Иногда я спускалась к реке, пытаясь кое-как вымыться в ледяной воде, пусть без мыла, и постирать одежду. Спать на сырой холодной земле, конечно, неприятно, но еще хуже чувствовать себя грязной и неопрятной. Врожденная аккуратность не исчезла, лишь постепенно приглушилась неподобающими условиями жизни. Почему-то ни разу мне не пришло в голову воспользоваться вещами убитого или его кошельком. Не из-за брезгливости или моральных принципов. Перед охотой я могла думать только о крови, а после нее лишь терзаться муками совести. Жизнь превратилась в бесконечный круговой кошмар.
Платье мое вскоре истрепалось, туфли развалились и я осталась босиком, волосы спутались и свалялись колтунами. Привести себя в относительный порядок не было возможности, но я этого уже почти не замечала, это не имело никакого значения. Мне казалось, что постепенно я превращаюсь в полудикого зверя, медленно теряя человеческий облик. Очевидно, вскоре так и случилось бы, или, доведенная до предела отчаянием и омерзением к самой себе, я с радостью бы встретила утренние лучи солнца. Но однажды произошла встреча, кардинально изменившая мою жизнь.
Измученная жаждой, которая вновь выгнала меня на охоту, я бесшумно кралась по вечернему городу в поисках добычи. Дождливая погода позволила выбраться раньше, а ждать полной темноты не хватило терпения. В этот раз путь мой оказался недолог. Слегка пошатываясь и напевая, очевидно, заглянув после работы в бар, мимо меня шел молодой парень, из рабочих или подмастерье.
Пропустив его, я тихо двинулась следом, выбирая момент для нападения.
Бросоки теплая кровь снова дарит мне краски жизни и непередаваемое ощущение. Видимо, наслаждаясь этим, я утратила бдительность, потому что, только осушив его, заметила, что невдалеке стоит человек и пристально наблюдает за мной.
Глава 3
Если когда-то в мечтах я представляла своего сказочного принца в образе Марко, то сейчас предо мной стоял могущественный Властелин. Почему-то пришло в голову именно такое сравнение, столько незримой, но безошибочно ощутимой силы или даже мощи исходило от него. Прежде я никогда не встречала подобных мужчин. Все в немвеличественный вид, благородная осанка, идеально уложенные русые кудри, спокойный, слегка насмешливый взгляд и строгий, великолепно сидящей костюмказалось чем-то неземным, нереальным в этом пустынном месте на окраине города. Его проницательные светло-карие глаза, казалось, прожигали темноту и словно видели меня насквозь.
Добрый вечер, леди, с полуулыбкой произнес таинственный незнакомец, галантно протягивая мне белоснежный носовой платок. Я знала, что, с жадностью поглощая кровь, вся перепачкаласьэто давно стало привычным, но сейчас вызвало сильнейшее смущение и стыд. Краска залила мне лицо.
Благодарю Вас, сэр, сделала я реверанс. А в голове мешались беспорядочные мысли. Почему он не удивлен и не возмущен представшим зрелищем?
Дамианос, с легким полупоклоном представился мужчина, все также пристально разглядывая меня, словно экзотического зверька в зоопарке. Во взгляде мелькала то насмешка, то неодобрение, то будто скучающее любопытство.
Мэри-Нэлл Санторо, чуть слышно прошептала я в ответ, не смея поднять глаза, представляя, какой неопрятной замарашкой выгляжу со стороны.
Прошу извинить за нескромный вопрос, мисс Мэри-Нэлл, прищурился он, но мне хотелось бы удовлетворить свой интерес, вызванный Вашим появлением. Как Вы оказались в таком плачевном состоянии?
После его слов я готова была провалиться сквозь землю, уповая лишь на то, что темнота хоть немного скрывает мой негожий внешний вид. Только сейчас я осознала и ужаснулась, во что превратилась и как скверно выгляжу. И это после одиннадцати лет пансиона, где маленькое пятнышко на платье или выбившийся из прически локон приравнивались к преступлению!
Простите, мистер Дамианос, но Вы Вы тоже вампир? вместо ответа осмелилась поинтересоваться я, поняв, по его словам, что он в курсе, к тому же, обычный человек едва ли так спокойно наблюдал бы за моим «ужином».
