Я проскользнула за ширму, в свой личный уголок, глубоко вздохнула, освежая в памяти список заказов и сроки их выполнения, и примостилась на диване. Передо мной лежал весенний заказ, в который я вложила всю свою душуизысканная небесно-голубая амазонка, отороченная иссиня-черной тканью. Юная жена торговца попросила вшить защитную чару в отделку платья. Ее просьба не только позволила мне грамотно наложить заклинание, но и дала возможность Алисе и Эмми поработать самим над покроем жакета и нижней юбки. Я вдела нитку черного шелка в иголку и сделала закрепляющий стежок. Искусные руки Алисы уже прикололи булавками ленту из черной шерсти. Я сделала несколько обычных стежков и наметила линию шва.
Затем глубоко вздохнула и принялась зачаровывать нить. Золотистое сияние обволокло иглу, и я поддалась ритму наложения чар, наполнявших собой каждый мой самый малюсенький стежок. Но не успела я сметать и пару стежков, как игла чуть не выскользнула у меня из рук.
Что ж, наверное, я давно не колдовалазолотое сияние, которое так привыкла держать в узде, неуверенно замерцало и поплыло прочь. Ухватив его, вернула на место и продолжила шить. Но все повторилосьсклонившись над амазонкой, я едва не выронила иглу.
Черные крапинки-искорки, не видимые никому, кроме меня, испещрили небесно-голубую ткань, словно осколки обсидиана. То были отметины заклинания-проклятия, охотно налагаемого черными магами на творения своих рук. Но ведь я никого не собиралась проклинать, просто хотела сотворить чарыи делала это множество и множество раз. Испуганная до глубины души, взволнованно помахала рукой над черными искорками, и они мгновенно рассеялись.
Однако золотое сияние перестало мне подчинятьсясловно обретя собственную волю, оно сопротивлялось моим мыслям и ожесточенно сражалось с иглой. Перед моими глазами вновь замелькали блестящие черные линиисловно приглашенные мной, они скручивались вокруг золотистых нитей. Но я их не звала! Я сознательно гнала их прочь, но они нависали над костюмом, угрожая втачать себя в строчку наравне с потускневшим светом. Как ни злилась я на себя за неряшливую строчку и никуда не годные чары, изо всех сил старалась закончить отделку костюма. Тщетно.
Озадаченная, я отложила амазонку. Может, сказалась усталость? Может, что-то не так с костюмом, или с молодой леди, попросившей наложить на него чары, или с материалом? Но с амазонкой все было в порядке, да и молодая леди никогда прежде не вызывала никаких подозрений. Конечно, если бы я повторно использовала ткани, на нихвсякое случается! могли бы сохраниться остатки предыдущих заклинаний, но и сукно, и нити были совершенно новые. Я тщательно осмотрела ихникаких следов чар или проклятий, уж это было видно отчетливо.
А еще с ужасом осознала, что близость черной магии никак не сказалась на мне. Когда я вшивала блестящую тьму в королевскую шаль, всегдадаже когда немного научилась укрощать черную магиюиспытывала тошноту и головокружение. Ах, если бы я никогда не имела дела с проклятием, была бы свободна от всего этого! И все же я приободриласьтьма не проникла в мою работу. Не я порождала ее, в противном случае почувствовала бы дурноту.
Я поднялась и взмахнула руками, словно пытаясь стряхнуть с себя ярмо забот. Слишком устала, решила я, на меня обрушился шквал заказов. Нельзя сказать, что это умозаключение меня удовлетворило, но я отмахнулась от беспокойных мыслей и вернулась в мастерскую, чтобы закончить кройку нового платья.
Эта ткань сгодится для лифа? спросила Эмми, пока я изучала пожелания клиентки, младшей дочери графини, к своему заказутемно-бордовому шелковому платью.
Девушка придумала нечто поистине оригинальноесменные зачарованные корсажи. В один вшивается любовная чара, во второйчара на удачу, в третийчара денежного благополучия, а затем корсажи меняются по мере необходимости. Само платье, однако, шили Алиса и Эмми, что избавляло меня от лишних хлопот.
Быстро же ты разобралась с льняными тканями, одобрительно кивнула я.
Моей бывшей помощнице Пенни потребовалось три месяца, чтобы уяснить разницу между льняной подкладочной тканью, саржей и льняным полотном.
