Дракон обошел саркофаги сестер из Красной башни и остановился возле Нетты. Рыжеволосая послушница лежала, скрестив руки на груди, и умиротворенно улыбалась. Юная, чистая, светлая. Могла бы жить и радоваться, но все закончилось вот так. Белое покрывало кто-то украсил цветами. Вплел тонкие стебли в косы на голове и сделал венок. Нет, её не собирались хоронить, но и такой долгий сон никто не считал обычным.
Если Нетта привезла с собой на смотрины неготарианский артефакт, начала я рассуждать вслух, то, может быть, Дэлия взяла из Белой башни что-то куда более могущественное, чем стекло, показывающее магию? Пропажу обнаружили, забили тревогу и об этом узнал Пиррон?
Может быть, задумчиво склонил голову дракон. Даже наверняка. Дэлия не хотела замуж. Я уверен, что мысль убить ненавистного жениха посещала её как минимум один раз. Но она могла передумать. Спрятать артефакт или отдать его Нетте перед побегом. А магистры похитили Дэлию уже по дороге из дворца домой. Тогда и выяснилось, что оружие есть, но его как бы нет. Потеряно или намеренно оставлено во дворце и как его искать не известно. Дело в том, что неготарианские артефакты не различить среди женских безделушек даже с черным уровнем. Ты уже поняла это, когда к нам в руки попало ожерелье. Магистрам нужно точно знать, как выглядит оружие и как оно работает. Для этого как раз и пригодится Дэлия. Но тогда вопрос: «Зачем нужна ты?» Чтобы достать артефакт из такого места, куда может попасть только королева? Из королевской сокровищницыкак вариант.
Или из моих вещей, пробормотала я, хватаясь за голову. Дэлия могла оставить Нетте все свои артефакты. А Нетта перед последним испытанием подарила их мне.
Замечательно, улыбнулся дракон. Видишь, как все логично объясняется? И никаких измен на горизонте.
Да уж. «Шах» и позорный «мат» моей скороспелой версии. Дракон решил задачу легко и просто. Спрятанный во дворце артефакт объяснял все. Даже двойственность выбора: или Дэлия, или я. Если королева отказывалась помогать, то магистры сами начинали обыскивать покои в западном и восточном крыле комната за комнатой. Отсюда же «росли ноги» у предупреждения, что возможность сотрудничать таяла с каждым днем. Наверняка подкупленные Пирроном слуги уже рылись в моих вещах.
Нужно спрятать артефакты Нетты за камнем-обманкой, предложила я. И сделать это прямо сейчас. А потом уже будить и самого артефактора.
Согласен, ответил дракон. Но сначала принеси их сюда. Обычные магические побрякушки мы сразу разглядим и отсеем. Может быть, и неготарианский артефакт удастся обнаружить, исключив все остальное.
Хорошо.
Я подобрала юбки и вышла из усыпальницы претенденток.
Стыд заливал лицо жаром. Права старая пословица: «у женщины волос долог, а ум короток». Когда я подозревала Дэлию во всех грехах, о её подруге-артефакторе даже не вспомнила. А ведь шла её будить. Ох, будь на месте Тени живой Кастор, притворяющийся Эйнором, так легко мне бы несправедливые обвинения с рук не сошли. Извиняться бы заставил, стоя на коленях, а дракон переступил через обиду и пошел дальше. Пора думать, что мне повезло с мужем. Мало того, что не очень вспыльчивый, так ещё и весьма отходчивый.
Подарки Нетты я нашла в том же мешочке, в каком она мне их отдала. Жаль, я не запомнила, сколько артефактов там было, и как они выглядели. Сейчас хотя бы пересчитала. Вдруг уже что-то украли?
«Золотые струны арфы», чуть не задушившие меня под водой, я положила обратно, когда наряжалась в свадебное платье. Считала их полезным защитным амулетом, пока дракон не рассказал правду. Тем не менее, рука не поднялась их выбросить. Сыграло знаменитое: «Авось пригодится».
Кроме «струн» на цепочке из мешка вывалились: три деревянные фигурки животных, два комплекта золотых серег, пять колец из разных материалов и подозрительного вида колотушка. У меня в родном мире такой колотушкой шаманы выбивали ритм из бубна. «Палиться» неготарианские колдуны не стали. Никаких лишних букв и символов на колотушку не нанесли. Издалека она выглядела, как обычная палка. Разве что немного напоминала ложку для обуви. Ещё и полоску кожи приклеили на то место, которым колотили по бубну. Я со вздохом пересчитала «сокровища», положила их обратно в мешочек и понесла к дракону.
