Командир и его помощник долго готовились, чтобы на этот раз быть на высоте и выглядеть на все сто. Эдуард, оглядывая себя, удовлетворенно думал, что ему есть что противопоставить Трери: он тоже строен, хорош собой, еще не стар и ему идет смокинг. Петр же был чрезвычайно доволен собой и даже не думал себя ни с кем сравнивать, так как был заранее уверен в собственном превосходстве.
Они вошли в зал, где начиналось открытие фестиваля при полном параде: в белых рубашках, черных смокингах, с галстуком-бабочкой, элегантные, красивые, с полным правом можно сказатьроскошные мужчины!
И была только одна проблемабольше в смокингах никого не было. Остальные, в форменных серебристых комбинезонах с эмблемой бесконечности на груди, уже не втихомолку, как вчера, а открыто, хохотали над экипажем «Примы». А всегда хмурый Леви, спрятавшись за спину своего напарника Марселя, поспешно вытирал слезы, повторяя: боже, я плачу!
Петя, ты просто балда и умственно-ограниченный человек, зло прошептал Эдуард на ухо напарнику, когда первый шок прошел. Смываемся отсюда, к чертовой матери!
Командир, я как раз это же и хотел предложитьтихо ответил Дудка.
Только не вместе! Это будет слишком заметно! Я ухожу, ты подожди минут двадцатьи можешь тоже уходить.
Но почему всегда язаныл Петр. Надо мной и так смеются!
Это приказ! Считай, ты получил штрафные баллы! Эдуард стремительно повернулся и вышел, хлопнув дверью, оставив Петра один на один с серебристыми комбинезонами.
Петр тут же надулся, нацепил непроницаемую маску, пусть думают, что ему нет до них никакого дела! Они просто в форме, а онвеликолепен! И принялся медленно отползать к выходу. Пока Петр добрался-таки до двери, ему пришлось выслушать не одну насмешку, и потому, оказавшись на улице, он решил, что будет вполне справедливо зайти в какой-нибудь бар и накатить пару стаканчиков крепкого, в утешение.
За барной стойкой, жалуясь роботу-бармену на свою несчастную жизнь, Петр краем глаза следил за сидящим рядом мужчиной лет пятидесяти. Тот тоже заказал крепкий коктейль, медленно цедил его, одновременно читая что-то у себя в карманном компьютере. Видимо то, что он читал, его чрезвычайно занимало, потому что вид мужчина имел крайне сосредоточенный и периодически громко восклицал что-то, слов Петр разобрать не мог. Просто подумал, что видимо в этом компьютере есть важная информация, а потом переключился на свое горе.
Однако Петр не подозревал, что его жизнь на самом деле куда хуже, чем он о ней думал: потому что Гвоздь и двое наемных Ищеек расположились прямо на крыше дома за углом. Отсюда хорошо было видно площадь, на которой оказывался Петр едва выходил из бара и поворачивал за угол. Они держали бластеры наготове, собираясь воплотить в жизнь обещанную угрозу.
Я слово дал, что этого обалдуя не будет в живых к концу месяца, это я сказалГвоздь! заявил Гвоздь, А потомусмотрите, не промахнитесь! Если он убежитмои люди спустят с вас шкуру!
Не боись, командир, ответил один из Ищеек, Еще никто от нас не уходил. Сказали, найдемнашли. Сказали, уберемсейчас уберем. Пусть только выйдет из бара!
Вдруг там есть другая дверь?
Да нет там другой двери! откликнулся второй. И потом, он не знает, что мы выследили его, да и угроз всерьез не воспринял! Считает, если он работает с Архангельскимего защитит Галактический центр! От нас никто не защитит!
Смотрите, как знаете, Гвоздь пожал плечами, Об этом Дудке говорят всякое!
И что же о нем говорят?
Да говорят, что он в дождь между струй пройдет. И что будь у Архангельского другой помощник, не быть ему лучшим. Поэтому цельтесь-ка и не спускайте глаз с площади! А подведете менязнаете, что со мной шутить не стоит!
Да слышали, первый Ищейка улыбнулся во весь рот. Про тебя знаем! Ждем просто. Все будет тип-топ!
Петр тем временем осушил вторую рюмку и засобирался: завтра предстоял ранний вылет, а бар все равно закрывался. Эдуард, наверное, давно спит. Тем временем, мужчина за стойкой тоже собрался, сунул компьютер в задний карман брюк, бросил деньги на стойку и вышел. Петр последовал его примеру. Вышли из бара они почти одновременно.
