Ну да На ум вдруг пришли страшилки, которые любила рассказывать мне на ночь старая нянька: сначала напои, накорми, а потом и в печь сажай Действительно, а то чего нас, тощих и грязных, жарить?
Добела выскобленные ступеньки невысокого крыльца, радуясь гостям, весело заскрипели под ногами. Миновав сени, завешанные пучками высушенной травы, мы с Афоном оказались в довольно просторной горенке с более чем скромной обстановкой. Вдоль стены вытянулись две широкие длинные лавки, явно заменявшие нежданным гостям койко-место. В углу расположилась печь, если можно было назвать печью это огромное, на полкомнаты, строение, которое оказалось еще и кроватью хозяина. Рядом с ней, почти в центре комнаты, стоял здоровенный стол, уставленный казанками, глиняными мисками и кружками. Его окружали четыре крепко сбитых табурета.
Два небольших окна давали достаточно света и хороший обзор, позволяя видеть почти все, что окружало избу. Одно окно выходило во двор, а второе на большой, огороженный частоколом огород позади дома, за которым расстилалось поле сочной травы. На горизонте чернел лес, а между полем и лесом алело в закатных лучах круглое, будто рукотворное, большое озеро.
Красота!
Я подошла к окну, из которого были видны двор, часть покосившейся баньки и ограда, со все так же распахнутой калиткой. А еще дед Олесь. Он как раз прощался с нашим провожатым. Заметив меня, тот поднял руку, что-то сказал старику, потрепал по вихрастой голове жавшегося к нему Митяя и направился прочь со двора. Провожая его взглядом, я не заметила, как внук с дедом пропали из видимости. Тут же в сенях хлопнула дверь, и в дом заглянул хозяин.
Устраивайтесь. Старик кивком указал на лавки и посторонился, пропуская в дом внука. Митяй, накрывай на стол! Картошка в казане на печи, молоко и соленья в подполе, а я наберу зелени да вернусь.
Дверь за стариком закрылась. Митяй направился к печи, выполнять наказ деда.
Привычно прихватив рушником заслонку, мальчонка отставил ее к печи. Вытянул из теплого нутра котелок с исходящей паром картошкой, брякнул его на стол и задумчиво посмотрел на нас.
Огурчики малосольные к картохе будете?
Отчего же не будем? Будем! ответил Афанасий, устраиваясь за столом поближе к котелку. Все, что есть в печи, на стол мечи! У нас за весь день сегодня даже маковой росинки во рту не было!
Значит, надо из подполья доставать тоскливо вздохнул Митяй и покосился на крышку подвала, находившуюся точнехонько в центре комнаты. Если бы не вделанное в нее кольцо, исполняющее роль ручки, я бы даже не поняла, что здесь есть подпол.
Помочь? тут же вызвалась я. Не люблю напрягать людей. У мальчонки горе, а тут мы с огурчиками.
Да не мне нетрудно замялся Митяй, снова бросил взгляд на крышку подпола и криво мне улыбнулся. Просто боязно! Когда я был совсем маленьким, деда поведал мне, что жилище человека должно повторять весь мир, тогда и равновесие в нем будет.
То есть каквесь мир? нахмурилась я. Начали огурцамизакончили мироустройством!
А так! терпеливо принялся пояснять мальчонка, ободренный добродушными кивками Афона. Чердак должо́н заведовать небесами, жилые комнатыкак наш мир для людей, ну а подполдля бесов да нечисти всякой. И тут выдержка изменила Митяю. А ну как меня там сам Пепельный поджидает, чтобы как мамку и батю спалить?!
Глядя на нервно подрагивающие губехи мальчишки, я подошла и успокаивающе обняла его за плечи.
Пусть поджидает! Я как раз к нему за должком иду, вот и стребую. Хочешь, я вместе с тобой спущусь и покажу тебе, что в подполе, кроме огурцов, масла, сливок и молока, ничего страшного нет?
Хочу! Глаза Митяя засветились радостью. Подумав, он добавил: А страшное в подполье таки есть! Бочонок медовухи! Деда как ее пригубитсам не свой становится!
Правильно, парень! Просто страшно хорошая новость! оживился Афон и даже поднялся.
Ну, если только это, то я переживу знакомство с подземным миром этого дома. Я решительно прошла к крышке люка и, ухватившись за медное кольцо, рывком отворила дверцу в царство «страшных припасов». Из плескавшегося у ног полумрака до меня тут же донесся запах чего-то пряного, сдобренного терпким запахом добродившей браги.
