Я никогда не приближалась к заговорщикам, Ваше Величество, клянусь! Да, отдельные фразы и слова рядом со мной звучали, но я не вслушивалась. Зачем мне убивать вас? Если кто-то что-то задумал, то я совершенно не при чем. Да я понятия не имею, где искать такое оружие!
А вы проверьте вот здесь, Эйнор жестом попросил у меня мешок с артефактами. Вдруг то, что мы ищем, уже у нас в руках?
Доза сарказма в словах дракона была четко отмерянной. Он делал вид, что знал, как выглядит убийственный артефакт, но решил проверить Нетту. Испытать её на прочность. Эффектно, черт. Давно я такого качественного блефа не видела. Игроки в покер обзавидовались бы. Да и магистры Ордена Видящих тоже.
Нетта же перестала дышать, уставившись на свой мешок. Чем ближе я его подносила, тем дальше она отстранялась. О чем думала?
Его там нет! закричала артефактор, захлебываясь воздухом. Нервы сдали. Что бы туда не положили, это не мое! Я ничего не знаю! Я не виновна!
Так ли уж не виновна? хитро спросил Эйнор, делая шаг к саркофагу. Совсем-совсем? Ещё скажите, что вам его подбросили враги. Кстати, откуда они взялись у скромной послушницы Белой башни?
Не знаю, замотала она головой. Я никому не причиняла зла! Все мои преступленияукраденные материалы из хранилища башни. Но я потом вернула их! Никто не заметил. О, богиня Даяна, о чём мы вообще говорим? Оружия, способного убить дракона, не существует.
Неготарианские колдуны думали иначе, неожиданно мягко ответил король. И все-таки, проверьте мешок. Вдруг найдете что-нибудь интересное.
Нетта хотела спрятать руки за спину, но передумала, не завершив движение. От волнения светлая кожа артефактора стала совсем белой. Веснушки казались выжженными пятнами. Нетта долго сглатывала слюну, а потом медленно протянула руку.
Я проверю. Но перед этим позвольте мне одно заклинание, Ваше Величество.
Как будет удобно, согласился дракон.
Она размяла пальцы, а я приготовилась смотреть, как с них срываются петли магической силы и завязываются в узлы. Артефактор плела сложные косы вокруг мешка. Пыталась прощупать его издалека? Угадать, что внутри? Или амулеты, как верные псы, узнавали хозяйку? Она тянулась к ним и чувствовала отклик?
Там ничего опасного нет, с улыбкой и вздохом облегчения сказала Нетта. Разрешите, я покажу? Вы сами убедитесь.
Король кивнул, а артефактор забрала мешок и развязала тесемки.
Самые обычные амулеты. Мои. Я подарила их госпоже Аллатаире в день последнего испытания. Её Величеству, простите, я скоро привыкну. Вот «Кольцо бодрости». Оно помогает быстрее проснуться после долгой ночи над книгами. Три заклинания целителей в стандартных пропорциях и привязка к материалу. Обычно берут металл, но я заметила, что мягкая фактура дерева лучше держит такое сочетание заклинаний. Кольцо получается сильнее.
Нетта провела ладонью над артефактом, и он открылся, как черный ящик в шоу «Что? Где? Когда?» Из середины кольца плетение развернулось широкой воронкой. Узлы и петли поблескивали зеленой магией лекарей.
Да, вижу, подтвердил дракон. Никакого подвоха. Дальше.
Нетта открывала каждый амулет, все больше увлекаясь процессом. Подробно рассказывала о магии, бесстрашно выдавала секреты мастерства и под конец проверки смотрела на короля уже без страха, а с надеждой. Но тут дело дошло до подозрительной колотушки.
Дракону она тоже не понравилась. Я неуклюже написала символами: «Похожа?», он ответил: «Да». Мне как-то сразу расхотелось её трогать. Да и руки после мешка стоило помыть. Мало ли там какой яд или споры Сибирской язвы. Чешуя не проницаема для магии и холодного железа, но «ворот» для вирусов и инфекций в организме дракона предостаточно. Блин, как мы с ним сразу не додумались? Что ещё могло уничтожить несколько племен гигантских ящеров, как не смертельная болезнь? Неготарианская версия знаменитого вируса Эболы, вызывающего геморрагическую лихорадку. Она свирепствовала когда-то в Африканских странах моего родного мира.
Нетта, что это? нервно спросила я, когда артефактор потянулась за колотушкой.
