Привет, произнесла она, поежившись и отходя вправо.
А ты не пригласишь нас в свое шикарное заведение и не предложишь нам возлияние?
В вопросе Райдера прозвучали ноты приказа.
Возлияние! подхватил Джо и загоготал.
Они с Райдером обменялись взглядами, восхваляющими остроумие лидера. Я решила, что этосовременные бродяги, унаследовавшие все мерзкие качества этого племени, но полностью утратившие налет романтики. Племя побирушек, пустившее корни в Саванне и вытесняющее и порой прогоняющее нормальных попрошаек, которые торгуют искусственными розами или наигрывают мелодии на своих инструментах. Такие типы предпочитали товарные поезда в качестве средства передвижения, а, очутившись на твердой почве, добывали мелочь из карманов туристов не сувенирами, а запугиванием.
Извините, нет. Я не владелица, а бар открывается только в пять. В противном случае нас могут лишить лицензии.
Ладно тебе! Ты ведь свободная, белая и совершеннолетняя, так? спросил Райдер. Можешь делать, что вздумается.
Мне надо вернуться в бар и готовиться к открытию, сказала я, нащупав дверную ручку и вцепившись в нее.
Все трое стояли мрачно, глазели на меня и не шевелились. Мне надо было поторопиться, иначе они сумеют ворваться в таверну, и тогда мне не поздоровится. Я повернула ручку и вжалась спиной в дверь, но та и с места не сдвинулась. Замок за мной закрылся!
А я-то решил, что Саванну по праву называют «городом гостеприимства», проговорил Райдер, придвигаясь еще на шаг. Следуя его примеру, остальные двое сжали вражеское кольцо вокруг меня. Ты совсем не гостеприимна!
И Райдер нарочито провел пальцем по рукояти своего ножа. Еще дюжину секунд назад тут ступить было некуда от полисменов. А теперь, когда их присутствие мне бы пригодилось, вокруг ни единого копа! Интересно, а вдруг мои гости наблюдали за отъездом полиции и только потом двинулись сюда?
Я прикинула, не использовать ли магию, чтобы проникнуть внутрь «Маг Мел». Но в этом случае банда ворвется за мной в баресли я не успею захлопнуть дверь у ребят перед носом. Пока я обдумывала свои действия, они неспешно приблизились еще на несколько шагов. Скоро я смогу дотронуться до них. Хотя нетони смогут протянуть свои лапы и дотронуться до меня.
Я подумала, не применить ли мне самый отработанный прием вообще-то, единственный отработанный приемно сразу отбросила эту идею. Лучше попробовать нечто не столь явное. Кроме того, я не хотела разозлить ведьмовские семейства, прибегнув к магии в открытую, и подавила порыв гнева, вызванный тем, что дальние родственники лишили меня возможности нормально защищать себя. Мне необходимо сохранять хладнокровие, а злость на сородичей, которых даже поблизости нет, мне ничем не поможет. В итоге я решила, что мне пригодится один из фокусов дяди Оливера. Оливер не знал себе равных в искусстве магического убеждения, которое наполовину базировалось на уверенности в себе.
Я приношу свои искренние извинения. Вам стоит посетить Центр туризма города Саванны. Давайте спокойно разойдемся в разные стороны, проговорила я, выпрямившись во весь рост и скрестив руки на груди. Я старалась казаться твердой и делала вид, что именно я контролирую ситуацию. Джо и Берди попятились, но Райдер был непробиваем.
Уходите! рявкнула я.
Райдер хохотнул, а потом тыльной стороной руки стер с губ улыбку.
Ты, маленькая мисс, та еще штучка, да? Хорошенькая, но манеры у тебя никудышные. Я с удовольствием помогу тебе перевоспитаться.
В обычной ситуации двое из троихнеплохой результат, но, увы, мне не удалось воздействовать на Райдера. Придется обсудить мой промах с Оливером. Выяснить, где я ошиблась. Но сейчас у меня наметились заботы поважнее. Я сделала глубокий вдох и представила себе, что между нами вырастает стена, которая не просто нас разделяет, а отпихивает Райдера назад, заставляет всю банду удалиться. Татуированная ручища Райдера потянулась ко мне, но моментально задрожала и опустилась.
Вожак принялся злобно сверлить взглядом и опять шагнул ко мне, расставив руки, и мгновенно налетел грудью на барьер, который я успела воздвигнуть. Магия нисколько его не испугала. Что еще хуже, выражение его физиономии ясно свидетельствовало, что он собирается бросить мне вызов. Однако в следующий миг он отвернулся и вальяжно потащился к реке. Джо трусил за ним, словно полный обожания щенок. Берди медлила.