А свет? Я оглянулась на парня. Все хорошо, но лезть в незнакомый подвал без лучины или свечичревато большими разрушениями.
Он с опаской посмотрел в темноту и, прикусив губу, принялся молча спускаться. В следующее мгновение куцее пятно света разогнало густой полумрак.
Другое дело!
Заметив взгляд Афанасия, я подняла вверх большой палец и начала спускаться вслед за мальчуганом. Хочешь не хочешьа обещала!
Вопреки ожиданиям подвальчик оказался уютным. Небольшой, чистый, заботливо охраняемый от паутины и мышей. На одной из стен, рядом с ровными рядами кувшинов и глиняных банок, висела масляная лампа, у которой меня и поджидал Митяй, опасливо поглядывая по сторонам.
Ну, вот видишь, нет тут никого! Я демонстративно развела руками. Даже пауков нет!
Пауков я не боюсь! Они не страшные! Митяй даже надулся от гордости. И мышей не боюсь!
Потому что их тут нет? Я насмешливо покачала головой. А кого еще ты не боишься?
Я вообще никого не боюсь! нахохлился парень, сообразив, что бояться того, чего нет, перебор. И тихо добавил: Только призрака, что на озере обитает, боюсь!
Я не выдержала и расхохоталась.
Да тебе прямая дорога в сказители! На ходу подметки рвешь: то Пепельный, то призраки!
Ты думаешь, я вру? А я не вру! запальчиво выкрикнул мальчишка. Деда спроси! Я на озере призрак видел! Сам он черный, как ночь, а глаза синие, будто небо в ясный полдень! А еще девица стонет!
Гм Я насторожилась. Сказки сказками, но приличия-то быть должны! А чего она стонет?
Дык как ей не стонать, ежели в воду сунули да каменюкой тяжелой придавили, чтобы не всплыла. А вода в озере даже в жаруледяная! Митяй обиженно покосился на меня и направился к дальней стене, вдоль которой рядком расположились кадушки с огурцами. Думаешь, я снова вру?
Да нет, что ты! отмахнулась я. Не бери в голову! Это у тебя воображение богатое.
Ну и пусть! А волк на самом деле существует! отрезал тот, подхватил небольшую кадушку и направился с ней к лестнице.
Какой волк? Похоже, парень и впрямь фантазер. То девушку камень придавил, то призрак, а тут еще и волк!
Ну, говорю же! Черный. Только глаза синим горят! И молвит мнепомоги-и-и, Митя-а-а-й! Последняя фраза прозвучала натужно. И немудрено: мальчишка, рывками переставляя увесистую кадушку со ступеньки на ступеньку, принялся споро подниматься.
Ага-ага! Я напоследок обвела взглядом подвал, ухватила две бутыли с молоком и, задув лампу, бросилась за ним. И как? Ты помог?
Не! Я его боюсь! Знаешь какой он страшный? Как только подпол вновь погрузился в темноту, у паренька словно отросло еще по паре рук и ног. Громко пыхтя и подпихивая бочонок, он принялся быстро карабкаться к единственному квадрату света над головой, не забывая приговаривать: Клыкиво! Самво! А глаза
Тоже во? Я поставила бутыли на самую высокую ступеньку, до которой смогла дотянуться, и полезла вверх. Резвости мне добавил легкий шорох, вдруг раздавшийся позади нас в кромешной темноте подвала. Рассказы мальчонки сделали свое дело. Я проникновенно взвыла: Митяй, шевелись! Ты чего как улитка в клистире? Афон! Ты где? Вытаскивай нас!!!
Да тут я! Тут! Над нами, загораживая свет, появилась голова Афанасия. Мальчонка и пикнуть не успел, как вместе с огурцами оказался на поверхности. Следом за ним благословенная лапа Афона выдернула из холодного подвала и меня.
Чего ты так орешь? Он поставил меня на пол и, только сейчас заметив нежно прижимаемые мною к груди два белесых пузыря, радостно возопил: Самогонка? Да ты человечище, Вась!
Какая еще самогонка? возмутилась я, с грохотом захлопывая крышку подпола. Мало ли вдруг чего вылезет? Это молоко!
Тогда обрат, а не молоко! Цвет не тот! не поддержал моего возмущения Афон и миролюбиво предложил: И вообще, чего спорить? Ты открой пробку да хлебни! А лучше мне дай!
Дед Олесь застукал нас в тот момент, когда мы, откупорив крышку, принюхивались к мутному содержимому бутылки.
Что же это ты, внучек, не следишь за нашими гостями? Все должно быть по порядку! Сначала помой, накорми, а потом и сказочки с настоечкой рассказывай!
