Насл?дство - Чепъ Инна Рудольфовна 4 стр.

Мережская проснулась от того, что Ульяна била ее по лицу мокрыми ладонями.

 Вы кричали,  пояснила служанка, отступая от кровати.

 Да,  хриплым голосом согласилась вдова.  Спасибо, Уля. Я очень благодарна, что ты меня разбудила.

Ульяна выдохнула и стала хлопотать по комнате: раздвинула шторы, приготовила все для умывания, разложила одежду

Катя не отпускала ее до тех пор, пока не закончила со всеми процедурами, и не вышла в коридор.

Она не знала, что будет сегодня делать, но в спальню она не собиралась возвращаться до глубокой ночи.

Ей было страшно.

Глава 6

Мережской повезло. В этот день Михаил был настолько собран, спокоен, и предусмотрительно вежлив, что Екатерина решила немного понаглеть и, как после обеда зашла проверить состояние дел, так до ужина в кабинете и просидела.

Климский терпел. Иногда, когда уставали глаза, он принимался наблюдать за своей работодательницей, но та просто сидела и читала, ни на что не отвлекаясь. Порой она меняла позу или поправляла на плечах домашнюю шаль, но как не старался, кокетства он в этих движениях не заметил.

Перед ужином в кабинет постучалась экономка с вопросом, куда подавать еду. Екатерина, не отрываясь от книги, махнула рукой:

 Давай сюда,  потом встрепенулась, словно опомнилась, посмотрела на Михаила. Тот вздохнул и согласно кивнул.

 Мне тоже. Если можно,  он вопросительно посмотрел на хозяйку дома.

Мережская радостно закивала.

 Конечно, можно! Аглая, накрывайте здесь!

Женщина вышла. Вдова встала и развила бурную деятельность по очищению пространства. Часть предметов была отодвинута к краю, часть переставлена на шкафы. Климский на суетящуюся девушку смотрел с недоумением и даже некоторой тревогой. Наконец та заметила его взгляд и присела напротив, скромно положив руки на колени.

 У нас с Николаем не очень хорошие отношения,  пояснила она смущенно после некоторой паузы.  Общество друг друга нас тяготит.

 Так ешьте одна.

Екатерина вздрогнула. Затравленно огляделась.

 Да, можно   она вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза.  Мое общество вам неприятно?

Михаил давно усвоил, что откровенные разговоры и прямые вопросы не в чести у людей благородной крови, поэтому общение с Мережской порой ставило его в тупик. Как сейчас.

 Э нет

 Тогда почему вы так демонстративно отказываетесь делить со мной стол? Разве приятнее обедать в одиночестве?

Она смотрела на него с искренним любопытством, приправленным непониманием и, возможно, даже толикой обиды. Михаил ответил с полным безразличием:

 Меня вполне устраивает одиночество.

 Как это удобно,  вздохнула Катя.  У мужчин все намного проще.

Ульяна с двумя подручными девушками принесла подносы с едой, и разговор на некоторое время смолк. После того, как тарелки кое-как разместили на рабочем столе и служанки наконец удалились, Михаил ненароком заметил:

 Какой у вас скромный стол.

Мережская не смутилась, не обиделась и доказывать, что обычно ужин она проводит по-другому, более соответствующе ее положению, не стала.

 Этого нам с вами вполне хватит, чтобы наесться. К тому же Арина очень вкусно готовит, и было бы кощунством по отношению к ее блюдам, выкинуть их, едва попробовав.

Юрист приступил к трапезе и через минуту согласился:

 Действительно. Мясо бесподобно. Давно она у вас служит?

Катя кивнула.

 Ее нанимал муж больше десяти лет назад. Переманил у кого-то из партнеров.

Климский не удержалсяспросил с ехидной улыбкой:

 Соблазнил большой зарплатой?

 Нет,  Екатерина отнеслась к его выпаду очень спокойно.  Просто привез женщину в столицу, где обосновался ее сын и пообещал, что даже если он будет уезжать, то ее надолго от родни увозить не станет.

 И она поверила?

Мережская улыбнулась.

 Во-первых, мой муж умел быть убедительным. А во-вторых, он не собирался лгать Арине. Почему же она должна была не поверить?

Михаил с новым интересом посмотрел на подругу Лизы. Вдова неторопливо поглощала пищу, орудуя ножом и вилкой с легкостью и изяществом, присущим аристократам. Представить эту девушку ночующей в лесу неподалеку от рудников, а не в богатом доме со всеми удобствами, Климский не смог.