Ты мне не нравишься! процедила она и с ненавистью прищурилась.
Наши чувства были взаимными, но я сочла неразумным ее раззадоривать, да и то сражение выиграла я.
И я промолчала.
Берди! крикнул Райдер, и она шмыгнула к нему.
Я проводила их взглядом и снова занялась замком. Запустила в скважину энергию и представила себе, как она заполняет механизм, а потом конденсируется и твердеет. Затаив дыхание, я повернула колдовскую отмычку и безумно обрадовалась, услышав щелчок. В кои-то веки моя магия сработала так, как я задумывала.
Я ворвалась в таверну, захлопнула за собой дверь и поспешно задвинула засов. Привалившись к стене, глубоко вздохнула, пытаясь угомонить нервыи едва не запрыгнула на стойку бара при звуке звонка. Старомодный проводной телефон, желтый с серыми кнопками и абсолютно не предусматривавший возможность определить вызывающего абонента, громко верещал. Я поколебалась, но в конце концов, ответила.
Привет, милая моя, произнес Колин. Массивная трубка послушно передала его печальный тон. Хорошо, что ты еще вовремя подошла. Я никак не мог вспомнить номер твоего мобильника, а вот этот торчит у меня в голове лет тридцать.
Питера пока нет, мистер Тирни.
Знаю, дорогая: он тут, вместе с матерью. Я поэтому и звоню. Старик, которого нашла полиция Он. он наш родственик.
Я вцепилась в стойку, чтобы не рухнуть на пол. Пусть случившееся и было несчастным случаем, чувство вины сжимало мне грудь, как боа-констриктор. К горлу подкатил ком, и я сглотнула.
Мы сегодня не будем работать, поэтому запри бар и ступай домой.
Подождите, мистер Тирни! Мне бы хотелось помочь вам с Клер, выпалила я, хоть в голове у меня и мутилось от услышанного.
Я понятия не имела, как смогу смотреть в глаза родителям Питера. Мне надо найти способ во всем признаться.
Не хочу обижать тебя, девочка, но нам с Клер надо побыть наедине с нашим горем. Через несколько месяцев мы найдем утешение в нашем маленьком внуке, а сегодня ты нас, пожалуйста, оставь. Мать хочет, чтобы сынок был с ней, и на твоем месте я бы не рассчитывал встретиться с Питером. И мне надо присоединиться к ним.
Мистер Тирни! испуганно позвала я.
Да? откликнулся он.
Кто это был?
Мой дядя Педер, брат моего отца. Наверное, неожиданно решил нас навестить. Мы не видели его больше двадцати лет, а в последний раз встречались с ним, когда наш Питер был мальчишкой. Клер была сильно привязана к старику. До свиданья, Мерси.
До начала я, но мистер Тирни уже повесил трубку.
Глава 6
Ночью я почти не спала: стоило мне задремать, как в мои кошмары являлся двоюродный дед Питера. Когда я очнулась после очередного жуткого видения, где гадюка шипела на меня из дыры, которую я проделала в груди старика, я решила, что с меня хватит: лучше я останусь бодрствовать и встречу рассвет. Я достала мобильник и обнаружила, что Питер написал мне эсэмэску, пока я во сне боролась с его родичем, превратившимся в зомби. В послании Питера говорилось, что он меня любит. Что его мать потрясена и глубоко скорбит. Может, из-за того, что в полиции считают, будто дядю Педера убили? Кто знает А еще Питер написал, что позвонит мне, когда закончит осматривать с Такером место новой стройки.
Когда рассвело, я уже направлялась на кладбище Колониал Парк, разыскивая Хило. Она занималась своим колдовством подальше, на перекрестке, прячущемся за тупиковой частью Норманди-стрит, но денежные вопросы всегда решала именно на кладбище.
Ну ты и наделала делов! проворчала Хило, ковыляя ко мне по газону. Раскладной стул, который она всегда носила с собой, служил ей ходунками.
Откуда тебе известно?
Девонька, полицейский участок соседствует с погостом. А матушка пусть и старая, но пока не оглохла. А теперь выкладывай, что ты натворила.
Когда ты ушла из порохового погреба, я столкнулась с каким-то стариком, призналась я, радуясь возможности хоть кому-то выговориться.