Да, я «тоже», дернул уголком губ мужчина. Но, в отличие от Вас, я древний вампир. И, должен признаться, мне всегда неприятно видеть своих потомков в столь неподобающем положении, он некоторое время помолчал, задумчиво потирая подбородок, а мне становилось все более неуютно под его испытывающим взглядом.
Скажу Вам честно, Мэри-Нэлл, обычно я убиваю тех молодых и необученных, кто столько демонстративно ставит под удар факт нашего существования. Не потому, что я неоправданно жесток, хотя и этого не отнять, у меня есть на то свои причины. Ваше неразумное поведение не только привлекло внимание людей, напуганных появлением искусанных трупов в округе, но может вызвать интерес еще одной персоны, встреча с которой для вас точно будет фатальной, а также весьма нежелательна для меня. Поэтому
Я слушала его спокойный и приятный голос, говорящий мне такие вещи, от которых буквально кровь в жилах стыла. Кажется, это и есть мой конец, я погибну от руки этого величественного господина, как жалкая мышка от когтей кота. И он совершенно прав, так мне и надо, я, несомненно, заслужила свою участь. Пусть лучше так, чем влачить жалкое существование, стать угрозой городу и пугалом для мирных жителей. Даже геенна огненная меня больше не страшила. К тому моменту, как он подошел к вердикту, я вновь почти смирилась с неизбежной смертью.
Поэтому, я хотел бы предложить Вам отужинать со мной сегодня, закончил Дамианос свою речь, и в его холодных глазах заплясали смешинки. Мне весьма интересно послушать Ваш рассказ.
Поужинать, в смысле? уточнила я, не понимая, что вообще происходит. Я совершенно запуталась и, кажется, устала бояться.
В смысле, сходить в приличный ресторан, снисходительно пояснил Дамианос, протягивая мне руку. Жажду свою Вы уже утолили, так почему бы не пообщаться и не перекусить в тепле и комфорте?
Предложение прозвучало совершенно неожиданно. Во-первых, я была уверена, что мое время истекло. А во-вторых, все эти безумные ночи я питалась исключительно кровью, даже не задумываясь, что может быть иное, забыв, что такое горячий ужин и ароматный чай. В Гринвуде я избегала Троя, поэтому видела лишь, что он пил коньяк. Впрочем, воду из реки я тоже пила. И сейчас я поняла, насколько соскучилась по стряпне нашей кухарки, да что там, даже по столовой в пансионе.
Да, но я мой вид в растерянности я снова опустила взгляд на полинявшую заляпанную юбку, а потом невольно залюбовалась его изысканным вечерним костюмом под небрежно накинутым плащом. Боюсь, я поставлю Вас в неловкое положение, мистер Дамианос.
Это не проблема, пойдемте, и, словно зачарованная, я последовала за ним.
Я смотрела на этого ослепительного мужчину, умом понимая и не сомневаясь, что он тоже вампир, то есть, по сути, такой же кровопийца, как я или Трой, но сейчас он казался мне кем-то вроде сказочной феи. Словно очнувшись от тяжкого кошмара, впервые со дня своей смерти я могла думать о чем-то другом, кроме безумной жажды или не сходить с ума от угрызений совести.
По вечернему парку мы быстро прошли к самому центру города и остановились у двери магазина дамского платья. Настойчиво разбуженная и сонная хозяйка без малейших возражений быстро обслужила нас, полностью обновив мой гардероб, а также обеспечив необходимыми женскими аксессуарами. Мне даже некогда было задуматься, имею ли я право принимать столь щедрые подарки от незнакомого мужчины. Прилично ли это? В ином положении, в том обществе, где я выросла, подобное считалось бы недопустимым. Но сейчас казалось совершенно естественным, будто я только и ждала все это время, что придет кто-то, кто позаботится обо мне, поэтому и не думала возражать или отказываться. Потом в лучшей гостинице города Дамианос снял для меня номер, приказал приготовить ванну и дал время привести себя в порядок, пообещав, что будет ждать в гостиничном ресторане.
Испытывая неземное блаженство, я застонала от удовольствия, погрузившись по шею в горячую воду. Впервые за свое бродяжничество я тщательно вымылась. С трудом раздирая спутанные волосы, высушила их у камина и аккуратно уложила, а также привела в порядок ногти. Получив возможность внимательно разглядеть себя в большом зеркале, осталась довольна увиденным. Поразительно, но обращение в вампира определенно пошло на пользу внешности. Чистые волосы были необычно пышными и шелковисто блестели, а на гладкой коже не оказалось ни одного прыщика или царапинки. Немного косметики, капелька духови я сама собой залюбовалась. Надеюсь, что и Дамианос приятно удивился произошедшей перемене. Возможно, впервые после встречи с Марко на балу, мне захотелось произвести впечатление на другого мужчину.
