Нет, заявил он мне, отгораживаясь от меня ладонями. Я не могу брать у тебя деньги. Я этого не хочу, Мерси. Я способен позаботиться о своей женеили будущей женеи о своем ребенке. Без твоих долларов и без твоей магии.
Он продемонстрировал старомодную мужскую гордость, с которой можно было поспорить, но инстинкт и интуиция велели мне не возражать. Поэтому я кивнула и улыбнулась.
Ладно. Я уважаю твой выбор, сказала я, хоть я, конечно, ему потакала. Однако спустя несколько недель я осознала, что действительно глубоко уважаю решение Питера и его самого.
Тебе с папочкой повезло, сообщила я Колину, поглаживая свой живот.
Я навалилась на чудовищную дверь, намереваясь открыть ее самостоятельно. Стальная конструкция размером два на полтора метра неохотно заскрипела. Когда я была совсем маленькая, кто-то сумел украсть тяжеленную махину, сняв ее с петель. Но этим дело и ограничилось: из-за огромного веса добычу просто кинули на обочине грунтовки, предоставив городским властям Саванны возвращать ее на место.
Я подумала, не открыть ли ее с помощью магии, последовав примеру Хило, но урезонила себя. Тогда я бы широко распахнула дверь и моментально забросила бы ее в соседний округ! Нет, разумнее действовать руками. Я навалилась на металлическую створкуи чуть не ослепла от света, рванувшегося внутрь, чтобы заполнить кромешную тьму.
Солнце палило. День был соткан из жара и влажности, голосов природы и гула машин на Огичи-роуд. Мой велосипед нашелся там, где я его бросиламирно стоял у стены здания. Я могла бы добраться до порохового погреба посредством магии, но не захотела. Единственным «заклинанием» (не особо удачное слово, но лучшего не было), которое мне удалось освоить, стала телепортация на небольшие расстояния. Не все ведьмы способны на такое, но у меня подобная транспортировка получалась хорошо. Правда, мне не особо нравилось ощущение, которое появлялось при телепортации. У меня возникало параноидальное подозрение, что личность, которой я была в точке А, не обязательно идентична той, которая материализуется в точке Б.
Маме нужна практика и физическая нагрузка, объяснила я вслух сыну.
И с невероятным трепетом впервые ощутила сознание, ставшее вторым участником разговора. Колин присутствовал, находился в контакте со мной! Чувство любви, не сравнимое ни с чем, испытанным прежде, затопило меня. Я поняла, что пойду на все что угодно ради моего малыша. Кстати, входит ли в это «все» прекращение поисков Мэйзи? Вздохнув, я временно оставила вопрос открытым и пообещала себе, что в будущем найду более чистое и безопасное убежище для нас с Хило.
Я двинулась к велосипеду, но внезапно меня за спиной послышался шум. Его источник был совсем близко. Я развернулась на месте. Одинокая группа сосен росла в нескольких шагах справа от меня, и немолодойнет, невероятно старый! мужчина брел по тропинке по направлению ко мне. Он споткнулся и едва не упал, но в последнюю секунду устоял на ногах. Затем замотал головой, пытаясь понять, куда его занесло. Погода выдалась чересчур жаркой и душной для его нарядастранный тип щеголял в пальто, которое было ему слишком велико. Полы одеяния почти касались земли. Несмотря на то, что старик был невелик ростом, я занервничала. Что-то было не так.
Я только недавно начала бояться незнакомых людей: меня вообще не защищали никакие колдовские чары. Когда грань меня избрала, ее сила слилась с моей собственной энергией и растворила заклинания, которую сплели вокруг меня Эммет и моя родня. Обычные ведьмы не способны накладывать чары на якорей гранини добрые, ни злые. Вот еще очередной повод стать самостоятельной.
Доброе утро! поздоровалась я, но старичок, похоже, меня не услышал.
Та ми ар стри. Та ми ар стри, залепетал он, делая еще один круг, и лишь затем заметил мое присутствие.
Он ринулся ко мне. Я задышала чаще: выброс адреналина пробудил во мне реакцию «спасайся или защищайся». В спешке старичок чуть не упал ничком, однако умудрился удержаться. Остановившись, он посмотрел на меня снизу вверх. Такого невинного лица я никогда в жизни не видела. Взгляд у него был открытый и доверчивый. Похоже, у него уже давно появилась лысина, а остатки волос на висках оказались абсолютно седыми. Лицо пожилого мужчины испещряли глубокие морщины, которые явно были следами улыбок.