 Вы уважали мужа?  заметил он, делая некоторые выводы из ее последней реплики.

 Конечно. Евстафий создал свое предприятие практически с ноля и добился на этом поприще невероятных успехов для человека его происхождения. Он не был легким, как и не был простым человеком, мне не всегда удавалось его понять, но то, что он обладал удивительными умом и упорством, и определенными экономическими талантаминесомненно.

Почему-то такое пылкое восхищение мужем позабавило Михаила. Екатерина увидела его насмешливую улыбку и недовольно нахмурилась.

 Вы ставите под сомнение мои слова,  упрекнула она его. Юрист насмешливо приподнял брови.

 А должен безгранично вам верить? Сомневаюсь, что вы вышли за Мережского, руководствуясь подобными его достоинствами.

Екатерина отложила столовые принадлежности.

 Я не выходила за него. Меня выдали. И если он оказался не таким хорошим или не таким ужасным мужем, как от него ожидали, вряд ли в том его вина.

Михаил вспомнил счастливое лицо Марии, выходящей из церкви под руку с седобородым Ивлеевым.

 Бросьте, «выдали». Сейчас не Кровавое столетие. Вряд ли вас тащили к венцу силой, а вы кричали «нет» и цеплялись руками за дверной косяк.

Катя сжала побледневшие губы. Не тащили. Но и отказаться она вряд ли могла.

 Ну, вам, конечно, виднее, как девушки выходят замуж,  сказала вдова, вставая.  Как закончите трапезу, будьте добры позвать Аглаю или Ульяну. Светлой стороны.

Мережская взяла недочитанную книгу и царственной походкой покинула кабинет. Михаил после ее ухода отложил столовые принадлежности и задумался. Он никак не мог понять свою работодательницу, и это его изрядно тяготило. Возможно, будь она человеком абсолютно посторонним, проблем не было, но в этот раз Михаил не мог абстрагироваться от личных чувств и подозрений: вдова Евстафия Мережского была связана с ним двумя нитями: чернойкак урожденная Ляпецкая, и белойкак подруга Лизоньки. И как не хотел он остаться беспристрастным в этом деле, у него не получалось: то нахлынет старая злоба, и у него вырвется что-то злое, то, наоборот, просыпается интерес к некоторым деталям жизни подруги его сестры. И чем больше он увязает в этой двойственности отношений, тем тяжелее ему быть беспристрастным, и тем больше глаза его следят за странной вдовой, совсем непохожей на урожденную инкнессу.

* * *

Аглая уехала на два дня к сестре, Ульяна взяла выходной, и Екатерина целый день слонялась по дому, не зная, чем себя занять. Поговорила с кухаркой о закупках продуктов, погладила кота, прочитала сказку Арининой внучке. Время текло медленно, но при этом неумолимопостепенно приближалась ночь, сулящая ей очередной кошмар. Перед ужином Мережскую разыскала запыхавшаяся Дуня.

 Хозяйка, там вас спрашивают.

Екатерина отложила книгу в сторону и поднялась из кресла.

 Кто?

 Какой-то мужчина. Сказал, мол, он от батюшки вашего.

Вдова вздрогнула.

 Куда проводила?

 В малую гостиную.

Катя прикрыла глаза, глубоко вдохнула и решительным шагом отправилась в указанную комнату.

Доктор сидел на диванчике и невозмутимо попивал чай в ожидании хозяйки. Был он невысок, сед, и имел очень высокомерное выражение лица.

 Добрый вечер,  вежливо поздоровалась Екатерина.

 Светой стороны,  мужчина с седыми висками окинул ее внимательным взглядом.  Я по поручению вашего отца, инкнесса Ляпецкого. Пройдемте в спальню.

Катю его безапелляционность привела в бешенство.

 Не пройдемте.

Мужчина, уже успевший подойти к двери, обернулся и посмотрел на нее с удивлением и непониманием.

 Мой отец побеспокоил вас зря,  Катерина старалась выглядеть абсолютно спокойной, но голос ее подрагивал.  Никаких осмотров мне не требуется.

Доктор побагровел.

 Да вы знаете, сколько стоит минута моего посещения?

 Понятия не имею.

 И вы смеете мне заявлять, что я приехал сюда зря?  гость прищурился.  У вас есть средства оплатить мне эту поездку?

