Не гони тарпанов через поле. Они ломатся на смерть безздумно, если их годами держать на сухом пайке,прошептал Даниэль, шагая плечом к плечу со мной.
По этикету ты должен идти позади,пробормотал я, пересекая вестибюль и чувствуя, как сузилось пространство, магия переместила нас.
Ты сегодня слишком красивый. Хочу погреться в лучах твоего совершенства,улыбнулся герцог, махнув кому-то из служанок. Одна из девиц покраснела, едва не сползая по стене на пол.
Где-то вдали уже слышались первые звуки музыки. Гости собирались на Королевский бал, оставалось лишь явиться его хозяевам. На реплику Уитрофа я отвечать не стал. Чем быстрее все закончится, тем раньше освобожусь от навязанных оков. Надеюсь, Далии хватит ума принять мое предложение, которое я обдумывал три последних дня. Оно идеально решало все наши проблемы.
Я заплачу Далии отличным приданым, затем помогу найти мужа при дворе. У них с Абелем даже останется возможность видеться. Приличная должность любого сделает сговорчивым. Честная сделка, учитывая ее поступок. Я мог просто закатить скандал, прилюдно обвинив мисс Кроссборн в непотребном поведении. Думать о том, почему мне неприятна даже сама мысль о произошедшем, совсем не хотелось.
Разберусь с этим браком и займусь Амалией. Хватит одной девицы Сент-Клер, чтобы еще вторая стала королевой. Кажется, женщины этой семьи не имеют сдерживать своих порывов.
Стоило нам оказаться у входа в зал, я едва не застонал: бабушка в компании родителей терпеливо дожидалась нас. Она осмотрела меня с ног, что-то пробурчала под нос и отвернулась. Раньше меня бы такое отношение задело, но сейчас не трогало. Угодить этой старой ведьме все равно, что пытаться в одиночку на плоту переплыть пролив Ло-Перемье.
Эрик!обрадовалась мама, подходя ближе, осторожно касаясь моей щеки.Тебе очень идет этот мундир.
Спасибо, матушка,пробормотал я, слыша рядом хмыканье Даниэля. Жаль, у меня нет такой же тростиему не помешала бы взбучка.
Я поймал мамину руку, поворачивая тыльной стороной и коснулся губами кружева перчатки. Сыновья вежливость, которая всегда вызывала у нее улыбку и блеск во взгляде. Наверное, единственная женщина в мире, способная любить тебя по-настоящемумать.
Отец,кивнул я папе. Он нахмурился, но промолчал. По взгляду я понял, что разговор у нас обязательно будет позже, и от этого полтергейсты завыли в душе.
Эрик,сдержанно ответил отец, а матушка взяла его под руку, словно успокаивая.
Хвала богам, нам не придется краснеть на балу,без ядовитого высказывания бабушки обойтись просто не могло. Даниэль кашлянул в кулак, а родители тихо вздохнули.
А вы не принимайте на грудь больше положенного,мгновенно среагировал я на колкость и повернул голову к герцогине. Мне показалось или она усмехнулась под тонкой вуалью своей шляпки?
У тебя отвратительный характер.
Ничего, я это переживу. Главноесебя берегите.
Элинор, ты слышала, что сказал твой сын? Он пожелал мне смерти!
Мама,вздохнула королева, раскрывая веер, принимаясь им обмахиваться.Иногда ваши споры утомляют. Эрик, прекрати ругаться с бабушкой,поджала она губы, строго взглянув в мою сторону.
Не я первым начал,едва успел увернуться от серебряного набалдашника. Старуха замахнулась, попытавшись ударить меня по спине.
Ваша светлость, почтенный возраст дракона не дает вам право бить людей!прошипел я, прячась за глухо смеющимся Даниэлем. Хорошо этого не видели слуги.
Доживешь до моих лет, тогда учи своих внуков, безобразник,задрала подбородок герцогиня, ударяя тростью.
Что здесь происходит?
Мы обернулись на удивленный голос Абеля. Мой взгляд скользнул по его мундиру на руку, в которую мертвой хваткой вцепилась Амалия Сент-Клер в розовом пышном платье и с замысловатой прической. С достоинством будущей королевы она взирала перед собой, но оставалась бледной. И даже легкий румянец, явно нанесенный искусственно, не спасал ситуацию. Я немного отклонился в сторону, замечая край светло-голубого платья Далии. Рядом с ней стояла неизменная наставница, однако я видел, как она бросила быстрый взгляд на Абеля.
