- Прости, - смешался тот, поняв, что вступил на запретную территорию. - Слушай, а где Сансар?
- За ручьем, - ответила Майран и, не прощаясь, выскользнула из шатра. Эзра нахмурился. За ручьем - это означало, что прилетел очередной почтовый голубь.
То, что Сансар регулярно получает донесения из Палесты, давно не было для него тайной, однако никакие уговоры, никакие посулы не помогали узнать содержание бесценных записок, и Эзра мог лишь строить предположения о том, что происходило на родине. Шестым чувством он уже понял, что кочевник прекрасно осведомлен, кто нанял убийц для эрц-герцога Веллера, но почему-то упорно хранит эту тайну. Советник решил рассуждать логически... Месть? Сансар не стал бы покрывать одного из многочисленных дворян, так или иначе обиженных решениями эрц-герцога. Значит, нужно искать того, кому исчезновение королевского советника было выгодно. Кален де Гир? Он и без этого имел большое влияние на короля, даже сумел убедить его отказать кочевникам. Седовласому военноначальнику не было особой нужды прибегать к таким крайним и рисковым мерам. Кроме того, его бы Сансар тоже не стал выгораживать. Оставалось два варианта: или нанимателя не существует в природе, и вся история была выдумана хитроумным вождем с начала и до конца, или это был кто-то близкий к самому Эзре, и кочевник не хотел ранить его чувства. Эрц-герцог долго размышлял над обеими версиями, склоняясь то в одну, то в другую сторону, и наконец дальнейшее неведение стало слишком мучительным.
Он весь день бесцельно слонялся по стойбищу, краем глаза отмечая по-прежнему расстроенную Майран. Об их родственной связи с Сансаром, он узнал спустя две недели после своего появления в племени от крайне болтливого Назара, с удовольствием рассказывающего о местных сплетнях, обычаях и людях в той мере, в которой это позволяло знание обоими языка. Вождь и Майран - близнецы, - охотно поведал степняк эрц-герцогу. Их мать, Лейла, является хранительницей племени, колдуньей и целительницей, а отец - заезжий путешественник, славный воин, сумевший заслужить уважение степняков, принявших его как гостя. Он был силен, красив и весьма приглянулся женщине, сделавшей его своим мужем. Через положенное время у них родилась двойня: мальчик и девочка, и колдунья полностью сосредоточилась на дочке, потеряв интерес к обоим мужчинам. Мальчика воспитывал отец, оставшийся жить в стойбище.
Считается, что дар в роду хранительниц наследуют только девочки, однако порой казалось, что и юный Сансар не лишен колдовских способностей, настолько необычным и смышленым рос мальчишка. Он остался без отца в десять лет, но не пал духом и в тринадцать уже переплел косу, вступая в племя полноправным мужчиной и воином, а через некоторое время и возглавил его.
Майран же старательно постигала глубины своего дара, училась делать мази, целебные отвары, помогать раненным и роженицам, лечить заболевших. Между братом и сестрой сложилась очень сильная и нежная привязанность, несмотря на полное безразличие Лейлы к своему сыну. Сансара это не очень волновало, он слишком привык обходиться без материнской любви и совершенно не чувствовал себя в чем-то обделенным. Самым близким человеком для него была сестра, а потом появился Эзра.
После утренней отповеди, советник не рисковал лезть в душу всегда бойкой и жизнерадостной девушке. Теперь он припоминал, что последнее время она довольно часто выглядела расстроенной и подавленной, бросая странные взгляды на него и на брата, как будто ее тяготила какая-то невысказанная боль. Эзра чувствовал себя виноватым - из-за него Сансар уделял сестре куда меньше времени, чем раньше. "Ничего", - мелькнула невеселая мысль, - "до Равноденствия осталось не так уж много времени, а потом... ".
- Что нового в Палесте? - сухо осведомился советник несколько вечеров спустя, когда Сансар вернулся в шатер. - Только не ври, я знаю, что пришло очередное донесение. Послушай, я должен знать, как обстоят дела!
- Я все расскажу тебе позже, - в десятый раз пообещал кочевник, усаживаясь рядом и привычно попытавшись притянуть к себе любовника. В этот раз он получил решительный отпор.
- Почему не сейчас? - с нажимом произнес эрц-герцог. - У меня складывается ощущение, что ты выдумал всю историю с нанимателем, лишь бы затащить меня сюда. Признайся, так и было?
- Да, - с небольшой паузой подтвердил Сансар, а затем поднялся на ноги и отошел к постели. - Я просто обманул тебя.