Ой, забавная вещь. Детская игрушка. Бьешь по столу или стенеона музыку играет. Я подумала, что твой ребенок будет рад веселому развлечению. Таких больше не делают, материалов нет. Внутри сердечная жила дракона. Она туго натянута и вибрирует от ударов. Ой.
Это «ой» прозвучало совсем тихо, когда Нетта уже поняла, что сказала. Сомнений не осталось, артефакт неготарианский. Только больным на всю голову некромантам могла прийти идея вскрыть мертвого дракона, вынуть сердечную жилу и сделать из нее погремушку для младенца. Меня затошнило, стоило представить, как наш с Тенью сын играет останками дедушки Траггара.
Мерзость, прошептала я.
Простите, Ваше Величество, запричитала Нетта, схватив колотушку.
Положите на место, приказал дракон. Не прикасайтесь к ней.
Это не оружие! Она не способна причинить вред. Просто игрушка. От мамы мне досталась, а ей от бабушки. Все играли и никто не думал Простите.
Некто не думал, что драконы вернутся. Тела поверженных врагов превратили в забаву, а потом в воспоминания. Тысячу лет сердца мертвых играли в руках детей. У меня сил не хватало осмыслить такое зверство. Я взяла мешок и накрыла колотушку.
Ваше Величество, не смотрите на нее, пожалуйста.
Я спокоен, глухо ответил дракон. Просто чужая магия. Я прикажу забрать её и отнести в сокровищницу.
«В подвал, вспыхнули буквы рядом со мной, за камень-обманку. Хочу поколдовать на ней так же, как над ожерельем. Оружие или игрушка, я выясню».
«Нет, криво написала я, едва шевеля онемевшими пальцами в воздухе. Опасно. Не подходи».
«Я буду осторожен, не переживай за меня. Пропитаю колотушку соком дерева богини. Он свяжется с неготарианской магией и все станет видно».
Я не могла не волноваться. Замаскировать оружие под безобидную игрушкуне самая лучшая идея, пришедшая в голову магистров, но они до нее додумались. Рассчитывали, что я приму подарок от Нетты, отложу его на время, а потом, когда от Тени родится ребенок, достану из мешка. Колотушка убьет обоих. И отца, и его сына с драконьей кровью. Быстро или медленно, легко или в мукахне важно. Такую жестокость я прощать Ордену не собиралась. «Чешуйчатый урод», значит. Неужели? Настоящий урод здесь Пиррон вместе со своими помощниками. Фантастический мерзавец. У меня руки чесались вцепиться ему в горло.
Простите, всхлипнула Нетта и прижала руку ко рту. Она лежала вместе с другими вещами. Я торопилась, когда складывала мешок.
Что ещё у вас было из неготарианских артефактов, кроме стекла и колотушки? строго спросил дракон.
Больше ничего, клянусь! у Нетты задрожал голос. Все осталось в Белой башне под присмотром магистров и в их личных коллекциях. Стекло мне наставница подарила. Оно хорошо помогало в работе.
А сердечную жилу в колотушке через него было видно?
Да, встрепенулась артефактор. У наставницы есть ещё одно. Вы можете послать за ней. Госпожа Рулла с радостью вам все покажет и расскажет. Колотушкане оружие. Она безвредна!
Проверим, ответил дракон. А пока ни шагу из дворца. Спать вы будете в саркофаге, еду я вам сам принесу. Уборная вон за той дверью.
Хорошо, закивала Нетта. Я все поняла.
Доброй ночи. Госпожа Аллатаира, прошу вас.
Дракон протянул руку, а я быстро сунула колотушку в мешок и забрала другие артефакты.
Купол над усыпальницей претенденток Тень оставил до момента, пока к дверям не прибыла охрана. По приказу дракона снаружи организовали пост, а внутри уже давно висели шпионские метки. Нам нужно было поговорить. Я не знала, за что хвататься, куда себя деть. Мешок Тень забрал только после долгих уговоров и отправил меня в королевскую спальню. Раз слухи о ссоре коронованных супругов заставили Орден зашевелиться, значит, их пора прекращать.
Первое, что приходило в головуне просто совместный сон в одной кровати, а полноценная имитация бурного примирения. Чтобы утром пришли слуги и увидели разбросанные по спальне вещи, сломанное изголовье и женский бюстгальтер на люстре. Нет, последний уже будет лишним. Да и не шили элезийские портные бюстгальтеров. Я никак не могла объяснить Бьерну, зачем он нужен и почему мне без него дискомфортно. «Но он же стесняет грудь. А лиф платья и так её прекрасно держит». Ну, вот нужен. Привыкла. Ладно уж, буду обходиться местными методами.