 Я не нуждаюсь в ваших услугах. И не просила вас приезжать. Так что, простите, нас с вами не связывают никакие договоренности, а потому, не вижу причин что-либо вам оплачивать.

Пунцовый от злобы доктор смотрел на нее с изумлением. Скорее всего, он действительно очень дорогой специалистсудя по его высокомерию и наглости, он привык, что даже инкнесские семьи благоговеют перед его мудростью. Наверно, отец очень рассердится, когда узнает о ее поступке

Но сейчас отец был очень далеко, а угроза в виде доктора маячила перед глазами и, испугавшаяся на мгновение собственного поступка, Екатерина все же гордо вскинула голову и решительно шагнула к двери.

 Вас проводить?

Великий врач пообещал ей все ужасы Темной стороны и вышел, хлопнув дверью.

Екатерина практически упала в кресло и с ужасом представила, что будет, когда отец вернется из поездки.

Быть храброй и независимой ей удавалось только вдали от Аристарха Ляпецкого.

* * *

Михаил наткнулся на этот портрет случайно. Он висел в пышной гостиной напротив камина, обрамленный большой позолоченной рамой. Две сестры. Мария сидела, Катерина стояла за ее стулом, положив руки ей на плечи. Судя по всему, рисовали его как раз перед замужеством младшейМережская выглядела старше, чем в злополучный год их знакомства. Тогда она все же больше походила на подростка, чем на взрослую, а на картине была изображена уже девушка, хоть и совсем еще юная.

Мария была великолепна. Гордо вскинутая голова, прямая спина, открытое платье, подчеркивающее достоинства фигуры, и уверенный взгляд. Екатерина рядом с ней выглядела не дочерью инкнесса, а бледной пародией на аристократку, хоть и была одета в дорогое платье и увешана семейными драгоценностями. Не было в ней ни огня, ни величавой гордости, ни уверенности. Впрочем, женщины примеривают разные маски в зависимости от обстоятельств, это Михаил понял еще пять лет назад. И очень часто, выбирая себе спутницу жизни за определенные достоинства, после свадьбы мужчина с ужасом понимает, что его супруга те достоинства только имитировала. Возможно, ему еще повезло, что старшую Ляпецкую за него не отдали.

Нет, после предательства Марии он не проникся ко всем женщинам ненавистью и предубеждением. До сих пор мужчина верил, что есть честные, искренние девушки и его сестра была тому доказательством. Но на глаза постоянно попадались кокетки разной степени глупости (или ума), пары, где муж годился в отцы, а то и в дедушки жене, да явные охотницы за состоятельным супругом. Наверно срабатывал личностный ориентир, или как это называют современные исследователи человеческой натуры? Говорят, беременная вдруг замечает, что вокруг полно женщин в подобном положении, а чета с ребенкомчто большинство людей ходят с детьми. Так может и он обращает внимание именно на тех, кто похож на Марию?

 Она очень красивая, правда?

Михаил вздрогнул. Поглощенный своими думами, он не заметил, как Екатерина, проходящая мимо, стала рядом и тоже устремила взгляд на картину.

 Да,  невольно согласился он, ибо это было истиной.  Очень.

 Я всегда ей немного завидовала,  призналась вдова с легкой полуулыбкой.

 Почему?

 Мне казалось, красота дает женщине преимущество.

Юрист поморщился.

 Красота отнюдь не главное в женщине.

 Возможно,  покорно согласилась собеседница.  Но я была уверена, что у девушек, ею обладающих, гораздо больше шансов устроить свою жизнь сообразно своим желаниям.

Климский презрительно фыркнул.

 Так они обычно и делают.

Катя промолчала. Он имел ввиду, что красивой проще покорить какого-нибудь богатея и склонить его к замужеству: большой дом и куча драгоценностейразве не это предел женских мечтаний? Катерина же в красоте видела возможность выйти за человека, который будет тебя любить и уважать. Спорить с обиженным мужчиной Мережская не стала. Возможно, они оба ошибаются. Или оба правы.

 Вы молчите,  заметил Михаил.  Потому что согласны?

 Нет, не согласна.

 Тогда почему? Не любите спорить с мужчинами?

 Сложно спорить с тем, кто сильнее.

Климский наконец перевел удивленный взгляд с портрета на собеседницу. Та смотрела на картину, не отрываясь.

 Вы иногда говорите очень странные вещи,  заметил он, с интересом наблюдая за ее лицом. Катя невозмутимо пожала плечами.

