Просто смотри: оп, и он исчез!
Я осторожно выглянула, с негодованием замечая близко сидящую друг к другу пару. Наверное, мне не было бы так обидно, застань я на месте преступления свою сестру с принцем Эриком. Но нет, подле моего будущего супруга на краю фонтана восседала роскошная дама с копной рыжих волос и платьем, совершенно неподходящим под понятие «утренний туалет». Каждый раз, когда она запрокидывала голову, брызги воды падали на светлую кожу, отчего его высочество замирал на мгновение и бесцеремонно разглядывал глубокий вырез ярко-красного наряда.
Твоя сила просто удивительна,выдохнула спутница принца, раскрывая веер и касаясь им в начале губ, затем груди.
Лишь магия,улыбнулся Эрик, заставляя женский браслет в своей руке исчезнуть и появиться вновь.Как собрать сферу Браиля.
О, я в этом ничего не понимаю,хохотнула женщина, приблизившись к принцу, едва не вплотную.Один раз попробовала и бросила, слишком сложно.
Нашла чему радоваться. Не собрать детскую игрушку,прошипела я, сминая листья на ветке, которую удерживала подальше от лица.
Мне нет до них дела. Подумаешь, глупая гусыня и взбалмошный королевский болван. Я просто хотела выйти замуж, чтобы иметь возможность нормально устроиться в жизни. Без риска оказаться на улице или в должности гувернантки какого-нибудь напыщенного лорда. У супруги принца в десятки раз больше привилегий. И одна из нихвозможность учиться, забыв о запретах общества. Так что мне не было дела, с кем Эрик проводил ночи. Хоть с Мали, хоть с рыжей кокеткой, не блещущей умом.
Почти.
Я слышала ты собираешься жениться.
Звуки поцелуев гнали меня прочь, но слова дамы заставили вновь замереть на месте. Обернувшись, я снова выглянула. Эрик страстно прижимался к шее своей возлюбленной. Интересно, он всем женщинам пошлые стихи читал? Или только я такая везучая?
Ерунда, просто слухи,промурлыкал нахал, скользя ладонью по талии своей партнерши. Ниже, по юбке, пытаясь задрать выше под переливчатый смех.
Фу, бесстыдство какое. Сбросить бы их в фонтан, дабы немного остыли.
Мама с бабушкой пытаются навязать мне брак с сестрой Амалии Сент-Клер,ответил принц Эрик, стягивая платье женщины с одного плеча.Но я не поддаюсь.
Неужели?простонала рыжая, растрепав его прическу.Она довольно миленькая. И умная, так говорят.
Захотелось промыть глаза. До чего отвратительная картина, а соблазнитель из его высочестваникакой.
Зачем мне другая, если есть ты, Табита?чересчур пафосно проговорил Эрик, пытаясь расстегнуть платье любовницы.Клянусь, Далия Кроссборн не в моем вкусе.
Я громко фыркнула и испуганно замерла, но пара ничего не услышала. Врун продолжал оплетать паутиной лжи свою добычу, не забывая при этом избавляться от наряда и целовать. Видимо, чтобы окончательно прекратила думать последней извилиной.
И тебе неинтересен ее ум?
Я затаила дыхание. Бежать бы, да ноги совсем не двигались. В голове неожиданно возникла прекрасная мысль.
Какой? Умоляю, Табита, знание двух учебников не делает Далию выдающейся личностью. Мисс Кроссборн лишь немного умнее своей бестолковой сестры.
Совсем не в вашем вкусе?
Совершенно. Кому может прийтись по нраву сварливая ведьма?усмехнулся Эрик, подписывая себе смертный приговор.
Я наклонилась, подбирая с земли камень, взвесив его в руке, мысленно проводя расчеты. Не самый удачный угол, однако расстояние и отсутствие видимых препятствий уравновешивало мои шансы на попадание в клапан. Он находился на спине дракона, расправившегося крылья, и сдерживал поток воды. Стоило только попасть и мощные брызги разлетелись бы на два-три матра, окатив пару ледяной водой.
Вероятность попадания в цель при одном выстреле равна шести,процедила я, прицеливаясь хорошенько и отойдя на шаг, высчитывая уравнение.
Бросок получился отменный. Камень пролетел по дуге в точности над головами целующихся любовников, ударяя в маленький рычаг и переключая подачу воды на максимум. Стоило первым брызгам разлететься в стороны, послышался громкий визг и женский вопль:
Какого демона?! Мое платье! Оно испорчено!