***
В усыпальнице претенденток стало светлее. Тень повесил над саркофагами светящиеся шары. Если не знать, что они магические, можно представить обычные плафоны, какие в свое время очень любили в государственных учреждениях. Не знаю, как в столице, а в моем маленьком городе сберкасса хоть и сменила вывеску, а ремонт внутри остался прежним. Плиты из гранитной крошки на полу, толстый слой краски на стенах и такие вот плафоны под выбеленным известью потолком. Светили они, кстати, так же ярко.
Я старалась идти тихо, чтобы не потревожить дракона, занятого разгадкой заклинания забвения. Он склонился над телом Рейны и рассматривал плетение придирчивее, чем моя бабушка пряжу на спицах. Сходство усиливалось ещё и тем, что издалека сложная вязь выглядела так, словно девушек нарядили в ажурные платья, связанные крючком, а на лица положили круглые салфетки. Чтобы не запылились, да. И чтобы не проснулись ещё пятнадцать лет.
Странно, пробормотал дракон, перебирая пальцами петли. Заклинание одно и то же, а рисунок получился разным у всех четырех девушек.
Да, странно, согласилась я. Схема ведь стандартная. Такое вообще бывает?
Я уже начинала привыкать, что когда речь идет о магии, то возможно, если не всё, то очень многое. Особенно для меня, потому что любая мелочьчудо. И для дракона с его черным уровнем и глубоким пониманием того, что он делал с плетением.
Не бывает, но происходит прямо у нас на глазах, ответил дракон, не выныривая из задумчивости. Структура заклинания правильная, эффект не изменился, все узловые образования тоже на своих местах, но между ними будто кто-то специально петли перепутал. Если бы я сам не накладывал на девушек заклинание, то заподозрил бы козни магистров. Но кто мог вмешаться?
«Неготарианские колдуны», вертелось на языке, но я не стала нагнетать обстановку. Хватит целого мешка непонятных артефактов и одной очень странной колотушки. Пусть пока останутся в тени, не все сразу. Разбудить Неттуважнее. Уж хозяйка-то в курсе, что она взяла из Белой башни и насколько это опасно. Если оружие действительно существует, то наш единственный шанс спастисьнайти его раньше магистров. Поэтому пусть дракон думает. Запускает руки в плетение по самые локти, распутывает узелки, ворчит и бормочет хоть до утра. Если он не разберется с проблемой, то никто не сможет.
Неужели Эйнор помешал? спросил дракон сам себя. Я ведь и раньше колдовал через него, и все было в порядке. Возможно ли, что ветви дерева богини преломили магию?
Как призма? не выдержала я. Кривое зеркало?
Да, именно так, ответил дракон. И очень скверно, если так. Я специально не поручал Эйнору ничего сложного. Ограничил его силу красным уровнем. Заклинание забвения простое, я думал, у меня получится. Хотелось публичности. Чтобы все видели приговор, а не ждали, когда девушек уведут ко мне в подвал и вынесут обратно уже в саркофагах. Неужели я ошибся?
Еще один повод отказаться от куклы, но я рукой зажала себе рот, чтобы не ляпнуть лишнего. Нельзя. Он сам должен принять решение. Без давления и подсказок с моей стороны. Если не сегодня, то немного позже такие важные мелочи накопятся до критической массы и перельются через край. Я верила в это.
А ещё я верила в дракона. Так сильно, что стояла, заложив руки за спину и просто ждала, когда Нетта откроет глаза. Многое придется объяснить, многое выслушать. «Золотые струны арфы» меня уже не волновали. Черт бы с ними, других забот полно. Ох, да я приветственную речь сочиняла и даже не одергивала себя толком: «Ещё рано. Рано!» Так верят в кумиров или в богов. Безумно, бездумно, без оглядки.
Так, а это что? пробормотал дракон, поддев пальцем очередную петлю. Её не было, когда я или нет? Проклятье, узел свободный! Защита же, я совсем забыл! Ирина, иди сюда. Посмотри, как интересно!
Я бросилась к нему, сияя восторженной улыбкой. Она отражалась в драконе, как в зеркале, и звенела радостными нотами в голосе.
