К их удивлению, они довольно быстро нашли Учителя, сидящего на низенькой лавочке за толстыми прутьями решетки в маленькой тусклой коморке. Остальные коморки для заключенных пустовали до недавнего времени тюрьма являлась формальным сооружением, построенным еще в те далекие и темные времена, когда их народ был диким и непросвещенным. Кажется, они стремительно возвращались к тем временам, и этот единственный узник, сгорбившийся в неудобной позе на низкой лавочке у миниатюрного столика, был ясным предзнаменованием начала конца. На столик падал направленный свет яркой лампочки, Учитель что-то быстро писал.
Ученик подбежал к решетке.
Учитель, как вы? Как все случилось? взволнованно шептал Ученик.
Учитель повернул голову, уставшим взглядом посмотрел на молодых людей.
Зря вы сюда явились. Но, тем не менее, не могу не отметить вашу храбрость, так удачно просочившуюся в вашу глупость.
Молодые люди пропустили его слова мимо ушей. Они знали, что бы он ни говорил, он был рад и благодарен их приходу.
Как нам вас отсюда вызволить? Ученик продолжал упорствовать в попытке получить ответы.
Вы уже не сможете этого сделать. Наш народ обречен. И только вы, друзья мои, поможете мне в освобождении оставшихся нетронутых злом душ.
Учитель встал из-за стола, взял с него листки бумаги и подошел к решетке.
Вот, возьмите, мои ученики. Здесь дополнения к изобретению, которое действует в двух планах. Благодаря этим дополнениям вы сможете настроить изобретение таким образом, чтобы оно подействовало в нужное время и на определенное пространство, как иглами укололо в нужные места, тонко и незаметно сокрушило «вирус». Торопитесь. Оно должно начать работу этой ночью ровно в три!
Почему именно в три? И что станет с теми людьми, на которых подействует мое изобретение?
Тш-ш-ш, зашипел Учитель, приложив палец к губам. Он вдруг резко переменился в лице. Усталость и мягкость исчезли, черты огрубели, взглд потяжелел, в глазах мелькнула неизвестная пугающая искра. Молодой паренек испугался. Но приблизился ухом к губам Учителя по чуть заметной просьбе жестом. В это же время Друг что-то увлеченно искал в шкафчиках с документами и не видел происходящего.
Потому что так надо, просто поверь мне. С ними все будет хорошо, они снова обретут надежду Возможно, в другом измерении, в другом времени или в другом пространстве. Возможно, все это сойдется в одной точке. Что за вопросы? Ты же видел будущее! Твой Друг должен будет тебе помочь. Помни: сегодня ровно в три ночи! У вас осталось совсем мало времени! И вот, Учитель достал еще один исписанный листок. Пообещай, что ты сохранишь эти заповеди и распространишь их по миру, высеки их в камне, передавай устно, доведи их до самых низших слоев, делай что хочешь, но все должны знать истину
Ученик хотел задать еще вопросы, но Учитель его опередил тревожным шипением:
Поспешите! Сюда кто-то уже идет!
И вправду. Послышалось эхо шагов. Испуганный Друг подбежал к Ученику и потянул его за рукав к выходу.
Если меня здесь увидят, будет трудно оправдаться, глядишь, и опустят на ранг ниже, а я столько работал, только бы добиться своего положения!
И они со всех ног бросились к потайному выходу. Ученик сжимал рукописи и документы, боясь потерять хоть листок, Друг в спешке открывал двери перед ним. Они взлетели по лестнице и смогли отдышаться, только заставив дверь досками.
Мне нужно забежать домой за инструкциями и изобретением. Я еще должен разобраться в рукописях. Я свяжусь с тобой, будь наготове около полуночи.
Ученик быстро и хаотично пытался соображать: почему Учитель хочет, чтобы он привел в действие инструмент этой ночью? К чему такая спешка? Наверное, все будет указано в тех листках, которые он дал. Крохотное сомнение закрадывалось в размышления Ученика. Но что если Нет! Он всецело доверял своему Учителю, он много раз выручал непутевого Ученика из переделок, защищал и опекал. Он всегда поддерживал его начинания, и вот сейчас он был единственным, кто верил ему и в его изобретение!