Наверное, я была несправедлива, но у меня не получалось не обижаться на мать за ее молчание. Она знала, что нужна мне. Я прикоснулась к цепочке медальона и постаралась отбросить эту мысль.
Бедняге стало дурно, пробормотала я, сосредотачиваясь на деталях истории, которыми решила поделиться с Хило. Он был дезориентирован. Вероятно, он страдал из-за старческого маразма или что-то в этом духе.
М-м, промычала Хило, приглашая меня продолжать.
Я стала с ним общаться, пыталась понять, откуда он, и вдруг он рухнул как подкошенный. Он не дышал. И пульс не прощупывался.
А ты решила, что сможешь вернуть его к жизни с помощью слабенького удара магии?
Я кивнула.
В результате ты прожгла старого хрена насквозь! резюмировала Хило и разразилась тем своим пугающим хохотом, который вскоре стал похож на предсмертный хрип. Закашлявшись, она тяжело оперлась на стул и хрипло перевела дыхание. Я потянулась к ней, но она отшатнулась: Не вздумай приходить на выручку Хило. Она знает, чем заканчивается твоя помощь и не готова предстать пред вратами рая!
Хило снова захохотала, но сумела справиться с собой, заметив, что у меня на глазах заблестели слезы.
Брось! Перестань терзаться, девонька. Ты ничего плохого не сделала. Вовсе не о чем тебе жалеть. Твой старикан уже был мертвыйеще до того, как ты до него дотронулась.
Хило постаралась меня утешить, но у нее ничего не получилось.
Почему ты так считаешь? Тебя там не было!
У него билось сердце? Он дышал?
Нет. Он посинел.
Ага! Синий босякэто мертвый босяк. На губах Хило заиграла довольная улыбка, и она своими мозолистыми узловатыми пальцами стерла у меня со щек слезинки. Большинство людей и не подумали бы остановиться и попробовать ему помочь. Ты добрая девочка и сделала для него все, что могла, заключила она, одарив меня ехидным взглядом. А вот Хило рассказала не все. Давай, девонька. Матушка тебя терпеливо слушает.
Она разложила стул и устроилась на нем. Иногда Хило казалась настоящим стихийным бедствием, но в последнее время я стала замечать, что она дряхлеет. Я устроилась у ее ног и положила голову ей на колени, а она принялась гладить меня по волосам. Не могу точно утверждать, когда именно это произошло, но за последние несколько недель я привязалась к старухе и чувствовала, что вольно или невольно она относится ко мне точно так же.
А тайна, груз которой ощутила на мне Хило, была правдой о моей матери. Мне отчаянно хотелось с кем-нибудь ею поделиться. Хило знала историю нашей семьи даже лучше ведьмовских семейств. Я не сомневалась, что старуха помогла бы мне разобраться во всех обстоятельствах, но не собиралась выдавать маму, по крайней мере пока. Она заставила меня пообещать, что я буду помалкивать, а запрет определенно распространялся и на Хило. Кроме того, я понимала, что Хило донельзя вымотана поисками моей сестры Мэйзи. Значит, пока я не разберусь в ситуации, я не могу рисковать и впутывать Хило в новую историю, которая, вполне вероятно, будет ей не по силам. В результате я поделилась с ней другим секретом:
Когда старика обнаружила полиция, при нем нашли снимок Питера и его родителей. Оказывается, оних давно потерянный двоюродный дед. Его звали Педер. Наверняка Питера назвали в честь него. Вроде как. Тирни даже были не в курсе, что он в городе.
Хило разразилась кудахчущим смехом.
Девонька, если ты не врешь, то тебя ждет приятный сюрприз. Я удивленно воззрилась на нее. Тот потерянный дядюшка, которого ты поджарила? При нем нашли не только снимок.
То есть?
Полиция кое-что скрываета у старика под подкладкой пальто было припрятано целое состояние в драгоценных камнях и монетах. Если не окажется, что они краденые, то, сдается Хило, они достанутся твоей новой семейке, конечно, если правительство не решит оставить куш при себе. Тирни-то вообще ни о чем не догадываются. Ты ведь понимаешь, кто такие копы! Вечно выискивают какие-то мотивы и не понимают, что источник их проблемдобрая местная девочка.
Я попыталась возмущенно на нее посмотреть, но она ласково мне улыбнулась. А потом ее глаза устремились куда-то за мое плечо, и вся ее доброта превратилась в бетон.
Две мои любимые леди! раздался у меня за спиной мужской голос.
Я обернулась и обнаружила, что Такер Перри умудрился тихо к нам подойти. Хило мягко, но решительно меня отстранила.
