Как я понял, сказал Баджи, обращаясь непосредственно к Жозе, раз на твоём пальце красуется кольцо Водного Дыхания, именно тебе поручена почётная миссия отправиться туда первым.
Да, именно так.
Ещё не пробовал его в действии?
Нет.
Тогда добрый совет: пока другие заняты на земляных работах, проведи испытания неподалёку: на сколько времени хватит одного заряда кольца. Как только почувствуешь, что начал задыхаться, значитдействие заклятия закончилось, и нужно либо снова его активировать, либо срочно всплывать. Дельфины будут рядом и подстрахуют тебя.
Они покинули пещеру, и вышли на мелководье. Жозе надел ласты и нажал на круглый розовый камень кольца. Тотчас вокруг его головы возникло переливчатое радужное свечение, как если бы её заключили в гигантский мыльный пузырь.
Что ж, попробуем!
Сделав несколько шагов, Жозе нырнул, вслед за ним в морской пучине исчезли и дельфины. Спустя некоторое время его голова со слипшимися мокрыми волосами показалась вдали метрах в ста.
Как долго пробыл под водой? крикнул он, обращаясь к Баджи.
Пять с половиной минут! отозвался тот.
Отлично! Теперь без проблем доберусь до подводной страны. Эх, будь у меня такое колечко пару лет назаджемчуга смог бы собрать столько, что моя семья никогда не знала бы нужды. Запросто завоевал бы титул лучшего ловца жемчуга всех времён и народов. Впрочемпочему нет? Мне же не шестьдесят в конце концов, вся жизнь впереди! Научиться бы только самому, без колечка, применять заклятие!
Они вернулись в пещеру, где остальные участники экспедиции увлечённо трудились над прокладкой водной магистрали. Найдя в походном рюкзаке свитки телепортации, Жозе аккуратно разрезал скрепляющую их резинку. Вернув один из свитков на место, второй уложил в подходящий полиэтиленовый пакет и тщательно обмотал обрывками скотча, оставшегося после вскрытия «авоськи».
Но вот приготовления позади. Афалины скользнули в туннель и теперь били хвостами, призывая не мешкать. Друзья столпились вокруг, желая удачи.
Держись за плавник, посоветовал Баджи. Дельфины благодаря развитой системе эхолокации прекрасно ориентируются даже в полной темнотев отличие от нас, людей, а применять под водой Факел Света ты не сможешь: стихии-антагонисты как-никак. Кстати, уж не знаю, что вам сказал наш уважаемый (слово было произнесено с еле заметным оттенком иронии) мистер Фиртих, но несколько аквалангов на складе есть. Наверное, побоялся, что кто-нибудь из вас не справится с управлением и либо задохнётся, либо утонет. Другое делопочему тогда выдал их тем, не побоюсь слова, дегенератам, ума не приложу.
Ничего, разберёмся. А пока я поплыл. Не волнуйтесьбуду крайне осторожен!
С этими словами Жозе исчез в чернильной бездне подводного туннеля.
Глава 7
Потянулись тягостные минуты ожидания. Разговоры стихли, студенты поминутно смотрели то на безмолвную поверхность водной глади, то на второй свиток Портала, лежавший на песчаной возвышенности, то на Баджи, погрузившегося в транс, поддерживая мысленную связь со своими подопечными. Общее напряжение постепенно росло, но внешне всё оставалось спокойным.
И в какой-то момент свиток, дёрнувшись, развернулся сам собой. Песок под ним засветился, образовав магический круг, из которого мгновение спустя появился улыбающийся Жозе.
Проход открыт! Милости просим!
Один за другим они исчезали в серебряном сиянии кругавначале кто посмелее, а за ними и остальные. На «входе» остался лишь Баджиохранять трофеи, лодки и снаряжение.
Выйдя с другой стороны, Эрик попал в объятья абсолютной тьмы мира, куда столетия не проникали солнечные лучи. Его карманного фонарика хватало лишь чтобы увидеть песок под ногами и соседа рядом. Немного толку и от еле светящегося круга. Добавьте к тому тишину склепа и запах затхлости, и представьте себе, каково оказаться в таком мире. Хорошо ещё, что он здесь не одинмало кто мог бы долго сохранять душевное равновесие, оказавшись в подобном месте в гордом одиночестве.
Ну и вонь тут, произнёс чей-то девичий голосок.
И темно, как у негра в одном месте. У кого Факел?
У Олафа вроде был.
Сейчас, никак не найду в сумке, завалился куда-то Нашёл! Осторожно, дёргаю за верёвочку.