Смотри, прошептал он, поддев пальцем сплетение нитей. Узел вздрогнул и скрутился снова, но уже иначе. Заклинание забвения меняется со временем, перестраивает само себя. Ты его только что прочитал, запомнил каждую черточку в схеме, чтобы потом порвать нужную петлю, а её уже нет. Исчезла, испарилась, уплыла. Всё, перед тобой уже другое заклинание и ты понятия не имеешь, как с ним работать!
Встроенная защита.
Да, выдохнул дракон. Верно. Это ведь заклинание-приговор. Оно и должно быть необратимым. Какой смысл накладывать забвение, если его можно снять? А снять можно. Внутренняя защитатоже часть плетения. Когда я её уберу, прежний вид заклинания восстановится, и петли, отвечающие за глубину сна, займут свое место. Но мне нужен артефактор. Стой здесь, я сейчас.
Тень отвернулся от саркофага Рейны и быстрым шагом ушел к другому. Стеклянная крышка давно лежала в углу. Огненные волосы Нетты слабо мерцали под светом магической сферы. Мне показалось или она поморщилась во сне? Дракон коснулся пальцем её подбородка. Долго обрисовывал все изгибы и участок плетения, наконец, почернел. Защита пропала, рисунок узлов и петель пошел рябью. Дракон выжигал крошечные точки, убирал целые участки и привязывал обратно освободившиеся концы. Я замирала от восторга и никак не могла насмотреться. Филигранная работа, гениальная идея. Да, я предвзята и необъективна, но готова спорить на половину королевства, что вот так больше никто не умел.
Зачем нужен Орден Видящих, когда есть дракон? Пиррон боялся, что магия, как искусство, будет утрачена? Глупости. Магию двигают единицы, а толпы потом кормятся от их результатов. И те, и другие нужны, но первые больше. Магистры же собирались уничтожить того, в чьих руках каждый день творились чудеса. Только за это можно распускать Орден. Я не против отдельных исследователей, преподавателей в Башнях, деревенских лекарей и других магов, честно приносящих пользу. Но Пиррона и его помощников нужно отдать под суд за каждое покушение. Доказать преступление, если у дракона до сих пор не получалось, и устроить публичную казнь. Чтобы все увидели, как опасно планировать государственные перевороты и заигрывать с древним оружием неготарианских колдунов. Увидели и прочувствовали. Тогда то, что останется от Ордена будет совершенно другим. Магистры с восторгом примут любые, даже самые радикальные изменения, лишь бы их не трогали. Когда есть, что терять, все мы немного трусы.
Готово, объявил дракон. Она просыпается.
Нетта ворочалась во сне, как ребенок. Терла нос, зевала и пыталась обнять подушку. Я радовалась уже тому, что она не страдает. Значит, и другие девушки чувствуют себя нормально.
Нетта, позвала я ее. Все хорошо. Это я, Аллатаира.
«Побудь с ней, написал мне символами дракон. Я приведу Эйнора. Не будем раньше времени пугать госпожу артефактора чешуйчатым чудовищем».
Он исчез из усыпальницы, а Нетта открыла глаза.
Глава 9. Артефакты неготарианских колдунов
Сон не отпускал ее. Несколько мгновений артефактор пыталась понять, что происходит, а потом зашептала очень быстро и сбивчиво:
Аллатаира, какое счастье, что ты жива! Прости, пожалуйста, я не хотела тебе вредить «золотыми струнами арфы», король заставил. Он страшный человек. Он вообще не человек, а дракон. Чудовище. Топить невесту, чтобы она влюбиласьэто кошмар какой-то!
Тише, успокаивала я ее. Всё позади.
Да? И насколько позади? Какой сейчас год? Сколько я спала?
Она попыталась вылезти из саркофага. Схватилась за крышку и свесилась через борт.
Осторожно, упадешь!
Нужно бежать. Король способен на что угодно. Он поймает меня и убьет, как Дэлию!
Нетта, успокойся, она жива!
Откуда ты знаешь? Богиня Даяна, мать всего сущего, ты хотя бы на свободе? Не замужем?
Артефактора трясло крупной дрожью. Я старательно усаживала её обратно в саркофаг, но она вырывалась. Упадет же! Постамент высокий.
Успокойтесь, припечатал дракон голосом Эйнора. Купол шатается, пытаясь удержать ваши крики. Ещё одно громкое слово и я снова вас усыплю!
