Не слишком. Большую часть пути мы прошли, осталась меньшая. Но мне, если честно, не нравится то, что происходитвсе слишком просто. Как будто мастер и в самом деле спит, ничего не замечая и ничего не слыша, но поверить в это я не могу Что-то случиться, обязательно, только непонятно, в какой именно момент, поэтому лучше быть готовыми ко всяким неожиданностям.
Его слова, его подозрения получили подтверждение почти мгновенно. Не успели путники сделать еще и трех шагов, как странный лес вокруг сотрясся от громкого, яростного, хриплого и низкого, рычащего мяуканья озлобленной дикой кошки.
Ричард остановился и непонимающе сдвинул брови, всматриваясь в лесную чащу впереди. Винсент, шагнув вперед, занял место по левую руку от него, тем самым выстраивая некоторое подобие живой стены, за которой могли укрыться остальные участники их дерзкого похода. Участники это намерение вполне оценили и поспешили укрыться за спинами более взрослых и сильных предводителей небольшого отряда, осторожно выглядывая из-за их плеч.
Роман, как, в общем-то, самый неуязвимый среди «молодежи», как несколько раз называл их Ричард, усиленно пробился в самый центр своих друзей, демонстративно прячась. Диких кошек виконт совершенно не боялся, предпочитал над ними скорее смеяться, однако, слыша злость в рычании, угрожающим им, все-таки решил благоразумно не лезть на рожон.
Людовик, расслабленно замерший сбоку от брата, лениво поигрывал резиновым колечком, уже некоторое время как добытым им из кармана и, щуря зеленые глаза, смотрел из-за плеча хранителя памяти на деревья. Цепеш вздыхал, ежась и очень не желал тратить еще несколько лет своего бессмертного существования на залечивание ран от когтей дикого обитателя этого леса.
Татьяна, обнимая кошку, старалась встать так, чтобы скрываться не только за спинами Винсента и Ричарда, но и за спинами Романа и Луи. Кошка на ее руках ощетинилась и, рыча не хуже неизвестного хищника, хлестала хозяйку хвостом, прижимала уши и вообще всем видом старательно давала понять, что она, не взирая на скромные размеры, и сама в не меньшей степени хищница, и постоять способна и за себя, и за свою любимую хозяйку.
Мне знаком этот голоспробормотал оборотень и, хмурясь, немного выпрямился, старательно прислушиваясь к звукам, доносящимся из лесной чащи.
Скрипнули по каменному полу чьи-то большие когти. Новое рычание сотрясло лесной массив, эхом прокатываясь по скрытому средь каменных стен лесу. Раздались чьи-то тяжелые, очень уверенные шаги
Девушка съежилась, чувствуя, как душа уходит в пятки. Шутки Романа насчет динозавров как-то стремительно, буквально на глазах, переставали казаться шутками, и перспектива внезапной встречи с древним ящером совершенно не радовала.
Кошка шипела, рычала и рвалась из рук хозяйки в бой, Татьяна едва удерживала ее от опрометчивых действий, наивно уговаривая не шуметь так интенсивно, чтобы не привлечь чужого внимания; нервы были напряжены до предела у всех и каждого из присутствующих, хотя многие старательно этого не выдавали, когда Ричард внезапно шагнул вперед.
Он что-то увидел в густой листве кустарников, пробивающихся из пола рядом со стволами деревьев, сумел различить что-то между самих стволов и увиденное повергло его в величайший ступор.
Не может бытьсорвался с губ мужчины пораженный шепот. Он хотел добавить еще что-то, произнести имя, так хорошо известное всем, имя, так хорошо известное ему, имя самого близкого, самого важного друга, но не успел.
Черное гибкое тело стрелой вылетело из зарослей леса, большая дикая кошка с горящими яростью желтыми глазами приземлилась перед ними и зло оскалилась на незваных гостей.
Имя было уже не нужнооно было и в самом деле известно всем. Пантера была знакома не меньше, чем ее хозяин, она была другом не меньшим, чем он, однако сейчас внушала ужас.
Дэйвсорвался с губ оборотня потрясенный вздох. Он непроизвольно отступил назад, возвращаясь к друзьям и слегка покачал головой.
Дэйв! Дэйв, успокойся, все в порядке, этопантера яростно дернулась вперед, и Ричард, наивно понадеявшийся успокоить ее, обалдело примолк, хлопая глазами. То, что друг не узнавал его, было очевидно.
