Череда грязных сцен замелькала перед глазами Находки, и она застонала, вызвав новый приступ смеха колдуньи:
Ага, не нравится, не нравится!.. Коза драная! Так тебе, так! О, Создатель Всемогущий! Да только ради этого стоило обменять на этот Камень мои скудные силы, которых, кроме как на аромагию, всё равно ни на что не хватало! Чтобы такие бестолочи, как ты, рожденные с огромным даром и не знающие, что с ним делать нет, не желающие с ним что-то делать из-за своего тупоумия! ползали предо мной в грязи и молили о пощаде! Ну же! Проси! Проси меня, чтобы я этого не делала! И может, я этого даже не сделаю! Если хорошенько попросишь! Ну!
Царица почувствовала, как удушающий гнет в ее голове приподнялся на неуловимо малую долютолько чтобы повернуть голову и выдавить короткую просьбу. Но она скорее дала бы разрезать себя на кусочки живьем, прежде чем выговорила бы хоть слово мольбы.
Ну же! повелительно сверкнула белыми зубами Алия и наклонилась к Мечеславу. Острие ножа поддело его рубаху, и резкое движение кисти разорвало ее, обнажая грудь. Ты еще успеваешь воззвать к моему милосердию или доброте или скромности или чего ты там себе еще напридумываешь прежде чем мне надоест эта игра и я продолжу.
Клинок коснулся кожи царя под горлом и пополз вниз, оставляя тонкую алую полоску поверх точно такого же старого шрама.
Царь Костей, добрая ему память, старому неудачнику, кажется, вскрывал их так
Что-то лязгнуло глухо со стороны лестницы, и короткая стрела впилась в правое плечо Алии. Колдунья рефлекторно дернулась и вскинула голову. Находка, что было мочи, попыталась встать или хотя бы двинуться, чтобы поддержать атаку неизвестных друзей, но всё, что ей удалосьчуть скосить глаза.
На лестничной площадке, прижавшись друг к дружке, стояли Карасич и незнакомая девушка. Юный стражник лихорадочно оттягивал тетиву арбалета поясным крюком, а девушка трясущимися руками укладывала в желоб новую стрелу. Губы ее яростно шевелились.
Ах вы твари! прорычала летописица и, не выпуская ножа, выбросила вперед правую руку с такой легкостью, будто стрела в плече была украшением или частью кроя платья.
Громадный кулак из тысяч лиловых искр сгустился в воздухе, метнулся к Карасичу и ударил его в грудь, отшвыривая, словно мешок с сеном. Стражник ударился о дальнюю стену, сполз на пол и остался лежатьнедвижим. Его девушка вскрикнула, роняя стрелуи застыла с выражением ужаса и отчаяния на круглом лице. Октябришна сморщилась, с болью представляя, что сейчас творится в голове бедной подружки Карасича.
Всё! Алия раздраженно вырвала стрелу из плеча, швырнула на пол, и Находка с отчаянием увидела, как моментально восстановилась не только кожа, но и платье поверх нее. Музыкальный бархатистый голос в наступившей тишине прозвучал грубо и хрипло. Поиграли и хватит. Так с вами до утра не закончишьКак дети, право слово, книжек начитавшиеся Спасение в последнюю минуту как это мило какая прелесть Тьфу!
Летописица откинула волосы, согнала с лица все эмоции и закрыла глаза. С губ еепо-прежнему безупречно карминно-красных, как в первый день их знакомства, стали срываться слова незнакомого заклятья на древнем языке. Левая ее рука стиснула камень, будто пыталась вжать его в ладонь. Правая поставила острие ножа в верхнюю точку красной полоски и чуть надавила. Камень радостно вспыхнул ярко-розовым светом и запульсировал в такт словам. В глубине его появилась ярко-алая точка величиной с каплю крови, выступившую на груди царя. Мечеслав сипло выдохнул, напрягся, кончики его пальцев судорожно заскребли каменьно сам он остался недвижим.
Находка замычала, не в силах произнести ни словани проклятья, ни мольбы. Всевозможные заговоры вихрем мелькали в ее мозгу и тут же отбрасывались как бесполезные: магия октябричей была магией рождения и целительства, семейных отношений и повседневных забот, и справиться с магией чистой силы, оседланной колдуньей, она могла не больше, чем ребенокодолеть матерого вояку.
