Сколько лет, сколько зим! На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!
Здравствуй, Соловир. Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?
Он одарил меня широченной улыбкой:
А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?
Спасибо, не надо.
А может быть, споем? подмигнул менестрель. Как раньше, вместе.
Кхе-хе Я притворно закашлялась. Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.
Ну как хочешь. Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. А кто твой новый друг?
Идан, сам представился рыжий. Охотник.
Охотник? Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. Из тех самых, что ли?
Идан кивнул.
Тех самых? Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать
Ой, Ветрань, ты не поверишь! В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!
С чего ты взял? Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно
А вон, те двое мне по секрету рассказали. Менестрель кивнул в сторону одного из столов. Сперва я не поняла, кого именно он имеет в виду, но потом разглядела еще двоих знакомцев. Один был седой и при мече (видать, из ручья-таки выудил), второйсовсем еще юный мальчишка в перепачканной коричневой куртке и с заметной ссадиной на подбородке.
Представляете, понизил голос Соловир. Эти двое тоже не совсем обычной профессии.
Да ну? Я отвернулась к стене, чтобы колдуны, чего доброго, не разглядели моего лица. После сегодняшней встречи под скалой, кроме пореза на ноге, у меня еще осталась довольно примечательная шишка на лбу.
Они, менестрель нагнулся к столу и перешел на таинственный шепот, самые настоящие чародеи.
Ты хотел сказать, шарлатаны? проворчала я.
Не любишь колдунов? повел бровью Идан.
А кто их любит? Я нахмурилась. Одни проблемы от этих жи выродков.
Нет-нет! запротестовал Соловир. Светлый мне свидетель, этисамые настоящие. Мы давно уже знакомы
Тем более, буркнула я.
Ты не понимаешь. Менестрель отложил драгоценную гитару, чтобы не мешала размахивать руками. Слушай. Оба слушайте, завтра пригодится.
Завтра? удивился Идан.
Именно
Соловир отвлекся: нам, наконец, принесли пиво и закуску.
Так вот, мои дорогие. Менестрель подмигнул разносчице, дождался, когда та отойдет, нарочито сильно виляя пышными бедрами, и продолжил. Этот дракон или дракониха, лично я разницы не вижу, уже несколько дней терроризирует округу, требуя с крестьян золото. А сегодня эти чародеи предложили людям свои услуги. И знаете, что?
Нет, проворчала я.
Что? Идан подначил менестреля вопросом, чего тот и ожидал.
Разразилась схватка. Не на жизнь, а на смерть! Глаза Соловира неистово засверкали. Крестьяне испугались и сбежали, но двое храбрых магов сами выступили против чудовищного ящера! Полилась кровь! Всё вокруг охватило пламя!
Я фыркнула. Храбрые маги? Тьфу! Рыцари недоделанные
Небеса разверзлись! Земля содрогнулась! Всё больше распалялся Соловир. И тогдамолния поразила дракона прямо меж глаз!
Менестрель ткнул себя пальцем в лоб. Идан с интересом уставился на меня:
Значит, молния?
Я стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнула. Всем известно, от молний не шишки остаются, а ожоги. Или пепелище, что куда вероятнее.
Но дракон не погиб, а только больше разозлился! Оскалил здоровенные клыки и ринулся на чародеев! Соловир скрючил пальцы, имитируя когти, и зарычал.
Вероятно, это должно было произвести на нас впечатление, но всё мое внимание занимал охотник, а егоя.
Тогда Корин, так зовут старшего мага, пояснил менестрель, извлек из ножен волшебный мечи поразил чудовище! Прямо в
Соловир замолчал, выдерживая паузу, во время которой, столпившиеся вокруг нашего стола люди в предвкушении задержали дыхание.
Я поискала взглядом колдунов, но не длинных седых волос старшего, ни коричневой куртки мальца нигде не увидела. Наверное, решили улизнуть, когда услышали, что о них говорят. И правильно. Нашли, с кем тайнами делиться. Соловир не шибко умный, еще и языкатый, как уличная торговка.
В ногу! выдохнул менестрель. Кое-кто из толпы разочарованно заворчал.
В ногу? прищурился Идан. Неужели?
То есть, в лапу! исправился Соловир. У драконов же лапы!
В какую из четырёх, если не секрет? поинтересовался охотник.