Оказавшись дома, Ученик разложил на полу чертежи и стал рассчитывать углы и градусы, которые стоит изменить. В рукописях Учителя указывалось точное местона крыше ратуши центральной площади. Ровно в три ночи должно произойти какое-то событие, которое запустит инструмент. Но какое, Ученик никак не мог понять. В движениях звезд ему чудилось некое предзнаменование, но оно было недоступным. Словно тенью, предзнаменование проносилось через созвездия, ведя к намеченному плану. Ученик так и не получил посвящение в некоторые знания, которые бы сейчас ему очень пригодились, и единственное, что ему оставалось, довериться расчетам Учителя и действовать.
В полночь он связался с Другом и, поняв, что тот уже готов выходить к месту назначения, собрал все свои вещи и, стараясь передвигаться как можно тише, проскользнул по коридорам к выходу. Ученик шел ближе к домам, где почти непроглядная тень скрывала его большой силуэт. На ратуше его уже ждал Друг.
Что это у тебя? удивился Ученик.
Книги. Я их выкрал в главном отделе, в них содержатся основы всех знаний, я подумал, что стоит их прихватить, мало ли
Ни Друг, ни Ученик тогда и предположить не могли, насколько это «мало ли» окажется впоследствии реальным.
Ученик установил небольшую коробочку на полу.
И это все? Друг подошел и взглянул на нее сверху. Я думал, это должно было быть что-то более масштабное.
А ты взгляни на нее своим зрением.
Ого, и вправду! удивился Друг. Оно распространяется аурически на многие метры!
То-то же
Думаю, ты бы мог сдать экзамен на звание Мага. Только если бы комиссия состояла из истинно ученых и чистосердечных мужей.
Спасибо, Ученик улыбнулся нечаянной похвале и принялся настраивать изобретение.
До трех осталась всего пара минут, подсказал Друг, взволнованно расхаживая из стороны в сторону. Что должно произойти в три?
Без понятия. Скоро мы это и выясним, отозвался Ученик, произведя последние манипуляции и поднимаясь с колен на ноги. Он сделал пару шагов назад, и вдруг что-то начало меняться.
Ты чувствуешь? взволнованно шепотом спросил Ученик.
Да, что-то совершенно неуловимое. Ничего, по сути, не изменилось, но что-то стало не так. Как будто меняется полярность!
Точно!
Вдруг по коже Ученика пробежал холодок ужаса. Он стал догадываться, что натворил нечто непоправимое. И бросился к своему изобретению.
Наверное, я где-то допустил ошибку!
По пространству пробежали еле заметные волны дрожи. Одна, вторая, третья Будто толчки подрывали основу города.
Ученика вдруг окатила новая волна ужасаон сделал все правильно, в точности по чертежам Учителя! И к еще большему ужасу он понял, что не сможет остановить действие механизма.
Нужно бежать к Учителю!
Стой, Друг схватил уже собравшегося бежать вниз по лестнице Ученика. Что ты хочешь у него узнать?
Как остановить это!
Ты что, не понял? Он специально тебе дал такие расчеты! Ты уже ничего не добьешься!
Нет! Ученик вырвал руку и направился к лестнице. Я хотя бы добьюсь правды и ответов!
Он молнией вылетел из ратуши и побежал в сторону потайного входа в Академию. Но вдруг его внимание привлекла группа людей в черных накидках, почти сливающихся с ночной тьмой. Они находились далеко, но Ученик понял, чей облик скрывает одна из накидок. Его Учителя! Его невозможно было не узнать! Высокий, худой, чуть сутулый. Остальные были заметно ниже его.
Учитель! закричал Ученик.
Мужчина в накидке обернулся. Вскочил на лошадь и поскакал в сторону Ученика.
Беги, глупец! поравнявшись, закричал он ему не своим голосом. И спаси все те рукописи, которые я тебе передал и которые выкрал в Академии твой Друг!
Вмиг лошадь Учителя сделала огромный прыжок в обратном направлении. Еще один одновременный прыжок всех лошадей и они растворились во тьме.
Ученик бросился обратно к ратуше. Наверху он не увидел беспечно оставленных им рукописей и книг, которые прихватил из Академии Друг. Рядом с изобретением лежал клочок бумаги с торопливо написанными словами: «Я вниз. Еще увидимся. Я позабочусь о рукописях и людях, которые захотели пойти за мной. Удачи. Друг».
Ученик в ярости скомкал оставленное послание, выкинул его с крыши и закричал, что есть сил. Уже начинался рассвет. Именно этот рассвет, такой розово-беззаботный, он видел в своем предзнаменовании. Он стоял и наблюдал за первым дальним предрассветным маревом. Он успокоился, но его спокойствие было отчаянным.
