Эти люди, этот отряд находится под моей защитой. Ты не смеешь атаковать их, твоя природа требует, чтобы ты подчинялся мне Подчиняйся. И уходи.
Дэйв неуверенно моргнул, зачем-то оглянулся назад, на лес и тяжело поднялся на все четыре лапы. А после, не успел никто из потрясенных наблюдателей молвить и слова, он одним легким прыжком вдруг скрылся в зарослях, полностью исчезая из их поля зрения.
Дэйвошарашенно выдохнул Ричард, и медленно повел подбородком из стороны в сторону. Судя по всему, на такой исход оборотень не рассчитывал, питая наивные надежды, что друг предпочтет остаться рядом с ним.
Когда мир вернется на круги своя, он вновь будет рядом, хранитель памяти, отвернувшись от места, где несколько секунд назад сидела большая пантера, легко хлопнул вновь обретенного друга по плечу, Не переживай, Рене. Преданность Дэйва тебе не в силах уничтожить даже Альберт И я бы мог вернуть ему память, мог бы спасти его из когтей этого «мастера», как и тебя но время у нас слишком ограничено. Идем, чем скорее ты выведешь нас к Эрику, чем скорее мы спасем его, тем скорее Дэйв вернется.
Ричард пасмурно кивнул и, предпочитая словам действия, молча развернулся, уверенно направляясь куда-то в глубину леса, в сторону, почти параллельную той, где скрылась пантера.
***
Это был не слишком большой, очень уютный зеленый грот, образованный ветвями деревьев. Рядом, видимо, для полноты антуража, для поддержания образа, разрезая каменные плиты пола, змеился звенящий ручеек, вытекающий откуда-то из-под стены слева от гротавне всякого сомнения, маленькое ответвление Темзы.
Под зелеными ветвями было темно, свет, берущийся неизвестно откуда и освещающий собою лес, не проникал туда, не позволяя рассмотреть того, что внутри.
Ричард, остановившийся возле входа в грот, чуть нахмурился, вглядываясь во мрак под густыми ветвями.
Пришли, голос его прозвучал негромко и как-то настороженно, создавалось впечатление, что, не взирая ни на что, оборотень с минуты на минуту ожидает неприятностей. Впрочем, нельзя было исключать и того, что Лэрд просто беспокоился за друга, скрывшегося где-то среди лесных дебрей, волновался о том, что будет с ним и не сообщит ли он Альберту о присутствии в его домашнем лесу непрошенных гостей.
Фонарика, конечно, никто не захватил, Роман элегически вздохнул и, склонив голову набок, сам всмотрелся во тьму впереди, Предлагаю пустить первым кота и дать ему в руки кошку. Глядишь, да и рассмотрят вместе хоть что-нибудь
Первым пойду я, оборотень, категоричный, уверенный в себе, дернул плечом и решительно шагнул вперед, замирая на границе тьмы и света, Вы за мной, только будьте тише. Мне приходилось иногда бывать здесь, и у меня такое впечатление, что происходящее в этом гроте Альберту ведомо куда как больше, чем то, что случается в лесу.
Опять он требуетначал, было, возмущаться, Людовик, однако, неожиданно прервался на полуслове. Из грота, легкий, как дуновение ветра и, пожалуй, столь же тихий, донесся чей-то стон.
Девушка вздрогнула. Сердце ее болезненно сжалось. Стон был тих, очень тих, почти не слышим, но все же различим, и она готова была прозакладывать не только душу, но даже и кошку, удерживаемую ею в руках, что голос стонущего ей знаком. Знаком глубоко, сильно и болезненно, знаком давно и прочно Она неуверенно шагнула вперед, но была остановлена все тем же вездесущим Луи.
Сначала взрослые, негромко молвил он и, пригрозив девушке пальцем, кивнул в сторону пересекшего границу света и наполовину скрывшегося во тьме Ричарда, и следующего за ним Винсента.
После «взрослых» в грот уверенно нырнул прикидывающийся ужасно боящимся темноты Роман, за ним Влад. Девушка с кошкой, сопровождаемая строгим охранником в лице Людовика, вошла туда последней и, говоря откровенно, не слишком из-за этого расстроилась. Стон, донесшийся из темноты, был ей, конечно, знаком, но все-таки пугал, отбивая желание лицезреть в числе первых то, что было скрыто во мраке. Или того.
Грот оказался узким. Продвигаться вперед в нем можно было лишь по двое, поэтому обогнать своих спутников и выбиться в первые ряды Татьяна не сумела бы в любом случае, даже если бы очень сильно захотела.