Лучше приложи к своим сладким речам причитающиеся мне денежки, Перри.
Произнося эти слова, Хило скрипнула зубами. Затем она поднялась со стула и поплелась к Такеру, ткнув указательным пальцем ему в грудь. В один миг она разозлилась: ведь ее застали в минуту нежности и увидели в неподобающем облике, а не в маске зловещей старухи с перекрестка дорог.
Ты колдовала для него? спросила я в ужасе.
У его долларов цвет не хуже, чем у других, бросила мне Хило через плечо.
А у вас с матушкой давняя дружба, да?
Такер обогнул Хило и направился ко мне. Я попыталась встатьи он протянул мне руку. Я отказалась и поднялась самостоятельно. У меня сместился центр тяжести и двигаться стало чуть труднее, чем раньше. Но я не собиралась позволять мерзкому типу пятнать меня своим прикосновением.
Такер притворился, что ему все равно.
А теперь и у нас двоих впередидолгие и взаимовыгодные отношения, пропел он.
Я ничего не ответила и смотрела на него бесстрастно, не собираясь ничем его обнадеживать.
Благодаря твоему жениху, Мерси, добавил Такер. Конечно же, у нас появится много возможностей встречаться, и он мне подмигнул. А ты похорошела, Мерси. Мне нравятся твои формы.
Я уже собралась ему нагрубить, но он опять обратился к Хило. Достав набитый купюрами конверт, Такер протянул старухе подношение.
Хило резво выхватила у него конверт.
С тобой приятно иметь дело, Перри. А теперьпроваливай отсюда!
Он широко улыбнулся нам обеим:
Как всегда был рад увидеться, матушка.
Он удалился неспешной походкой и даже притормозил, чтобы рассмотреть одно из сохранившихся надгробий.
Говорят, что на кладбище все занято, но я бы хотела найти свободное местечко для паршивца, заявила Хило.
Более благостного выражения на ее лице я никогда не видела. Представляя себе смерть тех, кто ей досадил, она всегда демонстрировала свои лучшие качества.
А зачем ты с ним водишься?
Я же сказала: пусть он и никчемный, но деньги платит хорошие.
Но что именно ты для него делаешь? подчеркнуто сурово осведомилась я.
Девонька, хватит волноваться. К тебе это никакого отношения не имеет.
Но я не отрывала глаз от Такера, медленно уходящего с кладбища.
Мне не нравится, что ты для него колдуешь. А теперь и Питер ведет с ним дела. Не притворяйся, будто тебе до сих пор ничего неизвестно! я возмущенно наставила на нее палец.
Хило никогда не притворяется, проворчала старуха. И не тычь-ка ты в нее пальцем.
А я надеялась, что после того, как Эллен его прогнала, мы его больше не увидим!
Ты решила, что Эллен выставила его из своей постели? осведомилась она с непроницаемым видом.
Да, она с ним рассталась, ответила я.
Расставания разные бывают, заметила Хило. А то, что тебе нравится и не нравится, можешь взять и засунуть в свое приданое, потому что Хило это вообще не интересует. Не вмешивайся в бизнес Хило.
И вдруг, будто по сигналу, Такер развернул свой автомобиль с откидным верхом, нажал на клаксон и беззаботно помахал нам обеим. Рядом с ним восседала Эллен. Она тоже вскинула руку, но ее приветствие было каким-то унылым. Она опустила голову и повернулась к Такеру: наверное, решила сделать ему выговор. Ей не хотелось, чтобы я узнала о том, что она проводит с ним время.
Хило хрипло хохотнула:
Еще не жалеешь, что взяла с Хило слово никого не убивать?
Глава 7
Эллен катается с Такером, выпалила я, неожиданно почувствовав, что я ябедничаю на тетушку.
Я застыла в дверях нашей библиотеки, вспоминая один эпизод из детства, когда я пришла пожаловаться Айрис на сестру.
Да, я в курсе, отозвалась Айрис, отрывая взгляд от палисандрового стола, на котором лежали дневники моего деда и папки с бумагами. Тетя уже не закручивала свои длинные светлые кудри в пучок, который предпочитал ее недавно умерший муж Коннор. Теперь волосы свободно падали ей на плечи. Она почти не пользовалась косметикой, в которой совершенно не нуждалась, и щеголяла в черных брюках для фитнеса и розовой толстовке с капюшоном. Кстати, в моей розовой толстовке, как я вдруг поняла.