Прекрасно, Мэри-Нэлл, одобрительно улыбнулся он, подавая мне руку. Я сразу понял, что ты красавица, и сейчас вижу, что не ошибся, ведь леди не спрятать даже под рубищем, благосклонно произнес он, пролив бальзам на мою истерзанную самооценку.
Стояла глубокая ночь, и ресторан на первом этаже отеля закрывался. Тем не менее, для моего спутника беспрекословно сервировали столик в уютном кабинете, приняли заказ, и я узнала то, что, похоже, не было новостью для других созданий тьмы. Оказывается, не стоит беспокоиться из-за того, что нет денег или каких-то документовдля решения этой и множества других проблем у вампиров существует внушение. Мы всегда может вести удобную и комфортную жизнь, выполнять любые свои желания, ни в чем себе не отказывать.
Также, я открыла для себя, с аппетитом поглощая стейк из говядины со спаржей, что человеческая пища нам не только не противопоказана, но и желательна. Она снижает раздражительность и на некоторое время притупляет жажду. Очень приятная новость.
Встретив такого опытного и мудрого вампира, мне хотелось задать ему массу вопросов, я даже не могла выбрать, что важнее, ведь сегодня мне неслыханно повезло, а я не знала, чем обязана такой милости.
Мистер Дамианос, Вы не знаете, почему я не могу появляться на солнце, а мой кузен свободно выходил днем? И как с этим обстоит у других вампиров? выбрав приоритет, поинтересовалась я. Он говорил о какой-то защите, но я не успела ее получить.
Благодушно-насмешливый взгляд моего собеседника внезапно стал острым и колючим.
Как зовут твоего кузена? довольно резко задал он вопрос.
Трой Санторо, сэр, удивилась я подобному интересу. Неужели я умудрилась попасть на какую-то запретную тему и мой вопрос недопустим?
Мужчина нахмурился, а у меня по спине побежали мурашки, настолько опасным он мне показался в этот момент. Почти осязаемо повеяло ледяным холодом.
Я не знаю вампира с таким именем, задумчиво произнес он. И ты утверждаешь, что он имеет какую-то защиту от солнца? Это очень важная информация. Вообще-то, до недавнего времени такой возможностью обладали только изначальные, первые, такие, как я. Видимо, ведьмы нашли-таки способ, знаю, давно искали. Что ж, неплохо, это мне пригодится, настроение у него снова улучшилось, и он вернулся к моей истории. Так что же у тебя произошло? Почему кузен, я так понимаютвой создатель, тебя оставил? продолжил он свои расспросы. Ничему тебя не научил, не объяснил, а сама ты учиться не захотела. В нашем сообществе это считается нежелательным. В Америке, стране огромных просторов и неиссякаемых возможностей, конечно, проще и свободней на этот счет. Будь мы в Европе, тебя давно бы растерзали другие вампиры, что и я намеревался сделать нынче.
Мне очень хотелось продолжить свои, по сути, жизненно важные расспросы, но пришлось вначале, по его просьбе, поведать горестную историю своего обращения.
Что же, довольно забавно, хмыкнул Дамианос.
Непонятно, что забавного он нашел в моей трагедии, но не мне судить.
Наверняка, он слышал множество подобных жалоб. Невежливо было бы с моей стороны не поинтересоваться в свою очередь его историей, учитывая, что он является одним из древнейших представителей нашего вида. Едва ли мне еще доведется в ближайшем будущем познакомиться с кем-то подобным. К тому же, он назвал меня своим потомком. Как же это может быть? Сомневаюсь, что мы с ним в родстве. И главное, когда и каким образом вообще появились на земле первые вампиры, оказавшись не страшной сказкой и не вымыслом?
Не став вдаваться в личные подробности, которые, разумеется, были не моим делом, Дамианос, однако, не отказал мне в удовлетворении любопытства.
Появление на Земле первых вампиров имело место в начале ХII века. Средневековьеглухое, темное и малопросвещенное время, очень подходящее, на мой взгляд, для зарождения чудовищ и монстров. Дамианос родился и вырос в Антиохиском княжестве в обычной человеческой семье и вовсе не мог знать, что станет одним из Изначальных вампиров.
