Госпожа, все в порядке?
Ульяна же здесь!
Да. Спасибо. Можешь убирать.
Екатерина выпрямилась и встала. На мгновение в глазах потемнело, и ей пришлось схватиться за стол. Три бессонные ночи давали о себе знать. Надо выспаться. Срочно. Но сначалапережить этот день. Вдова направилась в противоположное крыло.
Кабинет пах мылом, словно его убирали как раз перед ее приходом. Мережская поморщилась и села на стул мужа. Михаил отложил газету и впился в нее суровым взглядом.
Что именно вы от меня хотели?
Инкнесса глубоко вдохнула.
Мне надо привести в порядок дела мужа, его бумаги. Пока завещание не оглашено и новый хозяин не вступил в права мне следует, как сказал господин Римский, «сделать процесс наследования как можно более прозрачным». Как женеразобрать его бумаги, как возможной наследницесделать это так, чтобы ко мне не было претензий.
А они могут возникнуть?
Вопрос был с намеком.
Надеюсь, вы достаточно компетентны, чтобы этого не случилось.
Климский побагровел.
Вы
Теперь перейдем к вопросу о зарплате. За каждый день работы вы будете получать как среднестатистический юрист столицы. Вот, ознакомьтесь с договором.
Мужчине протянули стопку листов. Он взял ее и углубился в чтение. Составлен документ был немного коряво, но старательно.
И кто это сочинил?
Екатерина заволновалась.
Я. Очень плохо?
Он удивился. Женщина с деньгами стала утруждать себя написанием серьезной бумаги? Странно это. К тому же, бумага написано средненько, а не ужасноа это значит, она пыталась разобраться в вопросе. Хоть и не особо преуспела в этом.
Пока Михаил размышлял, Мережская с ужасом ждала его приговора.
Сойдет, наконец вымолвил он, и расписался на каждом листе. Инкнесса облегченно выдохнула и взяла договор из его рук. Пальцы у нее были холодные.
Как желаете получать оплату: еженедельно или по окончании дела?
Это непринципиально. Давайте лучше уточним объем работы.
Екатерина огляделась. На диванчике в углу, на столе, стуле, полках лежали бумаги.
Да вот объем
Михаил тоже осмотрелся и вздохнул.
Где я могу расположиться?
Наверно, лучше всего здесь неуверенно протянула Катя.
А вы?
Я мне в общем-то не особо нужен кабинет
В дверь постучали.
Да.
Ульяна просунула в дверь голову.
Там эти пришли туманно выразилась она. Мережская встала.
Если понадобятся разъяснения, слуги меня найдут.
Климский кивнул и, проводив хозяйку дома задумчивым взглядом, принялся за работу.
Глава 4
Евстафий верил, что сила в деньгах. Катячто в дружбе. Может, потому что единственное, что у нее былоэта долгая переписка с курносой девочкой Лизой, с которой они когда-то учились в одном пансионе. На любовь и понимание со стороны родителей ей не приходилось рассчитывать, с братом и сестрой она никогда не была близка, а брак женского счастья ей не принес. Но сейчас Катерине было мало этой дружбы. Она чувствовала себя слишком одинокой, слишком беспомощной, а Лиза была так далеко! И никого рядом, кто может подставить плечо
Мережская отвела взгляд от одиноко торчащего на клумбе пиона, глубоко вдохнула и толкнула дверь в гостиную.
У вас опять возникли вопросы?
Капитан и его помощник встали, приветствуя хозяйку. Гастин был суров, юный секретарь неуверенно улыбался.
Мы решили заглянуть на всякий случай, пояснил Станислав, окидывая ее внимательным взглядом. Для проверки, так сказать.
Юрий нахмурился. Посмотрел на застывшую в дверях вдову и поспешил перебить начальство:
Вдруг что-то прояснилось? Или вам стало что-нибудь известно? Или кто-то вышел на контакт? Вы же сейчас бумаги разбираете? Не нашли ничего?
Екатерина вспомнила, что юноша основной считает теорию устранения конкурента и немного расслабилась. Его искренность, его неловкость, то, как он в волнении мял край диванной подушки и даже не замечал этоговсе это ее умиляло, что ли. Или заставляло почувствовать с ним родство? Ведь она до сих пор в больших домах Евстафия чувствовала себя потерянной и чужой. Только здесь, в домике его бывшей жены Еленынебольшом двухэтажном строении с двумя флигелями, она почему-то могла ощущала себя хозяйкой До его смерти. А теперь
Инкнесса?