Что происходит? Влад, прекрасно помнящий Дэйва, причем помнящий его человеком, нахмурился, переводя взгляд с хранителя памяти на оборотня и обратно, Я думал, Дэйв любит тебе или, во всяком случае, хотя бы уважает
Я тоже, оборотень нахмурился, всматриваясь в пантеру, Дэйв Это же я, черт возьми, чтоон напряженно провел ладонью по лицу и покачал головой, Мы договаривались встретиться с ним здесь, во дворце, когда я доберусь до Лондона. Я искал его но так и не нашел. В последний раз мы виделись еще тогда, в порту Кале, но я даже и представить не мог, что он Он все это время как это произошло, как он вообще оказался здесь?! Он не знал об этом лесе
Зато о нем знал Альберт, Людовик, ухмыляясь, подбросил эспандер в воздух и, легко поймав его, пару раз сжал, Полагаю, его что-то не устроило в поведении твоей кошечки или он просто захотел завести себе стража леса И отправил котенка играть здесь. Ну, а котенок маленько одичал без человеческого общества, так чтомолодой маг хищно улыбнулся, уверенно шагая вперед, Позволь мне разобраться с твоим дружком, Рикки. Обещаю, я смогу объяснить ему, как сильно он заблуждается относительно нас ну и тебя тоже, так уж и быть.
Ричард рывком повернулся к племяннику и, окинув его долгим взглядом, нахмурился. Позволять этому юноше «разбираться» с Дэйвом, он не хотел, тем более, что пантера пока даже не нападала, лишь скалилась и не желала пропускать их вперед.
Этого еще не хватало, мрачновато отозвался он, Спасибо за предложение помощи, Луи, но, знаешь, с меня хватило и прошлого раза. Кажется, ты тогда едва не сломал ему лапы?
Теперь уже все взгляды устремились к нему, к человеку, продолжающему страдать провалами в памяти и при этом ухитрившемуся вспомнить относительно мелкие подробности из прошлого.
Роман, по сию пору старательно изображающий из себя испуганного маленького мальчика и наконец сообразивший, что на это амплуа никто не обращает внимания, глубоко вздохнул и, потерев подбородок, с видимым подозрением воззрился на Ричарда.
Слушай, дядя, ты мне внушаешь сильное недоумение Ты ведь, кажется, врал, что ничего и никого не помнишь из нормального мира, а теперь вдруг такие подробности! Или что, тот маньяк-альтруист, что восстановил память Татьяны, заодно вернул ее и тебе?
Оборотень, в общем и целом всегда довольно нервно реагирующий на наезды на свою вельможную персону, как, впрочем, и Винсент, на сей раз не повел и бровью.
Мне снились сны, невозмутимо напомнил он и, скрестив руки на груди, нахмурился, всматриваясь в озлобленную пантеру впереди, Но я не представляю, что нам делать! Я не хочу вредить Дэйву, он мой друг и я уверенон не по своей воле так поступает, но ноон беспомощно оглянулся на друзей, Он ведь не даст нам пройти дальше. Я не могу драться против него, не хочу, чтобы дрался кто-то другой! Я Нет, он должен вспомнить меня, лицо оборотня внезапно ожесточилось, Я попробую
Он и в самом деле попробовал. Он сделал небольшой шаг вперед, хотел что-то сказать, хотел окликнуть своего друга, своего извечного соратника, когда Винсент, все это время совершенно игнорирующий разговоры вокруг себя, внимательно вглядывающийся в пантеру, вдруг остановил его, перекрывая путь собственной рукой.
Не приближайся к немуголос хранителя памяти прозвучал тихо, очень серьезно и мрачно; не подчиниться ему казалось невозможным, Он не узнает тебя сейчас Я чувствую в нем что-то другое, что-то чужеродное, это
Это называется Альберт, в очередной раз встрял Роман, И как же теперь жить бедному котику, сменив внезапно хозяина? У него же, наверное, голова кругом идет, потому он и бесится. К тому же, нас тут сильно много для него одного, а съесть хотелось бы всех Бедняжка, юноша фальшиво вздохнул и покачал головой, Я так ему сочувствую.
Я предлагал разобраться с ним, Людовик, безмятежно-холодный, умиротворенный и спокойный, широко ухмыльнулся и, сузив глаза, с интересом оглядел пантеру, Давно не общался с хищными кошечками, уже соскучился Хотелось бы потаскать свою смерть за хвост и узнать, кто же победит в этой игре.
