Я хочу избавиться от преследования, а еще отомстить Дамиану за то, что отнял у меня любимого мужа голос женщины оборвался, но она быстро совладала с собой, хотя было заметно, что это дается с большим трудом. Неужели и страшнейшие чудовища способны на настоящие чувства? Это прозвучит невероятно для тебя, Энджель, но однажды я была самой счастливой на планете. Исключения из правил, крайне редко, но, все же, случаются, вампир и эльф могут полюбить друг друга, и это произошло со мной. Конечно, принять этого брат не смог.
Меня поразило и обескуражило ее признание. От Тирона я слышала, что подобные связи имели место, и знала, что карались они без пощады, но никак не предполагала, что увижу этому живое свидетельство.
Твои предки также вели охоту, в надежде исправить преступление соплеменницы, тем самым вынуждали Дамиана и наших потомков убивать их в ответ. В итоге ваш род практически исчез, но вся ирония в том, что без крови эльфийки эти ритуалы невозможны. Я узнала об этом не так давно и по глупости рассказала брату. Тогда полагала, что ни один из ваших соплеменников не уцелел. Хотела посмеяться над ним, ткнуть носом, что он самолично уничтожил возможность осуществления своих замыслов. Поэтому, Энджель, ты сейчас здесь.
Я не знала, что и думать, пытаясь осознать услышанное и одновременно представить, что же ждет меня теперь на фоне возникших обстоятельств. Вероятно, смерть была не худшим выходом в моем случае. Тамарис снова замолчала, направившись в глубину комнаты, куда не долетал свет камина и свечей.
Я отпущу тебя, от неожиданности я подскочила на месте, блондинка появилась из темноты совершенно бесшумно, держа большую старинную книгу. Могла бы убить и навсегда исключить угрозу, но мне нужен козырь в рукаве. Без остальных частей ритуал не провести, но их нахождение вопрос времени. Я хочу сохранить тебя, но не в силах сделать этого, как не смогла сберечь любимого мужчину. Постоянно бегах, а Дамиан уже догадался, что твое исчезновениемоих рук дело. Вскоре он найдет меня, и ты тоже будешь в опасности. Но и к своему брату не возвращайся, он не перестанет искать способ убить Изначального, а тот в свою очередь найдет его рано или поздно. Исчезни, затеряйся, не попадайся ему и выживи. В другой раз я не смогу помочь тебе.
Неужели я ослышалась? Древняя вампирша действительно намерена отпустить меня? Или это проделки измученного сознания? Осмелюсь ли я поверить в призрачную возможность так легко избежать смерти или плена? Может, у Тамарис такое чувство юмора, еще хуже, чем у ее брата?
Возьми это, Изначальная протянула мне увесистый фолиант, очень старый. На видсама древность, но хорошо сохранившийся. Это ваша мудрость, рукопись твоих предков, кому, как не последней эльфийке ей владеть. После обращения я и братья практически вырезали ближайшие поселения вокруг деревни, включая и эльфийское. Некоторым все же удалось бежать, и та самая мамина подруга нашла меня вскоре. Она понимала, что жить ей осталось недолго, ее собственные сородичи убьют ее за причинённое злодеяние. Она умоляла меня сохранить книгу и передать ее Мидасу. Тогда меня удивила просьба, не в знак же дружбы и не на память она отцу! Но выполнить обещание не было возможности, приближаться к обезумевшему фанатику Дамиан запрещал, все прошедшие столетия мы, напротив, старательно избегали встреч. Долго считала, что таскаю бесполезный и никому не нужный груз. Пока с помощью мужа не получила возможность изучить ваши записи. Тогда-то стало ясно, почему книга предназначалась Мидасу. Эльфийка хорошо узнала его за годы, прожитые рядом, уверена была, что он не смирится с нашим существованием. Таким образом она собиралась исправить сотворенное зло. Ведь именно в гримуаре был описан обратный ритуал. Был, потому что я уничтожила страницы, выучив предварительно их содержание, больше я не совершу ошибок. Теперь это просто книга. Возможно, она поможет тебе развить способности и защитит от Дамиана или других врагов.
Возвратилась вторая вампирша. О ней я вообще забыла, ведь голова просто кругом шла, такое впечатление произвел на меня рассказ Изначальной, просто невероятные сведения!
На этом все. Мне еще предстоит замести следы и оторваться от брата, чего и вам желаю. Прощайте, вот так, резко оборвав разговор, Тамарис властно махнула рукой и, потеряла ко мне всякий интерес, отвернувшись.