Екатерина улыбнулась взволнованно подавшему ей стакан воды Юрию.
Извините. Задумалась.
О чем? тут же спросил военный.
О вашем вопросе. Но как бы я не старалась, ничего нового припомнить не могу.
Секретарь печально вздохнул, капитан недовольно поморщился.
Инкнесса, один вопрос: почему вы живете здесь? У вас огромный дом в центре столицы. И поместье с особняком за городом. С чего вдруг ваш муж за месяц до смерти захотел переехать в давно заброшенный домишко первой жены? И почему вы здесь остались после его кончины?
Катя дотронулась до стены, у которой стояло ее кресло.
Он уютный, сказала она честно. И он мне его обещал. Это ответ на последний вопрос. А на первый я ответа не знаю. Кажется, Николай попросил отца сюда переехать. Вроде как ближе к казармам. А может, я ошибаюсь.
Следователь хмуро оглядел комнату и встал.
Вы же нам сообщите, если что-то изменится? больше для формы спросил он.
Конечно.
Гастин поспешил попрощаться. Он вышел первым из гостиной, Юрий немного замялся в дверях.
Если вдруг что-то вы же дадите знать? Вы вы не думайте, он добрый. Мы вас в обиду не дадим!
Мережская против воли улыбнулась в ответ на эту пылкую фразу. Юноша вспыхнул и, едва не выломав дверь, бросился догонять начальство.
Катя села обратно в кресло. Зачем они приходили? Не для того, чтобы задать один единственный дурацкий вопрос. Пробыли меньше десяти минут Зачем? Что они могли узнать или высмотреть за это время?
Екатерина поставила на стол чашку с чаем и встала. Надо написать Римскому, может он согласиться хоть поверхностно разъяснить Михаилу некоторые вопросы? Неужели родители так допекли этого верного семье Мережских человека, что он откажет ей в такой малости? Хотя бы в память не только о его клиенте, но и друге Евстафии?
Катя вышла в коридор. Стоило двери за ее спиной закрыться, как свечи на ближайшем канделябре погасли. Девушка вздрогнула и обернулась.
Дверей не было. Окна в конце коридора тоже. Но где слуги? Где проход в прихожую?
Катерина попыталась нащупать дверь в гостиную, но ей это не удалось. Тогда она пошла вперед (или назад?), держась за стену. Раздался волчий вой. Катя взвизгнула, метнулась вперед и почти врезалась в пасынка.
Вы чего? от удивления Николай даже растерял свою злобу. Катя осмотрелась. Каким-то образом она теперь находилась на втором этаже, между их спальнями.
Ничего. Все все хорошо. Спасибо.
Юноша только сейчас заметил, что придерживает мачеху за руку и тут же убрал ладонь. Катя мельком заметила, что она перебинтована. Порезался?
Чтоб ты провалилась! В сердцах сказал юноша, пряча руки за спину, и ушел к себе. Катерина застыла в коридоре, боясь пошевелиться.
Госпожа! запыхавшаяся Ульяна шла к ней со стороны лестницы. Вам тут этот молоденький просил передать.
Ей в руку легла записка. Вдова развернула ее сразу же.
«Простите мою несдержанность. Если вдруг вам понадобится помощь, знайте, я всегда к вашим услугам. Юрий».
Мережская улыбнулась, положила записку в карман и зашла в свою комнату.
С Ульяной это было не страшно.
* * *
Бумаги лежали стопками. Их даже пытались сортировать, но сделали это очень неудачно. Михаил довольно подметил, что знаний у того, кто их раскладывал, ни грамма нет ни по юриспруденции, ни по экономике. Он осознавал, что подобное злорадство его отнюдь не красит, но поделать с собой ничего не мог.
