьма вдруг поежилась. Вряд ли от холода ветракосмический холод Тьмы ей был уже привычен. Ее испугал призыв Мага. Он сознательно решил отдаться во власть невидимых темных существ. Тех самых, которые когда-то спасли его от падения с башни.
И что? Где они? прокричала Ведьма.
Не знаю! Но у нас нет выбора! Маг схватил Ведьму за руку и прыгнул.
Мы здесь, Изобретатель, прошептали невидимые существа на ухо летящим кубарем вниз Магу и Ведьме.
Они подхватили их и понесли вверх.
Куда вас отнести? спросили сущности.
К Маяку Бесконечности!
Что ты им пообещал? наконец опомнилась Ведьма.
Душу, жизнь, покровительство, вечное служениевот, что он нам пообещал, ответили за Мага сущности.
Дурак! со злостью прокричала Ведьма. Какой же ты дурак! Я ненавижу тебя! Слышишь! она стала брыкаться и пытаться освободиться от многочисленных рук невидимок. Я не отдам тебя им!
Держите ее крепче и несите нас в указанное место, спокойно и хладнокровно ответил Маг. И я отнюдь не дурак. Просто поверь мне и делай то, что я скажу.
Делай то, что он скажет, вторили Магу невидимые существа, теперь он и твой повелитель. И тебе придется расстаться с ним.
Это точно, подтвердил Маг и отвел взгляд к появившемуся на горизонте Маяку.
Темные сущности поставили Мага и Ведьму на землю возле Маяка.
Это граница, сказал Маг.
Все, теперь ты идешь с нами, прошептали сущности.
Нет, прошептала Ведьма.
Маг посмотрел Ведьме в глаза:
Ты должна
Ты должна оставить его и забыть, шептали сущности.
Убить меня!
Убить Что-о-о? голос сущностей повысился до писка.
И Ведьма, не колеблясь ни секунды, в тот же миг исполнила приказ, проткнув Мага трезубцем.
Сейчас мужчина показался ей медведем, шкура которого была накинута на его плечи. Темные невидимые сущности с противным писком разлетелись в разные стороны, устроив пыльные вихри. Маг больше не принадлежал им.
Она вдруг осознала, что ей пришлось сделать. Она только что сама лишила жизни последнее близкое ей существо во всем Космосе. Она сама отдала смерти того, кого с истерическими воплями не хотела отдавать в рабы темным существам. И теперь последний близкий человек лежал перед ней, проткнутый трезубцем.
Что же я наделала? дрожащим голосом спросила Ведьма, поддерживая Главнокомандующего и укладывая его на землю. Он был в ее руках.
Прости, вдруг прохрипел он.
Что? чуть слышно, пребывая в глубочайшем шоке от сделанного, переспросила Ведьма.
Я люблю тебя, снова тяжело прохрипел он.
Что? Ты же не можешь Любовьэто же иллюзияВедьма не находила других слов. Она уложила Главнокомандующего на спину, зная, что ему остались последние секунды.