Вот это да! Йорун удивлённо присвистнул. Гуннар, может, тебе уже на покой пора? Если мальчишка едва не лишил тебя глаза.
Сегодня в жертву принесут его, а не меня, глухо произнёс Гуннар. Значит, на покой мне ещё рано.
А сейчас-то жертва зачем? Хёвдинг махнул рукой в сторону чистого неба и спокойного залива. Я без твоей помощи договорился с Тором. А что сделали вы? Потеряли Ульва. Ты теперь будешь ходить с отметиной на лице. Станешь Гуннаром Меченым? И всё ради чего? Ты хотел что-то доказать мне?
Я хотел сделать лучше для всех
Хватит! Йорун оборвал Гуннара. Засиделись здесь. Зажжём погребальный костёр и поплывём.
Давай тогда принесём жертву Тору в благодарность, не отступал Гуннар.
Йорун оценивающе глянул на Стига.
Нет. Я заберу его себе.
Йорун! Не хочешь Тору, оставь мне. Мы же братья!
Да. Братья. Йорун развернулся к Гуннару. И только поэтому я не снесу тебе голову за ослушание, а заберу добычу. Или попробуешь меня остановить?
Гуннар не ответил. Йорун достал нож и подошёл к Стигу. От пристального взгляда хёвдинга заломило в висках, но Стиг не отвёл глаза. Бояться ему уже нечего.
Йорун схватил его за волосы, наклонил голову и
Холодный ветер царапнул по обнажённой шее. Волосы упали на заледенелую землю. Свободный викинг Стиг, Ингвара сын, умер. На его месте остался Стиграб ярла Йоруна.
Нить Бездны
Эйнар всматривался в ночную тьму, но не мог разглядеть ничего дальше вытянутой руки. Темнота окружала его. Густая, беспросветная, давящая. Оставалось полагаться только на слух, но и это было совсем ненадёжно. Над головой поскрипывали ветви деревьев, где-то вдалеке пронзительно кричала ночная птица.
Боишься?
Эйнар вздрогнул от свистящего шёпота сидящего рядом Торгнира.
Нет. Не боюсь.
Ну и правильно. Торгнир пошевелил затёкшей рукой и снова замер. В гарде нас не ждут. Налетим на них завтра утром и вернёмся домой с богатой добычей.
Да какая здесь богатая добыча? Эйнар поёжился от предрассветного холода. Только деревья и камни.
Молодой ты, вот и не понимаешь, даже шёпот у Торгнира звучал поучающе. Если есть люди, значит, есть чем поживиться.
Чем? усмехнулся Эйнар. Глиняными мисками, солёной рыбой и овцами?
Ты разве забыл, что говорил Сверр?! Торгнир от возмущения едва не свалился с коряги, на которой сидел. Кнорры сюда каждое лето по несколько раз заходят. И торгуют с местными. Оружие у них покупают, трэллов, а расплачиваются серебром и золотом.
Да откуда у местных трэллы и оружие? продолжал спорить Эйнар. От прошлых неудачливых завоевателей?
Вот удивляюсь я всё-таки тебе. Торгнир уселся поудобнее. Не веришь Сверру. Смотришь на всех свысока. Зачем с нами в поход отправился? Шёл бы с отцом. Он у тебя всегда с богатой добычей возвращается.
Ты не понимаешь, Эйнар упрямо мотнул головой. Я должен сам добыть себе серебро и славу.
Торгнир еле слышно хмыкнул, но ничего не ответил. Эйнар тоже не стал продолжать разговор.
Темнота стала постепенно сереть. С низины пополз бледный туман, придавая проступающим сквозь него кривым веткам деревьев зловещие очертания. Вместе с туманом подкралась необъяснимая тревога. Она заставляла всё пристальнее вглядываться в лес. Всё сильнее прислушиваться к ночным шорохам.
Эйнар крепко сжал и тут же выхватил мечпрямо над головой дозорных громко и отрывисто закаркал ворон.
Нехороший знакпоморщился Торгнир. Ворон, конечно, птица Одина, но кто знает, на чьей стороне сейчас бог-воин?
Он бог, ему и решать. Все дары мы уже принесли. Эйнар обернулся на звук шагов за спиной. Кьелл идёт. Пора возвращаться к драккару.
Туман быстро рассеялся, словно впитался в сухую сосновую хвою, осыпавшуюся с деревьев. Прохладный смолистый воздух освежал и бодрил. Поднимающееся над лесом солнце светило в спину.
Эйнар вместе с остальными быстро и настороженно шёл следом за хёвдингом Сверром, Ульфом и Эриком, которые вчера вечером разведали дорогу к гарду.
