Давно у меня не собиралось такой славной компании, заметил Сарроу. Его речь транслировалась через дешифровщик и была понятна всем присутствующим. Надо же. Двое лучших Защитников Эдуард Архангельский, легендарный герой галактики! А также экипаж «Алана», который был назван, я считаю, преждевременно, самым совершенным кораблем Вселенной! Аделаида, но вы и правда гениальный конструктор. В свое время ваш отец отказался сотрудничать со мной. Как знать, может быть, вы окажетесь сговорчивее?
Я недалеко ушла от отца, господин Президент, ответила Делла.
Это мы посмотрим.
Довольно болтовни, перебил Эдуард. Мы пришли сюда за моей дочерью. Где она?
А, эта милая девочка, Сарроу снова улыбнулся, и Защитники снова похолодели от его улыбки, Вы земляне удивительные существа! Ради своих привязанностей готовы идти в лапы смерти. Готовы отдать корабли за жизнь какой-то никчемной девчонки! Какой от нее прок! Мне это удивительно. Она жива, не волнуйтесь. Она на окраине плато в замке Нус. В камере.
Так приведите ее! Вы же получили корабли!
Без сомнения, Сарроу кивнул. Я держу слово. Но сначала вы увидите маленькое шоу. С фейерверком в вашу честь.
Он нажал кнопку, в стене откинулись панели и появились выдвижные белые кресла.
Занимайте места, уважаемые зрители! картинно произнес он. Сарроу очень любил произвести впечатление!
Пленники послушно расселись по креслам, после чего на стене включился экран, показывающий изображение кораблей Защитников Вселенной, окружавших планету и корабли союзников.
Вы знали! воскликнул Трери изумленно.
Нужно быть идиотом, чтобы не догадаться! рассмеялся Ло-Лерайн. Мы не только знаем. Мы подготовились. И раз есть зрителиможно начинать!
Сарроу пробежался пальцами по кнопкам, запуская неизвестную систему.
Осталось десять секунд. Внимание на экран.
На экране появились красные корабли-беспилотники с символикой Защитников Вселенной на борту, начался обратный отсчет. Взволнованные и напряженные, пленники не сводили глаз с экрана. А в следующую секунду корабли вдруг плавно развернулись на сто восемьдесят градусов и направились назад, к другим кораблям Защитников, к тем, которые управлялись людьми. Башни-излучатели с Пандоры посылали сигналы в космос, образующие защитный щит, закрывающий красные корабли от возможной атаки. А в следующую секунду красные корабли атаковали корабли Защитников.
Боже мой, что происходит! с ужасом воскликнула Делла, глядя на свое изобретение. Что они делают! Как такое возможно?!
Я поясню, Сарроу усмехнулся. «Глоток правды» очень полезная штука, если использовать его правильно. Мы внесли изменения в вашу систему охраныи теперь ею управляю я.
Они все погибнут, с ужасом прошептал Трери.
Разумеется, спокойно откликнулся Сарроу.
А что сделаем с этими, учитель? подал голос Рейми. Можно мне их убить? Я был бы очень рад выполнить задание!
Сарроу задумчиво окинул пленников взглядом.
Пока отведем их в хранилище. У вас час на размышление. Если кто-то захочет служить мне, я сохраню ему жизнь. Мне нужны хорошие бойцы. Остальных уничтожим. Уведите!
Направляясь в сопровождении роботов-солдат в подземное хранилище, Петр Дудка произнес:
Я чувствую, нас убьют!
Тебе оставили шанс спасти жизнь, заметил Яша.
Что? Ты посмел назвать меня предателем?! Петр легонько ударил тыльной стороной ладони Яшу по щеке.
Я лишь хотел спросить, что делать, примирительно заметил Яша, потирая щеку. Сейчас не время ссориться. Нужно как можно скорее что-то придумать, иначе им самим, да и жизни на Земле угрожает серьезная опасность! Время еще есть, главное не сдаваться!
Все вопросы к Делле, заметил Денис. Это ее система. Она должна знать, как ее отключить.
Могу сказать только, что центр управления локализован в одном месте, если его уничтожитьвся система выйдет из строя. Но вот куда Антелла перенесла центр управленияпонятия не имею.
Ясно одно, добавил Трери. У нас ровно час, чтобы выбраться отсюда. Иначе все Защитники будут уничтожены и нашей галактике, по крайней мере, в том виде, в котором мы ее знаем, настанет конец. Что скажешь, Лучший? Есть идеи?