Впрочем, желания такового у нее пока не возникало. Кошка на ее руках притихла и, настороженно принюхиваясь к чуть влажному воздуху лиственной пещеры, подозрительно оглядывалась, что девушке тоже не внушало уверенности. Если впереди их и в самом деле ждал Эрик, Тиона, всегда признававшая в молодом графе хозяина, должна была бы почуять его и обрадоваться, но такой реакции она не выказывала.
Шли недолго и пройти успели не слишком много, когда Ричард внезапно остановился в явном изумлении и недоверчиво оглянулся назад, словно пытаясь понять, туда ли он вообще зашел, да еще и завел друзей.
Странно, мне казалось, идти надо было дольшепробормотал он и, опять повернувшись лицом вперед, хмурясь, вгляделся во что-то.
Роман, находящийся за его спиной, немного подался вперед, хватая дядюшку за плечо и жадно всматриваясь в то, что скрадывала тьма.
Эрикслетел с его губ недоверчиво-пораженный вздох, и Татьяна не выдержала. Все подозрения, все сомнения, вся эта ерундавсе оказалось забыто в мгновение ока, сердце в груди сделало невероятный кульбит и забилось одновременно в горле и животе.
Влад, стоящий на ее пути, как-то быстро сообразивший, в каком состоянии находится девушка, которой наконец выпал шанс встретиться с мужем, тактично отступил в сторону.
Людовик, вопреки мотоциклисту, тактичностью не отличающийся, предпочел сам протиснуться вперед, оттирая последнего плечом и продираясь между Винсентом и Ричардом. Увидев брата, он замер, хмурясь и почему-то не решаясь подойти.
Татьяна, спешащая следом за ним, кое-как пробралась вперед и, на миг крепко прижав кошку к груди, недолго думая, сунула ее в руки хранителю памяти. Тиона опешила, Винсент тоже.
А девушка, не замечающая ничего и никого, не обращающая внимания ни на чью реакцию, застыла, приоткрывая рот и медленно опустила уставшие руки.
Эрикслетел с ее губ слабый, чуть слышный вздох, такой же, как у Романа и она медленно, неуверенно повела головой из стороны в сторону, все еще не решаясь приблизиться.
Это и в самом деле был Эрик. Так долго и так старательно разыскиваемый, заставивший так сильно беспокоиться за него и сейчас показывающий, что смысла это беспокойство лишено не было. Это был Эрик, все такой же светловолосый, такой же стройный и даже одетый, похоже, точно так же, как и в день, когда Татьяна видела его в последний раз.
Это был Эрик Эрик, прикованный за руки к толстой каменной стене железными цепями, измученный, побледневший до такой степени, что лицо его, вкупе со светлыми волосами, во мраке напоминало череп, с задранными рукавами рубашки и усеянными синяками руками, с кое-где виднеющимися на этой самой рубашке следами крови. Да, это был он, молодой граф, едва дышащий пленник, полностью обессиленный и, вероятно, спасенный, найденный ими уже на пороге своей смерти.
Девушка, чувствуя, как душу переполняет горячая, жгучая жалость, как на глазах вскипают слезы, стиснула зубы и еще раз упрямо мотнула головой.
Людовик, стоящий с ней рядом, нахмурился, вглядываясь в брата чуть искоса. Ему, судя по всему, что-то в происходящем не нравилось, однако, Татьяне уже было не до того.
Не в силах ждать, не способная медлить, она рванулась вперед, желая лишь одногоприблизиться к любимому мужу, обнять его, сказать, что помощь пришла, как-то помочь
Кошка предупредительно мяукнула; путь девушке преградила знакомая узкая ладонь.
Молодой маг, мрачнеющий с каждым мгновением все больше, не сводящий взгляда с родного брата, остановил его супругу, не давая ей возможности коснуться любимого.
Осади, голос его прозвучал хрипловато, очень уверенно и строго, и Татьяна, невольно подчиняясь, замерла.
Звякнули цепи. Эрик, услышав, наконец, что здесь, в этой странной пещере находится более не один, с трудом шевельнулся, кое-как поднимая голову.
По обескровленным губам его тенью проскользнула слабая улыбка, потухший взгляд серых глаз сфокусировался на девушке.