Когда мужчина сбежал со ступенек, компьютер выскользнул из кармана, упав на мягкое покрытие движущегося тротуара, который сейчас, в виду позднего времени, был отключен. Незнакомец не услышал звука падения, зато Петр, шедший позади, быстро наклонился и поднял потерянное.
Эй! окликнул он мужчину. Тот обернулся стремительно, взгляд его был настороженным, как у человека, привыкшего к постоянной опасности.
Вы выронили! Петр подошел ближе и протянул ему компьютер.
Выражение глаз мужчины смягчилось, он схватил свою вещь, с беспокойством оглядел, попробовал включить, потом, убедившись, что прибор не пострадал, спрятал его во внутренний карман жилета и хлопнул Петра по плечу.
Спасибо, брат! Не знаю, чтобы без него делал быкак без рук бы остался!
Не за что, со всеми бывает, особенно после рюмки, согласился Петр.
Ты кто будешь? спросил мужчина, обнимая Петра за плечи одной рукой.
Петр Дудка. Землянин. Я из Защитников Вселенной.
Защитники? Уважаю, он кивнул. Хорошее дело. А яГорбатый. Слышал обо мне?
Нет, Петр растерянно покачал головой. Не слышал, к сожалению.
А может к счастью! Горбатый хохотнул, Как такне знаешь меня, меня все знают! Но, и правда, твое счастье. Ладно. Пошли, выпьем еще, угощу, раз уж ты мне помог. Да и вообще, ты парень, мне нравишься!
Так бар закрылся, Петр кивнул в сторону закрытой двери. Поздно уже.
А тут через площадь другой есть! Пошли-пошли, не отказывайся, когда приглашают! все еще продолжая обнимать Петра за плечи, новый знакомый повел его за собой. Петр и не думал отказываться, с чего этоесли приглашают выпить, да еще бесплатно!
Так вместе, в обнимку, напевая разудалую песню, они и появились из-за угла, и, нацелившиеся было стрелять, Ищейки убрали бластеры. Они не ожидали появления второго человека и теперь растерянно смотрели на Гвоздя, спрашивая взглядом: убить обоих или прекратить операцию?
Гвоздь ответил коротким кивком, что означало: убить обоих. Ищейки послушно повернулись, снова поднимая оружие и прицеливаясь. В этот момент Петр и Горбатый оказались в свете луча прожектора, скользившего по городу, и их лица были отчетливо видны убийцам. В ту же секунду, оба опустили оружие.
Черт! шепотом вскрикнул один из Ищеек, Это ж Горбатый!
Точно, Горбатый, откликнулся второй, а потом повернулся к Гвоздю и смерил его злым, чтобы не сказать, ненавидящим взглядом, Ты чего, скотина, подставить нас хотел? Почему не сказал, что ондруг Горбатого? Да если мы б его сейчас убрали, нам и до утра не дожить!
Да я сам не знал, ну парни, правда, мамой клянусь, растерянно пробормотал Гвоздь, отступая от разгневанных Ищеек. Матери он своей не знал, но на всех углах галактики пытался поклясться ее жизнью и здоровьем.
Желание убивать Дудку у него в это же мгновение улетучилось. А Петр и его новый знакомый, пошатываясь и горланя песни, добрались до дверей открытого бара и скрылись в его полутемном зале.
Горбатый, Горбатый, доносился шепот из всех углов, посетители бара испуганно и почтительно расступались, и даже робот-бармен стоял перед ними навытяжку. Петр подумал, что хотя он и не знает, кто такой Горбатый, очевидно, тотчеловек уважаемый, ведь даже в компании лучшего из Защитников, ему не оказывали столько уважения!
Их тут же окружили красивые девушки, появившиеся невесть откуда, и Петр впервые ощутил на себе, насколько приятным бывает избыток внимания. Ведь хотя почти все они смотрели на его нового друга, но и Петру досталось много светлых улыбок, комплиментов и даже пара поцелуев.
Когда наутро он с нескрываемой гордостью рассказал Эдуарду о своей новой дружбе, упомянув мельком и о любовных победах и продемонстрировав пару телефонных номеров и фотографий красоток, тот лишь пожал плечами и спросил:
Петя, я столько лет с тобой работаю и никак не могу понять: ты, правда, дурак или все время прикидываешься?
А после пояснил, кем был его вчерашний приятель. Петр же подумал и решил, что с темной стороной силы лучше худой мир, чем добрая ссора, и потому не усмотрел в своих действиях ничего предосудительного. А если бы он знал, что неожиданная встреча спасла его от верной смертито ничуть бы не удивился. Ведь истории, подобные этой, случались с ним чуть ли не каждый день.