Взгляд царицы отчаянно метнулся по сторонам в поисках помощи, но всё, что она смогла увидетьнапружиненное в безмолвной агонии тело мужа, медленно вонзающийся в его плоть нож, разгорающийся алым Камень Силы, коленопреклоненную летописицу, в экстазе выкрикивающую слова заклинания, ровно и сильно светящиеся нити, связующие Пламя с Камнем, а егос колдуньей и подружку Карасича, стоявшую неподвижно, как памятник самой себепочти на том же месте, на котором пятнадцать минут назад стояла она сама.
Ах, если бы она тогда!.. Если бы!..
И тут ее озарило.
«Прости меня, девушка! Прости, миленькая! Если бы я могла, я бы поменялась с тобой местами, честно-пречестно!..»
И, не сводя с нее взгляда, способного, наверное, просверлить насквозь дубовую доску, Находка мысленно прошептала слова старого наговора: «Гвоздей тебе в ноги ни пути тебе ни дороги!»
На лице незнакомки вместо ужаса и растерянности внезапно отразилось изумление, ноги ее подкосились, и она, как Находка раньше, кубарем покатилась с лестницы. Но, в отличие от нее, по несколько иной траектории.
Зажмурившись, Находка успела спасти глаза от подкованного каблука ботинка, заехавшего ей по переносицеи не успела увидеть, как под тяжестью и натиском крепко сбитого тела, получившего ускорение в двадцать ступенек, застигнутая врасплох колдунья опрокинулась на спину и растянулась на полу.
Бы.
Если бы он был за ее спиной.
Теперь же, за неимением пола для растягивания, она попыталась проделать то же самое на сотне метров горячего воздуха над Пламенем Сердца Землии, может быть, даже успела понять, отчего для подобных целей пол предпочтительней.
Хватаясь зубами за воздух и барахтаясь, как утопающая обезьяна, потому что руки все еще были заняты, Алия призвала силу Камня и зависла в десятке метров от края карниза в позе ныряльщика. Взгляд ее из-под юбки встретился со взглядом Находкиобжигающим, полным гнева, но не успела колдунья ничего предпринять, как арбалетная стрела, выброшенная ей несколько минут назад, соскользнула с края карниза, устремилась к нейи вонзилась в запястье руки, удерживающей Камень.
Вот тебе вторая порция!
Кисть летописицы рефлекторно разжаласьи Камень Силы камнемза неимением более точного сравненияполетел в огонь.
Колдунья отстала от него не намного.
* * *
а что дальше?
Незнакомый женский голос долетел до слуха Мечеслава словно через ватную стену, и он понял, что слышал его, как минимум, последние полчаса. Недоумевая, царь попытался открыть глазаи тут же зажмурился: попытка удалась. Яркий солнечный свет заливал комнатуих спальню, а не то жуткое подземелье, которое снилось ему в кошмаре без перерыва который раз подряд. Болело всё тело, а особенно грудьсловно его ножами резали, но зато в голове вместо приторного тумана с удушливым запахом пряностей и благовоний было ясно и чисто, как зимним утром в лесу.
А дальше будем читать вот эти страницы! гордо произнес голос его жены.
Ой! Смотри, Мечеслав!.. радостно ахнула незнакомка.
Мечинька, медвежоночек мой, миленький, очнулся!!!..
Весь мир царя моментально наполнился счастливо верещащей, обнимающейся и целующейся Находкойего Находкой, его рыжим солнышком, его единственной и неповторимой. Нелепая мысль скользнула татем по краю сознания, что совершенно недавно всё было иначено он не удостоил ее внимания, как часть рассеивающегося бреда про подвалы, огонь и воскресшего царя Костея.
Солнышко моё золотое слабо улыбнулся Мечеслав, и Находка нежно рассмеялась:
Не волнуйся, не переживай, всё хорошо, мы ее победили!
Царь насторожился. Тень недавнего кошмара вернулась и коснулась его лба липким холодным крылом.
Кого?
Маркизу де Мышеньяк!
Если его жена рассчитывала, что ее ответ автоматически все прояснит, то она ошибалась.
Кого?.. недоуменно захлопал глазами раненыйи перевел взгляд на незнакомую круглолицую девушку, сидевшую чуть поодаль. А это лекарь?