Я бросилась бежать по дорожке, едва сдерживая рвущийся наружу хохот. В какой-то момент мне показалось, что за мной кто-то следует. Извилистый путь от фонтана лежал через заросшую тропу, поэтому приходилось продираться через низко растущие ветви яблонь и груш. Возможно, разбушевавшееся воображение просто подкидывало образов под воздействием адреналина и магии в крови.
Я отчаялась найти выход, но на следующем повороте вылетела прямо к группе женщин, рассевшихся за складным столиком на удобных стульях. Они одновременно повернули головы в мою сторону, услышав шум, и замерли с чашками чая в руках.
Ваше величество,я присела в почтительном реверансе, стараясь дышать ровнее, и улыбнулась.Спасибо за приглашение. Немного заблудилась.
Далия,удивленно выдохнула королева, округлив глаза.Почему у вас в волосах листья и...
Дамы дружно ахнули, а я кожей ощутила присутствие разъярённого Эрика за спиной, появившегося словно из ниоткуда. Мне не надо было оборачиваться. От него буквально исходили флюиды ненависти. Понятно, почему я ощущала погоню.
Эрик, что с тобой случилось?невозмутимо поинтересовалась ее величество, справившись с первым шоком, переведя взгляд на тяжело дышащего сына.Ты словно упал в фонтан или пруд.
Почти,съязвил его высочество, подходя ближе и вставая рядом со мной плечом к плечу. Я старалась не смотреть на него, отметив лишь насквозь промокшую одежду и волосы.Меня окатила водой разъярённая драконица.
Принц повернул голову в мою сторону, продолжая сверлить взглядом.
А вы, мисс Кроссборн, яблоки собирали?елейным тоном спросил у меня Эрик, сжимая пальцы в кулак, будто желая придушить.
Я раскрыла веер, который все это время болтался у меня на левом запястье и улыбнулась, поворачиваясь к нему. Мы одновременно прищурились, словно желая убить друг друга на месте.
Голубиные яйца, ваше высочество. Обожаю их в качестве деликатеса на завтрак. Помогают сохранить форму и продлить молодость, если потреблять их в свежем виде,проворковала я, хлопая ресницами.
И как? Нашли?
Протухли,с сожалением ответила я, заставляя Эрика вздрогнуть от щелчка закрываемого веера. Затем я повернулась в сторону ее величества, заметив любопытство на лицах присутствующих.
Чаю?предложила королева, широко улыбнувшись, и приподняла чашку.
Глава 11
Ложечка тихо звякнула о фарфоровый край чашки, заставляя меня вздрогнуть. Этот звон буквально прогремел в голове и вырвал из неги задумчивости, куда я впала от скучных разговоров за столом.
Мисс Кроссборн, я так рада, что вы присоединились ко мне сегодня,взгляд королевы-матери излучал дружелюбие.
Не то чтобы очень подозрительно, но откуда такие чувства к неожиданной невестке? Тем более к девушке, из-за которой Эрик ушел несолоно хлебавшизлой и мокрый. Точно полдня резвился у пруда с русалками и келпи[1].
Мне лестно такое внимание, ваше величество,нейтральным тоном ответила я, пригубив горячего чаю, чуть морщась. Никогда не любила мяту, а этого растения в напитке было предостаточно. Травянистый свежий аромат ударил в нос, из-за чего пришлось отставить чашку.
До сих пор не могу поверить. Две девицы из одной семьи и такое счастье,прощебетала полноватая дама, обмахиваясь веером. Имени я не помнила, но задумчиво скользнула взглядом по конструкции из волос, перьев и шляпки, мысленно сочувствуя. Представляла, как потом будет болеть голова этой женщины.
Одни идут к победе праведным путем, другиев обход.Тощая, точно метла, леди Фейр, посмотрела на меня с неприязнью.
Странно, не припомню, чтобы успела перейти ей дорогу. Остальные дамы тихо перешептывались, бросая в мою сторону любопытные взгляды и оценивая вплоть до каждой нитки на платье. Забавно, ведь половина из них прибыла во дворец ради отбора со своими дочками, внучками и племянницами. А остались в надежде заполучить хотя бы второго принца. Но случилась я, разрушившая матримониальные планы этой своры злобных и старых кикимор.
