Анна РодионоваДраконий промысел
Глава 1
Я зевнула и подперла голову лапой. Крестьяне в ужасе попятились, ощетинились вилами и самодельными копьями. Кто-то очень смелый бросил в меня горящий факел, но тот не долетел пяти аршинов и с шипением ухнулся в разделяющий нас ручей.
Разговор явно не клеился.
А время шло
Наконец, ряды крестьян разомкнулись, и вперед не столько вышел, сколько был вытолкан тучный краснощекий мужичок.
Староста осенил себя божественным знаком, поклонился и указал на привязанную к повозке девушку.
В-вот, пы-пы-прими в же-жертву.
Я тихо рыкнула, выпустила из носа две тонкие струйки дыма и ткнула когтем в пустой мешок.
Староста мгновенно побледнел, утер платочком пот со лба.
Ды-дык бедные м-мы. Н-нетути у н-нас зы-золота. В-вона! Он снова указал на пленницу. С-самую приг-гожую ды-девку в-выбрали. З-забирай!
Жертва, до того просто дрожавшая, разразилась горькими рыданиями.
Я вздохнула. Тени упорно тянулись на восток, накрывая собой выгоревшую за лето траву, камни, людей Так можно и до ночи под этой скалой просидеть. А есть-то страх как хочется. Скоро, и правда, на человечину перейду.
Н-нет з-золота, говорю! Староста состроил подобие суровой мины. Б-бери, что д-дают!
Нет, значит? Я прочистила горло и плюнула в растущий рядом со скалой терновник. Куст вспыхнул, точно хворостина. Крестьяне чудесным образом отдалились еще на две сажени.
Н-ну так и знай! Староста осмелился показать мне кулак. С-само виновато, м-мерзкое страховидло!
Я прищуриласьи толстяк сразу же юркнул за спины односельчан, уже оттуда добавив пару нелестных отзывов обо всём моем семействе. Ответить я и не подумала, было бы с кем препираться.
Среди крестьян снова произошло шевеление, и к ручью приблизились двое мужчин. Одинседой и при мече, второйсовсем молоденький черноволосый курчавый парень с потрепанной книгой под мышкой. Оба умытые, причесанные, без заплат на рукавах, сразу видно, не из сельских.
Храни тебя Светлый, о, небесный господин, поклонился юнец.
Старший маг тут же отвесил парню подзатыльник и прошипел:
Разуй глаза, это же самка.
Прошу прощения, о, великолепнейшая. Юнец припал к земле. Не снизойдешь ли ты до разговора с убогими и недостойными твоего внимания людьми?
Я окатила колдунов облаком дыма. Вот, значит, на что ушли мои денежки. Наверняка, и девку притащить они придумали.
Обратись, небесная. Поговорим по-хорошему, предложил седой.
Я фыркнула. Вот еще! Не стану я обращаться. Чтобы они меня тут же и сцапали? Живодеры.
Не будет она вас слушать! выкрикнул из толпы староста. Убивайте уже!
Или зря мы вам платили? нахмурился крупный дядька с кочергой в мускулистых ручищах.
Седой вздохнул. Лезть в бой с драконом ему явно не хотелось.
Вставай, убогий и недостойный, обратился он к парню. Давай, покажи, чему я тебя научил.
Юнец поднялся, отряхнул штаны и шагнул прямо в ручей.
Смелее, подбодрил седой. Амулет подарю.
По серому румянцу на щеках парня стало ясно, что он не очень-то вдохновился, но всё равнораз учитель смотритраскрыл книгу на месте одной из цветных закладок и поднял на меня глаза, испуганные, как у девицы в первую брачную ночь.
Последний раз спрашиваю, о, небесная госпожа. Снизойдешь ли для разговора?
Я промолчала, даже кончиком хвоста не шевельнула.
Ну тогда получай! Колдунишка вскинул руку. Наморщил нос. Покряхтел немного, потужился.
Я повторно окатила его дымом. Юнец закашлялся и обернулся, посмотреть на учителя. Совсем еще зеленый, не усвоил, что не все их фокусы на драконах работают.
