Там, внизу, в подполеребенок! Не спрашивай, откуда я это знаю, просто поверь! Перед деревом я остановилась и обернулась к Афону. Сможешь расчистить путь к подвалу?
Гм Афанасий подошел и с сомнением оглядел руины. Расчистить? Да легко было бы раньше, когда я был Змеем. А теперь ведь на такие фокусы магическую силу тратить надобно.
И в чем проблема? нахмурилась я. Каждая секунда на счету, а он цену набивает!
Да ни в чем! Афанасий смерил долгим приценивающим взглядом злосчастные остовы дома и снова посмотрел на меня. Если не считать проблемой отсутствие в данный момент у меня физических возможностей моей второй ипостаси, а оттого грозящие мне непомерные затраты магических сил. И не на что-нибудь, а на твои, весьма странные, фантазии.
Ты мне не веришь! подытожила я и, смело ступая по дымящейся, черной траве, направилась к пепелищу.
Ну вот! Обиделась! Что за девушки нынче нервные пошли? вздохнул Афанасий и бормотнул несколько тарабарских слов. Еще тлеющие бревна вдруг поднялись в воздух, отлетели немного в сторону и со страшным грохотом рухнули вниз, подняв клубы дыма, пепла и даже вырвавшийся в небо столб огня. Прошу! Делайте что хотите, мадама, но если здесь не будет никакого подвала и никакого мальчикавспомните мои слова!
«Интересно, какие и когда сказанные?» отстраненно подумалось мне. Не затрудняясь ответом, я бросилась туда, где еще мгновение назад дымились остатки лачуги.
Найти в полу единственной комнаты заветный люк, запорошенный пеплом, стало минутным делом. Афон, не отходивший от меня ни на шаг, тут же бросился его открывать.
Эй? позвала я, когда у моих ног заплескалась темнота. Есть тут кто?
Тишина была нам ответом.
Твоя взяла. Я просто надышалась дыма. Криво усмехнувшись, я обреченно махнула рукой, давая приказ опускать крышку, но тут уже насторожился Афанасий.
Мне показалось или я слышал шорох?
Наверное, крысы Я передернула плечами, уже не веря ни во что, как вдруг из темноты показалась вихрастая, рыжая, как солнышко, голова. Голубые глаза уставились на нас с робкой надеждой, и маленькое «чудо» заявило:
Я не крыса! ЯМитяй! А пожар уже закончился?
Заканчивается, ответил ему Афон таким тоном, словно он спрашивал о дожде.
Хорошо! важно кивнул тот и шустро начал карабкаться по лестнице. А то упарился я тут сидеть.
А чего ты решил тут отсидеться и не ушел со всеми? Я протянула руку мальчишке и, вытянув, поставила его рядом с собой. Или не успел?
А никто не успел! Митяй поднял на меня совсем недетские глаза, в которых застыла такая боль, что я все поняла и без продолжения. Но мальчишка продолжил: Он налетел в рассветный час. Когда еще даже мамка корову доить не пошла. Верхом на чудище трехглавом. И ну давай деревню огнем поливать. Из пасти у чудища, как из лейки, огонь выплескивался! Я в окно увидел. Помню, как батя меня вместе с ведром воды и краюхой хлеба в подпол закрыл. Потом шум, крик, топот. И все стихло! Я долго тут сидел. А потом вы пришли
Не сдерживая больше слез, он шмыгнул в кулак, утер мордаху рукавом и серьезно заявил:
Спасибо, что выручили, но мне идти надобно.
Афанасий проникся серьезным видом рассказчика и, сдвинув брови, заботливо поинтересовался:
И куда путь держать изволишь?
В Колокольцы, тут же ответил мальчишка и с надеждой спросил: А может, отведете меня? У меня там дед живет. Помоетесь, переночуете.
Почему бы и нет! оживилась я, заметив сомнение на лице Афона, и, помня кое-какую странность в рассказе мальчонки, осведомилась: А часто у вас бабайки на Змеях трехглавых летают да деревни жгут?
Да нет. При мне такого никогда не было! бесхитростно ответил Митяй и уточнил: И никакой там не Бабайка сидел, а, как сказала мамка, сам Пепельный.
Я почувствовала, как меня изнутри будто приморозило, несмотря на пожар и жаркий день.
Пе Пепельный? А ты уверен, что правильно ее расслышал? Афон шагнул ближе и взял мальчишку за руку. Ты его видел? Описать сможешь?
Пацан отчаянно замотал головой:
Нет, только бок пролетающего змея в оконце! Но что это был Пепельныйне сомневайтесь! Мне маменька о нем легенды сказывала и повторяла, что, если когда-нибудь нагрянет Пепельный за страхом, молчать даже под угрозой ремня!