"Врет", - едва сдерживая радость, понял Эзра. - "Но это значит..."
- Это был Майлз, да? - произнес он вслух, наблюдая, как дернулись, словно от удара, плечи степняка. - Когда ты собирался мне об этом сказать?
- Вариант "никогда", увы, был невозможен, - не оглядываясь, ответил кочевник, - поэтому я хотел просветить тебя перед уходом. Как ты узнал?
- Догадался, - Эзра бесшумно поднялся и, подойдя к Сансару, обнял его со спины. - Кому могло быть выгодно мое исчезновение? Только амбициозному младшему брату, который теперь получил мой титул, должность и власть. Это так?
- В какой-то момент я даже хотел убить его, - глухо произнес степняк. - Но потом подумал, что этого ты не простишь мне никогда.
- Почему ты сразу мне об этом не рассказал? - Эзра мстительно дернул любовника за волосы. - Заставил терзаться неведением и строить догадки одна бредовее другой.
- А ты бы поверил? - Сансар мягко освободился от его рук и обернулся к эрц-герцогу. - Что значит слово какого-то дикого варвара, обвиняющего в предательстве твоих брата и любовника?
- О, без Франца тоже не обошлось? - Эзра с раздражением прикусил губу. - И когда это они спелись?
- Как раз перед тем, как эту вшивую болонку подложили под тебя, - неохотно ответил степняк.
- Но... - советник пораженно распахнул глаза, - он же был со мной почти год! И все это время они планировали убийство?!
- Не думаю, - Сансар улегся на шкуры и ухватил Эзру за запястье, притягивая к себе. Все тело советника била крупная дрожь, и степняк лишь крепче прижал его к груди, стараясь унять зарождавшуюся истерику. - Сперва, скорее всего, они хотели просто быть в курсе твоих дел, а уж потом... Вот поэтому я и не хотел говорить. Самое страшное - это предательство тех, кого любишь.
- Я должен вернуться в Палесту, - решительно произнес эрц-герцог. - Нельзя оставить все так, как есть!
- Ты жаждешь мести? - спокойно осведомился кочевник. Эзра отрицательно покачал головой.
- Король уже стар, - ответил он, - вскоре на трон взойдет его сын, Эйчер. Королевич еще юн и неопытен, а имея в советниках Майлза он может натворить непоправимых дел. Сансар, мне нужно в столицу! Послушай... я все улажу и вернусь. Или уговорю короля выделить вам земли.
- Ты дал слово находиться в стойбище до праздника, - сухо отозвался вождь, и Эзра вздрогнул от того, насколько холоден был его голос. - После этого ты свободен как ветер, но не ранее.
- Но почему? - почти зарычал советник. - Почему именно так? Я вернусь, слышишь? Даю слово, что вернусь, но сейчас мне надо к королю.
- Ты не попадешь к королю,- устало ответил Сансар. - Майлз все-таки заподозрил неладное, и к Талию теперь не подобраться на полет стрелы. Он почти не покидает замок, а уж если выезжает, то с таким эскортом... К празднику твой брат успокоится и утратит бдительность, а кроме того... Ты помнишь, что делает король в день Равноденствия?
- Выслушивает просителей на главной площади! - сообразил воодушевленный советник. - Ты предлагаешь подобраться к нему этот момент?
- Именно, - кивнул вождь. - Я отпущу тебя заранее, чтобы вы могли добраться до столицы и подготовиться. Ты успеешь вовремя, не переживай. В конце концов, я не собираюсь ломать тебе жизнь и приковывать к себе. Но до этого момента тебе лучше оставаться в стойбище.
- Вы? - удивился Эзра. - Почему ты сказал "чтобы вы могли добраться"?
- Назар и Ортис поедут с тобой, - пояснил Сансар. - Позаботься о них, пожалуйста - потом, когда разберешься со своими проблемами. Они будут тебе верными и надежными товарищами.
- Они хотят покинуть племя? - недоумевал советник. - Постой, а что будут делать остальные?
- Я тебе говорил: мы будем искать новые земли, - с заминкой ответил вождь. - Давай спать уже, раз все решили. Иногда ты так приставуч, словно репей.
- Я смогу помочь вам, - увлеченно произнес эрц-герцог. - Вы только не снимайтесь с лагеря сразу после праздника, или пришли мне гонца, чтобы я мог знать, где тебя найти. Или скажи имена тех, кто шлет тебе...
- Спи уже, - рыкнул на него Сансар, а затем ощутимо куснул за ухо. - Посмотрим...