Это такое удовольствиеработать здесь, обрадовалась Эмми. Намного интереснее, чем хлопотать по дому или вкалывать за рыбным прилавком у Нанни Дефаро.
Кто бы сомневался! Нанни Дефаро, если верить Эмми, злобная старая карга, а рыба У меня в голове не укладывалось, как можно возиться целый день с рыбой.
И это Этонастоящее ремесло, понимаете?
Еще бы не понять. Даже если Эмми никогда не достигнет тех же высот, что и Алиса, она тем не менее набьет руку и получит необходимый опыт, чтобы стать помощницей в любом швейном ателье. Я была уверена, что она далеко пойдет. Я вздохнуланадо бы найти время и как следует обучить ее, и не только во благо моего магазина и раздувшегося от заказов текущего списка дел, но и ради будущего самой Эмми.
Помоги-ка мне раскроить эти рукава, предложила я.
Ой, да ведь я ни разу
Надо же когда-то начинать. Я протянула ей измерительную ленту. Смотри за мной и делай, как я. Итак, мы переносим эти мерки на ткань и раскраиваем ткань для первой примерки. Одно неверное движениеи вся работа насмарку.
Эмми нервно улыбнулась, и вскоре мы так увлеклись выкраиванием рукавов для графини Роллет, что я полностью позабыла об утраченной власти над чарами.
4
Обласканные летним солнцем общественные сады утопали в цветах и зелени, и о зимнем безмолвии оставалось только мечтать: сады наводнили парочки, ледилюбительницы пикников и горланящие песни всклокоченные дети, гонимые прочь от фонтанов снисходительными няньками и задерганными матерями. Широкие аллеи, заполненные дамами в выходных платьях из жизнерадостного ситца и мужчинами в притягивающих взгляд ярких шелках, напоминали цветочные клумбы. Не отставала от знати и беднота, экономии ради щеголяя в малиновых кушаках и сине-фиолетовых платках из шелка и набивного ситца.
Летом тут яблоку негде упасть, посетовал Теодор, когда мы подошли к оранжерее.
Двери были распахнуты настежь, и оранжерею, пусть и утратившую свежесть и новизну, которая была ей присуща в Средизимье, заполонили посетители: с любопытством рассматривая экзотические растения, они восхищенно ахали, читая составленные Теодором таблички.
Верно, кивнула я. Но я рада, что твои усилия не пропали даром. И даже не возражаю, чтобы люди толпились здесь всю следующую зиму. Зимой тут бесподобно.
Не будь я создателем этого сада, я бы с тобой согласился, усмехнулся Теодор. Однако зимой цветы кажутся порождением волшебства, а не плодами рук человеческих. А колдовствобольше по твоей части.
Мы миновали оранжерею.
Я знаю одно укромное местечко, по секрету сообщил мне Теодор.
Строгая геометрия садов сменилась лесистым парком, и группка отдыхающих, устроивших пикник, оторвалась от еды, чтобы посплетничать о нас. Я низко склонила голову, пряча зардевшееся лицо под широченными полями оплетенной шелком шляпы. Теодор же, бравируя благородством, приподнял в знак приветствия эбеновую тросточку.
Сюда.
Мы свернули на узкую тропинку из дробленого ракушечника, ведущую к лесу.
Я приподняла юбки, чтобы не зацепиться за выпирающие из земли корни деревьев. Я не могла похвастаться знанием садов, хоть и провела в них бессчетные часы. По большей части все эти часы прошли в оранжерее, где Теодор, сбросив плащ, а я, нацепив фартук, пересаживали молодые деревца или подрезали розы. Так Теодор спасался от изматывающих дрязг и сутяжничества, царящих в Совете дворян. Я никогда не разделяла его страсти копаться в земле, однако работать бок о бок друг с другом казалось мне вполне естественным и правильным. Глядя на траурные каемки под нашими ногтями, я на краткий миг забывала, кто из насиз высшего света, а ктоиз народа.
Ах, как же тут тихо! произнес Теодор.
Мы взобрались на вершину холма и очутились на безмятежной лужайке. Склоненные ветви деревьев рассеивали дневной свет, отбрасывая затейливые, безостановочно движущиеся тени на чистую гладь пруда, что раскинулся посреди полянки. Вода из пруда каскадом переливалась в расположенный ниже водоем, тот сливал свои воды в следующий, и такдо самого низа, туда, где росли ивы, лениво купавшие в воде свои золотистые руки-ветви.