Привет! громко произнесла я, надеясь, что он понимает английский. И спросила: Вам не нужна помощь?
Ты наверняка ангел, сказал он с певучим ирландским акцентом. Мне обещали, что в самом конце ты за мной придешь.
Он развел руки в приветственном жесте.
Мои опасения мгновенно улетучились, и я смело шагнула к нему.
Извините, проговорила я, но ангела тут нет.
Не разочарование ли я прочла в его взгляде?
Вот и хорошо, заявил старичок, цепляясь полой пальто за высокий куст и чуть было не потеряв равновесие.
Послушайте, вы в порядке? Я не могу вам чем-то помочь?
Он снова поднял ко мне свое славное лицо, и мне показалось, что оно отмечено печатью магии. Незнакомец излучал слабый свети я сомневалась, что заметила бы сияние, если бы не была ведьмой. Я предположила, что он, вероятно, даже не человек, а стихийный дух, который притворяется смертным. После недавних событий я разучилась принимать все за чистую монету.
Старик дернул пальто, освобождаясь от ветки, и поковылял прямо ко мне. Правой рукой он начал тереть левое плечо.
Я не понимаю, где я, посетовал он.
Вы рядом с Огичи-роуд, объяснила я. Вы неподалеку живете?
Его ответом стал отрывистый резкий смешок. Но его веселье погасло так же быстро, как и вспыхнуло.
Не знаю.
У него подкосились колени, и он рухнул на землю. Я рванулась к нему и опустилась рядом с ним. Осторожно встряхнула старичка. Он никак не отреагировал. Я не без труда перекатила его на спину. Кожа у него отливала синевой, а мерцающее сияние пропало напрочь. Какая бы магия к нему ни прилипла, сейчас она его покинула.
Все будет хорошо, пообещала я, расстегивая пуговицы его пальто и с удивлением обнаружив его хрупкое телосложение.
Закончив возиться с пальто, я расстегнула воротничок его рубашки. Старик улыбнулся мне, и вдруг его глаза остекленели. Я попыталась проверить его пульсничего! Пару лет назад я закончила курсы неотложной помощи и отчаянно старалась вспомнить хоть что-то дельное. Положив правую руку незнакомцу на грудь, а левуюповерх правой, я сдавила его грудную клетку. На пять сантиметров вниз, по сто сокращений в минуту.
Помогите! завопила я, молясь, что меня услышат в одном из ближайших офисов. Вызовите «Скорую»!
Отсчитывая свои движения, я прислушалась, ожидая отклика. Увы, стояла тишина. Я крикнула еще раз. Бесполезно. И почему я выбрала именно это место для своих рандеву с Хило? Шум транспорта заглушал здесь почти все остальные звуки, да и деревья полностью скрывали пороховой погреб в своей тени. А сейчас я проклинала и грохот, и ширму из листвы. Даже при искусственном дыхании у старика в запасе только шесть минут. Сколько времени я помогаю его легким сокращаться? Возможно, секунд тридцатьно мне они показались вечностью. Может, прекратить делать искусственное дыхание и самой вызвать «Скорую»?
Я охнула, осознавая нечто важное: ведь я теперь ведьма, а продолжаю думать, как обычный человек! Что бы сделала колдунья? Я понимала, что одним искусственным дыханием делу не поможешь. В лучшем случае я буду поддерживать приток свежей крови к его мозгу до того момента, как врачи используют дефибриллятор. Но сердце старика надо заново запустить с помощью удара тока.
Меня осенило, и в то же мгновение по моей руке пробежала ярко-голубая искра, напоминающая шаровую молнию. Я не вызывала ее сознательно. Моя магия по-своему истолковала мои смятенные мысли и перехватила инициативу у меня. Разряд ударил в тело старикаи на долю секунды его изумленные глаза широко распахнулись. Тело незнакомца приподнялось над землей, а когда я попыталась убрать руки, оно последовало за ними: проходящий между нами ток притягивал его, словно магнит. Потом контакт распался, и мой пациент рухнул на землю. Его веки затрепетали, опускаясь в последний раз. Мне в нос ударил тошнотворный запах горелого мяса. Правая сторона его грудной клетки, через которую входила моя магическая сила, обуглилась, а в том месте, где прежде билось сердце бедняги, зияла дыра.