Ярко вспыхнувший над головами свет не только разогнал вековечный мрак, но и ослепил, автоматически заставив зажмуриться. Когда глаза немного привыкли, они смогли, наконец, осмотреть место, в котором очутились.
Сюрреалистический мир, на сотни лет лишённый Солнца, свежего ветра, шорохов и запахов, издаваемых живыми существами, застывший в мрачном великолепии смерти. Остовы пальм, устремлённых в небо, навеки скрытое от них каменной плитой весом в сотни тысяч тонн, и скелеты пожухлых листьев вокруг. Тёмная кромка сгнивших водорослей на границе чернильной воды и песчаного берега, столь же давно не знавшего настоящих приливов и отливов. И в сотне метров от нихтонущие во мраке очертания нашедшего здесь последний приют корабля, пережившего своих хозяев.
Насытившись первым впечатлением от пребывания в «затерянном мире», друзья принялись совещаться, с чего начинать осмотр его достопримечательностейлибо передислоцироваться на корабль, либо двинуться вглубь подземной страны. Предложение разделиться на две группы после недолгих дебатов отвергли: случись что с одной, другая не будет о том знать, и не сможет прийти на помощь.
Уж если пропадать, то всем вместе.
Зачем пропадать? Мы разве за этим шли?
Жаль, нельзя перетащить сюда наши лодки. Придётся добираться до корабля вплавь.
Что-то купаться здесь не тянет. Водичка на вид неаппетитная, гнилушки разные плавают, и вообще
Предлагаешь применить Хождение по Воде? О нём надо было позаботиться заранее.
Зачем? Ведь здесь наши братья по разуму. Стив, Сюзи, где вы?
Услышав, что их зовут, дельфины подплыли поближе, весело поглядывая на незадачливых искателей приключений.
Поможете нам попасть туда? Гека показал на корабль, а потом для убедительности рукой вокруг себя, как бы охватывая всю компанию, а затем вновь на парусник.
Дельфины переглянулись, кивнули несколько раз головами и приблизились вплотную к берегу.
Гляди-ка, а они тебя поняли. Так что, Гека, не зарывай талант в землю, иди в друидывсе животины твои будут! Заслужишь гордое право именоваться царём природы!
Не обращая внимания на дружеские подтрунивания, Гека взобрался на спину Сюзи, её напарника оседлал Джо. Уже через минуту смельчаки оказались у корабля и через пробоину скользнули в его внутренности. Перед тем, как исчезнуть, Гека помахал оставшимся: присоединяйтесь!
На третьем «заезде» прибыл и Эрик. Первое бросившееся в глазагромадная дыра в борту, начинающаяся ниже ватерлинии и простирающаяся почти до верхней палубы, была искусственно расширена: повсюду валялись обломки досок, на краях «раны» виднелись рубленые следы.
Явно поработали те двое, прокомментировал Гека. Я даже нашёл их топорон совершенно новый и вогнан в стенку неподалёку отсюда. Удар, похоже, пришёлся на переборку между двумя каютами, и чтобы попасть внутрь, пришлось помахать. Заодно снесли и переборку, так что получился просторный зал, куда стаскивалось найденное на шхуне. Вон, в углу, ещё одна свалкачего там только нет, вплоть до мисок и котелков. Янки-мародёры явно добрались до камбуза.
И сожрали там всё, что осталось от команды корабля! добавил под дружный смех присутствующих Жозе.
Юмор немного разрядил обстановку: заброшенный мёртвый корабль производил впечатление довольно-таки жутковатое. «В одиночку ни за какие сокровища не сунулся бы сюда, подумал Эрик. И даже вдвоём с кем-либо. Вместе с группой товарищейкуда ни шло. И как только Билли с Майклом не испугались копаться во внутренностях местного «Летучего Голландца»? То ли нервы, как у бегемотов, то ли алчность замучила».
Или
Неожиданно вспомнилась та ночь, когда они с Гекой ходили смотреть на зарево над Полигоном, а на обратном пути наткнулись на троицу злоумышленников.
Двое исполнителей известны, но «шеф» по-прежнему в тенини Эрик, ни Гека не видели, чтобы кто-нибудь постоянно тусовался в их компании, тем более пытался руководить. И что конкретно они ищут? Вряд ли корабль был их изначальной цельюведь до того, как наткнулись на якорь, никто и не подозревал, что Wind Brothers похоронен под поверхностью Санта-Ралаэнны, а не затонул в заливе Ла-Плата. Находка корабля случайность, которой просто воспользовались. Неужели янки и сами толком не знают, где их цель, поэтому и тащат всё подряд?
От размышлений отвлёк голос Таисии.
Раз уж мы сюда прибыли, так чего топчемся? Давайте осмотрим местные достопримечательности.