Я принялась считать шаги до двери. Много ли мне понадобится времени, чтобы дохромать до выхода? Или превратиться прямо здесь и к рыцарям разнести эту корчму?
Э-э-э Менестрель в растерянности обернулся, видно, тоже магов выискивал. Я не знаю. Не спросил.
А дальше-то что? Пышнобедрая разносчица поставила на стол блюдо с жареным поросенком, наклонившись при этом так, что Соловир чуть не угодил носом меж ее грудей.
А дальше дракон с позором улетел. Менестрель улыбнулся девушке, потёр руки и взялся за нож. Угощайтесь, друзья. Я плачу.
Я подавила желание оправдатьсяэто же надо, так нагло врать! и приняла у Соловира окорок.
А деньги откуда?
Да вот, на днях местному князю пел, Ыгваном зовут. Менестрель передал охотнику второй окорок. Он мужик щедрый и в нотах смыслит. Не то, что эти, чуть тише добавил музыкант, покосившись на посетителей. К тому же, я его красавице дочурке приглянулся. Остаться просила. Поди еще заработаю.
Извини, ты говорил что-то о завтрашнем дне, напомнил Идан.
Ах, да! Соловир хлопнул себя по лбу. К чему я всё это? А к тому, что ты, мой друг охотник, просто обязан завтра взять меня с собой. Ну, и Ветрань, конечно. Ты же не пропустишь такую потеху? Он легонько толкнул меня локтем в бок.
О какой потехе речь? спросила я.
Ну дракон же! Менестрель посмотрел на меня, как на дурочку. Помнишь, как тогда, он не улетел, пока не обобрал всю округу и местного князя в придачу? Мы с магами всё подсчитали, завтра он точно появится где-то у западных сёл. Я даже догадываюсь где именно. Там есть очень подходящий холмик.
После того, что с ним случилось? Я покачала головой. Вряд ли.
Вот увидишь, эти твари жадные до золотишка. Он потер указательный палец большим и обратился к охотнику. Правду я говорю?
Идан кивнул. Я взяла кружку и отпила немного пива.
Ага. Конечно. Прилетит к ним дракон.
* * *
Всю ночь я глаз не сомкнула: ждала, когда за дверью раздадутся шаги, и он станет ломиться в комнату, чтобы оттяпать мне голову. Не дождалась. Даже утром, когда пришло время собираться, охотника не оказалось в корчме.
А где Идан? Я села за стол и взяла из миски пирожок.
А-а-а, протянул Соловир, тихо наигрывая на гитаре. Еще с петухами уехал. Но ты не беспокойся. Твой друг сказал, что встретит нас на месте.
Неужели охотник не догадался? А смотрел так подозрительно
Он мне не друг, проворчала я.
Менестрель в последний раз прошелся пальцами по струнам и спрятал гитару в дорожный мешок.
В любом случае, мы не можем пропустить всё веселье. Соловир поднялся, отвесил немногочисленным слушателям поклон и послал воздушный поцелуй разносчицам. Так и вижу: бесстрашные маги, охотник и менестрель он покосился на меня, два менестреля сразили ужасное огнедышащее чудовище и спасли славный город Асхат, нет, всё Лесогорье! О нас сложат легенды! А лучше я сам напишу. Баллада о герое Соловире, храбром и красивом, и его друзьях!
Я покачала головойтоже мне нашелся, храбрый и красивый, и надкусила пирожок. Менестрель потянул меня из-за стола за рукав:
Пойдем. Такое впечатление, что тебе совсем не интересно посмотреть на дракона.
Вот ведь прицепился
Я же вам сказала, никакого дракона не будет. Вот увидишь. Только зря время потеряем.
Соловир насупился:
Ставлю десять золотых, что он прилетит.
Ха! Я с куда большим интересом уставилась на музыканта:
Сорок, что нет.
Менестрель закашлялся, пощупал кошель.
Пусть будет сорок.
Мы скрепили спор рукопожатием, и Соловир пошагал к выходу.
Я тебе потом всё расскажу.
Э, нет уж. Я затолкала остатки пирожка в рот и поспешила за менестрелем. Пофалуй, пофмотвю, как вафи гефойские планы с твефком пвофалятся.
* * *
Доспех мне в зубы, что это? Я подошла к странной деревянной штуковине, напоминающей катапульту. Идан еще до нашего приезда установил ее на том холме, где по мнению колдунов и менестреля должен был объявиться дракон, то бишь, я.