Нет, это Алия Искусная! расплылась в улыбке Находкаи снова затараторила, от возбуждения и разрывающих ее новостей перескакивая с темы на тему и глотая слова:Ты представляешь, эта чувырла да не эта, это Алия! а та, черная, с титьками по пуду! встретила Алиюнастоящую, эту! в последней шахрайской гостинице на границе нашей и Сабрумайского княжествану, в соте, как их еще называют, хотя почемуне пойму, не пчел же они там разводят! ну так вот, она ее там встретилаона из Лукоморья от Вани с Симой ехала к нам! и та ей рассказалаАлия Настоящая, то есть! что едет к нам с рекомендательным письмом изучать новейшую историю царства Костей! И ты представляешь, эта крыса-маркиза тоже ехала к намно чтобы добраться к Пламени Сердца Земли и сделать камень, как у Костея! Но до той встречи она не знала, как это устроить, а тут подвернулся такой подарок! И Мышеньячка Алию Настоящую одурманила своими вонючкамикак тебя! забрала у нее письмо, а саму послала под мороком в лес идти, куда глаза глядята в такой мороз да метель глядели бы они у нее, может, и далеко, да не долго! И замерзла бы там Алия наша, в себя не приходя, да только перед тем, как отправить ее в лес, маркизка ее обозвала инкобылойбулкойинкобутылкой
Инкунабулой сушеной, ухмыляясь, подхватила гостья. А инкунабулы сушить ни в коем случае нельзя, у них от сухого воздуха страницы хрупкими делаются и ломаются моментально. И вот я с этой мысльюединственной на всю головуо, как ей там просторно-то было носиться! по лесу так и ходила, пока каким-то непонятным макаром в себя не пришла.
Находка заговорщицки ухмыльнулась ей в ответ, и девушки рассмеялись, понимая друг друга с полуслова.
Ну а дальше-то что было? праздник всеобщего понимания снова обошел Мечеслава стороной.
А дальше я доперла пёхом до Постола, забралась на Дворцовый холма уже далеконько было за полночь! У ворот переполошила Карасича вашегокстати, он уже снова на посту стоит, головой перевязанной перед своей невестой хвастает! кое-как убедила его в том, что правду говорю. Ну а дальше всё было просто и неинтересно. Пришла, увидела, спасла всех
Находка и Алия снова переглянулисьи расхохотались.
Погодите коговсех? Как спасла? И меня тоже? Кто позволил? Спасать тут всех должен я!.. И кому это не интересно? Мнетак даже очень!.. борясь с подступающим сномобычным, целебным, не наведенным колдовствомс шутовским возмущением пробормотал царь.
В следующий раз проснешьсядальше расскажу, улыбаясь, Находка поцеловала его в губы, провела руками по щеками Мечеслав, мирно выдохнув, заснул.
Любовь тут у вас настоящая, тихо улыбаясь, покачала головой Алия.
Угу, счастливо кивнул Находка.
Так и запишем, подмигнула летописица. Ну, так что сейчас читаем?
Вот тут, Находка, посерьезнев, ткнула пальцем в желтую пергаментную страницу трофейной книги маркизы. Я в том, другом фолианте прочитала она остановилась на секунду, словно смакуя незнакомое, но вожделенное слово, что как закрыть навсегда Пламя Сердца Земли должно быть написано в этой. А она на каком-то непонятном языке.
На древне-магическом, пояснила гостья.
А ты что, тоже колдунья? подозрительно прищурилась царица. Ну хоть немножко?
Нет, конечно, тихо рассмеялась Алия. Просто у меня с языками всегда хорошо было, а еще я книжки читать люблю. Ну и писать тоже.
А читать научиться совсем не трудно оказалось, гордо хмыкнула Находка.
Ты просто ученица хорошая.
А тыучительница. И ты правда про нас книжку напишешь?
Конечно. Только не просто книжку, а историю. Трактат. То есть научное жизнеописаниеузурпатора Костея, Аникана Злосчастногобрата Мечеслава ну и твоих родителей, если ты мне про них расскажешь
Расскажу обязательно! пообещала Находка. Вот батя с мамой удивятся: они про книжки и слыхом не слыхивали, а тут про нихцелый трик-трак трак-так трак-тор
Трактат.
Вот! Я и говорю! Только не выговариваю А пока давай дальше читать.