Нетта застыла, будто её окатили ведром холодной воды. Только подбородок до сих пор трясся, и рыжие пружинки волос подпрыгивали. Черт, я уже забыла, как дракон в образе тирана действовал на подданных.
Ваше Величество, прошептала артефактор, едва шевеля губами. Я сделала всё, что вы приказали. Отпустите, пожалуйста.
Вас никто не держит, грубо ответил он. Но вы не выйдете отсюда просто так. Вся Элезия уверена, что претендентки будут спать ещё пятнадцать лет, я разбудил вас слишком рано. Свадьба недавно закончилась. Поклонитесь своей королеве, если до сих пор этого не сделали.
Нетта рывком обернулась ко мне, но смогла с собой справиться и изобразить что-то похожее на поклон:
Ваше Величество.
Прекрасно, одобрительно кивнул Эйнор. Я не отказываюсь от своих слов. Не смотря на то, что случилось во время испытания, ваш амулет сработал правильно. Вы помогли мне завоевать расположение госпожи Аллатаиры, но отправить вас домой я по-прежнему не могу.
Я понимаю, покладисто кивнула Нетта. Невозможно объяснить родным, почему меня помиловали, не выдав тайну. Вы оставите меня во дворце?
Она смотрела на узорчатые пуговицы королевского камзола и не поднимала головы. Сложный вопрос задала, но очень правильный. Не помилование это, а побег. Нельзя Нетте появляться там, где её могут узнать. Я вообще не видела смысла в таком пробуждении, когда нельзя выходить из тюрьмы, но, тем не менее, артефактор заключила договор с драконом. Наверное, она знала, что делала.
Если во дворце, то только в подвале, холодно ответил дракон. Подумайте, может быть, в королевстве есть место, где вам будет не так скучно и одиноко?
От Нетты меня словно волной жара ударило. Мы вдвоем не могли поверить в то, что слышали. Тиран согласился её отпустить. Характер Тени задавил сущность Эйнора. Артефактор расправила плечи и старательно прятала робкую улыбку.
Спасибо, Ваше Величество. Я безмерно вам благодарна. Если я могу что-то для вас сделатьприказывайте, все будет выполнено.
Умная девушка. Не зря столько лет училась в Белой башне и побывала на высоких смотринах во дворце. За все нужно платить. Дракон обязательно бы вывел разговор на ещё одну просьбу-требование, но она его опередила. «Плюсик в карму», как говорили в моем мире, заработала. И мне помогла. Тени было приятно, а мужскую щедрость полезно поощрять. Она от этого растет, как на дрожжах. Может быть, в следующий раз «светлая сторона души» снова победит.
Сначала я хочу услышать, куда буду должен вас отвезти.
Голос короля все ещё звучал сухо и официально, но я чувствовала, что он начал теплеть.
На Север, Ваше Величество, улыбнулась Нетта. В деревню Хамид-Хал. Там живет моя первая наставница по артефакторике. Зрение у нее к старости совсем слабым стало. Магистры заставили её уйти из Белой башни, и она согласилась. Когда прощалась, приглашала меня к себе, чтобы продолжить обучение после выпуска. Я бы очень хотела поехать. Там древние книги и бесценные знания.
Не знаю, специально или нет, но даже здесь она угодила королю, заговорив о книгах. Во взгляде Эйнора появилась мягкость, присущая только Тени, когда он был в хорошем настроении.
Хорошо, я отвезу вас в Хамид-Хал. Не совсем привычным способом и, не забыв о предосторожностях, но в итоге вы окажетесь там под крылом наставницы и моей защитой. Документы вам придется поменять и придумать другое имя.
Конечно! радостно засияла Нетта. Все, что угодно!
Подождите, осадил её дракон. Прежде, чем мы отправимся в дорогу, вы окажете мне ещё одну услугу. Я не буду требовать невозможного, но нужно постараться.
Артефактор кивнула, вытянув спину и сложив руки на коленях. Мы подходили к кульминации разговора. Цене, которую Нетта должна будет заплатить за свою новую жизнь.
Я слушаю, Ваше Величество.
Эйнор поправил рукава камзола, выдержал паузу и сказал:
Вы найдете для меня тайное оружие неготарианских колдунов, способное убить дракона.
Неповторимой игрой эмоций на лице Нетта переплюнула бы любую оскароносную актрису. Я терялась в нюансах и полутонах, едва отличала шок от недоверия, а что творилось в голове артефактора, было страшно даже представить.