Татьяна, кошка на руках у которой уже просто откровенно бесновалась, изо всех сил желая выцарапать пантере ее желтые глаза, недовольно чихнула и, обеими руками удерживая Тиону от опрометчивых действий, фыркнула.
К чему этот глупый риск? После того, как ты сказал, что не бессмертен
Тогда спусти кошечку с поводка, и мы узнаем, у кого тут когти длиннее, спокойно предложил молодой маг и, прокрутив колечко на пальце, подкинул его в воздух, тотчас же легко ловя, Как долго мы еще будем стоять и болтать на глазах у этого дикого животного? Знаете, я могу сделать клетку, и если нам удастся туда его загнать
Закончить мысль он не успел. Пантера, каким-то чудом ухитрившаяся понять, о чем говорит хамоватого вида юноша, что он имеет в виду и на что пытается подбить своих друзей, взвилась в воздух одним великолепным прыжком и, перемахнув через несколько растерявшихся Винсента и Ричарда, всем своим весом обрушилась на молодого мага.
Людовик упал; пантера, стоя у него на груди и придавливая парня к земле, угрожающе обнажила клыки.
Татьяна, цепляющаяся за явственно растерявшуюся от такой резкости кошку, замерла, в ужасе прижимая ее к себе и потрясенно глядя на происходящее. Если в прошлый раз она наивно полагала Луи бессмертным, то теперь была убеждена, что юноша ничем не защищен от погибели и вполне закономерно боялась за него.
Ричард, в котором родственные чувства, зов крови все-таки превалировал над магией Альберта, не раздумывая, рванулся, было, вперед, намереваясь сбросить пантеру с племянника, но был вновь удержан Винсентом.
Если он увидит тебя, убьет его! рыкнул хранитель памяти и, бросив быстрый взгляд на распростертого на каменном полу мага, неожиданно улыбнулся, Позволь ему
Роман, от неожиданно отшагнувший назад, с интересом изогнул бровь, созерцая любопытный натюрморт.
Людовик, валяющийся на полу, кривовато ухмыльнулся.
Ух тызадумчиво протянул он, созерцая приоткрытую пасть пантеры над собой и угрожающе острые клыки, готовые в любую секунду оборвать его жизнь, А ведь дядя запретил мне играть с тобой, кошечка Что скажешь теперь, Рикки? он немного повернул голову, взглядывая на явственно взволнованного, обеспокоенного и испуганного дядюшку Ричарда, Мне можно применить кнут или все еще воспитывать пряником?
Будь осторожен, оборотень сдвинул брови, не отрывая взгляда от племянника, Даже я не знаю, чего ждать от него сейчас, прошу тебя, Луи, будь осторожен! Я попробую
Не трудись, дядя, юноша широко улыбнулся и, быстро подмигнув собеседнику, отвел руку с эспандером чуть в сторону.
Самого броска заметить никто не успелЛюдовик действовал стремительно, атаковал мгновенно, не давая ни противнику осознать, что происходит, ни союзникам обдумать его действия.
Пантера взвизгнула и, сбитая с груди юноши сильным ударом в бок резинового колечка, на заплетающихся лапах сделала несколько шагов в сторону. Молодой маг, кривовато улыбаясь, медленно сел и, подняв с пола эспандер, задумчиво подкинул его на ладони.
А ты слабее, чем я ожидалпротянул он. Пантера, нервно умывающая ушибленный бок, повернула морду к противнику и угрожающе зарычала.
Людовик не прореагировал. Огромная морда хищника была от него на расстоянии ладони, клыки страшно сверкали перед самыми глазами, а он демонстрировал полнейшее, совершеннейшее равнодушие.
Намного слабее, он уверенно кивнул и неожиданно легко вскочил на ноги. В занесенной руке его мелькнул хлыст дрессировщика, и с громким щелчком опустился на каменный пол. Пантера, вне всякого сомнения, не ждавшая ни взмахов странным предметом, ни громких звуков, неуверенно отступила и, приподняв одну лапу, склонила голову набок, силясь сообразить, как же вести себя дальше.
Ну, киска, что ты мне скажешь? Луи заинтригованно склонил голову набок, не прекращая следить за действиями пантеры, Надеюсь, дядя хорошо выдрессировал тебя, и ты знаешь команду «брысь»?