Рассвет прогнал прочь тьму, вот только ночная тревога никуда не делась и до сих пор не давала Эйнару покоя.
«Жаль, что я не берсеркЭйнар безуспешно пытался избавиться от навязчивых мыслей. Хорошо быть бесстрашным, безудержным, безумным. Не чувствовать боли, не знать жалости. Отдать себя во власть ярости и стать зверемдиким, жаждущим крови, несущим смерть».
Путь оказался недолгим, и уже совсем скоро деревья закончились, и перед викингами открылся длинный ровный берег, на котором стояли вооружённые воины.
Сучьи дети! выругался Сверр и остановился. Как они узнали про нас?!
Может, кто из леса вчера парус увидел? предположил Эрик.
Да какая уже разницаСверр поднял руку. Встать в клин!
Викинги быстро и слаженно построились. Эйнар занял место в середине пятого ряда. В левой руке он держал круглый красный щит, в правойдлинный меч с серебряной насечкой в навершии.
Мы не оставим воронов голодными! Хёвдинг Сверр повернулся к своим людям и громко крикнул: Один с нами!
Один с нами!!! закричал Эйнар вместе со всеми, чувствуя, как его охватывает волна возбуждения и особая, возникающая во время битвы злость.
Викинги ударили несколько раз мечами и топорами по щитам и бросились в бой. Эйнар уже приготовился разить врагов и отбивать удары, как вдруг споткнулся. Перед ногами зияла бездонная пропасть. Он едва не рухнул вниз, но успел остановиться и даже не упал, когда кто-то врезался в спину.
Эйнар замер, не в силах понять, что происходит. Откуда здесь взялась пропасть?
Он ошеломлённо огляделся, но то, что увидел, напугало ещё больше. Остальные викинги не видели бездны. Они бежали по ней, как по земле. Вот только бежали они странно.
Кто-то размахивал мечом, словно отбиваясь от невидимого врага, кто-то закрывался щитом от невидимых стрел. Сигурд кричал диким голосом про горных троллей, Вилмар орал, что победит драугров, Торгнир округлившимися от ужаса глазами смотрел куда-то в небо.
Эйнар замотал головой, пытаясь отогнать наваждение, но оно никуда не исчезало. Он посмотрел вперёдостровитяне спокойно стояли и наблюдали за противником, закрывшись стеной щитов. Эйнар вздрогнул от неожиданной догадки. Это же заклинание ужаса!
В памяти всплыл таинственный шёпот матери: «И тогда все воины видят перед собой то, чего боятся больше всего на свете Самые потаённые страхи оживают перед ними»
Значит, всё это магия! Нет никаких троллей и драугров. И пропасти перед ним тоже нет
Эйнар посмотрел вниз. От того, что он понял, что бездна ненастоящая, ничего не изменилось. Эйнар понимал, что её нет, но глаза отказывались этому верить. Он не мог заставить себя побежать вперёд. Просто не мог!
Придумать, как преодолеть пропасть, Эйнар не успелкраем глаза он заметил, что на него несётся, размахивая топором, обезумевший Кьёлл. Эйнар моментально развернулся и закрылся щитом. Рука сама дёрнулась рубануть по ноге, но он сумел сдержаться. Бить своих нельзя!
Эйнар увернулся от ещё одного удара, подсёк Кьёлла под колено и увидел, что к нему приближаются, вооружённые копьями, три воина.
Трое против одного? Вороны Одина сегодня не останутся голодными! Эйнар отступил на несколько шагов, уклонился, отвёл клинком древко копья в сторону, стремительно приблизился к врагу и вспорол ему живот. Отскочил назад, попытался обойти сбоку, но на него налетели ещё два воина.
От удара мечом Эйнар пошатнулся и упал. Прочный шлем уберёг от смерти, вот только встать Эйнар не сумел. Его прижали к земле, стянули за спиной руки и крепко связали верёвкой.
Эйнар сидел, оперевшись спиной о камень, и смотрел, как островитяне уносят с поля боя убитых. Из местных погибло двое. Четверых потеряли викинги. Оставшиеся в живых связанные сидели на берегу. Все они угрюмо молчали, только Торгнир, как и во время боя, смотрел в небо и что-то невнятно бормотал.
Хёвдинга Сверра Эйнар нигде не видел, зато разглядел Эмунда, Инге и Свейна, которые должны были охранять драккар.
Вот так бесславно закончился их набег И что теперь? Смерть? Позорное рабство?
Эйнар снова стал судорожно дёргать руками, безуспешно пытаясь освободиться от пут. Может, всё-таки удастся развязать верёвку и сбежать?