Компания выбралась в полутёмный коридор. Гека на всякий случай прихватил с собой найденный топор, а Жозе с Олафом вооружились увесистыми кусками древесины, которые сгодились бы в качестве дубинок.
Полагаете, здесь можно встретить неупокоенных? боязливо спросила Сюэ, старавшаяся держаться в арьергарде.
Едва ли они появятся здесь даже теоретически, успокоила Дина, хотя и её голос заметно дрожал. Согласно морским традициям умерших во время плавания заворачивали в парусинуи за борт, а если это случалось во время стоянки, то хоронили в полном соответствии с христианскими обычаями. Шалаши на берегу видела? Команда после кораблекрушения просто-напросто перебралась жить на остров.
Так-то оно так, да всё равно на душе неспокойно, вместо Сюэ отозвался Фэн. Чувствуешь себя персонажем фильмов ужасов. Так и ждёшь, что на тебя кто-то или что-то свалится.
Не беспокойтесь, если бы здесь притаилось нечто ужасное, его учуяли бы дельфины, отозвался Гека. Животные куда чувствительнее людей. К тому же Билли и Майкл побывали тут до нас и вроде как живы-здоровы.
Да от них самих любые немёртвые разбегутся!
Вновь дружный смех.
Цепочкой, стараясь не удаляться друг от друга, они двинулись в направлении лестницы, ведущей на палубу, по пути заглядывая в каюты, благо двери были либо открыты, либо снесены с петель. Но ничего могущего представлять хотя бы исторический интерес, не попадалось: то, что не забрали с собой морские волки, уничтожило время.
Подниматься по лестнице пришлось крайне осторожноступени зловеще скрипели, а кое-где были сломаны. Ещё одна подломилась под ногами Олафа, и, не схватись он за перила, свалился бы вниз. Не легче, впрочем, оказалось и наверху: корабль стоял, накренившись, рассохшиеся доски палубы выступали над уровнем пола, кое-где виднелись провалы. Вдобавок приходилось переступать через обломки рухнувших мачт, клубки перепутавшихся снастей и парусины. Обрывок одного из парусов Эрик захотел осмотреть получше, однако ткань расползлась в руках.
Его внимание привлекли массивные корабельные пушки. Орудия с правого приподнявшегося борта переместились на левый, часть попадала в воду. Рядом валялись чугунные ядра: не исключено, что незадолго до кораблекрушения мореплавателям пришлось поучаствовать в сражении.
А может, посылка неверна, и корабль на самом деле получил повреждение в схватке с врагами?
Но почти сразу нашёлся контраргумент: дыра в корпусе не похожа на проделанную ядром или бомбой, да и других отметин от поражения огнестрельным оружием не видно, равно как и следов пожара.
Постепенно, осмелев, студиозусы разбрелись по палубе. Кто-то осматривал руль, пытаясь повернуть его в ту или иную сторону, кто-то заглядывал в жерла пушек, а другие забрались на верхнюю палубу или в офицерские каюты. Вполголоса переговаривались, если попадалось что-нибудь особо интересное. Последнего оказалось не так много, больше по мелочамзаржавевший кинжал, корабельный колокол, несколько медных монет, серебряный крест-распятие, две бронзовые кружки, позеленевшие от времени.
Наконец, насладившись прикосновением к истории, они собрались вновь у чёрного проёма лестницы, по которой попали сюда.
Никогда бы не подумал, что буду разгуливать по палубе корабля корсарской эпохи.
Как жаль, что он больше никогда не пустится в плавание
Теоретически возможно, немного потрудившись, залатать повреждения. И тогдаподумать толькостали бы обладателями яхты, насчитывающей от роду почти пять столетий! Кто ещё из ныне живущих может похвастаться парусником столь почтенного возраста?
Ну и как собираешься вытащить его на поверхность? Ты и сам без помощи Портала туда не попадёшь, а тут махина с дом размером!
Пространственный Портал! Вот решение наших проблем! Надо каким-то образом разместить его под днищем корабля!
С трудом могу представить себе портал таких размеров. Тогда уж проще пробить скалу насквозь, чтобы корабль смог проплыть к морю напрямую.
И весь свод пещеры рухнет тебе на голову, заодно похоронив и корвет. Ты же не знаешь, за счёт чего держится каменная плита, превратившая эту часть берега в подземку? Ну уж нет, тогда пусть лучше остаётся здесь.
А если попробовать протащить его через туннель?
Ну и шутки у тебя. Предложил бы ещё пробурить с поверхности котлован. Как ни крути, а идея телепортациисамая реальная.