Мы с Афоном дернулись от бутылки в разные стороны как нашкодившие школяры. А чтобы не было улик, Афанасий поставил ее на пол. Митяй удивленно покосился на поллитру, одиноко стоявшую теперь между нами.
Деда, а разве это не молоко?
Из-под бешеной буренки! Хозяин дома прошел к нам. Сцапав бутыль, торжественно пронес ее к столу и водрузил прямо в центр. Настойка енто! А вот в бутылке, что в руках у Василисы, сливки.
А чего твоя настойка такая же белая, как и сливки? не сдавался малец. То ли хотел нас поддержать, то ли не хотел сам лицом в грязь ударить: деревенский, а самогонку от молока отличить не может!
Дык она на белене настоянная. Самое то от ревматизма!
Мы с Афоном с трудом отвели взгляд от ставшей враз непривлекательной бутылки, переглянулись.
А где у вас тут руки помыть? первой струсила я. Ну а чего? Крышку открывала, нюхала. Единственное чтоне пробовала!
А в баньке! с готовностью улыбнулся старик. Пойдем провожу? Любишь самый жар?
Обожаю! Я попыталась скрыть промелькнувшие у меня на лице чувства: не то чтобы Жара, духота! Вода не прогрелась! Уши сворачиваются в трубочку, а по полу холод
Но куда деваться? Наказывала мне Мафаняне бери в руки всякую гадость! Говорят, белена сначала ума лишает, потом му́ки насылает такие, что исправить уже ничего не сможешь. Впрочем, противоядие к ней тоже имеется. Главное не опоздать!
Кстати А это мысль! Мои странные приступы Уж не белены ли я по дороге наелась? Нанюхалась, натерлась А чего, под кустиками и не такое расти может!
Эх И об этом говорит царская дочь!
Ладно! О грустном потом. Что мы сейчас обсуждали? Ах да! Баню!
Хоть сейчас готова идти!
Вот и славно! обрадовался дед и, прежде чем выйти из дома, прозорливо покосился сначала на меня, потом на Афона. А вы что же, уже небось настойки хлопнули? Что-то побледнелось вам? и басовито расхохотался. Да вы не бойтесь! Я свои лекарские притирки у себя в сундуке держу. Не отравитесь!
А что в бутылке-то? подозрительно прищурился Афон, предпочитая больше не верить на слово незнакомцам.
Да самогонка! Молоком очищенная. На миндале да на мелиссе настоянная! В чай добавлятьмилое дело! отмахнулся старик и, поманив меня за собой, скрылся за дверью.
Ладно. Пойду. Я не сдержала улыбки, глядя на обескураженное лицо Афанасия. Да не переживай ты так! Я бы тоже белену с молоком перепутала на раз! И очень бы расстроилась по этому поводу, как и ты!
Вообще-то я больше переживаю за то, что это не белена! Афон печально вздохнул. Знаешь, как ее достать трудно?
Ядов, что ли, у вас, колдунов, на друзей не хватает? Теперь удивляться пришлось мне.
Да нет! Этого-то добра полно! отмахнулся Афон. Да только она реально хорошо спинную хворь правит! А еще ее можно в некоторых заклинаниях использовать, вроде мистического зеркала!
Зеркало В моей памяти всплыло это слово. Точно! Афон, я хотела с тетей поговорить, да боюсь, что через зеркало меня Пепельный увидеть может.
Не только увидеть, а еще и мысли твои прочитать! Например, о том, что я пообещал вытащить из застенков Ника! «утешил» Афанасий. Но ты не горюй. Я научу тебя, как и что сделать, чтобы оставаться вне зоны действия этой магии. Все просто! В бане достанешь зеркало, обведешь им вокруг себя и скажешь такие слова: «Не кламши не ищут, не знамши не подслушивают». И после этого смело вызывай тетю. Но один минусдействие заклинания короткое. Так чточем быстрее, тем скорее!
Поняла! приободрилась я. Только бы эту белиберду не забыть! На всякий случай дотронулась до корсетапроверила, на месте ли зеркальце.
Тут скрипнула дверь, и в комнату снова заглянул дед Олесь:
Ну что? Долго еще топтаться будем, девушка?
Я ойкнула и бросилась за ним.
Глава 2
Баня издалека виделась большим, только заваленным на один бок строением, а на деле оказалась совсем маленькой. Прижавшись к боку дома, она попыхивала в вечернее небо прозрачным дымком. Окон неттолько крошечная бойница.