И что это значит? опешила я. Что значит«за страхом»? Пепельный сам себя давно в зеркало не видел?
Но мальчишку волновали другие проблемы:
А то! Что может быть хуже ремня? Хворостина и то не так больно стегает!
Тьфу, да я не об этом! Я взяла мальчишку за другую руку, и мы с Афоном повели его к Борьке, терпеливо поджидавшему нас в стороне. Что еще за страх?
Мальчишка дернул плечами.
Не знаю.
И зашагал к навострившему уши жеребцу.
Ну ладно Я почувствовала, как что-то важное ускользает от моего понимания, и попыталась сосредоточиться. Легенды. Ты говорил, что мать рассказывала тебе легенды. О Пепельном? Он должен был к вам сюда прилететь? Зачем?
Теть, подсади? Митяй будто меня не услышал. Он первым добрался до нервно притоптывающего жеребца, погладил того по носу и, взявшись рукой за стремена, снова попросил: Подсади, а?
Вместо меня его просьбу выполнил Афанасий. Одним махом закинув мальчишку в седло, он взял Борьку под уздцы и не спеша повел прочь от пепелища. Миновав еще с пяток домов, точнее, того, что от них осталось, мы вырвались из царства пепла и дыма.
Так что за легенды? Я снова вернулась к засевшей в мыслях теме, но мальчуган только отмахнулся.
Я в них ничего не понимаю. Это вам надо бы у деда Олеся спросить.
Мы с Афоном переглянулись. Он едва заметно кивнул мне и спросил у парнишки:
А до дедовой деревни далеко?
Да не! Пять стогов пройти, два пролеска до речки Глинотечки миновать и уже там!
Это хорошо, что близко! Афанасий улыбнулся и, подняв глаза к небу, вздохнул. Хоть воды у деда твоего попросим
Ага! А мне так жрать охота! подхватил парнишка.
Что переночевать негде! закончила я. Жизненная поговорка русичей!
Не русичей, а шамахан! Афон наконец оторвался от изучения дымно-серого неба и взглянул на меня. Я с ними долгие годы общался, поди, знаю их поговорки!
И не шамахан, а гидайцев! влез в разговор наш маленький попутчик. У нас один на скотном дворе жилтак эта поговорка точь-в-точь о нем!
Видимо, у каждого народа есть такая жизненная поговорка, подвел итог Афанасий.
Какое-то время мы шли молча, каждый думая о чем-то своем. Я наслаждалась свежим воздухом, правда, не без привкуса дыма, который прочно поселился у меня в носу, и изумрудной шелковистой травой, которая так и манила Борьку. Но он понимал, что дело прежде всего, и, не останавливаясь, шел вперед, срезая зубами самые высокие травинки.
Вскоре поле сменилось редким березнячком. Деревья, чьи искривленные стволы сочились нездоровой бурой слизью, осыпали землю желтой листвой, словно сейчас было не начало лета, а поздняя осень.
Ох, как мне здесь не нравится!
Что-то у вас тут с экологией напутано Афон коснулся ближайшего ствола и с брезгливой миной вытер слизь о штаны.
Всегда так было, хмыкнул мальчишка. Дед рассказывал, что раньше тут лес большой был, но я его не помню. Мне всего-то девять лет недавно минуло.
Ага! Немного ошиблась.
Вдруг Борька шумно всхрапнул и зашевелил ушами. Я настороженно огляделась и невольно поинтересовалась:
Далеко еще до речки?
Если напрямки, скоро выйдем, ответил мальчишка и вздрогнул, принявшись озираться. Только быстрее надо. А то, если кикиморы нас услышат, худо будет.
Кикиморы? Я поежилась от тут же возникшего ощущения, что за нами кто-то наблюдает. Оглянулась. Никого! Да тут и спрятаться-то негде, чтобы понаблюдать. Это еще кто такие?
Это заблудившиеся души, ответил за мальца Афон и прибавил шагу. Вот уж не думал, что встречусь с этой нечистью еще раз.
А что, были прецеденты? Ух ты, сказаладаже сама испугалась! И откуда я таких слов нахваталась? Видимо, от Борьки! Или от Ника
Тоска сжала сердце. Где ты? Что с тобой? Жив ли?
Нет! Не буду думать, не стану вспоминать. Пока.
Однажды в Мертвом лесу встретились. Афон бросил на меня быстрый взгляд. Вот почему тут такое гиблое место. Они высасывают жизнь из всего живого. Деревья, травы, животныевсе годится им на обед. Не говоря уже о путниках. Мы для них просто деликатес! Вот только на этот раз нам повезло. День не их время. Авось проскочим.