Как не мог забыть прошлое. О, нет, он достаточно узнал об этой семье, чтобы остыть к Марии. Невозможно любить женщину, которая тебя предала. Впрочем, если бы он ее узнал тогда получше, вряд ли бы он в нее влюбился. Но он помнил слова ее отца, которые тот выкрикивал ему в лицо, брызжа слюной от негодования. Он помнил, как менялось выражение ее лица. И как она отказалась с ним бежать тоже отпечаталось в его памяти. Особенно ее аргументы. Это поначалу он верил, что ее или запугали, или каким-то образом манипулировали ей. До ее свадьбы. В знаменательный день ему «посчастливилось» увидеть процессию, шедшую с церемонии. Довольная невеста висла на руке мужа и щебетала точно птичка на солнце. Наверно, именно тогда он по-настоящему возненавидел Ляпецких. И через год, начав практику, с небывалым энтузиазмом взялся за дело о невыплаченном долге, где фигурировала эта ненавистная ему теперь фамилия. Сумма была небольшой, однако инкнесский род выплатил ее только после долгих разбирательств. Что окончательно убедило Михаила, что люди эти меркантильны, эгоистичны, бессовестны и бессердечны.
По чести говоря, мужчина никак не мог понять, почему Лиза, порвав отношения с Марией, Екатерину по-прежнему считала своей подругой. Точно также, как и старшая сестра, младшая сразу же после трехлетнего обучения в пансионате выскочила замуж за богатого старика, после чего вела праздную жизнь, наслаждаясь своим положением в обществе, которое было ей обеспечено деньгами мужа и инкнесской кровью. Чем Екатерина отличается от Марии так и осталось для него загадкой, но, будучи любящим братом, уговорам сестры он уступил: быстро закончил дела по месту работы, выпросил бессрочный отпуск по семейным обстоятельствам и примчался в столицуспасать малознакомую девицу от тонны юридических бумаг. Будучи уверенным, что девица оная подобной заботы совершенно не стоит. Впрочем, ему за эту работу хорошо заплатят, а это тоже не маловажно. Пусть он и считался одним из лучших юристов города, однако искренне полагал, что лишних денег не бывает. Жениться в ближайшее время (а может и вообще) Михаил не намеревался, но собирался открыть счет и откладывать туда деньги для сестры и ее детей. Чем беднее человек, тем отчетливее он понимает необходимость обеспечить будущее, а не шиковать сей же час.
Климский посмотрел за окно. Вечерело. Решив, что пора перекусить, он сложил в отдельную стопку просмотренные бумаги и вышел из комнаты, вспоминая, в какой стороне кухня.
Госпожа Мережская может не надеяться на его компанию за столом.
* * *
На кухне кто-то причитал в голос. Михаил шагнул к приоткрытой двери. Может, помощь нужна?
Да не реви ты, дура! Соплей развела, словно тебя на темную сторону тащат! Ульяна недовольно сплюнула и занялась стиркой. Молодая помощница кухарки, Дуня, громко высморкалась в подол.
Как не реветь-то-о-о? Батюшка силой замуж выдае-о-от!
Ой, нашлась несчастная! Ты первая, что ль? У меня отец мать всю жизнь кулаками поколачивал, а она его скалкой, и ничего, до сих пор живут вместе.
Я так не хочу-у-у! заныла Дунька.
Да кто хочет? махнула мокрой рукой старшая служанка. Только кто нас, баб, спрашивать будет? Тем более бедных. Вон хозяйку-то и то против воли выдали, да за старикаон ее втрое старше был. А она урожденная инкнесса, не чета нам с тобой! И ничегопривыкла.
Она полгода в подушки плакал-а-а! Я зна-ю-у, я ей завтрак носила-а!
Поплакала-поплакала, да и жить стала. И тебе того же советую.
Не хочу-уу! заныла Дуня.
Вы что-то хотели?
Юрист обернулся. Экономка смотрела на него с прищуром, словно оценивала, а не столовое ли серебро он пришел сюда воровать.
Да время к ужину Растерянно ответил Климский. Женщина всплеснула руками.
Так зайдите на кухню, у кухарки спросите. Сюда-то еду вам вряд ли вынесут!
Михаил поблагодарил и последовал данному совету.
Кухаркой оказалась разговорчивая женщина немногим моложе Аглаи, дородная, с красным лицом, но удивительно изящными руками.
От бабки, сказала она, поймав его взгляд. Очень уж она у меня красивая была. Благородная, из семьи воспитательницы, правда. Обедневший род был. Сиротой осталась в семнадцать, да без денег. Едва на улице не оказалась, хорошо булочник приютил. А потом и женился. Вишь, и такое случается
Михаил перевел взгляд с рук женщины на ее лицо и обратно.
Так вы
Имеется и благородной крови четвертинка. Да что мне от того толку-то, милый! Кровь, она, что водитсявезде течет одинаково: и в тебе, и во мне, и в хозяйке нашей.