Что я наделала? Я вцепилась в песчаную почву, соскребая пленку, прилипшую к моей ладони и пальцам. У меня перехватило дыхание: я хватала ртом воздух, который, казалось, застревал в легких. Неожиданно чьи-то руки схватили меня за плечи и спокойный женский голос произнес:
Все хорошо, малышка. Не волнуйся. Но тебе надо идти со мной. Нам пора убираться отсюда.
Я никогда раньше не слышала этого голоса, но тем не менее была уверена, что знала его всю мою жизнь. Меня затрясло. Я похолодела, а в глаза мне ударил болезненно-яркий свет, тотчас ставший слабым и невыразительным. Мне почудилось, что меня вырвали из этой реальности. Наверное, я брежу. Я отвернулась от исковерканного трупа, созданного мной. Мое тело шевелилось медленно и неуклюже: я понимала, что как только я посмотрю на обладательницу голоса, мой мир безвозвратно изменится. Наконец я подняла голову. Улыбка. Любящий взгляд зеленых глаз. Лицо, очень похожее на мое собственное.
Мама? пискнула я, еле-еле пропихивая родное слово сквозь стены изумления и неверия.
Да, малышка, ответила она. И, прочтя новую мысль, ворвавшуюся в мое сознание, добавила: Это я. Я жива.
Глава 2
Мать провела меня по заросшей кустарником лощине, отделявшей пороховой погреб от парковки, которая обслуживала офисные здания. Нас ждал лимузини стоявший рядом с ним шофер в униформе почтительно вытянулся, а потом открыл дверцу салона. Он и моя мама заботливо устроили меня в просторном кондиционированном коконе, а потом каждый занял свое место. Темное стекло отделяло нас от водительского кресла, а еще более затемненные окнапочти черныезащищали нас от внешнего мира. Машина тронулась, но я понятия не имела, куда мы едем. Откровенно говоря, меня это не интересовало. Я держалась за мамины рукитак крепко в них вцепилась, что, наверное, она испытывала боль. Я не отрывала взгляда от ее лица. Оно казалось почти зеркальным отражением моего собственного, правда, несло на себе следы пары десятилетий опыта и печали.
У тебя, конечно, накопилась ко мне тысяча вопросов, проговорила она, и ее речь начала пробиваться ко мне сквозь туман ошеломления. Мерси, ласково добавила она, мне необходимо сказать тебе очень многое. Но сейчас у нас нет времени, вздохнула она и грустно улыбнулась. Ей удалось высвободить правую руку из моей хватки, и она провела пальцами по моим волосам. Мне не хотелось, чтобы ты узнала все таким образом. Мне не хотелось ворваться в твой мир, но я заметила тебя у порохового погребаи я сдалась. Она притянула мою голову к себе на грудь и прижала прохладную ладонь к моей щеке. Если бы я появилась несколькими мгновениями раньше, то смогла бы помочь, но я опоздала. Пожилой джентльмен он скончался. Ты была в отчаянии, и я не решилась бросить тебя одну.
Но как ты могла? выдавила я. Я имею в водукак ты могла оставить меня раньше? Меня и Мэйзи? воскликнула я и отодвинулась от матери. Острый, жгучий гнев ранил меня в самое сердце. Почему ты допустила, чтобы мы росли, считая, что ты умерла?
У меня не было выбора, ответила она. Она меня к вам не подпускала. Она действовала против меня задолго до того, как начала плести интриги против вас.
Маме не нужно было называть имя.
Джинни, произнесла я. Едва заметный кивок подтвердил мою догадку. Но почему?
Терпение, Мерси. Я тебе все расскажу, но не сейчас. Долгие годы я ждала возможности пообщаться с тобой, но мою историю нельзя уложить в две минуты. Она протянула руки и вновь прижала меня к себе. Меня пьянил ее аромат: он проник сквозь время и вернул меня прямо в колыбель. На секунду я отбросила проблемы и заботы и позволила матери меня обнимать. Надо тебя отпустить, прошептала она. Но я буду поблизости, и мы скоро поговорим. Обещаю.
Нет! вырвалось у меня. Нет, ты должна вернуться домой! взмолилась я. Давай поедем туда сейчас! Нам нужно увидеться с Айрис, Эллен и Оливером! Ты жива! Они будут так
Она напряглась. Глаза ее сузились, и в их уголках пролегли морщинки.
Нет! с ее губ сорвался колючий отказ. Она судорожно вздохнула и заставила себя расслабить плечи. Нет, повторила она гораздо спокойнее, мягко меня отстранила и похлопала по руке. Надо хранить все в тайне, Мерси.