Глава 5. Галактическая война
Ася рыдала, заламывая руки.
Да плевать мне на войну, и на вашу галактику, и на ваших роботов, и на корабли! Мне нужна моя дочь! Верни ее мне!
Успокойся дорогая, Эдуард обнял плачущую жену. Я верну ее тебе, я обещаю. Слышишь? Клянусь! Я немедленно иду в Галактический центр. Ну, хватит плакать! Прекрати!
Ему и самому было нелегко, несколько дней после исчезновения Алисы он не находил себе места от волнения, кроме того его преследовало и чувство вины, ведь из-за него девочка подверглась нападению, из-за его проклятой славы лучшего Защитника!
Примерно через полчаса в Галактическом центре началось собрание, на котором присутствовали экипажи трех кораблей и Галактический совет в полном составе. Все присутствующие выглядели обеспокоенными, а в большом Зале заседаний повис напряженный гул голосов, все одновременно обсуждали сложившуюся ситуацию. Наконец, заседание было объявлено открытым, и Эдуард первым получил слово.
Требования Антеллы просты. Они хотят, чтобы экипажи «Примы», «Алана» и «Джералдана» высадились на планете Пандора, системы Гидры, через два дня. В обмен на жизнь моей дочери.
Анохин покачал головой.
Это ловушка! Они лишат нас трех сильнейших кораблей. Как Защитник Вселенной, капитан Архангельский, вы должны оставить личные чувства и
Аделаида Золотова стремительно поднялась.
Виталий Митрофанович! Речь идет не о личных чувствах, но о жизни ребенка! О жизни землянки. О жизни человека из нашей галактики. И предать этого человека значитпредать галактику!
Отец Аделаиды, Семен Золотов, член Галактического совета, довольно кивнул: он поддерживал дочь, хотя, конечно, перебивать начальника Службы безопасности было неправильно и не по уставу. А Рон Дарлинг, спросил:
Что думают капитаны остальных кораблей?
Я подтверждаю согласие «Алана» выполнить требования Антеллы, быстро ответил Яша.
Хоть я и не люблю эту девчонку, но согласен с капитаном, кивнул Денис.
Петр? глаза Рона остановились на лице Дудки, отчего тот почувствовал себя немного неловко, потому что помнил, как еще недавно подумывал о том, чтобы стать его зятем.
Не хочется, Дудка вздохнул. А надо
А что скажет капитан Леви?
Трери молчал, и Эдуард с удивлением повернулся к нему. Неужели, прославленный Трери Леви, наконец, испугался чего-то? Среди Защитников давно ходили слухи, что Трери почему-то странно опасается Президента Сарроу. Об этом шептались по углам, но, зная крутой нрав Трери, никто не рисковал произнести подобное открыто.
Что скажешь, Трери? спросил Эдуард. Что велит тебе кодекс Защитника?
Это ты живешь по кодексу, ты же лучший, невозмутимо откликнулся Трери. Я слушаю только свою совесть. «Джералдан» с вами.
Рон Дарлинг и Анохин одновременно покачали головами, что выражало высшую степень сомнения.
Я нахожу это слишком опасным, заметил Рон Дарлинг. Предлагаю голосование. Кто из членов Совета готов поддержать операцию? Я не могу одобрить подобный шаг единолично.
Семен Золотов первым поднял руку. За ним поднял руку его сосед. В итоге решение о высадке кораблей на Пандору было принято единогласно.
Рон Дарлинг проголосовал последним и снова вздохнул.
Что ж, я пытался вас предостеречь. Ладно, так тому и быть. Но операция должна быть хорошо спланирована! А у вас всего один день на подготовку! Наши разведчики сообщили, что Антелла заключила союз с Плутоном. На их базах выпускают новых роботов-воинов.
Кто предупреждентот вооружен, заметил Трери.
Тем более, что система охраны границ галактики готова и приведена в действие. Даже если наши корабли будут потеряны, жизни на Земле ничто не угрожает, добавила Делла.
Ровно через день три корабля стартовали к Пандоре, планете, находящейся в центре спорных территорий. Все пилоты хранили напряженное молчание, лишь изредка связываясь между собой.
Давайте еще раз, каким будет план? раздался голос капитана Трери, и на экране появилось его изображение, от чего сердце Деллы уже привычно предательски вздрогнуло. Возможно, они погибнут сегодня, а она так и не успела понять, заинтересован ли он в ней, пусть капельку! Хотя сегодня Трери казался еще более суровым, чем обычно.