Татьянас видимым трудом прошептал он, и та почувствовала, как сердце на миг сжимается тесным обручем, а потом словно разлетается на тысячи кусочков, разрывается от безумной, безмерной жалости, от желания подойти, обнять, коснуться
Она вновь рванулась, было, вперед, однако, Людовик и на сей раз не позволил ей этого. Не объясняя своих действий, продолжая останавливать девушку, он вдруг оттолкнул ее назад и быстрыми, резкими шагами приблизился к пленнику.
Тот, до сей поры видящий только Татьяну, неожиданно заметив приближающегося брата, непонимающе и недоверчиво нахмурился.
Луи?.. Ты здесь братик мой, я
Спокойнее брат, спокойнее, молодой маг криво ухмыльнулся и, склонив голову набок, внимательно вгляделся в растерянные серые глаза, К чему тратить силы, ты ведь итак уже их потратил. Ответь мне только на один вопросгубы его медленно растянула ядовитая улыбка, и он внезапно приблизил лицо ближе к лицу брата, Ты всерьез полагал, что я не пойму?
Вопрос его был прекрасно слышен не только самому пленнику, но и прочим присутствующим здесь и, судя по всему, был одинакового не понятен всем.
Эрик недоуменно приоткрыл рот, заморгал, собираясь что-то сказать. Людовик с сожалением прищелкнул языком, и чуть качнул головой.
Видимо, всерьез Ай, обидно, когда тебя считают глупым, более он не прибавил ни слова. Лишь внезапным, очень резким движением вскинул руку и, немедля ни мгновения, нанес в челюсть брату сильнейший удар, какой только ему доводилось наносить в жизни.
Татьяна вскрикнула. В голове с бешенной скоростью завертелись мыслиЛуи обманывал их, он все время, с самого начала, лгал, он не хотел помогать спасти Эрика, он хотел лишь навредить ему, и не иначе, как сейчас Альберт
Додумать девушка не успела.
Пленник, несчастный, измученный, еле-еле способный шевелить головой и кое-как могущий выдавить два-три слова, уклонился до невозможности легко и быстро. Кулак молодого мага врезался в стену; посыпалась каменная крошка.
Эрик широко ухмыльнулся, и внезапно сделал быстрое, удивительно ловкое движение, подаваясь вперед и без особых усилий вытаскивая руки из кандалов.
А ты и вправду достойный ученик мастера, голос молодого графа претерпевал изменения буквально на глазах, становясь все более и более ядовитым, язвительным, все больше походя на другой, совсем другой голос, Надеюсь, твои спутники не так глупы? он приподнял подбородок и окинул собравшихся долгим взглядом. Глаза полыхнули желтым пламенем в полумраке грота, светлые волосы неожиданно начали отливать огнем.
Кошка неприязненно зашипела, вцепляясь теперь уже в Винсента, на руках которого продолжала сидеть, затем вдруг вывернулась и вспрыгнув хранителю памяти на плечи, выгнула спину.
Татьяна, обманутая в лучших надеждах и ожиданиях, закрыла лицо руками.
Людовик продолжал смотреть на своего собеседника с величайшим омерзением; Роман стиснул кулаки и пытался протиснуться мимо Винсента, случайно не оцарапавшись о кошачьи когти.
Ричард, потрясенный до глубины души, приоткрыл рот. Память его, до сих пор не возвращенная, путалась, мутилась, образы Чеслава-друга и Чеслава-врага накладывались один на другой, и определить, какой из них полагать верным, оборотень никак не мог.
Чесслетело с его губ, и он пораженно покачал головой.
Взгляд желтых глаз мгновенно скользнул к нему; рыжий оборотень, уже практически полностью избавившийся от облика несчастного графа, скривился.
Я запретил тебе называть меня так, Рене, акула сожри твои потроха! Ах, как коротка твоя память, мой бедный братишка, мне почти жаль тебя
Роман, мгновенно оценивший высказывание неприятеля, криво ухмыльнулся и, дернув плечом, сунул руки в карманы.
Пират
Да, Роман, пират, Чеслав перевел взгляд на нового собеседника и склонился в быстром, издевательском поклоне, Пират, как и твой дружок Чарли, он быстро провел языком по верхнему ряду зубов, становясь похожим на хищника, каковым, собственно, и являлся, По кличке Бешенный. Из докторишки получился славный мореход, не правда ли? Даже я был немного удивлен.
Так значит, ты все помнишь, Людовик немного приподнял подбородок, окидывая стоящего рядом с ним оборотня насмешливым взглядом. Тот равнодушно пожал плечами.