Ревнует? Или беспокоится?
Ты в порядке?спросил брат, вновь возвращая внимание к своей персоне. Я моргнул, сдерживая язвительный ответ.
Сегодня всем интересно мое состояние,протянул я и повернулся к родителям, игнорируя удивление на лице брата.Мы идем? Или будем стоять всю ночь?
Далия, встаньте рядом с Эриком. Ваша пара пойдет следом за Абелем и Амалией,мягко проговорила мама, показывая жестом мисс Кроссборн подойти ближе.
Разве нас не должен был провести дядя?послышался ее звонкий голос, а затем зашуршала ткань.
Рядом мелькнула тень. Я мысленно порадовался, что из моды вышли те уродливые юбки с подкладом позади. В бальном платье с открытыми плечами Далия выглядела гораздо привлекательнее.
И да, мне бы перестать на нее пялиться.
Граф обещал приехать к полуночи. Немного задержался в дороге,ответил отец, когда были соблюдены все формальности.
Пройдя мимо, Абель посмотрел на мою невесту, когда она коснулась меня. Раздраженным он не выглядел, скорее обеспокоенным. Боялся, что уведу? Зачем тогда взял с собой эту куклу в розовом?
Что же, Даниэль. Как почетный провожатый королевской семьи, вам и открывать,услышал я мамин голос, и друг вежливо поклонился, подмигнув мне напоследок. Едва он коснулся ручки двери, рядом послышался вздох.
Далия?
Слушаю, ваше высочество,тихо ответила мисс Кроссборн, опуская ресницы. Я вдруг оробел на мгновение, но взял себя в руки и шумно выдохнул.
Я не женюсь на вас.
С чего бы?она бросила в мою сторону быстрый взгляд, когда заиграла торжественная музыка, и наша процессия двинулась в зал.У вас нет выбора, ваше высочество.
Ее голос прозвучал раздраженно и устало, резанув по ушам. Вину чувствует? Или разозлилась из-за нарушенных планов?
Не хочу,просто ответил я, замечая жесты Даниэля, но игнорируя их.
Придется, потому что вас никто не спрашивает,процедила Далия, заставляя меня вздрогнуть.
Стоящие впереди люди смотрели на нас с восторгом, словно ожидали пришествия богов. Но сейчас это волновало меньше всего. От отказа мисс Кроссборн хотелось встряхнуть ее или наорать. А еще бросить в лицо все обвинения, которые сейчас вертелись на языке. Злость вскипела в жилах от нахального ответа.
Ладно, Эрик, ничего страшного. Уверен, она не откажется от моего идеального плана.
А если я найду вам другого мужа и дам приданное?
Глава 22
«Я найду вам мужа. Какая разница, чью фамилию вы будете носить? Можно выбрать милого старичка. Когда он отойдет в мир инойостанетесь богатой вдовой».
Мне хотелось задушить младшего принца собственными руками. Щеки пылали от стыда и гнева, вызванного этим бесчестным предложением. Как ловко, как беззастенчиво. Глядя мне в глаза, Эрик Трастамара произнес эти мерзкие слова, нисколько не постеснявшись! Хотя наше с ним общение ранее...
Об инциденте в покоях не хотелось даже вспоминать.
Девочки!
«Соглашайтесь, Далия, или пожалеете. Поверьте, я вполне способен сделать вашу жизнь невыносимой».
Как будто сейчас она сахарная. Откуда только хватило наглости, да еще мыслей, чтобы дойти до подобного. Уверена, ее светлость и ее величество ни о чем таком не подозревали. Я уже начала думать, что понравилась даже привередливой герцогине. Она с гордостью смотрела в нашу сторону и ни разу не оглянулась на принца Абеля. Почему? Разве у них с Эриком не плохие отношения?
И почему я вообще думаю о нем. Минуту назад хотелось его просто убить.
Ваше сиятельство,я натянуто улыбнулась и присела в реверансе.
Хотя дядя Себастьян был мне близким человеком, сейчас голову занимал совсем другой мужчина. Принц находился поодаль, наблюдая за нами из-под полуопущенных ресниц, пока граф сердечно приветствовал нас. Стало чуточку совестно: единственный
родственник, которому было до меня дело. Отбросив лишние мысли и эмоции, я шагнула к дядюшке, пытаясь абстрагироваться от грязи, что вылил его высочество.