Но им можно пробормотала я и замолчала: выражение ее лица было весьма красноречивым.
Ее взгляд стал печальным и отстраненным, как будто она заново переживала очень неприятное воспоминание. Ее рот чуть подергивался, и она стиснула зубы, стараясь избавиться от нервного тика.
Ох, милая моя девочка! Мои сестры осведомлены о том, что я жива. Ее голос сорвался, и она откашлялась. Я не знаю точно, какую легенду они наплели Оливеру, но твои теткиони в курсе. Мать подалась ближе и пронзила меня взглядом. Айрис и Эллен забрали у меня вас с Мэйзи по приказу Джинни.
Не может быть! услышала я собственный голос, который показался мне чужим. Зачем?
Затем, зачем Джинни украла твою силу и постаралась настроить твою сестру против тебя. Да, Мерси. Грань! Джинни оправдывала все свои преступления, утверждая, что совершает их, чтобы защитить грань. Айрис с Эллен стали ее добровольными сообщницами, разлучая детей с матерью.
Я замотала головой. Мне не хотелось этому веритьно в ответе моей матери было нечто обескураживающее, и я поняла, что она говорит мне правду.
Она продолжила:
Ты считаешь, что они твои добрые тетушки, но, к сожалению, ты ошибаешься. На самом деле тебе известна только та сторона их натуры, которую они позволяли тебе видеть, Мерси. Если они поймут, что я вернулась, я буду опасаться за твою безопасность.
Я хотела возразить, что они никогда не нанесут мне вред, но мать жестом призвала меня к тишине и произнесла:
Они всегда ставили грань выше вашего благополучияи всегда будут так поступать. В глубине души ты и сама это знаешь, иначе не стала бы тайком встречаться со старухой-заклинательницей, пытаясь выяснить, что грань сотворила с Мэйзи. Мои сестры, не задумываясь, оповестят объединившиеся семейства, если выяснят, что я виделась с тобой. Другие якоря уже настроены против тебя, только потому что тымоя дочь. Если они догадаются, что я с тобой встретилась, они предпримут крутые меры против тебя. Боюсь, как бы они тебя не обуздали.
Она немного выждала, чтобы ее предостережение дошло до моих ушей. Теперь, когда я стала якорем, обуздание не просто лишит меня силы. Оно приведет к тому, что остаток жизни я проведу в качестве овоща: магия грани поглотит меня, сделав сосудом для магической энергии.
Тебе надо молчать. Никому ничего не рассказывай. Иначе мы потеряем друг друга, и уже навсегда.
Но что ты натворила, если Джинни сочла тебя серьезной угрозой? Почему? недоумевала я.
Ах, Мерси, тоскливо пробормотала мать и стукнула в стекло, отделявшее нас от шофера. Сейчас мы должны расстаться. А пока пообещай, что будешь держать наше свидание в тайне от всехради тебя самой. И ради моего внука. Упомянув Колина, она улыбнулась. Обещай мне.
Она подставила нежную прохладную ладонь под мой подбородок и приподняла мою голову. Наши взгляды встретились. Я услышала, как открылся, а затем закрылся багажник, и поняла, что мы уже не едем.
И еще я обнаружила, что не способна отказать маме.
Обещаю, проговорила я. Она подалась ко мне и поцеловала в лоб. Но откуда ты узнала о том, что случилось с Мэйзи?
У меня есть друзья они сообщали мне все новости о моих дочерях, объяснила она. Мне действительно жаль, но я не могла это предотвратить.
Ясно. Но ты не поможешь мне ее найти?
Мама обезоруживающе улыбнулась.
Я и так помогаю, девочка моя.
Дверца с моей стороны распахнуласьшофер стоял снаружи и посторонился, чтобы дать мне пройти. А я словно оцепенела я не могла себя заставить проститься с матерью. Она слегка дотронулась до моей щеки, откинулась назад и сняла со своей шеи медальон. Когда она надела украшение на меня и застегнула крохотный замок, я почему-то ощутила себя окруженной заботой и любовью. Она мягко подтолкнула меня.
Пора. Ты меня увидишь. Очень скоро, Мерси. Я обещаю.
Я вылезла из машины и обнаружила, что мы припарковались возле южной стороны парка Форсайт. Мой велосипед, лежавший в багажнике лимузина, послушно дожидался у тротуара. Внезапно я ощутила прилив вдохновения и вскинула руку, не позволяя шоферу закрыть дверцу.