Господа и дамы! Спешу обратить внимание: пока мы тут рассуждаем об абстрактных возможностях, для нашего собственного портала идёт обратный отсчёт. Мы должны успеть осмотреть береговые строения до того, как он погаснет.
И тогда мы останемся здесь навсегда?
О нетвсего лишь до прибытия бригады магов-спасателей. Даже соскучиться толком не успеем, развлечёмся игрой в прятки, когда погаснет Факел. А потом нас вызволят отсюда, а чтобы неповадно было забираться в труднодоступные места, заставят месячишко по ночам чистить ковровые дорожки зубными щётками.
Фу, какое извращение! Тогда лучше и вправду поспешить. Лясы точить можно и по ходу дела.
Глава 8
Прихватив с собой всё мало-мальски представляющее интерес для музея, тем же путём студенты покинули парусник.
Как жаль, не догадались взять хоть какое-нибудь угощение для дельфинов. Бедненькие, так для нас стараются, а мы даже дохлой салаки им не предложили, пожалела «перевозчиков» Таисия. Интересно, а булки они едят? А то принесла бы со столовой.
Спроси у Баджи, он по ним здесь главный специалист. А вообще мысль хорошая. Дружба, кто спорит, чувство бескорыстное, но регулярная подкормка и ей полезна.
Направляясь вглубь подземной страны, они по порядку осмотрели несколько хижин, сооружённых из пальмовых стволов. Ничего интересного. Жилища заброшены ещё до того, как сюда перестали попадать лучи Солнца. Лишь у входа в одну из хижин валялась сапёрная лопаткасовсем новенькая, остро отточенная, с блестящим лезвием.
Билли и Майкл явно собирались вернуться, раз оставили её здесь, прокомментировал находку Олаф. Однако экипированы на славу. Такой инструмент в обычном магазине не купишь.
Есть некто, кто снабжает их, неожиданно даже для самого себя произнёс Эрик.
Внимание присутствующих тут же переключилось на него.
Рассказывай, если знаешь что-либо важное, потребовал Жозе.
Пришлось им с Гекой выкладывать историю ночной прогулки по острову.
Значит, есть некто третий, руководящий ими, задумчиво произнёс Джо. Впрочем, сенсации лично я не вижу: столь целенаправленное поведение обычно не в характере подобных типов. Да и сами по себе они сюда не отважились бы сунуться, предпочли бы, чтобы это сделал кто-то другой. Похоже, своего «шефа» они боятся куда больше, чем подземных ужасов.
Не обязательно: если тот достаточно сильный маг, может просто держать их под контролем.
Только этого не хватало, заявил Жозе. Мои приёмы бесполезны против магии, да ещё поднять руку на колдуна! За такое в три шеи попрут отсюда.
А потому, амиго, шутливо задела его локтем Таисия, становись и сам чародеем. Сочетая физические и ментальные удары, заслужишь славу великого Воина-Мага!
Идея хорошая, но с воплощением возникнут проблемы. Освоение колдовской премудрости пока идёт с трудом. Поэтому поединок с «шефом» я скорей всего проиграю.
Не отчаивайся, Жозе, подал голос Фэн. Тебе не придётся биться в одиночку. Друзья будут рядом. Как там говоритсяодин за всех?
И все за одного! Вот это по-нашему!
Пусть будет так. Мы сильны, пока вместе. И ещё: давайте не посвящать в наши планы посторонних, кроме тех, кому безусловно доверяем. Ведь где гарантия, что на главаря работают только эти двое?
Кого-то подозреваешь, Джо?
Никого конкретно. Просто в один из первых дней пребывания в Академии Билли заходил ко мне. Начал издалекатипа знакомиться: кто, откуда, чем занимался до поступления, и тому подобное. Про себя, правда, рассказал немного, я даже не запомнил, из какого он штатато ли Арканзаса, то ли Оклахомы. И вообще ещё тогда сложилось впечатление, что кроме пива, бейсбола и обсуждения женских прелестей у него на уме ничего нет. Высказав безапелляционное мнение по нескольким излюбленным для обсуждения в нашем обществе темам вроде итогов предстоящих вскоре президентских выборов или выхода на экран очередного блокбастера с участием Келли Лембург, он как бы невзначай ввернул: есть выгодное дельце, и во славу Америки послужить, и деньжат подзаработать. Когда спросил какое именно, ответил: деталей пока и сам не знает, но вскоре получит инструкции от «одного хорошего человека». От всего этого дурно пахло, поэтому я отказался. Билли, судя по всему, никак не ожидавший отрицательного ответа, сказал, что я, мол, «плохой американец», к тому же нечистокровный. Получил в ответ что такие, как он, позорят любую нацию. В общем, разошлись, недовольные друг другом, и больше не общались.