А разве ты не знал? Вам же рассказала ваша догадливая подружка, расстраивалась еще из-за моего небольшого обманазаметив некоторое удивление на лицах собеседников, он закатил желтые глаза, О, Бога ради, только не надо изумляться! Ан следил за каждым вашим шагом с тех пор, как вы спустились с корабля и до тех пор, пока не ушли из избенки мага Да, кстати. Ваш путь окончен, он широко улыбнулся, немного разводя руки в стороны, Вскоре придет мастер и больше вы не сделаете ни шагу.
ТыРичард, кое-как справляющийся с поражением, резко шагнул вперед, Ты лгал, лгал мне! Ты не работаешь на мастератак ты говорил, говорил, что не понимаешь, как я
Тихо, Рене, Чеслав воздел руку в воздух, останавливая собеседника еще и жестом, Не бросайся глупыми обвинениями. Фальшь моих речей может быть оправдана тем, что ты не помнил ничего из настоящего прошлого. Грустноон фальшиво вздохнул и пожал плечами, Ведь я предупреждал, что в следующую нашу встречу мы будем друзьями.
Ты мне не друг! Лэрд зарычал, стискивая руки в кулаки, Ты лжец, обманувший меня, предавший мое доверие! Ты прикинулся тем, кем никогда не был, ты тыон раздраженно рыкнул и рванулся вперед.
«Порой лживый свет утянуть может в ночь, предавши твое доверие» прошептала девушка и, опасаясь быть сбитой гневливым оборотнем, поспешила сделать шаг вбок. Винсент, по плечам которого из стороны в сторону металась шипящая, как масло на сковороде, кошка, нахмурился.
Рик!
Мужчина его не услышал. В мгновение ока оказавшись рядом с предателем, он схватил его за грудки и резко встряхнул, затем отталкивая и угрожающе поднимая кулаки.
Чес расплылся в широкой улыбке.
По старинке, Рене? Ну, что ж, я никогда не был против кулачных боев Попробуй одолеть меня, если, конечно, сможешь.
Ричард, категорически не желающий оставлять последнее слово за противником, скрипнул зубами.
Я бы одолел тебя иначе Чес, но уж больно мне хочется набить тебе морду!
Рыжий, на сей раз не прореагировавший на провокационное произнесение сокращенного варианта его имени, равнодушно пожал плечами.
Дерзай, оставлять последнее слово за соперником он тоже не любил.
Лэрд, не находясь более, что ответить, предпочитая отдать право ведения разговора собственным кулакам, коротко рыкнул и, шагнув вперед, одновременно нанес сильный удар, метя оборотню в челюсть. Тот уклонился не менее легко, чем от удара Людовика и незамедлительно ударил в ответ. Ричард ловко парировал удар, отводя руку противника в сторону и продолжил бой.
Наблюдатели, в схватке двух оборотней участия по понятным причинам не принимающиев конце концов, это был поединок, из которого победителем мог выйти лишь один и, уповая на победу разъяренного Ричарда, они не хотели мешать ему, молча стояли, созерцая происходящее без особенного удовольствия. Людовик, бывший, в общем-то, большим поклонником кровавых боев, не важно массовых или единичных, некоторое время понаблюдав за дерущимися, вздохнул и, махнув в их сторону рукой, отвернулся, окидывая долгим взглядом стену, к которой был «прикован» Чеслав.
Скукота, отметил он, обращаясь скорее к оставшимся висеть на стене кандалам, нежели к кому-то из своих спутников, А был бы сейчас здесь Чарли, обязательно пустил бы кому-нибудь из них кровь
Маньяк, коротко отреагировал его брат, Брал бы с меня примеря уже сделал ставку на Рикки! Чисто из родственных побуждений, конечно, но все-таки сделал. Как видишь, я благороден, а ты чего ты там изучаешь?
Луи, изнывающий от скуки возле участников жестокой драки, и в самом деле, не слушая брата, отошел к стене и теперь задумчиво рассматривал ее, иногда дергая кандалы. Провел пальцами по небольшой вмятине, оставшейся после его удара и, хмурясь, легонько толкнул стену кончиками пальцев.
Вновь посыпалась каменная крошка. Молодой маг шагнул назад и, склонив голову набок, оглядел стену с профессиональным интересом шахтера, прикидывающего, не скрывается ли за этой перемычкой золотая жила.
Ты помнишьзаговорил он по прошествии нескольких секунд изучения, Помнишь, что сказал Рик, когда мы подошли сюда? Ему казалось, что идти следовало дольше