В спальне снова гулял сквозняк. Кастор любил холод и чтобы не вызывать подозрений, дракон старался повторять привычки умершего наставника. Например, фрукты перед сном и бокал красного вина. Кувшин всегда стоял на подносе и Тень послушно пил. Хорошо, что не пьянел через куклу.
Я разделась до нижней сорочки и легла в кровать. Где-то в подвале дракон сделал тоже самое, а коронованная марионетка пошла ко мне через половину дворца. Я не могла забыть густо переплетенные ветви и постоянно прислушивалась к тяжелой поступи. Казалось, что пятки долбят ковер как-то особенно громко. С характерным деревянным стуком. Мой личный Буратино хоть и получился до невозможности реалистичным, но все равно привыкнуть к нему было сложно.
Ваше Величество, сказал дракон голосом Эйнора и закрыл за собой дверь.
Я буду скучать по нашим ядовитым перепалкам. Это заводило.
Неужели? удивился он, склонив голову на бок. Пластика у него изменилась, моторика, невербалика. Вошел дракон в образ. Я думал, вы меня искренне ненавидите и раздражаетесь.
И это тоже. Но вы так неординарно отвечали и так ловко отбивали мои выпады, что до сих пор приятно вспомнить.
О, я всегда говорил, что доброта и вежливость скучны, усмехнулся король. И вы это подтвердили.
Да, все хорошие девочки любят плохих мальчиков, ничего нового. Грубость кажется решительностью, драчливость умением постоять за себя, а наглостьжеланием идти вперед, не смотря ни на что.
Но вам ведь не нравилось, когда так делал Эйнор.
Он перегибал палку, со вздохом призналась я. Любого отъявленного грубияна хочется приручить. Чтобы с тобой был нежен, как ни с кем другим. Например, как дракон, по имени Тень.
Он сел на край кровати и потянулся к пуговицам камзола. Теперь мне было не стыдно за то, что считала короля-куклу безумно привлекательным. Тень сделал его таким.
Специально? спросила я, продолжая мысль вслух. Ты специально нарастил ему мышцы или Кастор сам был воплощением мужского совершенства?
Нет, он постарел и начал полнеть. Я первое время гонялся за достоверностью, но потом не смог удержаться от маленьких преобразований. Убрал живот, расправил плечи, добавил волос на макушку. Если можно лепить собственное тело, как будто оно из глины, то почему нет?
Хорошо получилось, улыбнулась я, помогая Эйнору снять рубашку. Из книги образец взял?
Из анатомического альбома, рассмеялся дракон. Два рисунка. Скелет человека и мышечная система.
Очень развитая мышечная система. Не «бугры» и «банки» современных культуристов, а спокойная сила древнегреческих Аполлонов. Я положила ладонь на грудь короля и тихо сказала:
Но ведь он не настоящий. Зачем ты все-таки пытался уговорить меня на близость в первую брачную ночь, когда мог прийти в истинном облике, и все бы получилось само собой?
Чешуя, в десятый раз озвучил причину дракон и добавил: Я не слишком хорошо чувствую твои прикосновения сквозь нее, что-то мешает. А если слиться с Эйнором полностью, то я ощущаю кончиками пальцев бархат твоей кожи так остро, словно веду по ней языком. Каждый оттенок удовольствия, каждый твой отклик. Я и сейчас теряю голову, хотя нас разделяет половина дворца.
Нервные окончания. На ладонях оживленного Эйнора их в несколько раз больше, чем на чешуе. Эта мысль показалась важной, но всё, что я успела сделатьпросто запомнить её.
Я хочу подарить тебе ласку, не обрывая контакта с куклой, тихо сказал он. Не думая, что я не идеален. Что со мной что-то не так. Ты ведь знаешь, что Эйнорэто я. Для тебя ничего не изменится, а я буду спокоен.
Уверен в себе, свободен от комплексов, прилипших к нему вместе с чешуей. Я могла отказаться, как раньше, и выставить его за дверь, а могла решиться на эксперимент. Поддержать мужа в том, чего ему хотелось больше всего. Представить на одну ночь, что чешуи нет, и никогда не было. Я сомневалась, что он доведет дело до близости. Скорее всего, бросит Эйнора, как после поцелуев в парке, и придет в спальню сам. Но сейчас я должна уступить. Если мы вместе, то целиком и без остатка. Даже если это кажется безумием. Я закрыла глаза и поцеловала дракона.