У меня занялось дыхание, я поняла, что Теодор привел нас к тем самым водопадам, у которых мы, потрясенные и испуганные сумятицей, предшествующей бунту Средизимья, укрылись после того, как покинули карточную вечеринку Виолы. Вода тогда не журчала, смеясь, ее сковывал лед.
Ты помнишь? спросил он и взял меня за руку.
Конечно, помню.
Отлично, улыбнулся Теодор. Если бы ты забыла, я чувствовал бы себя полным дураком.
Он достал из кармана тонкую золотую цепочку. Колечки ее были столь крошечными, что цепочка походила скорее на сияющую металлическую нить. Я пришла в смятение, на глаза навернулись слезыя знала, что это за церемония, хотя ни разу в жизни ее не видела.
Да сплетутся воедино наши жизни, провозгласил Теодор, обматывая цепочкой свое левое запястье. Да свяжутся воедино наши судьбы.
Он протянул мне руку.
Клянешься ли ты мне в этом?
Я не могла вымолвить ни слова, лишь протянула ему дрожащую руку, и он обвязал цепочку вокруг моего запястья, скрепляя, по галатинскому обычаю, нашу помолвку.
Золото неразрывно соединило нас лишь на краткий миг, однако я сознавала, на что иду, позволяя холодным звеньям прикоснуться к моей коже. Я слышала, как Теодор повторяет слова клятвы, целуя меня. Я выдохнула. Теодор отстранился.
Все хорошо? встревожился он. Мне казалось, обычно женщины хоть что-то говорят в ответ.
Да. Я
Согласна? Ты ведь этого хочешь? Он взял меня за подбородок и посмотрел прямо в глаза. Знаю, нас ждет тернистый путь: эти заскорузлые дворяне испортят нам немало крови, но мы делаем правильный выбор. Ради нас, ради Галатии
Да, хочу, прервала его я, и звенья золотой цепочки на наших руках мелодично звякнули, соприкоснувшись.
Да, я хотела выйти замуж за человека, которого любила, хотела занять более высокое положение, чтобы отстаивать интересы простого людамоих соседей и друзей. И дачего уж скрывать, меня терзал страх, что высшее общество отвернется от меня, что я потеряю свое неповторимое ателье, мою отдушину. Но пришло время взглянуть страху в глаза и презреть опасности. Я поняла: прозябая в бездействии, рискуешь намного больше, чем когда на что-то решаешься.
Рано или поздно тебе придется оставить магазин, сказал Теодор. Понимаю, что тебе трудно с этим примириться, как, впрочем, и мне.
Знаю, кивнула я и схватила его за руку. Я даже знаю, как поступить. Заказов на чары все меньше, и Алиса все больше и больше берет на себя ведение дел.
Мне придется покинуть магазин, но не обязательно же его закрывать. Годы и годы я вертелась в нем как белка в колесе, а теперь все этопсу под хвост? Пустые витрины, погасший камин, безработные швеи? Ну уж нет! Мы сделаем вот чтоперестанем принимать заказы на чары, только вот закончим те, что уже взяли, наймем одну или даже двух белошвеек, и Я с головой ушла в мечты, не в силах представить жизнь без своего ателье.
Когда реформы одобрят, вернул меня к реальности Теодор, ты сможешь продать магазин Алисе. Запроси любую цену, которую сочтешь справедливой.
«Либо все деньги Галатии, либо ломаный грош», подумала я и грустно улыбнулась.
Ей ни за что не наскрести столько денег. Я передам ей ателье по наследству.
А теперь посмотрим, получится ли у меня. И Теодор развернул наши обвязанные цепочкой запястья.
Он внимательно исследовал цепочку и обнаружил пару миниатюрных зажимов. Стараясь не дышать, он расцепил их, и цепочка распалась на два золотых браслетадля каждого из нас. Прежде я видела нечто подобное только у зажиточных клиентов. Галатинская беднота обычно носила шелковые ленты. Я боязливо провела кончиком пальца по золотой нити. Невесомая, странная, если не сказатьчуждая. И постоянная, напомнила я себе, так как цепочки, по традиции, носились до свадьбы. К тому времени ленты простого люда, запачканные и изодранные, походили на лохмотья, однако их, как и браслеты знати, бережно хранили в качестве сувенировиной раз они украшали детские платьишки или появлялись на дорогой сердцу вышивке в виде розочки.