Моя девочка,мягкая ткань перчаток коснулась щеки, а сам дядя Себастьян улыбнулся.
Казалось, за время, пока мы пробыли во дворце, он немного изменился. Морщин в уголках глаз стало больше. Волосы приобрели пепельный оттенок из-за седины. Графу стало все сложнее стоять ровно: давала знать о себе старая травма спины, полученная в молодости при падении с лошади. Когда он шел, то припадал немного на левую ногу. Однако, по-прежнему оставался стройным, широкоплечим мужчиной с аристократичной внешностью, привлекающей взгляды дам.
Когда я отправлял вас с Мали во дворец, не думал, что ты так быстро найдешь свое счастье.
В синем взоре промелькнула затаенная печаль, а я тихо вздохнула и положила ладонь поверх рукава его черного фрака.
Это... вышло случайно,пробормотала я, отведя взор. Дядя наклонился и озорно подмигнул.
Не удивлен выбору младшего принца. Ты настоящее сокровище,ласково пробормотал он.
Я чувствовала ненависть, излучаемую сестрой. Каждый раз, когда граф уделял мне внимание, кузина буквально лезла на стену от ревности и поступала крайне опрометчиво. Мали дернулась в нашу сторону, игнорируя старшего принца. Взгляд Абеля потемнелему явно не понравилось такое пренебрежительное отношение к правилам. Но моя сестра
поток бессознательных действий. Вклинившись между нами, она прощебетала, загораживая меня от удивленного дяди.
Папочка, я так рада тебе. Знаю, ты очень гордишься своим цветочком, который станет будущей королевой,на последней фразе Амалия сделала акцент и оглянулась.
Я горжусь вами обеими. Ваши высочества, ваши величества, ваша светлость,уважительно склонил голову дядя еще раз, прикладывая ладонь к груди.Для меня нет большей чести, чем породниться с династией Трастамара.
Эрик, решивший отпить из бокала, подавился. Мысленно я пожалела, что не захлебнулся совсем. Тогда было бы хоть какое-то удовлетворение. А чувство обиды и непонятной боли отошло на второй план.
И почему я снова думаю о нем?
Мы тоже рады видеть вас, граф,поприветствовал дядю король Агор, негодующе посмотрев на младшего сына. Эрик только откашлялся, разведя руками и пожимая плечами.
Болван. Невоспитанный и взбалмошный.
Надеюсь, вы останетесь у нас в гостях? Мали очень скучала вам, как и Далия,едва эти слова сорвались с губ Абеля, Эрик поднял голову и пристально посмотрел на брата, затем на меня. Неприязненно так, словно желал сказать какую-то гадость.
Ничего удивительного, это его натура. Хотелось бы мне сообщить дядюшке, что ничего хорошего в жизни с таким человеком не будет. Однако выбор сделанотступать поздно. Именно брак с принцем Эриком открывал мне дорогу в огромный мир.
Возможно, я смогла бы уговорить того же Абеля пересмотреть реформу образования для женщин. В идеале. Или хотя бы самой добиться разрешения учиться в академииэто же неограниченные ресурсы, сотни новых знаний. Мой дар жаждал исследований, а вместо этого приходилось довольствоваться тем, что одобрялось обществом. Даже мой дядя не позволял вникать во все дела, считая это недостойным для молодой леди.
Граф, я слышал, вы ездили в Брасвурк. Расскажите мне, как поживают наши добрые соседи. Цены на зерно? Магические рынки?заинтересовался король, отводя дядюшку в сторону.
Боги, Агор, давай не балу,проворчала королева, а я расстроенно отвернулась.
Впервые интересная теманельзя. Кому надо обсуждать местное общество? Дамы и лорды точно клоуны перед представлением. Яркая одежда, блестящие украшения, замысловатые прически. Громкий смех раздавался со всех сторон под переливы музыки. От пышных юбок пространства в зале стало меньше, я боялась зацепить какую-нибудь из магических свечей, зависших в воздухе для антуража сегодняшнего вечера. Хорошо отказалась от обручей: платье без того изрядно утяжеляло образ, а корсет мешал нормально дышать и потреблять пищу.
Хотя ничего удивительного. Истинные леди на балах не пируют. Они лишь смакуют, точно птички по зернышку.
Ваше тоскливое выражение лица навевает грусть,услышала я знакомый голос, едва отошла от королевской семьи. Ничего интересного там не обсуждалось, госпожа Сорель на балу не присутствовалаположение не то. Хоть какая-то свобода.