Эдуард пожал плечами.
Хотел бы я знать, где сейчас моя дочь
После чего их втолкнули в герметично закрытое помещение, где было почти нечем дышать, к тому же оказалось тесно, и даже присесть было затруднительно.
Этот все о своем, вздохнул Дудка.
А на окраине возвышался старинный мрачный замок. В его подземелье, очень глубоко, был скрыт темный лабиринт, и в одном из уголков лабиринта, за решетчатой дверью, на полу сидела Алиса.
Мне надоело это проклятое место, пробормотала девочка себе под нос, Нужно как-то выбираться отсюда!
Она медленно поднялась и принялась осматривать стены, решетки, полно нигде не нашла ни малейшего изъяна Алиса потрясла решетку, но та оказалась крепкой и даже не шелохнулась.
Ничего, подбодрила она себя, Я что-нибудь придумаю. Не зря же я окончила курс выживания в экстремальных ситуациях с отличием!
Она задумчиво порылась в карманах, но единственное, что там оказалось, это ствол игрушечного излучателя и кривое, выпуклое зеркало. Девочка посмотрелась в него, ее лицо получилось смешным и вытянутым. Она показала себе язык. А потом снова вздохнула.
Вот черт! Ничего нет! со злостью она ударила ногой по стене, отчего выпал маленький камушек, а под ним вдруг вспыхнул, словно маленькая яркая искорка, прозрачный кристалл.
Алиса села, внимательно осмотрела кристалл, а потом, вцепившись в него руками, попыталась вытащить из стены. Наконец ей это удалось, и девочка принялась вертеть красивый камушек в руках, разглядывая его.
Похоже на кристалл звездного кварца Он и есть. Надо же! Хотя верно, как раз на Пандоре его и добывают. Раньше здесь были шахты. О! А можно попробовать
Она вставила кристалл в дуло излучателя. Потом взяла в другую руку зеркало, направила излучатель на зеркало и выстрелила. Луч, проходя через кристалл, ударил в зеркало и, преломившись, отражаясь, попал в стену, отчего из стены посыпались осколки камней.
Работает! Папа не обманул! И правда работает! восторженно взвизгнула Алиса. Ну, держитесь у меня!
Она медленно повернула луч к решетке и долго смотрела, как плавится железо. Наконец, ей удалось выпилить квадрат, который с грохотом обрушился на пол. Девочка выбралась из клетки и оказалась в лабиринте. Она долго петляла по запутанным коридорам, все время поворачивая за угол, в новые тоннели, а потом увидела лестницу, ведущую вниз, и пошла по ней, оказавшись в полутемном зале, украшенном средневековыми доспехами и мечами. Президент Антеллы был большим поклонником старины и антиквариата.
На стенах тускло горели факелы. А прямо перед ней стоял светловолосый мальчик. Это был Рейми. Он жил в замке Нус и часто упражнялся с мечом в этой комнате.
Как ты сюда попала? удивленно спросил он.
Ваша жалкая решетка меня не удержит, бросила Алиса.
Что ж. Мы получили то, что хотели. Корабли наши. Твои друзья уже мертвы. Скоро мы истребим оставшихся Защитников. Ты нам больше не нужна. Поэтому я собираюсь тебя убить.
Он говорил отрывисто и с небольшим акцентом, странно выговаривая каждое слово.
Это мы еще посмотрим! Алиса надменно вскинула голову. Она совершенно не боялась этого мальчишку, да он младше ее братца! А тому она всегда могла задать трепку!
Долго-долго они смотрели в глаза друг другу. Рейми первым нарушил тишину.
Не знаю, почемуНо ты мне почему-то не нравишься Очень не нравишься
Это у нас взаимно.
От тебя идет угроза
Неудивительно! довольно согласилась Алиса. Поэтому продолжим!
С этими словами она взяла со стены меч, Рейми взял другой. Он ударил первым, девочка ловко отбила его удар. Какое-то время они достаточно уверенно сражались, но Рейми был сильнее, опытнее, и постепенно теснил ее к лестнице, где, споткнувшись о ступеньку, Алиса упала, выронив меч. Лежа на спине, девочка смотрела на занесенное над ней лезвие. Она чувствовала: у этого мальчика никогда не дрогнет рука.
Тем временем в подземном хранилище, сокрушенные и подавленные, но не сдавшиеся, Защитники продолжали напряженно придумывать планы по спасению.