Тепло марионетки по сравнению с прохладой чешуи казалось обжигающим. Я провела ладонями по плечам короля и поняла, о чем говорил дракон. Мне тоже не хватало этого, как я не пыталась убедить себя в обратном. Совершенное мужское тело с сердцем и мозгами моего мужа. Теперь я заводилась от любой мелочи. Аромата мяты, грубоватых ласк и знакомого нетерпения. Дракон не снимал, а срывал с меня сорочку, сбросил подушки на пол.
Ложись, приказал он, я хочу тебя видеть.
Туман уже стелился по углам комнаты, наш мир стал меньше, уютнее, свободнее. Я лежала на тонком покрывале и не чувствовала стыда, когда дракон, увлеченно и с оттенком любопытства обводил кончиками пальцем мою грудь, касался сосков. Такие нежные и легкие прикосновения как никогда дразнили и будоражили. Эйнор исчез, Тени не стало. Тот, кого я ощущала рядом с собой, и был настоящим драконом.
Ты прекрасна, говорил он мне, как слепой скульптор своему творению. Он изучал каждый изгиб моего тела. Я разогревалась от ласк, плавилась под ладонями. Жар волнами растекался по плечам, животу, бедрам. Аромат мяты стал острее. Я узнала влажное прикосновение язык на шее, потом на груди. Дракон тоже не ведал стыда. Куда-то исчезла вся стеснительность. Я вздрогнула, почувствовав, что он целует мой живот, спускается ниже.
«Нет» так и не сказала я. Хотела оттолкнуть, но только сжала в кулаках покрывало. Моя очередь открываться и позволять мужу делать то, о чем с другим мужчиной даже думать не могла. Я не выдержала и застонала, когда он проник в меня языком. Сжимала ноги, рвалась вверх, прочь от невероятной ласки, от самого острого удовольствия.
Нет! теперь уже вслух. На одной протяжной ноте одновременно со взрывом. Ярким, болезненным. Жар вышел вместе с криком и остался на коже испариной. Я потянула дракона за плечи к себе. На мгновение он замер, понимая, что я хочу поцеловать, но я не дала нам обоим передумать. Самое сладкое безумие всегда рождается от страсти. Я запуталась пальцами в волосах Эйнора, забыла о деревянных нюансах между нами и половине дворца. Я собиралась подарить мужу такое же наслаждение, какое он подарил мне, но пока только руками.
Ты, правда, всё чувствуешь? хрипло спросила я и потянулась к штанам. Мужское достоинство или то, что его заменяло, ощущалось под тканью каменной твердостью. Большой такой. Как у дракона.
Да, ответил он. Всё, всё.
Хорошо.
Я снова закрыла глаза и обернула фантазию на пользу нам обоим. Дракон отзывался на ласку, тянул воздух сквозь стиснутые зубы. А потом накрыл мои пальцы своими и сжал крепче. Его взрыв звучал тихим стоном. Ощущения были настолько реальными, что я почувствовала несколько горячих капель на тыльной стороне ладони. Тень ничего не делал наполовину. Эйнор получился настолько живым, насколько это вообще возможно.
Глава 10. Эксперименты
Спать в обнимку с деревянным королем было все равно, что с плюшевой игрушкой. Под утро мне это показалось даже забавным. Большой, мягкий, теплый. Тень то бросал контроль, то снова возвращался, чтобы прошептать мне какие-нибудь ласковые глупости. Ненормальное у нас вышло счастье. Совершенно невменяемое.
Зато все были довольны. Я видела, как улыбались украдкой две служанки, прибывшие, чтобы помочь нам умыться и одеться. Эйнор смотрел на них хмуро, но королевская строгость сейчас никого не пугала. Я прикидывала в уме, за сколько секунд радостная новость разлетится по дворцу: за пять или за десять? Их Величества помирились и приступили к своим непосредственным обязанностям. Делали наследника.
Прикажете наполнить ванну? спросила одна из девушек.
Нет, ответил Эйнор и схватился за подбородок. То есть да, но позже. Если Её Величество захочет.
Мне не понравилось это движение. Я пригляделась к лицу марионетки, но ничего странного не заметила. Кожа ровная, чистая.
У вас зуб разболелся?
Король поморщился. Или так сделал Тень?
Нет, все в порядке. Пройдет.
Но потом снова без всякой на то причины схватился за подбородок. Рефлекс, над которым не властен разум. Кукловод махал рукой, а марионетка повторяла за ним. Что-то случилось.