Вот как бывает юрист представил прекрасную молодую девушку, прячущуюся от дождя под вывеской кондитерской.
В жизни бывает по-всякому. Кто вверх ползет, кто вниз. Да не всегда вверху хорошо, а внизу плохо. Вот тебе плохо?
Нет.
Так и живи, радуйся, что сидишь, голову склонил? Ешь, остыло давным-давно все.
Михаил взял ложку.
А что хозяйка ваша? Ей-то как?
А когда как, махнула рукой женщина. Был мужмучилась. Нет мужаеще хуже стало. Оно, когда имеешь, не ценишь.
Ссорились, что ли?
Да упаси Отец! Что им ругаться-то? Тяжко ей с ним было. То с собой за тридевять земель потащит, а куда девке по горам лазать? То одну оставит на месяц, ни слуху, ни духу от него, куда пропал. С утра уйдет, к ужину только и воротитьсяа она-то все одна. А он придет, поест, да в постель ее тащит. Старик молодую-то
Кухарка осеклась.
Тьфу, баба дурная, язык без костей! Что ты тут выспрашиваешь? Ешь, да иди отседова!
Михаил не стал настаивать на продолжении разговора, послушно доел все, что предложили и ушел восвояси.
Работы у него много. Присмотреться к молодой вдове он еще успеет.
* * *
Слушал, говоришь?
Аглая кивнула. Николай взял второй бокал, потянулся к графину с вином.
И много он узнал?
Сплетни всякие.
Думаешь, можно им воспользоваться?
Если он так прост, как кажетсяда.
Юноша протянул бокал с напитком собеседнице.
Бери. Да садись. Ты у матери поверенной тайн ее была, мне, как тетка родная, а стоишь истуканом. Выпьем. За то, чтобы зло было наказано.
Женщина послушно села в кресло и пригубила вино.
Не способен Отец на злобу по отношению к чадам своим. Сказала она. Нечего на его справедливое воздаяние надеяться.
Николай злобно оскалился.
А мы и не будем. Для начала посмотрим, что за фрукт этот юрист. А там разберемся, что делать. Но смерть отца я без отмщения не оставлю. К тому же, начало справедливости уже положено.
Экономка согласно склонила голову.
* * *
Ее схватили за руку.
Куда ж ты, детонька?
Екатерина посмотрела на вцепившуюся в нее женщину. Низкая, грязная, одета в лохмотья, в седых волосах мошки прыгают, а из сморщенного рта ползут черви
Катя проснулась от собственного крика. Свеча еще не успела догореть, значит, она заснула совсем недавно. Возможно, если спуститься вниз
Катерине показалось, что рядом с ней что-то копошится, и она вскочила с кровати, с ужасом озираясь.
Никого. Ничего.
Я схожу с ума, Мережская взялась за голову. Или уже сошла.
Затявкала собака на улице. Вдова вздрогнула.
Сошла, наверное.
Собственный голос в пустой комнате пугал. Инкнесса взяла свечу и, забыв обуть домашние туфли, выбежала в коридор.
Из-под двери Николая виднелась полоска света. То, что кто-то тоже не спит, немного успокоило Катерину, и она спустилась вниз уже более уверенным шагом.
Слуги, видимо, закончили работуникого ни слышно, ни видно не было. Катя направилась в библиотеку. Чтение всегда ее успокаивало, помогало отрешиться от проблем и невзгод. Будь они связаны с родней, проблемами в пансионате или неудачным замужеством. Может и сейчас поможет
Она зажгла все свечи в комнате. Залезла с ногами на зеленый диван и открыла какую-то трехсотлетнюю балладу. Повествование, как полагается, шло о затяжной войне, вечной любви и ведьмовских кознях. Триста лет назад другого, наверно, и не писали.
Я уж думал, пожар начался.
Екатерина взвизгнула и подскочила. Потом увидела замершего в дверях Михаила.
Еще немного, и ваша работодательница умерла бы от страха.
Мужчина оглядел ее наряд, поморщился и безразлично пожал плечами.
Катя обиделась.
Потом подумала, что не имеет на это право, потому что он ей никто и вообще ничего ей не должен. Ну, кроме хорошо сделанной работы. Впрочем, не будь она вдовой Мережского, собственным родителям тоже до нее не было бы дела.