Те тарталетки слишком далеко поставлены,пошутила я, указывая Даниэлю в сторону корзинок, начинённых овощами и украшенных икринками морских рыб.
Мне спасти даму от голодной смерти?улыбнулся герцог Фламель, потянувшись к тарелке.
Она стояла на подставке, которая от малейшего движения грозила упасть и перевернуть блюдо с едой. Потому пришлось отказаться от столь щедрого предложения. Заиграла музыка, слишком торжественная для обычного времяпрепровождения.
Выход короля и королевыпервый танец,Уитроф взял бокал вина, приветствуя кого-то в толпе, пока остальные расступались, давая дорогу королевской чете и Абелю с Мали.
Удивительно, но, кажется, она уже оправилась от своего недуга. Во всяком случае, ни тошноты, ни темных кругов под глазами не наблюдалось. Только легкая бледность.
Я...взглядом поискав Эрика, я поджала губы от злости. К его руке бесстыдно прижималась баронесса Лайтбоул.
Томный взгляд, движения веера говорили о том, что она не прочь продолжить общение с принцем в неформальной обстановке. Да и его высочество ушел недалеко: обратил все внимание на глубокое декольте собеседницы, бесстыдно разглядывая. Не особо раздумывая над своими действиями, я протянула руку Даниэлю и отметила его удивление.
Пригласите меня на танец,мрачно изрекла я, кивая в сторону торжественной колоны пар.
Герцог наклонил голову. Поставил бокал на стол и усмехнулся, поправляя манжеты своего фрака. Почему такой цвет? Неужели нельзя было выбрать наряд поскромнее?
О, разве это не противоречит этикету и порядку?во взгляде появилось озорство, а я приподняла подбородок.
Их нарушил принц Эрик, когда не позвал на первый танец.
А вы мне нравитесь, Далия,хохотнул Даниэль, перехватывая мою руку и прижимаясь губами к костяшкам пальцев.Хотите, женюсь на вас вместо этого слепоглазого трыгла?
Герцог,притворно возмутилась я, раскрывая веер и делая вид, будто смущена.Откуда вы понабрались таких пошлостей?
Каких только знаний не получишь от пьяного друга,потянул меня за собой Даниэль.
Я успела заметить, как напрягся Эрик. Но лишь выше задрала подбородок, игнорируя всякое неодобрение общества, обратившее пристальные взоры в нашу сторону.
Вы знали, что смех уменьшает стресс и улучшает здоровье?
А шестилетние дети смеются в среднем триста раз в день,кивнула я, улыбнувшись в ответ.
Мы славно оскандалимся,цокнул языком Даниэль, вставая позади пожилой парыграф Бауф и леди Долтон сбились с шага. Даже Абель повернул голову, широко распахнув глаза.
Знаете, почему кнут щелкает в воздухе?нервно спросила я, чувствуя, как мои ладони стали влажными. Холодный пот заструился по спине от внезапного страха. Едва получалось разжимать губы для поддержания беседы.
Нет, но любопытно почему,заинтересовался Даниэль, шагнув со мной в унисон.
Потому что скорость движения кончика кнута больше, чем звука,я едва могла вздохнуть.
Ничего удивительного: в нашу сторону шагал Эрик. И дружелюбным он не выглядел.
Глава 23
Даниэль Уитрофсамый большой интриган в стране. Только он мог додуматься поцеловать мое запястье (а таким правом пользовались исключительно супруги, близкие родственники или любовники) и отскочить в сторону, коварно улыбаясь другу. Даже сделал шутливый поклон, подмигнув мне напоследок.
Приятного вечера,проворковал он, огибая разъяренного принца, скрываясь в шушукающейся толпе.
Уитроф, значит,прошипел Эрик так, словно у него в родственниках была парочка ползучих гадов. Или василиск. Пришлось изобразить безразличие, сжимая поданную руку и игнорируя ярость, полыхавшую во взгляде его высочества.
Красивое платье?поинтересовалась я нейтральным тоном, делая первый шаг с остальными под торжественную музыку.
Сейчас мне было наплевать, что могли подумать благовоспитанные дамы. Оскорбленная натура требовала возмездия, а внутренняя леди тихо вздыхала в уголке и стыдливо прикрывалась веером.
Ваше?мигом прекратил шипеть Эрик, окидывая меня взглядом, от которого мурашки забегали по спине.