Дэйв рыкнул и попытался, было, вновь бросится вперед, но был остановлен резким ударом хлыста и исполненным невероятной силы взглядом. Людовик, бывший достойным учеником Альберта, давно научился останавливать неприятеля, просто посмотрев на него.
Вижу выучку мастераВинсент тихо вздохнул и, покачав головой, внезапно сдвинул брови, Людовик!
Юноша, как раз собиравшийся огреть застывшую без движения пантеру хлыстом, живо обернулся с выражением искренней заинтересованности на лице.
А? Что такое? Почему ты мешаешь мне дрессировать своего собрата?
Отвечать хранитель памяти не стал. Лишь угрожающе воздел указательный палец и, в упор глядя на молодого садиста, коротко приказал:
Отойди.
Луи спорить не стал. Он поморщился, медленно собирая хлыст, сжал его в руке, передернул плечами и, махнув той рукой, в которой был зажат эспандер, недовольно отошел, уступая место более взрослому и опытному человеку.
Следующий игрок, буркнул он себе под нос и внезапно подкинул хлыст в воздух. Хлыст исчез, а молодой маг, поигрывая своим любимым резиновым колечком, приблизился к потрясенным проведенным боем зрителям.
Вы видели, как бессовестно этот кошачий прервал процесс дрессировки? он окинул слушателей недовольным взглядом и поморщился, Не удивлюсь, если теперь придется все начинать сначала, нельзя прекращать тренировку в самом разгаре! И чего он не дал мне его стукнуть?
Татьяна, слушающая эти слова, вспоминающая того Людовика, которого впервые увидела на залитой солнцем площадке перед замком, сравнивающая его с тем, которого узнала в этом мире совершенно с иной стороны, и умножающая это сравнение на виденный сейчас результат, пораженно качнула головой.
И откуда в тебе только эта жестокость
Молодой маг равнодушно пожал плечами.
У меня дядявивисектор, доброжелательно поведал он. Ричард, услышав это заявление, поперхнулся, и юноша расплылся в широкой улыбке.
Да я не о тебе, я про другого дядю. У меня ж их многокаждый день новый, хоть как перчатки меняй!
Между тем, Винсент, так уверенно отогнавший Людовика от его несостоявшейся жертвы, нарочито неспешно приблизился ко вновь оскалившейся пантере и, полностью игнорируя ее угрожающе острые клыки, присел рядом с ней на корточки, вглядываясь в желтые глаза.
Наблюдатели, до сей поры ведущие мирный разговор на отвлеченные темы, мигом насторожились. Татьяна, заметившая действия хранителя памяти в числе первых, нахмурилась и, не слушая дальнейших излияний молодого мага, молча указала через его плечо на нового противника так внезапно одичавшей пантеры.
Винсент, сидящий на корточках перед своим собратом, своим «коллегой», чуть склонил голову набок, всматриваясь в его глаза.
Дэйв прижал уши. Что-то в действиях мужчины ему не нравилось, что-то беспокоило дикую гордость большого кота, однако, сделать он ничего не пытался.
Винсент мягко улыбнулся.
Ученик не должен идти против учителя, медленно, размеренно выговорил он, и даже со стороны было очевидно, с какой силой, с какой уверенностью он впечатывает эти слова в сознание находящегося перед ним зверя. А впрочем, может быть, и не совсем зверявсе-таки мысли в большой голове пантеры должны были оставаться человеческие, по крайней мере, на это все еще хотелось надеяться.
Дэйв поднял лапу и, как-то странно поведя ею перед собой, неуверенно зарычал. Винсент, усмехнувшись, воздел указательный палец и покачал им перед носом хищника.
Ты не можешь напасть на меня, Дэйв, голос мужчины продолжал звучать все так же мягко, все так же доброжелательно, Ты не способен пойти против своего учителя, таков твой обет. Ты не можешь нарушить клятву, данную когда-то, не можешь нарушить ее даже по воле хозяина, не говоря уже о воле какого-то мага. Япервый средь хранителей памяти, я сильнее тебя в несколько раз, мой мальчик, и ты понимаешь это, как бы сильно Альберт не запутал твое сознание. Отступи.
Пантера, словно завороженная, загипнотизированная его плавной речью, неуверенно шагнула назад. Затем еще раз и еще и, внезапно сев, дернула ухом.
Винсент неспешно выпрямился, поднимаясь на ноги и, окинув своего странного собеседника долгим взглядом сверху, чуть кивнул.