 Риторикамое слабое место. Никогда не умела вести великосветские беседы.

 По-моему, все не так уж и плохо.

 Не знаю. Может быть. Вам, наверно, виднее.

Ее неготовность к отстаиванию собственного мнения, а возможно, и его полное отсутствие, покоробили Михаила.

Неужели все инкнесские детипослушные родительским наставлениям бездушные куклы? Мужчине захотелось увидеть на этом спокойном лице эмоцию, хоть какую-нибудь, пусть даже раздражение или обиду.

 Ваша сестра вышла замуж гораздо удачнее.

 Возможно.

 У Ивлеевых большой дом?

 Не знаю. Я не была у них в гостях.

Все-таки толика грусти в ее голосе прозвучала.

 Муж не отпустил?

 Нет, почему? Дело отнюдь не в нем. Евстафий никогда меня не ограничивал в передвижениях. Просто без приглашения как-то неудобно Я один раз писала Маше, но они были в отъезде. А потом наверно, времени не нашлось. Князь же занимает какую-то должность в посольстве. Или в великокняжескомсуде? В общем, он человек очень занятой.

Видимо, в те оправдания, которые Екатерина придумывала для поведения сестры, не верилось и ей самой, потому что лицо ее погрустнело.

 Вы тяжело переживали разлуку?  спросил Михаил, не зная, как еще можно продолжить этот разговор.

 Не особо,  призналась вдова.  Мы не были с ней близки. Но все же спокойнее, когда рядом кто-то есть.

 А как же портрет? Я думал, его рисовали дома у Маш княгини.

 Нет. То есть частично. Сначала художник нарисовал ее, потом приехал в особняк Евстафия дорисовывать меня. Так как портрет предназначался мне в дар, то после завершения работы, он остался здесь.

 У нее, значит, нет такого портрета?

 Нет. Это был подарок мне на свадьбу.

Михаил задумался. Интересная получается история!

 А вот и наши голубки! Все воркуете?

Пьяный Николай заглядывал в комнату, держась обеими руками за дверной косяк.

 Эй, вы! Этот юрист! Не боитесь загреметь в тюрьму вместе с ней? А ты жди, потаскушка, жди! Скоро за тобой явятся! Уж я-то знаю!

Он зловеще захохотал и свалился на пол в коридоре. Послышался топот женских ног, затем охи и ахи Аглаи, пытающейся поднять молодого хозяина.

Катя, красная от стыда, обиды и гнева, развернулась к собеседнику спиной.

 Доброй ночи.

Из комнаты она вышла таким стремительным шагом, что Михаил не успел даже попрощаться.

* * *

Записка лежала на подушке рядом с Катиной головой. Мережская взяла ее, повертела в руках, смяла и кинула на стол. Теперь понятно, почему этой ночью не было кошмара. Катя заметила, что если она находит листок с угрозой, то страшные видения ночью ее не посещают, если же ей приснился плохой сон, значит, скорее всего она получила или получит подобное устрашающее послание в другой день. Правило срабатывало не всегда, но часто.

Ульяна появилась, когда Мережская уже почти оделась сама. Помогла умыться, собрала ей волосы, принесла поднос с завтраком, утренней почтой и неярким, но довольно дорогим букетом.

 Это что?  удивилась вдова, вертя в руках цветы.

Служанка мечтательно улыбнулась.

 Вам просили передать. Симпатичный такой юноша. Правда, не знаю, может это был посыльный?

Екатерина перебрала корреспонденцию и нашла среди газет, карточек и писем короткую записку.

Катя помимо воли улыбнулась. С одной стороны, она посчитала подобный подарок неуместным в сложившихся обстоятельствах, но с другой, ей было очень приятно осознавать, что есть человек, который не верит в ее виновность, и который готов ей сделать маленький подарок без задней мысли. Кате никогда не делали подарков. Родители покупали то, что сами считали нужным, Евстафий же просто давал деньги со словами «Купи себе что-нибудь к празднику». А цветы ей вообще не дарили ни разу в жизни.

Настроение поднялось, злобное послание было забыто. День начинался не так плохо, как ожидала Екатерина. И это настраивало вдову на миролюбивый лад.

Пока она не прочла следующую записку.