На корабле Андрей, сказал, наконец, Эдуард. Возможно, ему удастся вытащить нас
Не надейся, зуб даю, что его уже повязали, покачал головой Дудка.
У меня не отобрали рацию, подала голос Делла. Мы можем связаться с Галактическим центром, сказать, где мы, позвать на помощь.
Они находятся за сотни световых лет и вряд ли успеют нам помочь, резонно заметил Трери. Есть более актуальные идеи? Лучший Защитник мог бы предложить что-то поинтереснее, чем рассчитывать на сына-подростка!
Эдуард пропустил очередную колкость от Леви мимо ушей. Он взял Андрея в этот полет, несмотря на протесты жены, не случайно. Ведь люди Сарроу привыкли, что на кораблях землян, за исключением «Алана» всегда два пилота. Появление третьего станет для них неожиданностью, а неожиданность всегда дает преимущества! К тому же, Андрей, и правда, проявлял удивительные способности в пилотировании: он показывал куда лучшие результаты, чем сам Эдуард в этом возрасте.
Аделаида, может, что-нибудь изобретете? не унимался Трери. Делла не успела ответить, потому что Петр снова подал голос.
У меня есть идея, сказал он. Точнее, это Яша подал мне идею.
Все заинтересованно повернулись ко второму пилоту, а Петр Дудка продолжил.
Сарроу предложил нам сдаться и работать на него. Я могу сказать, что согласен.
Крайнее удивление на их лицах сменилось презрениемвсе знали, что Петр Дудка был трусоват, но такого не ожидали даже от него! А во взгляде Эдуарда и вовсе читалось изумление! Его боевой товарищ! Как он может!
Да нет, вы неправильно поняли! Кэп, возьми рацию у Деллы и свяжись с Галактическим центром. Предложим Сарроу перемирие. Пусть они дадут нам вводные. Я скажу, что согласен работать на Сарроу, если он выслушает меня. После чего передам информацию от Галактического центра. Возможно, нам удастся избежать войны!
Это неплохая идея! хором произнесли Трери и Марсель.
Это ужасная идея! возразил Эдуард. Но остальные настаивали, поэтому ему ничего не оставалось сделать, как пожать плечами и взять рацию.
Вот увидите, Галактический центр никогда на это не пойдет!
Однако, вопреки его мнению, голос Виталия Анохина из рации произнес:
Идея неплоха. Конечно, с Сарроу разговаривать бесполезно. Он настоящий космический маньяк. Но вот если поговорить с Навозным жуком, может, толк и будет
Генерал, перебил Эдуард, Вы не понимаете! Нельзя доверить такую миссию Пете! Он обязательно скажет что-нибудь не то и развяжет галактическую войну! Поверьте, я летаю с ним много лет, я знаю его! Если нужно говорить с Навозным жуком, пусть хотя бы это сделает кто-то другой!
Капитан Архангельский! в голосе Анохина послышалось раздражение. Напомню, что мы оказались под угрозой как раз из-за вашей дочери. Мне все это надоело! К тому же, подумайте сами, если, скажем, Трери Леви или Денис Вилков, или даже Аделаида скажут, что согласны работать на Сарроу, кто им поверит? Сразу поймут, что здесь что-то не то А вот Петрвполне мог бы и согласиться
И почему обо мне все так думают? пробормотал Дудка себе под нос.
Генерал, поверьте! Разве я подводил вас хоть раз?! Ну, нельзя доверять это Петепродолжал увещевать Эдуард.
Дудка, вы слышите меня? спросил Анохин.
Так точно, генерал.
Повторяйте за мной. Вы должны сказать ровно следующее: «Мы просим вас остановить действие системы обороны. В ответ на это Земля согласна признать притязания Плутона на территории до колец Сатурна, а также на планету Пандора. Мы не хотим войны, мы хотим мира. В то время как Сарроу вносит лишь смуту. Он ненадежный союзник и вы знаете, что верить ему нельзя. Во время прошлой войны он предал, а позднее убил всех, кто служил ему. Мы можем передать вам архив с доказательствами».
Петр Дудка несколько раз слово в слово повторил послание.
Вот видите! удовлетворенно заметил Анохин. А вы говорите, Петя не сможет. Все правильно, пилот Дудка! И смотрите, побольше уважения! Навозный жук любит, когда его уважают!
Так точно, снова повторил Дудка.
Оставайтесь на связи, держите передатчик с собой. Мы хотим слышать все, что у вас происходит. Рацию оставьте Архангельскому.