Внезапно мое тело снова пронзила огненная боль. Я запнулась о невидимый корень и со стоном сложилась пополам. Вокруг стремительно темнело, и тут я увидела, как от деревьев начинают отделяться серые тени. Их безглазые лица окружили меня в сером хороводе, а когтистые пальцы, пронзая холодом плоть, сжали сердце. Туманя сознание, в уши вплелся завораживающий шепот:
«Ты наша Ты наша навеки»
Окаменев от страха и боли, я почувствовала, как все мысли, тепло, да и чего тамсама жизнь вырывается из меня с последним выдохом.
«Госпожа. Ты наша госпожа»
Вдруг тени отступили и начали таять, возвращая в мир краски, а в следующее мгновение меня сжали в объятиях горячие, сильные руки Афанасия:
Вась? Василиса? Эй, принцесса, ты чего?
Я распахнула глаза и тут же зажмурилась, ослепленная лучами полуденного солнца.
Все хорошо, Афон. Все хорошо. Как же здорово дышать полной грудью! Чувствовать воздух, напоенный летним жаром и легким ароматом прелой листвы, чувствовать жизнь, чувствовать себя
Чего ж хорошего? Упала, застонала, а потом еще и побледнела так, словно помирать собралась! Он рывком поднял меня на ноги. Давай-ка, мать, забирайся в седло. Не думал, что ты такая впечатлительная. Не буду я тебе больше о кикиморах рассказывать! Глаза-то открой!
Я посмотрела в его встревоженное лицо и улыбнулась.
Правда, все хорошо. Просто что-то живот прихватило.
Борька, топтавшийся рядом, успокаивающе ткнулся мне в плечо.
Ну, так ты в кустики сходи! Круглое, заросшее жесткой щетиной лицо Афона расплылось в улыбке. Напугала-то как!
Нет. Все уже хорошо. Не хочу больше в кустики! И можешь меня отпустить. Я тут же почувствовала, как быстро и без лишних уговоров его руки исчезли с моих плеч, и попросила: Поехали дальше?
Чувствуя предательскую дрожь во всем теле, я позволила Афанасию помочь мне усесться в седло позади мальчишки и взялась за поводья.
Что со мной? Что это было? Еще одно видение? Или, может, я потеряла сознание?
А в ушах все еще слышался шепот:
« Госпожа»
К Колокольцам мы подъехали, когда солнце уже начало клониться к закату. К счастью, больше никаких кикимор и видений не было. Пожаров, впрочем, тоже. Речка Глинотечка оказалась мутным ручьем, который, как говорят, и курица вброд перейдет. Правда, Борька пару раз увяз в тягучем иле, но Афон попросту поднял его на плечи и вытащил на берег, точно он да и мы с парнишкой оказались из рода пушинок.
Не знала, что ты такой сильный! Я смерила его удивленным взглядом. А ведь ничего особенного! Пусть на две головы выше меня и даже довольно упитанный, но больше похож на аптекаря, чем на силача-циркача А как же твои недавние страдания, что с утерей ипостаси Змея ты стал немощен и слаб?
Принцесса, не забывай, что мне известны кое-какие магические тайны и добавить себе силу десятерых богатырейне самая сложная из них. Афон оглядел измазанные штаны и криво усмехнулся. Гораздо сложнее очистить от ила и глины последние портки!
А вон уже и крыши первых домов видать. Митяй радостно махнул вперед. У деда и постираться можно, и в баньку сходить.
И поесть! И поспать! вздохнула я. С последнего привала прошел уже целый день. Тело ныло и ломило так, словно по мне пробежался табун Бо́рек, а желудок то и дело давал о себе знать голодными завываниями.
А может, мои видения и приступы от переутомления и недосыпу?
Первыми нас выбежали встречать деревенские псы, приветствуя дружным лаем. Где-то мычали коровы, возвращаясь с пастбища в родные коровники. Несколько раздетых по пояс, загорелых дочерна мужиков сидели у высоких стогов, попивая из большой бутыли воду. Заметив нашу процессию, один из них поднялся и неспешно направился к нам.
Увидев его, пацан ужом соскользнул с жеребца и бросился навстречу.
Дядько! А я гостей к деду Олесю веду, раздался его звонкий голосок. Добежав до мужчины, Митяй прильнул к нему и только после этого дал волю чувствам.
Мамка Батя Пожар никого не осталось!!! сквозь рыдания донеслось до нас. Змей Пепельный Никого
Сидевшие у стогов мужики, почуяв неладное, разом поднялись и направились к ним. Окружили, о чем-то тихо переговариваясь, затем дружно обернулись к нам.