Босым ногам стало холодно. Катерина решила не корчить из себя важную персону и опять устроилась на диване.
Еще работаете?
Климский кивнул. Он действительно зашел проверить, все ли в порядкеслишком хорошо освещена была комната в такое позднее время. Теперь следовало закончить разговор и уйти. Оба это понимали и нервно придумывали прощальные отговорки.
Завыла собака.
Катерина опять подскочила, с ужасом уставившись на окно. Юрист наблюдал за ее реакцией с удивлением.
Я могу дать необходимые вам разъяснения наверное
Не сто
Договорить Михаил не успелдевушка прошмыгнула мимо, направляясь к кабинету. Мужчине только осталось с изумлением посмотреть на босые ступни хозяйки дома и пойти следом.
Кабинет немного преобразился, Катя даже сказала бы «ожил». На столе появились новые письменные принадлежности, со спинки стула свисал небрежно брошенный сюртук, пахло мужским парфюмом. Уличный лай собак здесь уже не казался таким зловещим и потусторонним. Вдова заметила, что угол диванчика уже разгребли от листов, и устроилась там, нервно окинув взглядом приоткрытое окно.
Я не буду мешать, почти жалобно сказала она и открыла прихваченную с собой книгу. Если возникнут вопросыобращайтесь.
И Катя, и Михаил понимали, что она вряд ли чем сможет ему помочь, даже если он и вправду ее спросит. Поэтому Климский начал перебирать в голове причины столь необычного поведения хозяйки дома, пока та углубилась в чтение, пытаясь успокоиться.
Рано или поздно ей придется вернуться в спальню. Но она считала, что лучше поздно, чем рано. Пусть ее стремление сбежать от кошмара и ей самой казалось совершенно детским, но пока можно, она лучше тут посидит.
Михаил вздохнул и вернулся к бумагам. И все же взгляд его время от времени возвращался к женской фигуре на диване.
Она была почти непохожа на Марию. Особенно красотойстаршая сестра была намного привлекательней младшей. Маша была выше, фигуристей, двигалась плавнее, кисть у нее более тонкая, а ресницы
Что-то не так?
Катя заметила его внимание, но истолковала его по-своему. Михаил, застигнутый врасплох, ответил:
Да. Тут вот бумаги по Зеленым рудникам
Катерина вдруг тепло улыбнулась.
На севере? Помню. Вы не представляете, какой там вид на долину с Высокого пика. Кажется, что ты с облака глядишь на землю.
На мгновение она стала похожа на озорную мечтательную девочку
Похожа на Марию.
Михаил встал. Старые злость и обида душили. И вроде не причем тут вторая сестра, а невысказанные упреки жгут язык.
Пора спать, резко сказал он, не смотря на собеседницу. Я ночью ваши бумаги разгребать не обязан. И все-таки вырвалось из уст злое:Вы бы, инкнесса, оделись поприличнее.
Он вышел, не дожидаясь ее реакции.
Катя, обиженная резкой сменой тона и, хоть и заслуженным, но бестактным замечанием, с яростью захлопнула книгу.
Так и знала, не будет добра от этого человека!
Глава 5
«Здравствуй, Лиза.
Вот уже который день я надеюсь на твой приезд. Иногда мне кажется, что это единственный смысл моего существования. По крайней мере другого я пока не придумала. Еще меня посещает мысль, что я хочу жить из чистого упрямства. Или чтобы кому-то что-то доказать, но, если задуматься, что я могуслабая, одинокая, беспомощная? Иногда я с ужасом ожидаю той минуты, когда в дверь постучат. И неважно, кто это будет: следователь, который решит меня арестовать, отец с его тщеславными идеями или
Мне снятся кошмары. Такие яркие и реалистичные, что, когда я просыпаюсь, я нахожу на себе настоящие царапины и синяки. Иногда мне кажется, что Евстафий зовет меня к себе
Я схожу с ума?
Мне страшно.
Ты все равно не прочтешь мое послание, так как я не собираюсь тебе его отсылать, а потому я спокойно могу признаться в своих слабостях и страхах.
Кстати, я ужасно сердита на твоего брата. У него такой суровый вид, что порой я боюсь к нему подходить. А еще пару дней назад он наговорил мне гадостей, и мы с тех пор только здороваемся сквозь зубы.