Вот только куда сбежишь с острова?..
Эйнар ещё раз осмотрелся. Каменистый берег. Справалес. Слева, чуть поодаль, о чём-то тихо переговариваются воины. С ними стоит девушка в синем плаще. Странно Откуда она здесь? Высокая, стройная. Распущенные светлые волосы перехватывает широкая синяя лента. На шееожерелье из янтаря, под плащомсерый хангерок.
Девушка пристально разглядывала пленников, словно кого-то искала, но никак не могла найти. Встретившись взглядом с Эйнаром, она медленно подошла к нему и спросила:
Очнулся? Как тебя зовут?
Я не знакомиться с тобой сюда пришёл, Эйнар хотел грубо ответить, но смог только глухо просипеть.
Из разбитой губы, мешая говорить, текла кровь. Эйнар сплюнул на землю и от боли в вывернутом плече едва не завалился на бок.
Девушка присела на колено, провела пальцем по губе и подбородку Эйнара, вытирая кровь, и насмешливо улыбнулась. Глаза у неё были необычного, рыжего цвета, губы розовые, чуть обветренные.
Зря ты так. От того, что сейчас ответишь, зависит твоя жизнь.
Мою жизнь плетут Норны, наконец смог совладать с голосом Эйнар. Им решать, что со мной будет.
Надо же Какой смелый! Девушка встала и повернулась к воинам. Я выбираю этого.
Что ты задумала?! прокричал Эйнар.
Ты отправишься обратно через море и поведаешь там о моей силе и моём могуществе.
А что будет с остальными?
Ты говорил про Норн Вот они и решат. Но могу сказать тебе точно, судьба пленников ждёт незавидная. Кого-то принесут в жертву, кого-то продадут в рабство.
А как же выкуп?
Выкуп?! Ну уж нет! Проигравшие в бою не заслуживают свободы. Не сумели справиться со страхом, значит, умрут или будут прозябать, выполняя чужие приказы. Большего они не заслуживают.
Девушка развернулась и пошла по каменистому берегу к высоким раукарам.
Эй! К Эйнару приблизился седой, с морщинистым лицом воин. Вставай.
Эйнар неловко поднялся. Воин развязал ему руки и толкнул в плечо. Эйнар с трудом сдержал крик боли, устоял на ногах и стал осторожно растирать затёкшие запястья.
Возьми, воин сунул ему тощий кошель. Заплатишь за место на кнорре.
Эйнар бросил подачку на землю и замер, ожидая удара.
Воин лишь равнодушно пожал плечами и отступил в сторону.
Либо с позором вернёшься домой, либо сдохнешь на нашем острове. Другого пути у тебя нет.
Не тому, кто подчиняется женщине, говорить мне о позоре, огрызнулся Эйнар.
Глупый ты. Радоваться должен свободе, а не норов показывать.
Воин покачал головой, неторопливо поднял кошель и направился следом за девушкой.
Повезло тебе!
Эйнар повернулся на голос. Это был Инге.
Мыкто под жертвенный нож, кто в неволю пойдёт. Инге щурил разбитый глаз и зло смотрел на Эйнара. А ты к отцу на драккар. Сверр думал, раз ты сын вёльвы, удачу принесёшь. А ты её всю себе забрал.
Я не просил пощады!
Эйнар обвёл взглядом викингов. Его никто ни в чём не винил. Но никто и не прощался. Не просил передать последние слова друзьям и родным
И Эйнар не знал, что сейчас им сказать. Как поддержать тех, кто проиграл в бою и оказался в неволе? Ведь теперь после смерти они не попадут в Вальхаллу. Не сядут за стол с эйнхериями, не попробуют мясо вепря Сэхримнира, не увидят воинственного Одина, не выпьют пива, надоенного из вымени козы Хейдрун
Эйнар опустил голову и, тоже ни с кем не попрощавшись, быстро пошёл в сторону леса.
Порывистый холодный ветер гнал по низкому тёмному небу рваные тучи. С пронзительным криком то взмывал, то почти опускался на волны белохвостый орлан. Эйнар стоял у самой воды и смотрел на бушующее море.
Где-то далеко впереди, на берегу залива, его ждал дом. Вот только так не хотелось возвращаться туда с позором. Униженно, вжав голову в плечи, рассказывать о поражении. Слушать жёсткие насмешки отца и поучительные слова матери.
Да. Родители были правы, когда отговаривали от этого похода. Мать говорила про руны, сулящие неудачу. Отецчто богатой добычи в восточном море уже не осталось и за ней надо идти дальше на юг.