Думай, ответил седой.
Парень нахмурился и стал судорожно листать страницы. Я тем временем старательно вывела когтем на земле «дурак», вверх тормашками, чтобы люди могли прочесть. Ну, кто умеет.
Юный колдун побагровел от злости и чуть не вырвал страницу с искомым заклинанием.
Вот тебе! Мерзкая тварь!
Громыхнуло. Скала по правое крыло от меня раскололась, вниз посыпались камни.
Ай! Один из булыжников угодил мне прямо между глаз. Совсем сбрендил, придурок?!
Колдунишка икнул от неожиданности, кое-кто из крестьян выронил вилы, со скалы просыпалось еще немного мелкой крошки.
Кхе-хем То есть, я хотела сказать: ар-р-р-р-р-р!
Я зарычала и взмахнула крыльями. Мальчишка попятился, гонимый порывом ветра, запнулся и ухнулся прямо в ручей. Старший колдун вынул из ножен меч.
Н-ну, вы тут р-разбирайтесь, подал голос староста. А мы пока пойдем, дел у нас невпроворот. Весь день тут проторчали.
Крестьяне быстренько похватали самодельное оружие и ретировались, не забыв утащить и повозку с жертвой. Скупердяи.
Ну что, остались мы одни, подытожил колдун.
Может, на этом и остановимся, предложила я. Пока вы еще живы.
Не дождешься, кровожадная зверюга! чуть не плача, закричал мальчишка и растопырил пятерню.
В третий раз сконцентрироваться на заклинании я ему не позволила: вдохнула поглубже и прошлась струей пламени по краю ручья.
А-а-а-а! Горю! завизжал колдунишка, прямо на заднице отползая к учителю.
Седой не пожалел для ученика еще одной затрещины и приложил ладонь к крестовине меча.
Учись, болван.
Я попятилась и развернула крылья, готовясь взлететь в любой момент. Заговоренные мечи мне и раньше попадались. Правда, в кривых руках, иначе бы колдуны уже давно растащили мои зубы на зелья. Но кто поручится, что этот седой не окажется тем самым умельцем, который разделает меня на фарш?
Колдун закончил с активацией заговора, ухмыльнулся и вдруг вспорхнул прямо к моему носу. Это что еще за фокусы?! Когда это они летать научились?
Я зашипела и спрыгнула с камня, уходя от удара.
Что ж, пошутили и хватит.
Покажи ей! закричал мальчишка.
Седой атаковал снова. Я увернулась, дохнула огнем. Сухая трава мгновенно вспыхнула, поляну заволокло дымом. Колдун исчез. Хм
Я взмахнула крыльями, разгоняя дым. Рядом закашлялся мальчишка. Может, начать с него?
Седой появился внезапно, вылетел из-за скалы и бросился в атаку, словно разъяренная пчела, так и норовил ужалить. Я едва успела прянуть в сторону. Он за мной. Перекатилась по траве. Он тут как тут.
Лучше сдавайся, прохрипел колдун, нацелив острие меча мне в глаз.
Ага, вот сейчас взяла и в ножки бросилась. Не дождетесь!
Я резко развернулась, прикрывшись крыльями, и ударила мага хвостом. Смотреть, куда его отбросило, не стала, сразу же прыгнула к юнцу. Тот даже пискнуть не успел, как оказался припечатан к земле.
А-а-а-а! Отец! Помоги! заверещал мальчишка, извиваясь у меня между пальцами, словно червяк.
Терновник у скалы зашевелился, и из колючих кустов, опираясь на меч и слегка пошатываясь, выбрался колдун. По измазанному сажей лбу и скуле тонкими ручейками струилась кровь.
Бросай железяку, прошипела я, глядя магу прямо в глаза, ярко-зеленые, как болотные огни. Или я раздавлю твоего сопляка.
Хорошо. Седой разжал пальцы, и клинок скользнул в траву. Только сына отпусти.
Э, нет. В воду бросай. Я чуть сильнее надавила на парня. Знаю я, как вы умеете взглядом притягивать всякие предметы.