Что я наделал? шептал он. Кому я доверился? Что теперь будет?
Двигаться ему совершенно не хотелось. Он был готов провалиться под землю вместе со своим Домом, городом, всеми людьми.
Мы тебя спасем, только не противься, услышал он знакомый голос ночных кошмаров у себя над ухом. Ты все правильно сделал, так и должно быть. Не ты запустил изобретение. Тот человек.
Который? бесстрастно переспросил Ученик, все так же недвижно наблюдая за рассветом.
Тот, который вошел в город ровно в три и вышел, уведя своих последователей.
Но я его не видел в предсказании будущего!
Ты точно так же среди звезд не видел его. Онтень.
Как такое возможно?
Возможно, когда-нибудь ты поймешь.
Где-то вдалеке уже раздавалась тревожная сирена. Земля сотряслась, и Ученик, не устояв на краю ратуши, полетел вниз. И разбился бы. Разбился, если бы силы, разговаривавшие с ним, не подхватили и не увлекли его в дальние космосы, властителем которых обещали сделать.
И сколько раз он потом жалел о том, что не долетел до земли.
ЭКСПЕРИМЕНТ
Когда-то давным-давно, когда Ведьма только начала свое настоящее обучение в Храме, она любила подсматривать за тайнами, творившимися в недоступных ей залах. Храмовники каждую неделю закрывались в восьмиугольном зале и решали насущные проблемы. Иногда тема собрания для девушки оказывалась весьма любопытной: мужи отходили от разговоров о политике и нравственности и принимались за обсуждение тайных наук, в которых она пока ничего не смыслила и которые жутко тревожили ее любопытство. И вот она, взобравшись к стеклянной крыше зала, в который проникал солнечный свет, а позже лунный, и пристроившись около чуть приоткрытого для тока свежего воздуха окна, слушала малопонятные, но от того еще более любопытные беседы.
Сейчас она припоминала, что служители много раз упоминали о разработках в своих тайных лабораториях и о методах, которыми можно сотворить «помощника» необычную сущность наподобие божественных посланников. Они должны были помочь им в охране тайн и сохранении высшей связи. Что они имели в виду под высшей связью, Ведьме тогда было невдомек. Но она каждый раз при этих словах всем своим существом испытывала мистическое благоговение. Ее пленила атмосфера таинственности и глубинной истины, которая своим краешком касалась ее сердца и будила любопытство, она мечтала когда-нибудь оказаться в тех креслах среди почитаемых священнослужителей и тоже вести важные разговоры среди книжных стеллажей и инструментов с непонятным назначением.
В ее голове сами собой появлялись формулы, нужные в построении «помощников». Ведьма не хотела создавать нового демона, чтобы тот сросся с ней, как это произошло с Колдуном и со многими другими слугами Тьмы. Несмотря на то, что она предпочла служить Темному Дому, ей до дрожи противили мысли, что с ней может случиться то же самое. И что она может впасть в полную зависимость от паразита. А новые разработки темных сущностей, которых можно послать на далекие расстояния без личной кормежки, затягивались на неопределенное время. Ведьма не могла ждать. Она срочно нуждалась в сущности, которая смогла бы обмануть Колдуна: по внутренней структуре была бы отличной от демонов, а внешне могла бы маскироваться под монстра.
Сейчас Ведьма находилась в подземельях замкабывшего Храма ее Дома. С тех пор как много-много лет назад Колдун захватил его, изменилось кардинально все. От былых сооружений остались в основном воспоминания. Лишь крыша из полупрозрачного стекла восьмиугольного здания чуть возвышалась над всеми остальными постройками. Как и прежде, у нее не было доступа к тому залу. Но, в отличие от тех времен, сейчас ее туда и не влеклотрепетного благоговения она не испытывала, вместо него появились самоуверенность и личностная упрямая непоколебимость. Теперь там, за некогда таинственными дверями, ее не ожидала тайна. Во всяком случае, она верила, что ничего неведомого для нее там не окажется.