Но Эйнар их не послушал. А зря Ему ещё повезло, что остался на свободе. Тут с Инге не поспоришь. Вот только злился он на Эйнара за это напрасно. Он и все остальные
Эйнар вспомнил, как смотрели на него викинги, когда он шёл к лесу. Никто не ждал от него помощи. Никто не надеялся, что, оказавшись на воле, он попытается освободить товарищей.
А чем он может им помочь? Ничем. Вызволить викингов одному, без оружия у него не получится. И дело даже не в оружии. Против магии оно всё равно бессильно. Если раздобыть меч или хороший нож, он не поможет справиться с колдуном, который наслал заклинание ужаса.
Эйнар стукнул кулаком по ладони. Не с колдуном! Девушка с янтарными глазами. Онавёльва. И для того, чтобы спасти викингов, нужно вначале победить её. Но как? Как подобраться и застать её врасплох? Как противостоять страху, который она насылает? И почему он увидел бездну? Хотя Это как раз понятно.
Два года назад во время сражения в Финнланде Эйнар сорвался с высокого обрыва. Даже сейчас при мыслях о падении он снова чувствовал тянущую пустоту внизу живота, резкий свист в ушах, а потом дикую, до мерцания в глазах боль в ноге и спине. И сразу послеудушье. Эйнар замотал головой и жадно втянул ртом влажный солоноватый воздух.
Но как бы ни был силён страх, выход только одинпреодолеть его. Встретиться с ним лицом к лицу.
Подходящая высокая скала была неподалёку. Поскальзываясь на мокрых камнях, Эйнар с трудом взобрался на вершину и осторожно приблизился к краю. Внизу волны с шумом разбивались о камни. Тёмная вода пенилась и бурлила.
Эйнар сделал шаг вперёд. Резкий и сильный порыв ветра заставил опустить голову, и от предчувствия высоты по телу пробежала дрожь.
Великанша Ран не упустит добычуона утянет на дно и заберёт в свой чертог. И даже если удастся спастись В прошлый раз после падения он едва не остался хромым.
Эйнар попятился, запнулся о камень, замахал руками, чтобы удержать равновесие, и, подвернув ногу, рухнул вниз.
Нить Препятствий
Откашливался Эйнар долго. Грудь горела огнём, рассечённый лоб, горло и глаза жгло от солёной воды, холодные острые камни впивались в тело.
Наконец он смог перевести дыхание. Живой! Продрогший, промокший, ободранный, но живой. Выплыл! Смог добраться до берега и спастись!
Эйнар вытер разбитые губы и поднял голову. Впереди темнел лес. Позади шумели волны. Медленно, стараясь не задевать рёбра, Эйнар начал вставать, но тут же левое колено пронзила боль. Нет! Только не нога! Норны не могут быть так жестоки!
Эйнар замер, подождал несколько мгновений и всё-таки поднялся. Сразу закружилась голова, и потемнело в глазах. Но это было не страшно. Пугало другое.
Он с трудом наклонился и задрал штанину. Колено распухло и покраснело. Эйнар потрогал его рукойбольно, но терпимо. Может, ещё и обойдётся Но для того, чтобы обошлось, надо хотя бы согреться, а не стоять промокшему насквозь на холодном ветру.
Превозмогая боль, спотыкаясь на каждом шагу, Эйнар побрёл к лесу. То и дело останавливаясь и опираясь о стволы сосен, он набрал сухих веток, сложил небольшой костёр. К счастью, подсумок с кресалом не оторвался от пояса, и он смог развести огонь.
Тепло! Такое блаженное и убаюкивающее Но спать сейчас нельзя. Эйнар разулся, снял одежду и повесил её на куст неподалеку от костра. Потом медленно спустился по пологому склону оврага и сразу нашёл, что искал, ствол упавшего дерева, покрытый светло-зелёным оленьим мхом. Он нарвал его полную горсть и, дрожа от холода, пошёл обратно к костру.
Конечно, мох лучше было бы заварить в воде, процедить, остудить, часть выпить, а оставшимся отваром обмыть тело, но котелка у Эйнара не было, так что он просто размял мох в ладонях и приложил к разбитому колену и ссадинам.
Мох быстро высох, но успел хоть немного вытянуть жар и боль. Эйнар бросил его в огонь, оделся и снова сел у костра. Теперь надо было решать, что делать дальше, вот только мысли расплывались и путались.
Эйнар прикрыл уставшие глаза и представил, что рядом с ним сидит отец и, как обычно, наставляет сына: «Я же говорил тебе. Проси у Тора силу и отвагу, у Одинаярость и мудрость, у Локиизворотливость и хитрость. Если не смог победить, то договаривайся. Не смог договориться по-хорошемуперехитри».