Заходи. Дед Олесь распахнул дверь в предбанник и кивком указал на деревянные шайки, ковш и веник. Рядом на лавке стопкой лежали полотенца и какие-то вещи. Грязную одежду скинь, опосля постираешь. А после баньки, вон, чистые портки и рубаху наденешь, коль не брезгуешь. Извиняй, бабьей одежи нет.
Ну Я пожала плечами и невольно оглядела себя. Как можно спутать шаровары из гарема принцессы (пусть грязные, порванные о колючки, но шаровары) и серую рубаху, например с сарафаном? А лапти, что мне сплел по дороге Афон, точно не перепутаешь с золочеными туфлями, что я носила у папеньки во дворце! Я уже и забыла, когда бабью одежду-то носила. Если, конечно, вы не принимаете мою рванину за наряды высшего света!
В высшем свете я отродясь не был, хозяин окинул меня совсем не стариковским взглядом, но дерюгу от шелка отличить смогу. И тебе сейчас я даю переодеться именно в дерюгу. Так чтоне обессудь, красавица.
И я очень вам за эту дерюгу благодарна! без улыбки кивнула я. Надоело, что каждый встречный-поперечный считает меня полонянкой. Спасибо Афанасию, вывел из земель Шамаханских!
Покидало же тебя по миру, девонька. Дед Олесь задумчиво пожевал ус и заторопился. Ладно, мойся. Мыльный корень в ковше найдешь. А я пока квасу с медом наведу да чай запарю.
Я подождала, когда за ним захлопнется дверь, задвинула тяжелый засов и с наслаждением принялась срывать с себя пахнущие гарью тряпки.
На удивление, в бане оказалось совсем не темно! В бойницу пробивались последние лучи заката и, отражаясь от висевшего на стене стекла, раскрашивали отсветами небесного пожара почерневшие от влаги и жара бревенчатые стены.
Про магическое зеркало я вспомнила лишь, когда с меня сошло десять потов. Я так увлеклась мытьем, что почти извела на себя весь мыльный корень ну и соответственно выплескала почти всю воду.
Как же хорошо смыть с себя гарь, пыль, страхи, тоску И остаться чистой легкой словно пушинка: дуньполетит. Ан не дают лететь переживания, и любовь проклятая не дает лететь. Прижимает к прошлому, лежит камнем на сердце, крепче оков каленых держит.
Ник как ты мог не сказать мне правду? Вместе бы мы что-нибудь придумали и от демона Пепельного отвязались бы! А теперь что? Теперь поздно! Надо идти и не думать. И не сомневаться!
Открыв дверь, я выскользнула из жара в предбанник, нащупала зеркальце и снова вернулась. На всякий случай. Чтобы никто не подслушал
Так как же там Афон говорил?
Не знамши не подслушивают, не кламши не ищут?
Пытаясь унять дрожь, я коснулась пальцем стекла.
Что я скажу тете? Она, наверное, с ума сходит
Где-то в Пекельном мире
Ну что? Вспомнил слова подчинения? Решился мне в помощи довериться?
Тонкий въедливый голосок прокрался в туман сна, заставляя сознание медленно возвращаться в мрачную серую реальность.
Пленник открыл глаза, и улыбка коснулась его губ.
Кобылка.
Она самая! До чего докатилась! Сама предлагаю потенциальным клиентам помощь, а они рожу воротят! Ой, извини, если обидела, да только твое лицо, мил друг, иначе и не назвать! Ну, так что? Вспомнил слова или мне тебе напомнить?
Не нужно! шепнули обожженные губы, и пленник торопливо забормотал: Встань передо мной, как лист перед травой
Ну вот! Совсем другое дело! Крылатая мушка покружилась у носа пленника и приземлилась ему на руку. Что-то ты совсем плохо выглядишь, Ник. Вовремя я спасать тебя прилетела!
И как ты думаешь меня спасти? Пленник поднялся с каменной лежанки, сел. Это невозможно!
А я думаю, что возможно! возразил ему нахальный писк. Ты же как-то в первый раз отсюда выбрался? Рассказывай! Внимательно слушаю!
Ник помолчал, вспоминая, и решительно качнул головой.
Не помню!
Как этоне помню? Кобылка даже увеличилась в размерах не то от удивления, не то от злости. Что ты мне заливаешь? Как ты можешь это забыть? Это же незабываемый момент в жизни! Ну, или один из незабываемых
Я тебя не обманываю! Вдруг где-то раздался грохот. Ник огляделся и прижался к каменной стене, подальше от прутьев решетки. Уходи! Это пятиглавые собаки! Пепельный выпускает их поживиться, и если кто-то из пленников окажется у решетки, то может остаться без руки или ноги