Либо накормят, либо прибьют, обреченно пробормотал Афанасий и потянул Борьку за уздцы. Пойдем подойдем, что ли?
Когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, мы остановились. Дядька Митяя подошел ближе и низко поклонился.
Спасибо, что спасли мальчонку! Век благодарны будем, гости дорогие. Откуда и куда путь держите?
Я спрыгнула с Борьки и, прежде чем Афанасий открыл рот, произнесла:
Мы ищем путь в царство Пепельного.
Услышав такую новость, мужики хмуро переглянулись и подошли ближе, чтобы получше рассмотреть нашу сумасшедшую компанию.
Гибели ищете?! Зачем вам туда?
А надоела нам его обгорелая рожа. Эстетику мира портит, вот и хотим его найти и прибить! встал на мою защиту Афон.
Гул поднялся такой, что мне стало не по себе.
Ишь какой умный!
Его нельзя прибить!
Он из другого мира!
Попадете туданавек сами сгинете!
Тихо! прикрикнул дядька Митяя, возвращая тишину. Не нашего ума это дело. Хотят идтипусть идут. А покауслуга за услугу. Пойдемте, я провожу вас к нашему волхву. Дед Олесь живет долго, много знает. Авось и подскажет вам чего за спасение внучка
И поманил нас за собой.
Мужики расступились, давая дорогу. В их взглядах читались жалость и еще любопытство. Так смотрят на юродивого. Вроде и жалко, да не такой, как все
Деревня оказалась небольшой, две улочки, три переулочка, но красивой, утопающей в яблоневых садах. Дом волхва стоял на отшибе, не выделяясь ни новизной, ни добротностью. Старые бревна выбелило время, потрескало солнце. Рядом с домом, скособочась, притулилась крохотная банька, радуя глаз синеватым дымком, рвущимся в небеса из короткой трубы.
Сам дед Олесь не терял времени даром. Ловко орудуя топором, он колол дрова. Запах свежей древесины стоял такой, что я не удержалась и с наслаждением вдохнула, вспоминая дом Отец тоже любил так поразмяться и вместе с конюхом Парамоном мог за день наколоть целую поленницу.
Деда! Митяй бросился к нему. Игнорируя распахнутую калитку, перепрыгнул через невысокую ограду, точнее, плетень и, подбежав, уткнулся тому в рубаху. Мы услышали его торопливое бормотание и всхлипы. Старик, будто и не удивляясь гостям, ловко всадил топор в толстое полено, потрепал внука по растрепанным вихрам и оглянулся, разглядывая нас из-под седых мохнатых бровей. Высокий. Крепкий. Если бы не выбеленные временем космы и седая борода, хитро заплетенная в недлинную косу, его сложно было бы назвать стариком.
Вслед за Митяем в открытую настежь калитку вошел наш проводник и, поравнявшись с хозяином дома, о чем-то тихо заговорил.
Я было хотела направиться за ними, но Афанасий придержал меня за руку.
Подождем.
Старик внимательно выслушал мужика, утешающе похлопал внука по плечу и, вновь взглянув на нас, поманил:
Что же вы там стоите, гости дорогие?
А вот теперь пойдем. Афон потянул за собой пофыркивающего Борьку. Чувствуя себя не в своей тарелке, я поплелась за ними. Кто дернул меня за язык во всеуслышание заявить, что мы направляемся к Пепельному?
Митяй поведал мне о вашей доблести. Серые глаза смотрели строго, заставляя нервничать. Только скажите, как вы узнали, что он спрятался в подполе?
Это надо бы у Василисы уточнить, сдал меня Афон.
Все перевели взгляды на меня.
Я поняла, что краснею, и нервно дернула плечами.
Не знаю. Просто почувствовала!
Хорошее качество! не стал мучить меня расспросами дед. Чувствовать тех, кто попал в беду, не всем дано.
И внезапно так захотелось рассказать ему о приступах, о видениях. Вдруг подскажет, с чего со мной случилась такая неприятность? Но что-то заставило меня промолчать, скрывая от всех мои страхи.
Старик еще немного посверлил меня взглядом, словно зная о моих терзаниях, и, пряча в усы скупую улыбку, указал на дверь, приглашая нас в дом.
Заходите. Накормлю, напою, в баньке вымою Борька на этих словах принялся нервно приплясывать, наверное, опасаясь, что о нем забудут, но старик успокоил и его: Вот еще жеребцу вашему овса задам, а после и разговоры станем разговаривать!