Ладно! Я понял! Колдун подобрал меч, размахнулся и швырнул в ручей. Теперь довольна?
Я подняла лапу.
Проваливайте.
Спасибо, буркнул седой и бросился к сыну.
Хотя, нет. Постой.
Что еще?
Деньги мои отдай. Уверена, ты вперед просил.
Забирай. Колдун отвязал кошель от пояса и закинул подальше в кусты. Явно из мести. Ну и рыцарь с ним, не велика беда. Отыщу.
Я оставила мальчишку и пошла за деньгами. Зря Зря я повернулась к нему спиной.
Правую заднюю лапу пронзила острая боль. Я зарычала и обернулась. Колдунишка всадил мне в стопу нож по самую рукоять. Видно, тоже заговоренный.
Ах ты, маленький паршивец!
Нет! Не тронь его! вскинулся седой.
Я подняла лапу, а вместе с ней и парня.
От-пус-ти нож. Сказала по слогам, чтобы наверняка дошло.
Не могу, проскулил маг-недоучка, болтая ногами в воздухе.
Ну тогда пеняй на себя. Я со всей силы тряхнула лапой. Нож выскользнул, и мальчишка кубарем покатился вниз по склону.
Седой, казалось, вознамерился испепелить меня взглядом. Я в долгу не осталась:
Мстить не приходи. Умрешь.
Поживем-увидим, процедил сквозь зубы колдун.
Я развернула крылья, не удостоив мага ни ответом, ни взглядом, схватила зубами куст, за ветку которого зацепился кошель, оттолкнулась и взмыла в бескрайнее синее небо.
* * *
На самом деле далеко улетать я не собиралась. Просто обогнула скалу, став практически незаметной на ее фоне, и приземлилась на небольшой поляне посреди леса.
С такой серой чешуей, как у меня, удобно прятаться в каменистых горах, но среди деревьев и наполненных людьми городов, стремительно разрастающихся по округе, куда предпочтительней другая маскировка.
Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.
Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.
Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.
Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.
Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.
Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.
Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотыхсовсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать «охоту».
Пришлось выломать палку и хромать пешком.
Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.
Куда путь держишь, красавица? Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.
Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.
Не твое дело.
Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.
Садись, подвезу. Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. Негоже девушке одной по лесу бродить.
А я не одна. Я с другом. На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких «доброжелателей» железка порой отпугивала.
Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.
В Асхат идешь?
Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.
Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.
Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.
Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.
Откуда ты? поинтересовался мой новоявленный попутчик.
Издалека, проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. Поехали уже.
Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.
* * *
Стой, кто едет?
Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:
Так ты за нашим страховидлом приехал?
Мой спутник кивнул.
А это кто с тобой? Помощница?
Попутчица.
Менестрель, уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. Да будут воспеты деяния славных мужей и
Проезжайте, махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.
Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.
Ты кто? прищурилась я.
Охотник.
И на кого охотишься?
Он пожал плечами:
В основном, на крупных животных.
Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.
Дальше-то куда? поинтересовался рыжий.
Эм-м-м «Сытый воин». Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для менято, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. На другом конце города.
Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.
Бывал здесь? мелькнула догадка.
Не раз. Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.
Ну да. Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.
Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да давненько я тут не была.
Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.
Ну, бывай, добрый человек. Я поклонилась в благодарность. Храни тебя Светлый. И поспешила к корчме.
Почему ты хромаешь? донеслось мне вслед.
Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:
Да это с лошади упала.
А лошадь где?
Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:
Сдохла.
Охотник хмыкнул.
От старости, пояснила я. Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.
Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.
Не время для дел, подождут до утра. Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.
Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает
Пойдем, повторил охотник. Там поди и мест уже нет.
Пффф! Когда это там мест не было?
Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.
* * *
Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали
Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.
Вон, столик в уголке. Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.
Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяинаменестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.
У тебя очень необычные глаза, отвлек меня рыжий. Откуда ты родом?
Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.
Это важно? нахмурилась я.
Он покачал головой.
Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.
Ветрань!
Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.
Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!
Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.