Давай, шепотом согласилась Алия, открыла нужную страницуи спохватилась:А слушай, я тебя спросить хотела Ты ж говоришь, что магия октябричейтолько заговоры и наговоры, семейное, хозяйственное и всё такое. А стрелу ты в маркизу как кинула? Тоже заговором?
Находка усмехнулась:
Стрелу я в нее кинула так же, как желе. Только тогда, за столом, я не поняла, чего сделала и как а вот у Пламенидошло. Когда маркиза в нос мне ткнула, что она из своего крохотного дара каждую капелюшечку выжимает, а я со своим большим ничего нового узнавать не желаю Вот я и пожелала. И подумала. Ну и надумала октябришна скромно потупилась. Оказывается, магия одна, только люди ее по-разному используют. И если хорошо разозлить октябрича
Летописица важно кивнула и потянулась за пером и бумагой.
Ты чего?
Записываю первое правило волшебника. Не злите белых и пушистых. Белый пушистый зверек может оказаться медведем.
Тогда и второе запиши, Находка лукаво подмигнула, и Алия шкодно улыбнулась в ответ:
Знаю. Прежде, чем обзыватьсяучи матчасть!
Примечания
1
Потому что объяснить несчастным случаем ее безнадежно испорченный внешний вид представлялось еще менее возможным.
2
Кошелек, связка разнокалиберных перстней, ароматическая подушечка в виде летучей мыши, золотые ножнички, небольшой кинжал, десяток разноцветных пузырьков, наполненных чем-то темным и маслянистым, сверток пергаментов, пачка бумаги для записей, три пера, чернильница-непроливайка с запасным бутыльком чернилна случай, если всё-таки прольется, две шкатулки с орнаментом из черепов и розодна побольше, вторая поменьше ну и собственно то, между чего всё это богатство незаметно покоилось.
3
А потом и ее.
4
Царица всегда поражалась, как неглупый в остальном парень мог быть таким бестолковым и черствым, когда дело касалось чувств и эмоций. Только отсутствие жизненного опыта не давало ей придти к выводу, что недостаток сей был присущ всему мужскому полу, а не только ее ненаглядному, и исправлялся лишь при помощи сложного материально-вокализированного заклинания, единственным компонентом имеющим сырую землю.
5
При этих словах Находка скрипнула зубами, потому что Искусница многозначительно стрельнула глазками в Мечеславаи он ей улыбнулся!
6
Подумала Находка.
7
То ли не давая оторваться последней пуговице, то ли в поисках чернильницы и пергаментадля стенографирования встречи.
8
Еще больше.
9
В его практике этот прием срабатывал в ста случаях из ста. Стоило его хозяевам начать давать слишком много советов или инструкций о том, в чем они не разбирались ни на грош, угроза пересказать в лицах и красках явление царицы Мангустины восторженному слуге иссушала фонтан красноречия не хуже любого самума. А ведь история эта была почти истинная: обнаружив на подносе среди цветов клопапутем возложения на него булочки с последующим откусываниемее величество так огрела этим подносом Собака, что у того месяц звенело в ушах и сыпались искры из глаз.
10
Главным образом, переезда. Царевна Серафима Лукоморская всегда доводила начатое дело до конца, поэтому до второй трансформации дожила лишь пара фужеров, погибшая вместе с остатками фарфора при налете их приемного сына медвежонка Малахая на посудный шкаф.
11
Как и на само шантоньское, впрочем.
12
Но как подозревал сам царь, не столько дань, сколько жертвоприношение, и кто был этой жертвойнакрахмаленным до окаменения воротником тыкать не стоило.
13
По чистой случайности, наверное, исключительно в сторону царя.
14
А также выпадающими, выкатывающимися и выплескивающимися.
15
«Справочники, бумага, чернила, измерительные инструменты, ну и перекусить и попить на двоих, если надолго задержимся вдали от цивилизации, пояснила гостья, с обворожительной улыбкой поручив свою ношу проводнику в начале экскурсии. Вчера я вернулась с тура по дворцу голодной, как стадо гиперпотамов, а вместо того, чтобы бежать поесть, пришлось просидеть четыре часа, записывая то, на что не хватило бумаги. Сегодня я решила быть умнее».
16
То, что друг лукоморцев был дамой, и к тому же весьма эффектной, чтобы не сказать, неотразимой, предстоящей задачи не облегчало.
17
Кроме насколько нерастворимых, настолько непрошенных.