После той памятной стычки с Солонго никто больше не рисковал открыто конфликтовать со странным чужеземцем, сумевшим завоевать расположение сразу двух самых главных людей в племени: вождя и целительницы. Не смотря на то, что мать еще была жива, Майран взяла на себя львиную долю всех обязанностей, с которыми не справлялась старая женщина, ни разу на памяти Эзры не покинувшая свой шатер. Сам же неудачливый насильник так же держался в стороне, изредка прожигая спину светловолосому чужаку ненавидящим взглядом. Вокруг него постоянно околачивались несколько человек, так или иначе недовольных вождем, но активных действий никто не предпринимал.
Майран тщательно избегала любых встреч, хотя до недавнего момента они проводили вместе довольно много времени. Эзра терялся в догадках, мучительно пытаясь вспомнить, чем мог обидеть девушку, и не находил причины. Назар и Ортис только разводили руками, а Сансар отсутствовал второй день, уведя часть племени на охоту.
До Равноденствия оставался примерно месяц, и эрц-герцог ожидал этот праздник со смешенными чувствами. Для себя он уже все решил: сперва следовало решить все дела в Палесте, вернуть титул и положение, а затем приложить все усилия, чтобы отыскать гордого степняка. Однако здесь таилось одно "но" - Сансар категорически избегал разговором о том, что будет после праздника, то замыкаясь в себе, то переводя беседу в шутку. И если бы не полные обжигающей страсти ночи, когда истинные незамутненные чувства выплескивались наружу, Эзра бы решил, что степняка и вправду не интересует их дальнейшее будущее.
Советник развалился около ручья, там, где высокая трава и кустарники скрывали его от стойбища. Солнце медленно уплывало за горизонт, окрашивая небо в багровые тона и оставляя на душе эрц-герцога странное тоскливое чувство.
- Я так и знала, что найду тебя здесь, - произнес знакомый девичий голос, и рядом с удивленным и обрадованным Эзрой, гулко брякнув глиняной посудой, присела Майран. - Ты почти ничего не ешь, Назар беспокоится.
- И прислал тебя? - улыбнулся советник. Девушка усмехнулась.
- Нет, я решила прийти сама, - ответила она и протянула Эзре миску с горячей похлебкой. Только сейчас эрц-герцог понял, насколько был голоден и, пробормотав слова благодарности, принялся за еду.
- Там, дома, тебя кто-нибудь ждет? - внезапно поинтересовалась Майран, наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц. Эзра едва не поперхнулся от неожиданности, немало удивленный вопросом, и отрицательно покачал головой. - У тебя нет жены или детей?
- Из семьи у меня только младший брат, - горько усмехнулся советник. - А с женитьбой я все тянул, считая, что успею позже, а если нет - наш род продолжит Майлз. Теперь же все усложнилось.
- Тебе дорог мой брат? - глядя как будто сквозь него, спросила девушка, нервно теребя в руках сорванную травинку. Эзра медлил, не понимая, что означает этот разговор, и пытаясь подобрать правильные слова, а затем махнул рукой.
- Да, - без колебаний ответил он. - Только это не имеет значения. Мы расстаемся через две недели, и Сансар, судя по всему, уже утолил свой интерес ко мне.
- Это неправда! Он любит тебя! - запальчиво воскликнула девушка и покраснела под удивленным взглядом советника. - Вот, держи, - стараясь скрыть замешательство, произнесла она и протянула Эзре кувшин с пряно пахнущей жидкостью.
- Что это? - поинтересовался эрц-герцог, пробуя на вкус прохладный напиток. - Вкусно.
- Это всего лишь отвар из трав. Он придает сил, - уклончиво ответила Майран и, дождавшись, когда он осушит кувшин до дна, забрала посуду.
- А ты сама влюблялась в кого-нибудь? - спросил Эзра, откидываясь на траву и чувствуя, как по всему телу расползается приятное тепло.
- У нас все по-другому, - грустно улыбнулась девушка. - Хранительница должна полностью посвящать себя племени. У нее нет привязанностей, нет семьи - только дочь, которая займет ее место в будущем. Она должна быть уверена в себе, беспристрастна и не иметь слабостей. А любовь - это слабость.
- В этом я с тобой соглашусь, - понимающе кивнул Эзра. - Именно поэтому я и не давал себе влюбляться, находя таких любовников, к которым не рисковал привязаться. Как Франц, например. Просто человек рядом. Есть он - хорошо, нет - еще лучше. Это называется быть свободным.