Вцепившись в книгу, я с трудом встала на непослушные, слабые, подрагивающие в коленях ноги и сделала пару мелких шагов в сторону двери, не веря, что все действительно закончено, и я свободна. В этих темных мрачных развалинах, в колеблющемся свете огня, все выглядело нереальным, я потрясла гудящей головой, в надежде развеять наваждение. Лишь выбравшись в предрассветную стужу, отрезвленная ледяным ветром, поняла, что все это случилось на самом деле.
МЭРИ
Какая странная ночь. Казалось, что в моей пустой и бессмысленной жизни не случится уже ничего, что могло бы привлечь внимание, что оторвет от мыслей и желания скорейшей смерти. Полагаю, если Тамарис, наконец, выполнит просьбу, стоило бы подумать, почувствовать утекающие минуты, в полной мере осознать безвозвратность и правильность выбранного пути. Наверное, хорошо, что хозяйка выпроводила меня из дома под таким, пусть и надуманным, предлогом. Вот только уходить почему-то очень не хотелось.
Указанное болото «неподалеку» оказалось в добром десятке миль и к северо-востоку, а не к северо-западу. Пока рыскала среди вспаханных полей под дождем и мокрым снегом, в привычные тоскливые мысли вклинивались вопросы и даже серьезные сомнения в правильности моих действий: «Кто эта девушка? Зачем она Изначальным? Почему незнакомый человек вызывает необычное чувство приязни и совершенно необъяснимое желание не остаться безучастным к ее судьбе?».
Эта ситуация отчетливо напомнила рассказ Дональдалюбимой игрушки Тамарис, отнятой братом, чтобы досадить ей. Возможно, и этой юной рыжеволосой красавице отводилась подобная роль, только теперь вампирша поменялась местами со своим близнецом. «Что она собралась сделать, если мое присутствие при этом нежелательно? раздраженно подумала я, поймав себя на непривычном беспокойстве. Не попросит ли Древняя тело этой бедняжки тоже отправить в трясину? Хотя с какой стати перед этим вести с жертвой беседу? Впрочем, опыт пирата ясно показал, что игры древних ничем хорошим не заканчиваются. В лучшем случае, незнакомка станет предметом торга и шантажа, а в худшем?.. Стоило ли вообще мое обещание и долг того, чтобы так подставить ее? Она ведь не просто милая девушка, она удивительно смелая и отважная. Прекрасно знает, кто такие вампиры, но почти не боится. И с какой уверенностью, заявила, что мне ее не удержать, если решит уйти! поймала себя на мысли, что улыбаюсь, вспоминая браваду пленницы. Такая сила духа вызывает только восхищение. Зря я искала это болото, надо было бросить трупы и вернуться, рискуя вызвать на себя гнев Изначальной. Мне все равно терять нечего, а у девушки с такими прекрасными медовыми глазами был бы шанс», с нарастающей тревогой думала я, не замечая сама, как прибавляю скорость, чтобы быстрее достичь руин.
Интересно, почему я вообще о ней беспокоюсь? Мне должно быть все равно, раз собираюсь навеки покинуть этот мир. Вероятно, приложив руку к пленению, невольно почувствовала ответственность за ее судьбу. Удивительно, но в то же время приятно, что я вообще что-то ощущала, кроме уже привычного мучительного разочарования в жизни и осознания собственной ненужности, обостренной виной за смерть незнакомого мужчины. Так вот в чем дело! Это же проклятая совесть, не желает и ее кровь на душу брать.
Вернувшись в дом, я с облегчением вздохнула, таинственный разговор подходил к концу, но девушка не выглядела пострадавшей физически, только очень удивленной. Не зная планов и мотивов Тамарис, все же хотела как-то помочь ее «гостье», поэтому решила отвлечь своим законным напоминанием о ее обещании. Но я и рта открыть не успела.
Мне сейчас некогда, оставь адрес, я сама отыщу тебя на днях, тогда и решим твои проблемы, торопливо бросила экстравагантная вампирша. И напоминаю о конфиденциальности, или о легкой смерти не мечтай.
Я не в том положении, чтобы привередничать, но подобное отношение задело, ведь мои обязательства выполнены, а в результате осталась ни с чем. Так надеялась, что все закончится, а впереди лишь очередной безумный сон и грустная улыбка Марко, лишающая остатков душевных сил. «Как же мне выдержать это? подумалось с тоской и возрастающим отвращением к себе. Когда еще Изначальная вспомнит про обещанное».