Простите, леди, но принцытовар штучный. На брачном рынке побеждает та девица, что оказалась быстрее других. Или сообразительнее. Хотя моя сестра довольно спорный пример, ведь половину конкурсов она выиграла явно нечестным путем. Любопытно, что в ней нашел наследник трона? Неужели до такой степени мужчины были падки на красоту и невинный взгляд?
Мы обсудили с матерью, герцогиней Дюваль, ряд вопросов, касающихся вашей будущей помолвки с моим младшим сыном,начала королева, не став больше увиливать, заставляя кумушек замолчать одним движением веера.Чем скорее мы объявим о будущем союзе, тем раньше пресечем все слухи.
Я затаила дыхание и опустила взгляд на тарелку с маленьким воздушным пирожным, услужливо принесенным мне слугой. Аппетита не было. Почему-то вспомнилась неприятная сцена у фонтана. Мой ребяческий поступокмаленькая глупость. Месть за пустые слова. Однако сейчас я в полной мере осознала, что свадьба близка, и принц от нее не в восторге. Вряд ли он смирился с попыткой устроить личную жизнь за своей спиной.
Мой дядя должен будет прибыть через две недели во дворец ради помолвки Амалии и его высочества, кронпринца Абеля,рассеянно ответила я, расковыривая вилочкой несчастную сладость и разглядывая внутреннее наполнение. Что это? Ягоды?Разве не надо дождаться его приезда? Ведь вопрос замужества касается и Амалии.
Боюсь, вы не понимаете, как быстро расходятся слухи, моя дорогая.
О, я прекрасно знала. Судя по тихим смешкам неподалеку, представляю кто и как их разносил. Леди Фейр улыбнулась на замечание королевы Элинор, прикрывая кривые передние зубы веером, а графиня Брайтон от радости выплеснула на свое муслиновое платье чай. Все они из уст в уста передавали увиденное в коридоре, наверняка подкрепляя это парочкой жарких историй, вычитанных в дешевых дамских романах. Теми самыми, которыми любили баловать себя между чтением религиозных трактатов и сборником правил для благовоспитанной жены.
Меня охватило раздражение. Пытаясь справиться с ним, я скользнула взглядом по столику, заметив небольшую разноцветную сферу. Шар был в диаметре двенадцать кватов и засиял, стоило коснуться поверхности. Вопросительно взглянув на королеву, я взяла детскую игрушку, дождавшись разрешения.
Сфера Браиля[2],произнесла ее величество, с любопытством, следя за моими манипуляциями. Забыв о дамах вокруг, я принялась нажимать на цветные выступы.Эрик очень любил играть с ней, когда был маленьким. Иногда приношу с собой, развлекаемся с дамами за чаем,улыбнулась королева Элинора, пока я занимала свои мысли.
Если открыть, то вылетят магические бабочки,отозвалась я.
Через две минуты игрушка засияла четыре раза по цветам и щёлкнула. Из открывшейся сферы, махая разноцветными крылышками, вылетели бабочки. Дамы восторженно взвизгнули, пытаясь поймать их, но те распадались прямо в воздухе на маленькие искры и исчезали.
Две минуты, три секунды,улыбнулась королева, смахнув последнюю бабочку с ладони.Всего лишь на двадцать секунд больше, чем у Эрика.
Я вздрогнула и удивленно захлопала ресницами, наклоняя голову набок. Всегда думала, что королева Элинор не слишком сильна в науках. Эта невероятно красивая женщина с виду являлась неизменной тенью своего мужакороля Агора. Идеальная супруга, прекрасная мать. Сейчас же я поняла, как сильно ошибалась в своих суждениях. В кого-то же Эрик уродился таким умным.
Вы будете прекрасной парой,убежденно заявила королева, вновь беря в руки чашку. Одним взмахом веера ее величество отправила остальных дам прогуляться по саду, оставляя нас наедине.
Он против,нахмурилась я, прикусывая губу.И, кажется, ему нравится Амалия,выразила опасения, хотя не особо верила этому. Тоже мне влюбленный. Чувства не мешали Эрику гулять у фонтана с другими фаворитками.
Ничего, мой дорогой Агор тоже меня не замечал до отбора,протянула ее величество, хлопая невинно ресницами. Я приподняла бровь, а затем услышала ответ, которого не ждала.
А потом я заставила его смотреть только на меня. Но он искренне верит, что сам сделал свой выбор. Мужчины так наивны,хохотнула королева, беря с тарелки печенье.