Глава 7

Екатерина посетила кабинет после завтрака. Климский и так чувствовал какую-то иррациональную вину перед Мережской за свое предвзятое отношение к ней (впрочем, возможно, она его заслужила, просто он не владеет всей информацией), а тут еще сама вдова заявилась с печальным и нерешительным видом. Михаил не выдержалвстал, и от волнения стал расхаживать по кабинету, пытаясь привести мысли в порядок.

 Инкнесса

 Лучше, Екатерина,  поправила тихо та, следя за его передвижениями внимательным взглядом. Мужчина сурово поджал губы, про себя отметив, что предложение перейти на подобное полуформальное общение, конечно же выставляет его работодательницу не в лучшем свете. Тут же отругал себя за оскорбительные мысли в отношении женщины, которая, в общем-то лично его ничем не обидела. Правда, учитывая семью, в которой она воспитывалась

 Думаю, нам надо поговорить,  сказал юрист только ради того, чтобы заглушить противоречивые мысли, заполнявшие его голову.

 О чем?  удивилась вдова, все еще стоявшая в дверях.

 Может быть, вы сядете?  с некоторым раздражением предложил Климский. Катя пожала плечами и уселась в кресло. Руки сложила на коленях, словно примерная ученица. Михаил усмотрел в этом лицемерие, впился в девушку испытующим взглядом, но та в ответ только недоуменно приподняла брови.

 С вами все в порядке?  осторожно поинтересовалась она. Мужчина кивнул и продолжил движение по комнате.

 Екатерина, я должен признаться, что мне довольно сложно заниматься вашими делами в силу некоторых обстоятельств пятилетней давности

Мережская потупила взор.

 Я понимаю. Я не просила Лизу вас присылать, и, если вы хотите вернуться в родной город, я не смею вас задерживать.

От того, с какой легкостью она готова была отказаться от его помощи, Климский почувствовал обиду. Он между прочим один из лучших юристов в их провинции! Он все дела отложил ради ее бумажек!

 У вас есть кандидатура на мое место?  спросил он резко.

 Нет. Но это вас не должно беспокоить, если вы решили уехать.

 Я ничего не решил, я просто обрисовываю ситуацию!

Екатерина в ответ на эту реплику облегченно выдохнула, и Михаил немного успокоился.

 Однако я нацелен на объективное и беспристрастное отношение к работодателю.

Катя посмотрела на нервно шагающего по комнате мужчину и подумала, что «беспристрастно», это не про него. Чтобы ни делал Миша Климский, это всегда шло от сердца и наполнялось эмоциями. Впрочем, его пылкость никогда не доводила до зла: он был вспыльчив, но никогда не лез выяснять отношения дракой, поединком или просто словесными оскорблениями, он обладал злопамятностью, но никогда не мстил исподтишка и не подличал. Правда, если обидчика удавалось привлечь «по закону» (без подтасовывания фактов), он всеми силами этому способствовал. Даже профессию лизин брат выбрал ту, которая, по его мнению, должна была улучшать мир и способствовать торжеству справедливостиюрист. Он не был чересчур обидчивым, но очень остро переживал, если считал, что его оскорбили незаслуженно. При этом к критике Михаил относился вполне спокойно, если полагал ее справедливой или очень уважал человека, ее высказывающего. Еще шесть лет назад, когда они только познакомились, девочка Катя удивлялась отношению молодого человека к некоторым вопросам. Иногда, пытаясь посмотреть на ситуацию со всех сторон, он только больше запутывал сам себя. Лиза говорила, что теперь он стал одним из самых лучших и самых беспристрастных юристов их провинции. «Правда, к некоторым вещам он относится по-прежнему безапелляционно,»  смущенно пояснила подруга при их последней встрече. Екатерина и без намеков поняла, что это касается и их семьи. Поэтому она с некоторым удивлением наблюдала, как он с энтузиазмом разбирает ее бумаги. Порой Климский срывался и говорил с ней на грани приличий, но Екатерина в основном ему это прощалапо натуре неконфликтная и доброжелательная, она привычно старалась оправдывать поведение людей, к которым относилась хорошо. А о брате Лизы она была хорошего мнения, несмотря на то, что он совершенно по-детски обиделся на Машин отказ выйти за него замуж. Подробностей Катя не знала: с подругой она не говорила об этом из соображений деликатности, а с сестройиз-за отсутствия между ними близости, располагающей к подобным беседам. Отчасти Мережской было даже жалко Климского: она видела, как он ухаживал за Марией, видела, что та относилась к этому более чем благосклонно, и в свое время была очень удивлена ее скоропалительной свадьбой с князем Ивлеевым. Впрочем, это их личные дела, и Кати это никак не касается.