Разочарованная и раздраженная, я покинула развалины, мысленно награждая не сдержавшую слово вампиршу нелицеприятными эпитетами, какие никогда не произнесла бы вслух. На пороге задумчиво посмотрела вслед медленно удаляющейся худенькой фигурке, казалось, с трудом держащейся на ногах под порывами снежного ветра. На душе неожиданно потеплело, и я одним рывком догнала незнакомку.
Глава 3
ЭЛЬ
Ночь обернулась хмурыми сумерками. С неба клочьями срывался тяжелый мокрый снег, а порывы ветра наотмашь швыряли его в лицо. Волосы и платье почти сразу промокли, стало еще холодней, вскоре уже не чувствовала заледеневших рук, судорожно вцепившись в подаренную книгу, словно она могла меня согреть. А впереди еще длинный путь по размокшей грязи бездорожья. Признаться, сейчас я с радостью прокатилась бы на плече вампира, пусть и в виде поклажи. Добраться бы до ближайшей окраины, а там наверняка уже можно найти раннее такси.
Но тут же внутри все оборвалось, едва слезы не брызнули от отчаяния. Моя скромная наличность в кармане плаща, а он остался на память Дамианосу. Да и куда мне ехать? На мотель тоже нужны деньги, друзей или хотя бы знакомых нет. Что же это? Я совершенно растерялась, напуганная непривычным ощущением полной беззащитности и подступающей паники. Может, лучше вернуться к Тамарис, попросить помощи?
Обернувшись на темную громаду, встретилась с глазами с догнавшей меня темноволосой вампиршей.
Не возражаешь? спросила она, подстраиваясь под мой заплетающийся шаг. Нам по пути, в компании дорога короче.
Она расстроена, стало почему-то совестно и неудобно: кажется, из-за меня у девушки тоже вышла неудачная ночь. Кивнув, соглашаясь, я вздрогнула. С повисшей сосульками челки на нос упала крупная ледяная капля.
Ты могла бы добраться до города почти мгновенно, поклацивая зубами, заметила я, внутренне сжимаясь от страха. Если она сейчас согласится с этим и умчится, я снова останусь одна.
Спешить некуда, никто не ждет, в голосе грусть, отозвавшаяся во мне пониманием и солидарностью. А потом она мягко добавила:Возьми, пожалуйста, мой тренч, иначе простудишься.
От острого приступа жалости к себе снова чуть не разревелась. Представив, как уютно в теплом пальто незнакомки, еще больше затряслась от озноба.
Нет, нет, я не могу, услышала свой сорвавшийся голос, едва сдерживаясь.
Я и забыла, что такое забота, насколько приятно, когда другому не все равно, что ты дрожишь от холода. Брат напрочь отучил думать, что до меня есть кому-то дело. И уж точно не заставлю мерзнуть эту милую девушку, каким бы безумно заманчивым не было ее предложение.
Она смотрела удивленно и с сомнением, словно собираясь продолжить настаивать, но в этот момент за спинами раздался громкий треск и ночь озарилась ярким пламенем, пожирающим останки временного приюта изначальной вампирши. Тамарис не соврала, что торопится замести следы. От волны тепла, долетевшей даже до нас, меня вновь передернуло.
А до дома тебе далеко? почему-то незнакомку так заботило мое состояние.
Может, это просто разговоры, чтобы скрасить путь, но я действительно ощущала, что ей небезразлично.
Дома у меня больше нет, пришлось ответить честно, хотя понимала, как жалко это звучит.
Чувствовала себя бродяжкой ничтожной. Незнакомка резко остановилась.
И куда же ты? Что значит, нет дома? Извини за назойливость, но это очень странно, не можешь же ты идти в никуда.
Действительно, положение у меня незавидное. Только сейчас осознала в полной мере, что совершенно не представляю, как поступить.
Наверное, что-то придумаю, пока доберусь до города, от стыда и представления, какое произвожу впечатление, хотелось провалиться сквозь землю.
На лице девушки отразилась целая гамма чувств: от возмущения до сочувствия и почему-то раздражения, при этом она покосилась на полыхающие развалины. А потом встала передо мной, заслонив от ветра.
Ну, уж нет, твердо заявила она. Я понимаю, что проявляю бестактность, и, возможно, ты считаешь, что это неприемлемо. Мы не знакомы, и, к тому же, я вампир, хоть и не боишься. Вышло так, что сейчас мне очень нужна компания, и ты меня выручишь, если согласишься погостить некоторое время.