Мы опускаемся на Пандору. Летящие позади корабли Защитников попробуют нас прикрыть. Корабли союзников также вылетели на базу Антеллы на Пандоре. Пока это все. Дальше будем действовать по ситуации, сказала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
Нельзя сказать, что мы тщательно подготовились, язвительно заметил Трери и сжал губы.
Его изображение исчезло, а вместо него в голубом сиянии на экране возникла Пандора, небольшая планета, почти полностью покрытая плотной водой.
Начинаем снижение, отдал распоряжение Яша.
«Прима» тоже приступила к снижению одновременно с «Аланом». Несмотря на протесты Аси, Андрей летел помощником пилота, Эдуард знал, что у сына отличные способности и предполагал, что в сложной ситуации на него можно положиться куда больше, чем на Петра Дудку, от которого не знаешь, чего ждать. И потому Андрей сидел за штурвалом, раздуваясь от гордости, с дрожащими от волнения руками, и меньше всего заботился о судьбе сестры.
Сигнал с Пандоры, две двойки, сообщил Петр Дудка.
Включить дешифровщики, приказал Эдуард.
На экране появилось красивое лицо Президента Сарроу, его всегда мрачные глаза теперь почти улыбались.
«Говорит Президент Ризн Дис Сарроу. Опускайтесь на площадку Д3 основного поля. Вас проводят. После этого откройте люки корабля, выходите без оружия».
Где моя дочь? перебил Эдуард.
Мы отведем вас к ней. Ее нет в городе. В обмен на ее жизнь вы оставите нам три корабля и роботов.
На чем же мы улетим?
А кто сказал, что вы улетите?
При этих словах Петр Дудка растерянно посмотрел на Эдуарда и развел руками.
Слушай, кэп, я понимаю, она твоя дочь Но нужен ли такой риск?
Пап, я согласен с Петей, быстро добавил Андрей, Сестра того не стоит!
Вздохнув, Эдуард вышел на связь с остальными кораблями, было видно, что это решение далось ему нелегко, на лбу лучшего из Защитников пролегла глубокая складка, а губы были плотно сжаты.
Яша, Трери, слышите меня? Это ловушка. Мы не выйдем живыми. Это только мое дело, улетайте.
Не повидавшись с Сарроу? раздался возмущенный голос Яши. Да никогда!
Даже моя тетушка Джин не улетела бы в такой момент, добавил Трери. Давай на снижение!
Спасибо, ребята, Эдуард растроганно улыбнулся. Андрей, выключай двигатели. Садимся. Останешься на корабле. В случае проблемвыводи звездолет и улетай.
Но папа
Не папа, а капитан. Выполнять.
Андрей мрачно кивнул.
На площадку опустилось три корабля. Первым открылся люк «Примы», оттуда спустился Эдуард, за ним мрачно и неохотно, все время оглядываясь, шел Петр Дудка. Было очевидно, что он так и норовит повернуть назад. Трери и Марсель вышли совершенно спокойными, Денис был суров и серьезен, Яшавзволнован, а Деллаочень напряжена.
Все три группы соединились и, пересекая летное поле, шли навстречу батальону роботов-солдат Антеллы.
Аделаида, вам не стоило лететь после пережитого. Я опасаюсь за ваше здоровье, Трери обратился к девушке, решив разрядить обстановку.
Что-то мне подсказывает, что скоро нам будет уже нечего опасаться, быстро перебил Петр Дудка.
Дудка, я разговаривал не с вами!
Приблизившийся батальон не позволил им продолжить ссору. Сначала роботы убедились, что Защитники не вооружены, после чего их проводили в главное здание. Они долго шли по каким-то коридорам, то понимаясь, то опускаясь на бесчисленных лифтах, пока перед ними не появилась черная дверь с кодовым замком. Когда она, наконец, открылась, они оказались в просторном помещении, где в креслах сидели Президент Сарроу и Властитель Плутона Ло-Лерайн, маленький, лысый, почти круглый человечек с необычайно злобными кроличьими глазками. Рядом с креслом Сарроу стоял красивый светловолосый мальчик, чуть помладше Андрея, воспитанник ПрезидентаРейми, а с двух сторон от кресел еще несколько чиновников и генералов Антеллы. Сарроу улыбнулся, и все присутствующие вдруг ощутили, как против воли душа уходит в пятки. В его взгляде было что-то, что заставляло холодеть от ужаса даже смельчаков, не зря его боялся сам капитан Трери! Дверь затворилась.