Будет исполнено!
Эдуард с сомнением покачал головой.
Да ладно вам, Дудка примирительно улыбнулся. Я справлюсь! Когда я вас подводил? За мир во Вселенной!
За спокойствие галактики, без энтузиазма ответили остальные.
Когда Петра привели в тот же зал, он потребовал возможности поговорить с Властителем Плутона с глазу на глаз. Ло-Лерайн отличался редкостным любопытством, а потому сразу же согласился выслушать Дудку. Он вошел в зал, переваливаясь, маленький, круглый, многорукий, в своей вечной черной одежде он действительно очень напоминал навозного жука, за что его так и звали во всех системах, где он был известен. Прозвище приросло и уже стало почти нарицательным.
Я слушаю вас, что вам угодно? Ло-Лерайн опустился на кресло и уставился на Дудку тяжелым немигающим взглядом маленьких глазок.
Второй пилот «Примы» снова повторил про себя текст, данный Анохиным, и уже приготовился было произнести: «Мы просим вас остановить систему обороны» Как вдруг вспомнил, что ему велели проявить уважение.
А потому Петр принял подобострастный вид, низко поклонился, один раз, другой, третий, а потом, набрав побольше воздуха, громоподобно произнес:
Позвольте мне, недостойному, обратиться к Вам! Великий Владыка Плутона! Глубокоуважаемый Навозный жук
Едва услышав эти слова, Эдурад закрыл лицо руками и прошептал: «О нет», Анохин грубо выругался в передатчик, Делла похолодела, а Ло-Лерайн вскочил с кресла, покрывшись багровыми пятнами ярости. Он знал, что его так прозвали и, как и любой другой на его месте, ненавидел свое прозвище.
Да откуда я знал, что его как-то по-другому зовут! Вы все время его так называли, а в детали я вникать не привык, оправдывался Петр Дудка перед судом много позже.
А пока Ло-Лерайн вызвал солдат и приказал немедленно вывести Дудку на летное поле и расстрелять. А потом, воззвал к Президенту Антеллы, умоляя его запустить систему обороны, чтобы, наконец, окончательно уничтожить постылую планету!
Так Петр Дудка, сам того не желая, развязал галактическую войну.
Глава 6. Спасение
Тем временем Андрей, оставшийся на «Приме», с тоской наблюдал, как по летному полю к кораблю движется полк вражеских солдат. Он несколько раз попытался выйти на связь с отцом, потом с Трери, потом с другими кораблями Защитниковбезрезультатно. Что же остается? Сидеть здесь и ждать, когда они придут и захватят тебя в плен? Или того хуже, пристрелят? Нет, не для того Андрей родился на свет и потом, если он умрет сейчас, то как же докажет сестре, чего стоит? Как же станет лучшим Защитником однажды?
Мальчик стремительно вскочил и бросился в грузовой отсек, где находились звездолеты. Он открыл люк, мгновенно занял кресло пилота. В это время солдаты уже окружили «Приму».
Что ж, мне остается только одно, пробормотал Андрей, после чего включил двигатели, открыл внешний люк и на полной скорости вылетел из корабля, пытаясь уклониться от шквала огня. Когда к солдатам присоединились пушки, Андрею пришлось, уворачиваясь от их лучей, продемонстрировать пару-тройку фигур высшего пилотажа, сопровождаемых криком:
Что ж вы делаете, гады, я начинающий пилот! А-а-а-а!!!
Тем временем, Петра Дудку вывели на поле, где и намеревались привести приговор в действие. Петр внешне нервничал, но в душе был вполне спокоен, ибо он не был бы собой, если бы спасение в последний момент не свалилось на него прямо с неба. Так произошло и на этот раз: спасение пришло в виде звездолета с «Примы»: Андрей, заметив на летном поле несчастного товарища в окружении вражеских солдат, догадался, что ему грозит печальная участь. А потому быстро разметав врага огневой атакой, все-таки у звездолетов пушки мощнее, чем бластеры солдат, опустился, открыл люк и подхватил Петра, который, можно сказать, заскочил на лету. Однако Андрей был не настолько опытным пилотом, чтобы провести операцию по спасению без потерь, и потому, едва он закрыл люк, убедился, что Дудка на борту и поднял глаза, как увидел прямо перед собой стеклянную стену башни замка Нус. Но было слишком позднос оглушительным треском звездолет пробил стекло и устремился вниз, по бесконечно длинной шахте, уходящей под землю, в лабиринт.