От неожиданности я поперхнулась, не сумев проглотить комок в горле. Так не бывает. Конечно, на свете еще существует простая доброта, сочувствие, желание совершать хорошие поступки, а также благородство и широта души. Но точно не думала, что найду эти качества в кровопийце. Да, я знала, что не ошиблась тогда в подворотне, и она не такая, как многие монстры, потерявшие человечность, и ни на секунду не усомнилась, что ее предложение искреннее. Но, все же, она вампир, а я охотник, и должен у меня быть какой-то здравый смысл. Действительно она действует без затаенного злого умысла? Или я вновь фатально ошибаюсь? Внезапно небольшой кол, пристегнутый к бедру, показался мне невероятно тяжелым, оттягивающим ногу, словно страшный позор, давящий на душу. Ведь, по идее, я просто обязана им воспользоваться по назначению. Но сейчас ее предложение было таким безумным, таким невероятным, а от необходимости отказать хотелось завыть от тоски, что я, боясь прислушаться к голосу разума, согласилась. Да и что кривить душой, у меня нет другого выхода. Последней каплей стало большое облегчение, отразившееся в глазах удивительной вампирши, согретых отблесками пламени.
МЭРИ
С неиспытанной прежде материнской нежностью я осторожно накрыла «рыжее солнышко» большим теплым пледом, подоткнув его со всех сторон, как делала няня для меня в детстве. Словно ребенок, она спокойно улыбалась во сне. Такие тонкие гармоничные черты, а эти пушистые чуть вздрагивающие ресницы, наверняка, разбили сердца многих мужчин. С острым щемящим чувством глядя на милую девушку, иронией судьбы нашедшую приют в доме монстра, неожиданно поняла, что испытываю потребность оградить ее от бед, помочь справиться с неприятностями «О чем это я думаю?! оборвала я себя. Как я смогу ей помочь, если настойчиво просила Тамарис стереть меня с лика земного?»
Так и не найдя ответов, просто постаралась это отбросить. Пока я еще жива, а участие в судьбе этой необычной девушки очень сильно скрашивало ожидание и позволяло не чувствовать болезненных осколков сердца. О сне не шло и речи, несмотря на усталость. Преследовало странное предчувствие, что, если потеряю гостью из виду, она навсегда исчезнет, вновь оставив наедине с призраком Марко и рвущими душу воспоминаниями, затягивающими обратно во тьму. Устроившись в кресле, задумалась о странностях этого утра.
Там, на дороге, я буквально вцепилась в девчонку, как в спасательный круг. Отказ Тамарис привел в ярость, граничащую с отчаянием, но этот одинокий огонек, трепещущий на ветру, посигналил, словно маячок, и подсказал выход. Нет, я не оставлю ее в таком положении! Раздетая, бездомная и мокрая, трясущаяся от холода, уставшая и, наверняка, голодная. Я не знала, что у нее произошло, но Изначальные умеют изувечить человеку жизнь. Это казалось немыслимым, недопустимым, неприличным, но, если бы девушка отказалась по вполне понятным причинам, я готова была продолжать настаивать, вплоть до того, чтобы, как при первой встрече, схватить в охапку и умчать ее к себе, даже не задумываясь о последствиях.
К счастью, прибегать к подобным мерам не пришлось. Скорее всего, положение бедняги действительно было плачевным.
Такси быстро домчало нас по пробуждающимся улицам до Стейт-стрит. Небольшая квартира встретила теплом, но я первым делом прибавила мощность радиаторов. Гостья в это время нерешительно переминалась в прихожей, наверняка чувствуя себя неуютно в доме вампира, может, даже жалея, что неосторожно согласилась, судя по напряженной позе. Только сейчас я запоздало сообразила, что мы до сих пор не знакомы.
Извини, забыла представиться. Мэри Нэлл Орлэнда Санторо, можно просто Мэри, я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее и добавила, вкладывая всю искренность в слова:Обещаю, ты здесь в полной безопасности.
Девушка назвалась в ответ, имя было очень редким, мелодичным и удивительно подходящим.
Я не боюсь. Мне кажется, что ты добрая, тоже попыталась улыбнуться она, смущенно поднимая взгляд, и я вдруг с изумлением заметила, что то, что приняла прежде за красивые отблески свечей, камина, а позжегорящих развалин в ее медовых глазах, оказалось необычными завораживающими золотистыми искорками. Теперь при дневном свете это было отчетливо видно. Чудо какое-то!