Золотая цепочка подмигнула мне, сверкнув на солнце, а я прильнула к Теодору, и мы слились в затяжном поцелуе. Теодор увлек меня вниз, где вода, срываясь каскадом, заиграла нам веселую песню.
5
Мне не удалось скрыть свою помолвку с Теодором. Эмми, войдя в ателье на следующее утро, тотчас же углядела золотую цепочку и завизжала так пронзительно, что фермер, торговавший горохом на улице возле нашей двери, заглянул внутрь.
Это же настоящее золото, восхитилась Эмми. Тронув цепочку, она словно прикоснулась к раскаленной печи и мгновенно отдернула руку. Само собой, это чистое золото, просто я никогда раньше не видела золотых обручальных цепочек. Только ленточки!
Все к тому и шло, заметила Алиса, и в ее голосе проскользнули сварливые нотки. Свадьбу наверняка планируете осенью?
Мы еще не решили, призналась я.
Великосветская свадьба, особенно с наследником трона, требовала немалой подготовки. А у нас с принцем на уме был лишь один «Билль о реформе»: пройдет он голосование или нет. Однако в Галатии помолвки обычно не затягивались более чем на несколько месяцев. Значит, к зиме я должна полностью подготовить магазин к передаче. Многозначительный взгляд Алисы, брошенный на тонкую золотую цепь на моем запястье, подсказал мне, что она тоже думает об ателье и представляет себе, как магазин закроется, она окажется на улице, а впереди замаячит туманное будущее.
Вскоре я рассею все ее страхи. Что же касается настоящего, то за него волноваться не приходилось: висящая над прилавком доска уже не вмещала все заказызаписанные четким Алисиным почерком, они теснились, налезая друг на друга. Прохлаждаться было некогда.
Отлично, приободрила я девушек, которые у меня за спиной паковали готовые платья в коричневую бумагу. Эмми, отправь эти заказы с курьером.
Как только Эмми, пошатываясь под грудой пакетов, выскочила за дверь, я обернулась к Алисе и улыбнулась:
Как тебе известно, я не могу одновременно быть женой принца Вестланда и работать в ателье.
Простите, если я невольно вам нагрубила. Алисины пальцы беспокойно перебирали кипу квитанций.
Ты мне не грубила. Я отобрала у нее квитанции и спрятала в ящик. Но дело есть дело. И я бы хотела, чтобы оно принадлежало тебе.
Мне? Алиса побледнела и тяжело опустилась на скамеечку позади прилавка.
А кому же еще? от души расхохоталась я. Для начала избавимся от заказов на чары: я завершу начатые, и на этом мы с колдовством покончим. Ты возьмешь на себя все повседневные обязанности. А когда «Билль о реформе» примут
Я сознательно избегла слова «если», которое, как я знала, более точно отражало суть дела.
Так вот, когда «Билль о реформе» примут, я перепишу магазин на тебя.
Но я не в состоянии купить магазин! Только не сейчас Может, через год или два я соберу достаточно денег и смогу убедить мою семью
Речь идет не о покупке. Юридически я оформлю передачу прав по наследству, тихо произнесла я.
Какими деньгами можно оценить годы и годы работы, потраченные на развитие дела, поиск клиентов, создание репутации! Да, я просто не хотела, чтобы мои старания пропали втунеесли некая одаренная и заинтересованная швея не возьмет мой магазин под свое крыло, его придется закрыть.
Юридически, практическис какой стороны ни посмотри, я не могу вести бизнес и одновременно вить семейное гнездышко с Теодором. Я сделала выбори должна распрощаться с ателье.
Я замолчала, поймав себя на мысли, что говорю о своем магазине как о человеке, о попутчике-компаньоне, с которым наши пути все-таки разошлись. Меня ждало новое предназначениедобившись высокого положения в обществе, я стану голосом безмолвного большинства Галатии. Даже когда начнутся реформы, мой голос окажется не лишним.
Я Я не могу принять ваше предложение, взволнованно пролепетала Алиса.
Я знала, как страстно она мечтала о собственном ателье, и была готова поддержать ее в достижении честолюбивых замыслов. Даже отпустить ее, когда придет время.
Еще как можешь. Пойми же, это не милостыня, а дар судьбы. Со дня открытия в этом ателье проработало быстро подсчитав в уме, я сама удивилась полученному результату, около дюжины девушек. Я давала им возможность честно зарабатывать на жизнь, набираться знаний и опыта.