  правда?

Инкнесса очнулась от раздумий и посмотрела на застывшего в центре комнаты юриста.

 Что, простите?

 Если я временно исполняю обязанности вашего поверенного, то вы должны обещать, что готовы предоставить мне всю информацию, которой владеете, даже если эти факты, попади они в чужие руки, могут навредить вам лично или вашей семье. Все, что вы мне говорите, должно быть стопроцентной дистиллированной правдой, без единого лишнего слова. Вам понятно?

Вдова растерялась.

 Да я и не знаю ничего

 Вы обещали давать разъяснения по интересующим меня вопросам. Помните, в библиотеке?

 Да. Вообще-то я просто кошмара испугалась и не хотела оставаться в комнате одна То есть, я, конечно, могу попробовать Но я почти ничего не знаю

Михаил с недоверием оглядел растерянную девушку.

 Вы же ездили с мужем в поездки.

Екатерина кивнула.

 Да, было пару раз. Но неужели вы думаете, что он стал бы вовлекать женщину в свои дела? Я ездила, как   Мережская запнулась и покраснела,  как жена, а не как помощница. Я могу вам рассказать о некоторых мелочахчто рабочие ели на ужин, как обстоят дела с водой на руднике, сколько приблизительно стояло деревянных домов за холмом. Но с экономическими данными я вряд ли смогу вам помочь. Не подумайте, что я отказываюсь, я готова выслушать все ваши вопросы, просто не обещаю, что найду на них ответы.

О, как это по-женски: пообещать и не выполнить!

Михаил недовольно поджал губы.

 Спасибо, я понял, что толку от вас никакого. Зачем же вы тогда пришли?

Екатерина в волнении переплела пальцы и отвела взгляд в сторону.

 Понимаете она прислала записку. Я подумала, вы должны знать

 Да в чем дело?

Мережская посмотрела на недовольного мужчину. Вздохнула.

 Мария приедет сегодня после обеда. Вы бы хотели с ней увидеться? Или мне наоборот вас предупредить, что она здесь, чтобы вы не столкнулись?

Михаил повернулся к собеседнице спиной, отошел к столу, стал перебирать какие-то бумажки. Катя ждала.

 Я не знаю,  произнес он наконец.  Хотя, нет, не стоит. Я проведу день здесь. Еще очень много работы.

Мужчина решительным шагом обогнул стол, сел за него, тут же придвинул к себе стопку бумаг и углубился в чтение. Екатерина встала.

 Тогда я зайду вечером?

Климский сухо кивнул, не отрываясь от поглощения информации. Инкнесса покинула комнату.

* * *

Мария была прекрасна, весела и щебетала без умолку.

 Ах, дорогая, как я рада тебя видеть! Представляешь, князь через два дня опять уезжает на восток. Ах, все дела, дела! Продыху нет! А то я конечно бы навестила тебя пораньше!

Пораньше? Года на три, например?

 Какая у тебя маленькая гостиная! Но очень уютно, да! Обои правда лучше сменить на бежево-зеленыеочень модное сочетание в этом сезоне! И скажи нашить побольше кружев на портьеры. Кстати, знаешь, какой теперь везде делают орнамент? Называется «небосвод». Звездочки там всякие, солнышки, облачка и прочая ерунда. Хочешь, помогу обставить детскую?

 Я не беременна.

 Да? А папа был уверен, что ты тяжелая. Он специально человека нанимал проверить. Где-то за месяц до смерти Мережского. За бешеные деньги, кстати! Тот после встречи с тобой сказал, что ты носишь ребенка.

Екатерина смотрела на сестру широко открытыми глазами. Мария заметила ее реакцию и защебетала дальше.

 Но возможно, это был просто шарлатан. Папе, видишь ли приспичило обратиться к чародею! Помнишь сказки о Темной стороне? Ну, то есть не совсем сказки. Понятно, что иная материя существует и были, да и есть люди, которые могут и умеют с ней контактировать. В том же посольстве. Я лично с некоторыми знакома. Но проверять беременность таким способомглупая затея. Почему он обратился к чародею, да еще находящемуся вне закона, если мог просто прислать врача?