Может ты его обратно заберешь? Только так, чтобы он как-то быстренько все разобрать успел. У меня немного собственных денег, но я доплачу за спешку. Сколько смогу. Ты знаешь, я всегда возвращаю долги. И пусть на настоящее время у меня нет другой кандидатуры на его место, знаешь, я бы гораздо больше обрадовалась тебе, чем ему. Хотя он бесспорно хороший человек и замечательный юрист, просто для меня он чужой, а мне сейчас так нужен кто-то рядом
Ведь я здесь совсем одна.
Лиза, милая, приезжай, пожалуйста, поскорее. Я очень тебя жду.»
Катя смяла лист бумаги и бросила в корзину. Это глупое письмо она точно отправлять не будет. Не хватало еще выглядеть жалкой сумасшедшей в глазах единственной подруги!
Съехал со стопки бумаг какой-то договор и звучно шлепнулся на пол. Вдова вздрогнула.
Открылась дверь. На пороге кабинета возник хмурый Михаил.
Доброе утро.
Катя вопреки собственному желанию, обрадовалась его приходу. В последнее время ей стало тяжело находится одной.
Доброе.
Мужчина ее энтузиазм не оценил. Сел в кресло напротив, демонстративно закрылся какими-то листами.
Катя принялась старательно сочинять ответ в газету, из которой прислали на одобрение статью про покойного мужа. Некоторые места ей очень не понравились, и надо было подвести редактора к мысли их убрать или изменить, но так, чтобы он не обиделся. Игра словами всегда давалась Кате тяжело, и она уже больше часа маялась с этой проблемой. Пока вдруг из-под пера не полились строки, обращенные к Лизе
Пустое. Надо думать о делах насущных.
Вы долго собираетесь медитировать над бумагой?
Екатерина встрепенулась и посмотрела на Михаила. Он был зол и подавлен. Под глазами залегли круги. По ночам он что ли работает? Вполне возможно. Наверно, тоже очень хочет поскорее со всем разобраться и избавиться от ее общества.
У вас круги под глазами. Вы работаете допоздна? Давайте, я вам как-то это компенсирую. Можем пересмотреть пункт об оплате в договоре.
Климский поджал губы. Деньги. Все сводится к деньгам. Женщины способны думать о чем-нибудь еще?
Поговорим об этом, когда я пересмотрю все бумаги. С парой договоров есть некоторые затруднения.
Да, я помню, кивнула Катя и прядка волос выбилась из ее простой домашней прически. Вы говорили что-то о Зеленых рудниках.
Юрист тоже вспомнил их беседу.
Да. Вы там были?
Екатерина улыбнулась. Лицо ее преобразилось, черты сделались мягче и живее, глаза заблестели.
Была. Прекрасное место.
Вам нравится путешествовать?
Катя в притворном ужасе замахала руками.
Нет! Как может нравиться спать на земле, не иметь возможности нормально помыться и расчесаться? Но там такая природа! Это невозможно забыть! Такого в городе не встретишь, она с тоской посмотрела за окно.
За окном лил дождь.
Зачем же вы тогда ездили с мужем?
Мережская нахмурилась.
Как будто меня кто-то спрашивал, вырвалось у нее.
Михаил прищурился. Его вдруг посетила новая неожиданная мысль.
Катерина Супруг вас обижал?
Катя изменилась моментально: встала, нависла коршуном над собеседником, смотря на него с негодованием и гневом.
Не смейте строить предположений, уничижительных для нашей семьи! Решили поиграть в детектива? Вы здесь не для того, чтобы вопросы задавать, а для того, чтобы работать. Вот и работайте. Наши личные дела вас не касаются. Никого не касаются! Евстафий был хорошим человеком! Лучше многих! Он единственный обо мне заботился! Хоть как-то! А вы
Катя резко отстранилась, закрыла лицо руками. Михаилу вдруг стало стыдно. Особенно за то, что мысль поиграть в детектива действительно у него была. В самом деле, что он к ней прицепился? У девушки и так горе, а тут еще он ходит, обиды пятилетней давности лелеет
Простите.
Они сказали это одновременно. Катерина отняла ладони от лица. Ресницы ее были мокрыми.
Простите, повторил Михаил. Я был бестактен.
Ничего, вдова глубоко вдохнула и вышла из-за стола, освобождая ему место. В любом случае, я не должна была на вас кричать. Это просто неприлично.
Она с тоской осмотрела кабинет и направилась к двери.
Можете остаться. Если хотите.