Друг мой охотник, что за тёмную вещицу ты соорудил? Соловир тоже не обошел вниманием диковинку: ходил вокруг нее, рассматривал с разных сторон и щупал. Она стреляет?
Да, ответил рыжий, покосившись на меня. Я ухмыльнулась: даже не мечтай, живодёр.
А чем? не отставал менестрель.
Идан подобрал с земли большой клубок верёвок и установил на «катапульту».
Как занятно. Соловир присмотрелся к клубку, ткнул пальцем и нахмурился. Но что это?
Сеть, пояснил охотник. Она развернется в воздухе.
Зачем сеть? удивилась я.
Да, друг мой, зачем? повторил менестрель. Ты разве не собираешься убить дракона?
Сперва я кое-что у нее выясню.
Ну и нам есть о чем поговорить, отозвался Корин. Они с сыном стояли в стороне и изучали что-то в своих колдовских книгах. А потом наш храбрый драконоборец сможет сделать с ней всё, что пожелает.
Я одарила седого недружелюбным взглядом, который колдун заслужил, но в силу врожденной человеческой глупости не понял.
На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.
Соловир, кто это с тобой? полюбопытствовал маг.
А, это подругаменестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. Летит!
Ты уверен? нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.
Да! Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. Вот он, дракон!
Что?! Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. Не может быть!
Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?
А вдруг это птица? предположил сын колдуна.
Нет, присмотрись получше, нахмурился Корин. Это дракон.
Запускай свою штуку! Соловир бросился к «катапульте». Быстрее! Быстрее, говорю!
Рано еще. Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.
Здравая мысль, кивнул седой.
Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.
Чего тебе? Я покосилась на его раскрытую ладонь.
Деньги давай. Я выиграл.
Что выиграл?
Спор, прошипел менестрель. Дракон прилетел? Прилетел. Плати.
А чтоб тебя Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалосья точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.
Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.
Какого прищурился Идан.
рыцаря? выдохнула я.
Мы с охотником переглянулись.
Чего это он? удивился менестрель. А как же золото и похищение девиц?
Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.
Это был не наш дракон, пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.
Как? Их что, двое? Может, догоним? Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.
Ты уверен, что это другой дракон? спросил у колдуна охотник.
Да. Тот был серый, а этотзеленый.
Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:
Ветрань, ты едешь?
Скажи, продолжил спрашивать Идан, это правда, что вчера ты ранил дракона?
Это сделал мой сын, ответил седой.
Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:
Да, еду.
Отлично, заулыбался менестрель. Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!
И куда именно был ранен дракон? Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.
Я насквозь проткнул ему стопу! ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. Вот эту вот лапу.
Правую заднюю, неуч, устало проворчал Корин.
Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.
Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.
Эй, ты что?! С ума сошла?! простонал Соловир, потирая ушибленный бок.
Извини, но я поеду сама.
Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева «катапульта». Слишком рискованно.
Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.
Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за нимнечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?
Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.
Что происходит? донесся далекий возглас Соловира.
Это она, ответил ему охотник.
Кто? До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.
Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местахи я освободилась.
По коням! Быстрее! Идан вскочил на спину соловой.
Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.
Стук копыт приблизился. Выдох и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.
Стоять! закричал охотник. Назад!
Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.
Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.
Уходит! Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх Ну всё, улетела
Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит даже колдун.
Глава 2
Вон он, вон! Сюда, господа рыцари, быстрее!
А? Что? Я сморгнула остатки сна и подняла голову. По полю, рассекая золотые колосья пшеницы, точно воду, мчался десяток закованных в сверкающие латы всадников. Возглавлял их какой-то босяк, видимо, из местных крестьян.
Вон он где засел! Крестьянин указал пальцем в мою сторону и натянул поводья. Подъезжать ближе он не собирался.
Наверное, заночевать под самым городом было не лучшей идеей, но таким образом я одним махом хвоста пристукнула двоих рыцарей: о себе заявила и деньги на ночлеге сэкономила. Впрочем, у меня их и не было.
Приготовиться! гулким басом заорал предводитель, направляя на меня копьё. Остальные последовали его примеру.
Я потянулась, зевнула и стала на четыре лапы, возвысившись над людьми подобно горе.
Кони тревожно заржали, сбавляя темп. Я довольно ухмыльнулась. Ну, то есть оскалилась.