Да потому что Евстафий этого врача и на порог не пустил бы. Аристарх Ляпецкой это очень хорошо понимал. А чародеи вроде как могут многое сказать всего лишь находясь рядом с человеком. Если это настоящий чародей.

 Ах, милая, я так за тебя рада! Поздравляю тебя с освобождением от бремени! Ты теперь вдова, да какая богатая!  Мария вдруг серьезно и внимательно посмотрела на сестру.  Ты же не дурочка и будешь бороться за наследство?

 Завещание

 Брось!  княгиня беззаботного махнула рукой, перебивая сестру.  Ты же понимаешь, что, если постараться, может оказаться, что и нет никакого завещания. Или оно будет объявлено подделкой. Да мало ли вариантов и лазеек! К тому же,  она окинула Катю оценивающим взглядом,  истина всегда на стороне красивой женщины. Тем более, если она богата.

Екатерина не успела опомниться, как из ее волос вынули шпильки. Ивлеева перекинула пару прядей сестре через плечо, обозрела со вздохом результат своих трудов, фыркнула на скромное домашнее платье.

 Ну не идеал ты, конечно. Впрочем, если сменить прическу, одеть платье с глубоким декольте (в корсет можно и ваты доложить, это дело нехитрое), гарнитур подобрать под цвет глаз Вот-вот, а глаза именно такие: невинность, ужас, страдание. Слезинку еще пустишьи все. Старик точно не устоит. У них седина в бороду, бес в ребро. С молодыми сложнее, правда.

Екатерина отскочила от сестры.

 Ты что мне предлагаешь???

 Да успокойся.  Мария заговорила сухо, жестко.  Мило помашешь ресничками, да и все. Умная женщина получит, что хочет, ничего не давая взамен. Впрочем, до умной тебе далеко. Да сядь ты, не маячь. Давай лучше поговорим о делах твоего покойного благоверного.

Она взяла Катю за руку, улыбнулась и опять вернулась к щебетанию.

 Папа сказал, Римский все бумаги графа вывалил на твой порог. Мерзкий старикашка. Ты не волнуйся, на днях отец пришлет своего человека, он во всем разберется. Ты же их не выкинула?

 Нет.

 Молодец. Тебе просто нужен хороший юрист со связями и без глупых принципов. Ты же понимаешь, что родители на тебя очень надеются?

Екатерина сглотнула. Ее пугало именно это понимание.

 Да, но

 Без «но». Тебе только надо подать себя в наиболее выгодном свете.

 Я не умею.

 Отец жизни! И чем ты занималась эти три года? Я, конечно, тоже дурочкой малолетней замуж выходила, но как-то все-таки была поразумнее.

 И ты довольна? Замужеством?

У Кати вопрос вырвался сам собой. Она иногда задумывалась о том, как живет сестра, ведь ее тоже выдали замуж за вдовца, пусть и моложе Евстафия Мережского. Но случая поговорить у них не было. А тут, пять лет спустя, Маша вдруг нагрянула в гости. Прямо после смерти Катиного мужа.

Случайность?

Скорее, семейный заговор.

 Конечно.  Ивлеева начала загибать пальцы.  Богатый мужраз. Князь, учти. Жалко, что не инкнесс, но с моим приданным, увы, выйти за инкнесса мне бы вряд ли удалось. Прекрасный богатый любовникдва. Что ты хлопаешь глазами? Поверь, наличие интимных связей на сторонеэто только плюс в семейной жизни. Наследника Ивлееву я обеспечила, отчего он меня на руках теперь носить готов. Три. И еще куча плюсов. Хожу в гости к княгине Лесняной, подруге самой великнессы. В свете считаюсь эталоном элегантности. Получила на прошлый день рождения целых два гарнитура из арьенских алмазов, догадайся от кого? В общем, я истинно счастливая женщина.

 И ты никогда не жалела, что не вышла за Михаила?

 О, Отец! Ты с Темной стороны, что ли? Конечно, нет! Я рада, что вовремя одумалась! Выйди я за него, кем бы я была? Низший титулблагородие, денег нет, тесный дом в провинции, сестра на шее И чтобы наследовал мой сын? Два коровника и пять кустов роз? О, кстати, насчет наследника! Отец собирал информацию о твоем пасынкеничего интересного. Мальчик сам по себе, без отца, ничего не значит. Он не имеет связей, у него нет собственных денег, да и ума он, судя по всему, еще не нажил. Так что, не думаю, что с ним будут проблемы. Понимаешь ход моих мыслей?