Михаилу хотелось как-то загладить вину.
Я могу заняться бумагами после.
Нет. Спасибо. Я зайду попозже.
И она вышла.
Михаил взял несколько листов с ближайшей стопки бумаг. Надо работать.
А когда злится, она совсем не похожа на Марию.
Это хорошо.
* * *
Господин Римский вышел из библиотеки, где больше часа заседал с Николаем. Екатерина улыбнулась другу мужа:
Чаю?
Мужчина отрицательно покачал головой и прошел мимо. Катя пошла следом.
Господин Римский! У меня новый поверенный. Вы не могли бы
Не мог, отрезал гость и зашагал быстрее. От его сухого резкого тона и показательного пренебрежения у Кати навернулись на глаза слезы.
Да чем я перед вами всеми провинилась? Что вам от меня надо?
Даже не надейся, Николай, стоявший за спиной, довольно ухмыльнулся. Она не видела этого, но точно знала, что так и есть. Он и пальцем не шевельнет ради тебя.
Я вдова его друга.
Ты просто глупая девка, на которой его друг женился из старческой прихоти. Ты вдова, которая жаждет отобрать все у законных наследников. Ты
Мне ничего не надо чужого! Только то, что он мне завещал!
Ты, алчное существо, не получишь ни монеты из нашего состояния, так и знай!
Да провалитесь вы со своим состоянием! Ей не нужно ничего! Кроме свободы. А свободы не бывает без денег. Если б у нее было хоть что-то свое, она б отказалась от этого проклятого дома, от фабрики, уехала бы на край света, подольше от пересудов и толков людей, от одного вида которых ее тошнит. Только кроме этого дома у нее ничего нет
Плечи мачехи дрогнули. Плачет? Николай улыбнулся. Он чувствовал себя победителем. Всесильным воином, которому удалось достать врага, и тот теперь мучается у его ног, слабый, беспомощный, побежденный
Радуешься? спросила Катя сквозь слезы, не оборачиваясь к пасынку. Радуйся. Радуйся, что отец тебя не видит. Вот он тебе плетей всыпал бы!
Коля вздрогнул. Упоминание отца резануло по сердцу.
Екатерина сорвалась с места и побежала к лестнице на второй этаж. Юноша зло посмотрел ей вслед. Уколола, гадина! Цапнула! И теперь у его маленькой победы привкус горечи.
А отец и правда, наверно, рассердился бы
* * *
Кто-то плакал. Михаил с сожалением вдохнул прилетевший с кухни аромат и пошел на звук.
В комнате за кухней, там, где обычно стирали белье, маленькая чумазая девочка сидела на коленях у Екатерины и рыдала. Катя гладила ее по голове, что-то тихо приговаривая. К приоткрытой двери они сидели боком.
Ты тоже плачешь, капризно заметил ребенок, вытирая нос рукавом. А мне говоришь: не плачь!
Я за тебя плачу, тихо солгала инкнесса. Девочка развернулась и стала вытирать слезы своей утешительнице.
Не надо. Я лучше сама.
Катя кивнула, но сдержаться не смогла.
Тебя кто-то обидел? догадался ребенок.
Нет. Да. Не знаю. Мне просто очень страшно и тяжело.
Маленькая грязнуля обняла женщину за шею.
Потом станет легче, доверительно шепнула она.
Катя подумала, что не станет.
Михаил отступил назад. Почему-то ему стало стыдно.
Застучали по коридору чьи-то каблуки. Мережская встрепенулась, ссадила ребенка с коленей и поспешно стала приводить в порядок свой внешний вид. Михаил отступил назад, к кухне, где его ждал обед и очередная беседа с разговорчивой кухаркой.
Как бы мужчина не относился к семье Ляпецких, образ печальной женщины с ребенком на коленях еще долго будет жить в его памяти.
* * *
Женщина, с головы до ног закутанная в грязные тряпки, протягивала к ней руки.
Иди сюда.
Катя отступила на шаг назад. Неизвестная зашевелила пальцами, что-то бурча себе под нос. Из тумана за ее спиной появилась фигура огромного паука, и, чем дольше незнакомка шептала, тем плотнее становилось темное мохнатое тело с восьмью ногами. Екатерина в ужасе попятилась. Женщина зашипела.
Не уйдешь. Предательница. Убийца. Ты поплатишься за содеянное.
Паук двинулся к ней