Обращению своему он обязан стечению обстоятельств в виде повального мора от чумы, владению его матерью темной магией и ее сильной любви к своему семейству. В результате сложнейших заклинаний при помощи ныне исчезнувших природных сил четыре человекаДамианос, его брат, сестра и их отецначали свой путь вечности в новом качестве. Все остальные вампиры, населившие Землю, уже дело рук одного из них. Таким образом, пусть очень разбавленная, частица крови Дамианоса или его родных присутствует в крови каждого обращенного.
Я пощадил тебя, но одной тебе все равно не выжить, как бы между делом заметил он. Тебе следует вернуться к своему создателю. Право слово, я с удовольствием оторвал бы ему голову за халатность и безответственность, за то, что ничему не научил. Знаешь, в Европе подобное вообще вне закона, сам факт твоего обращения преступен. Представь себе, они там живут по законам, неожиданно Дамианос расхохотался. Глупцы. Мы высший вид, мы вне закона, так же резко, как поддался веселью, этот пугающий вампир вновь стал серьезным. Решать, конечно, тебе, Мэри-Нэлл, но в следующий раз может так не повезти.
Он бесспорно прав, и эти ужасные недели еще раз подтвердили истинность слов Дамианоса. Раз уж я так и не решилась выйти на солнце, то следовало как-то принять себя в новом качестве и искать возможности устроить свою судьбу. На мне уже слишком много крови, и я всем сердцем желала научиться жить нормально. Но как же это сделать, если не на кого опереться, не у кого спросить совета? Все мысли в моей голове смешались. Я не обманывала себя, передо мной сидел отнюдь не добрый Санта Клаус, но его элегантность, осанка, манеры выдавали в Дамианосе человека высокого положения, привыкшего повелевать. А вернуться к Трою, существу, к которому, кроме ненависти и отвращения, я ничего не испытывала, и которого винила во всех моих бедахэто выше моих сил, поэтому я решилась робко спросить:
Простите, сэр, очевидно, с моей стороныэто верх бестактности и неприличия, но не могли бы Вы взять меня с собой?..
Послушай меня, МэриНэлл, мягкий голос его не слишком гармонировал с холодными равнодушными глазами. Не стоит переоценивать мою доброту. Я вовсе не благотворитель, и в новообращенных вампирах не вижу пользы. Да, я помог тебе сегодня, но ты всего лишь развлекла меня свободным вечером, он лениво любовался игрой света в своем бокале с вином. На самом деле и, возможно, вскоре ты это поймешь, большинство вампиров стараются не попадать в поле моего зрения. Но сегодня, похоже, и правда ночь благих дел, поэтому дам тебе два совета, и от того, воспользуешься ли ты ими, будет зависеть твое будущее. Первое: всегда уничтожай за собой трупы, тебя ведь в детстве учили не разбрасывать мусор? И второе: вернись к своему создателю. Пусть ты и ненавидишь его, для вампира он не сделал ничего плохого. То, что он пьет кровьэто наша сущность и единственная возможность бытия. Он убил твоего жениха, чтобы спасти тебе жизнь, помог завершить обращение. Он знает способ не бояться солнца и хотел тебя тоже защитить от него, обещал поддержку и помощь. А вот без него, во что ты превратилась? это напоминание вновь заставило меня вспыхнуть до корней волос.
Очевидно, Вы правы, сэр, я так и сделаю, с горечью согласилась я, хотя даже не представляла, как смогу заставить себя показаться на глаза кузену.
Дамианос удовлетворенно хмыкнул.
Тогда я решилась спросить о том, что меня больше всего мучило. Ведь я же видела, что Трой, прокусив шею чернокожей служанке, смог спокойно отстраниться, и даже меня оторвал. Почему же у меня так не получается и каждый раз я вижу перед собой обескровленный труп?
Я очень благодарна Вам, мистер Дамианос! искренне воскликнула я. Но, может быть, Вы не откажете мне еще в одной просьбе? я умоляюще посмотрела в его высокомерно-холодные, но умные глаза хищника, начиная понимать, что уже перехожу границу его терпения. Но для меня это было очень важно, поэтому я продолжила. Научите меня не совершать каждый раз убийства! У меня не получается, как бы я не старалась, но я знаю, способ есть. Возможно, пройдет какое-то время, прежде чем я отыщу кузена, а мне не хотелось бы Вас подводить.