- Сансар называет это одиночеством, - улыбнулась девушка сквозь мелькнувшие слезы. - Он говорит, что надо не бояться любить и жить так, словно ты бессмертен и неуязвим. И не важно, что любовь может уйти - важно лишь то, что ты успел пережить за то время, что она была с тобой. Год, месяц, день, час - какая разница? Тот, кто потерял, все равно богаче, чем тот, кто не имел. Я все время задаюсь вопросом - может он прав?
Голос девушки доносился словно издалека, с трудом пробиваясь сквозь туман, наполнивший сознание. Разум плыл, тело горело как в огне, кровь бешено стучала в висках, будоража и наполняя странными ощущениями.
- У меня своя судьба, - прозвучало где-то совсем рядом с его ухом. - Хранительница должна зачать дочь, чтобы наш род не прервался, и мы чувствуем того мужчину, от которого родится дитя с даром. Нас ведет магия, а она порой очень жестока. Надеюсь, ты и Сансар сможете простить меня и понять...
Сознание уплывало за грань, но Эзра изо всех сил цеплялся за ускользающую реальность. Он попытался оттолкнуть, подняться, уйти, но тело не слушалось, попав под власть зачарованного питья, лишившего его воли и рассудка. Под одежду скользнули тонкие дрожащие пальцы, пробуждая древнейшие инстинкты и желания, и, едва понимая, что он делает, Эзра накрыл собой хрупкую девушку.
Он пришел в себя только под утро, лежа на траве все там же у ручья. Память о том, что произошло ночью, обрушилась подобно лавине, и Эзра застонал, обхватывая руками гудящую голову. Почему, ну почему именно он?!
Майран нигде не было видно, и советник от души порадовался этому, будучи не в силах сейчас видеть девушку. Он оделся, поднялся на ноги и, чувствуя слабость во всем теле, пошатываясь направился к стойбищу, намереваясь не покидать шатер до самого возвращения Сансара. Однако его планы оказались несостоятельными.
Вождь сидел у очага, даже не повернувшись в сторону вошедшего любовника, и тот сразу понял - знает. "Что же", - мелькнула мысль, - "так даже и лучше".
- Когда ты вернулся? - стараясь говорить спокойно, спросил Эзра, не подходя ближе. Сансар наконец-то посмотрел на него.
- Ночью, - ответил он. - С вечера почувствовал, что с тобой неладно и поспешил вернуться. Не успел.
- Сансар, я... - начал было эрц-герцог, но его оборвали взмахом руки.
- Я разговаривал с Майран, - объяснил кочевник, и Эзра почувствовал, как его обдало холодом, прозвучавшим в голосе вождя. - Девчонка... как она могла?!
- Что? - не поверил своим ушам советник. - Ты злишься на нее? Но... я так понял ... я думал...
Сансар поднял бровь, и Эзра моментально оказался рядом, обнимая его за плечи.
- Прости, - зашептал он. - И меня и ее. Я не знаю всех тонкостей и правил этой вашей дурацкой магии, но ей очень непросто далось это решение. Давай просто забудем обо всем, Сансар. Ну к темным этот праздник, поедем со мной в Палесту! Я не хочу расставаться, не хочу терять тебя! Боги, я столько времени держал на замке душу, а ты просто вломился в нее не спросясь, не церемонясь. И я не хочу лишаться этого! Ты много значишь для меня, и будь я проклят, если это не взаимно! Теперь-то я знаю, что значат те слова, что ты шепчешь мне ночью. Повтори их на моем языке, вождь!
- Ни за что! - ехидно оскалился тот в хорошо знакомой усмешке, и у Эзры наконец отлегло от сердца. - Я лучше покажу это тебе на деле!
Он дернул советника на себя, опрокидываясь вместе с ним на спину.
- Ты поедешь со мной? - с надеждой спросил эрц-герцог, гладя любовника по волосам. Кочевник отрицательно покачал головой.
- Я не могу, - ответил он. - У меня есть свой долг, который я должен выполнить так же как и ты.
- А потом? - настаивал Эзра. - Потом я могу вернуться?
- Я сам найду тебя, - пообещал вождь. - Я приложу для этого все усилия. Веришь?
- Верю, - ответил эрц-герцог и потянулся к его губам, стараясь заглушить противное царапающее предчувствие. Сансар не врал, он действительно хотел быть с ним. Откуда же тогда это мучительное ощущение, что он больше никогда не увидит смуглого кочевника, если покинет стойбище? Чужие руки обхватили его за плечи, и неприятные мысли моментально вылетели из головы, уступив место пьянящему желанию.