Не хотела бы я иметь во врагах ее величество. Однозначно.
Обратно я шла с чувством легкого превосходства. Пусть болтают, на моей стороне сама королева. Элинор четко дала понять, что никаких шансов отступить у Эрика не будет. Бал через несколько дней, затем по всему королевству распространят новость о нашей помолвке.
Только одно у меня в голове не укладывалось. Почему ее величество ни разу не затронула тему свадьбы своего старшего сына с моей кузиной?
«До этого дня еще надо дожить, верно? Очень рада, что вы куда преданнее нам, чем многие».
Странные слова, будто Элинор Трастамара что-то подразумевала, однако я пока не улавливала сути. Интересно, знала ли она о просьбе своей матери следить за Эриком? Герцогиня не выглядела дурой, понимала на что идет.
Нет у меня больше, ясно? Отец приедет, и я расплачусь!
Голос Амалии вывел из задумчивости. Бесшумно прячась за колонну, я осторожно выглянула и с удивлением заметила сестру рядом с одним из прислужников во дворце. Судя по недовольному выражению лица, Мали была раздражена. Даже цветы в вазах вокруг превращались в сухостой, едва она притопывала ногой или сжимала пальцы в кулак.
Он требует ответа сейчас. Деньги вторичны,отозвался светловолосый слуга, нервно коснувшись закругленных рогов на голове. Любопытно, что за дела у кузины с фавном? Видимо, важные. Вон как он машет хвостом, перестукивая копытами.
Когда его высочество начнет обращать на меня больше внимания! Вы ведь говорили, что оно подействует. Но Абель почти не общается со мной!взвизгнула Мали. Слуга зашипел, пытаясь схватить сестру за руку, когда Амалия дернулась в сторону.
Не ори!
А ты не командуй!
Один из бутонов лопнул, перезрев от магии кузины, и пыльца поднялась в воздух. В носу защекотало, затем мой тихий чих заставил парочку замереть. Прижавшись спиной к колонне, я постаралась стать как можно незаметнее.
Пойдем отсюда. Нам нельзя попасться стражникам на глаза или кому-то из королевской семьи,буркнул фавн.Его высочество любит разгуливать по дворцу, используя свою силу. Я не всегда могу почувствовать его вовремя.
Стук копыт раздался неподалеку, но фавн меня не заметил, скрываясь в одной из небольших ниш с проходом для слуг. Амалия ушла на пару секунд позже, двинувшись в сторону гостевого крыла, и я смогла выдохнуть свободно.
С ума сойти,пробормотала себе под нос, невольно чувствуя дрожь в пальцах.Не день, а сплошные сюрпризы.
Действительно. Пришел навестить друга и нашел настоящее сокровище,послышался рядом низкий голос, и я с визгом ударила веером таинственного мужчину, подкравшегося ко мне со спины.
[1] Келпив шотландской низшей мифологии водяной дух, обитающий во многих реках и озёрах. Большей частью враждебны людям.
[2] Сфера БраиляКубика Рубика
Глава 12
Лорд Даниэль Уитроф, герцог Фламель выглядел, как типичный молодой франт и повеса. В голубых глазах сверкало озорство, светлые кудри вспыхивали золотым маревом, едва солнечные лучи касались их. На мой субъективный вкус герцог не блистал красотой и наглостью, коими был наделен принц Эрик в полной мере. Черты лица правильные, но на носу горбинка. Только ямочка на подбородке могла показаться милой, а улыбка завораживающей.
«Зубы ровные»,подумала я рассеяно, пока губы Даниэля прикасались к моей руке.
Непроизвольно оглянувшись, заметила застывшую с раскрытым ртом Мэри у дальней колонны. Слава богам, не пришлось бежать, выискивая кого-нибудь, кто мог постоять рядом, пока я распиналась в любезностях с его светлостью. Хотя вряд ли моя временная служанка могла чем-то помочь. Влюбленный взгляд, брошенный на белокурого ангела в синем сюртуке, был чересчур красноречив.
Наконец-то я имею честь познакомиться с дамой, лишившей покоя моего лучшего друга,
улыбнулся Даниэль, чуть прищурившись, наклоняя голову. Кого герцог мне напоминал? Кунквата[1]? Норика[2]?Это честь, быть представленным вам.
Вы сами представились и подкрались со спины, как хитрый зверь,отозвалась я, мысленно сравнивая Уитрофа с пушистым животным, распространенным на нашей территории.