Обмануть же Колдуна для нее было важно по двум причинам: чтобы сбежать из плена и чтобы отомстить за совершенное им насилие над ней и ее городом. Чувство гнева, так внезапно пробужденное Магом, жадным огнем пылало в груди Ведьмы. Она припомнила все свершенные Колдуном злодеяния против нее. Она снова ощущала силу, которая исчезла с тех самых пор, как она опустилась в подземелье. Она не понимала мотивов Колдуна. Он как вполне разумный правитель должен был предвидеть, что их пару, непокорную в сути и пережившую многое как вместе, так и по отдельности, невозможно приструнить настолько грубыми методами. Их души противились натиску и воспринимали его крайне остро.
«А может, он осознанно так поступает?» мелькнула мысль. Ведьма только отмахнулась. Слишком многое он творил, а она вместе с ним и со множеством других последователей, чтобы всерьез задумываться над тем, что его действия по-настоящему нужны для чего-то большего, кроме как его выгоды.
Ведьма пыталась вспомнить все, чему ее учили в былые времена. И вполне успешно. В ее памяти всплывали уроки фехтования, которые, к сожалению, она не очень-то хорошо тогда освоила. Воинская подготовка являлась обязательной для мальчиков, девочки же могли проходить ее по желанию. И это несмотря на то, что в окрестностях их Храма жило множество бравых рыцарей, постоянно тренирующихся и обучающихся в близлежащих лагерях, которые потом стали основной силой Колдуна. До рыцарского предательства они многих увлекали своей силой, бесстрашием, храбростьюкак мальчиков, так и девочек. В то время она не принимала насилия и считала, что умение сражаться ей никогда не пригодится. Ох, как она ошибалась
Ей вспоминались и занятия по приготовлению снадобий и эликсиров, и краткие пояснения к таинственным книгам, которые она украдкой брала из библиотеки и которые, как говорили старшие служители, ей рановато читать. Но Ведьма упорствовала, старалась прочитать все и даже то, в чем понимала только отдельные слова. Потом ходила следом за служителями, чуть ли не дергая их за мантии, и надоедала с расспросами о значениях тех или иных слов и действий. Многие отмахивались, но были и те, кто пытался простым языком пояснить прочитанное ею. Уже тогда она хотела знать решительно все. Естественно, это все упрямо не хотело лезть в ее голову и сколько-нибудь долго там оставаться. Служители по-доброму посмеивались над ней, стараясь донести, что все сразу она познать не сможет и иногда для этого познания нужна чуть ли не вся жизнь.
Естественно, «чуть ли не вся жизнь» ее не устраивала. Она семимильными шагами продвигалась в обучении, хотела стать равной высшим жрецам, но только всегда ловила на себе их снисходительные взгляды. Главный жрец и служитель Храма с тех пор общался с ней всего пару раз. В основном о том событии, свидетелем которого она стала поневоле. Ведьма рассказывала о своих чувствах и переживаниях, раз за разом тревожа раны. Убежище от страдания она искала в знаниях.
В один из тех случаев, когда она пристроилась около открытого окна у крыши, храмовники вдруг завели беседу, которая чрезвычайно привлекла ее внимание. Они говорили об ангелах и демонах. Насколько она могла знать, истинных сильнейших ангелов никто и никогда не видел и обитали они где-то совершенно далеко и не здесь. Насколько могло понять ее юношеское сознание, это «не здесь» было где-то за границей чего-то. Но те, кому открылись великие тайны, знали, как сотворить по их образу и подобию сплетенных из тончайших световых нитей сущностей и направить их на свою службу. И нужно было невероятно много Света. Еще тогда они решали, где взять столько Света и каким образом его перемещать. Ведьма подумала, что в Темном Доме ей вряд ли удастся найти Свет на сущность размером хотя бы с маленькую птичку. Но даже этого ей хватило бы. И вдруг в памяти всплыла еще одна подробность магической операции: только человек со светлой душой и чистыми намерениями сможет создать ангелоподобное существо и взаимодействовать с ним. Попытайся это сделать человек темный, в лучшем случае у него ничего не выйдет, в худшемего творение убьет его самого. Как тогда сказал главный жрец, аннигилирует. Что станет с самой сущностью, не уточнялось. Но, как поняла Ведьма, она тоже исчезнет, восстановив тем самым равновесие.
Теперь в библиотеке она долго ходила между шкафами, пытаясь найти нужный том. Хотя она скорее не искала что-то конкретное, а просто размышляла. Ей лучше удавалось сосредоточиться на беспокоящей теме вдалеке от посторонних, в среде хотя бы относительного знания. Ее взгляд скользил по корешкам; попадались названия на незнакомых языках, понятия, о которых она не имела представления. Но все было не тоона чувствовала.