Спасибо, серые братья, вежливо поблагодарил Пони, обращаясь к собравшимся котам.
Это была знатная охота, сказала кошка, которую Илья запомнил как Коричку. Взгляд ее был задумчив, словно она пыталась понять, будет ли такой же знатной охота на самого брата-чародея. Мы добавим ее в наши имена.
Кошки, которые съели мясных фей, подсказал один из котов сбоку. Голос у него был совершенно другой, очень мужской и гулкий.
Съели, победили. Которые охотились на мясных фей, согласился Дэш немного усталым, но, тем не менее, уважительным тоном.
Подходит, согласилась Коричка. Это мы.
Закрепив, таким образом, какие-то свои неведомые права, кошка Коричка развернулась и направила свои мягкие шаги в сторону леса, и за ней последовали ее сородичи, многие из которых постепенно истаивали в остатках тумана, а не уходили прочь.
Вдохновляет, похвалил Илья. Но особенно бы вдохновляло, если бы я знал, кто такие тенекошки и что это они, в самом деле, сожрали. Или победили. Или сохотили.
А вот, вроде как бы, тут начинается интересное, брат, доверительным тоном сообщил Пони, пока кистень в его руках и крылья за спиной истаивали, а лучи волос укорачивались до первоначальной длины.
То есть, до этого было не интересно, что ли?
Интересно, но не так чтобы совсем. Это, брат, был ведьмин букет. И выращивает такие вот эдакие букеты одна пожилая тетка, как можно понять, если не тупить, то и ведьма, Дэш деловито пнул распластанный лепесток, изучил свою ногу после этого, потом схватился за ветки снизу руками и стал тащить огромную вонючую тушу в сторону.
Это ты что делаешь?
Работаю за двоих брат, не видно, да? возмутился тот. Хватай, давай, и тащи!
Илья с сомнением почесал нос, но брезгливо подставил руки под край мясного лепестка, ухватился за ветки тоже и стал помогать. В конце-концов, это был модус операнди Понихватать и тащить, а объяснять либо потом, либо, желательно, никогда.
Пыхтя и отдуваясь, они смогли оттащить древесную тушу только самую малость в сторону. Дэш подлез куда-то с краю, оттягивая лепестки вверх, полоснул несколько раз снова возникшим в его руках мечом, удовлетворенно хмыкнул и вернулся к перетягиваю. Когда им удалось сдвинуть неподъемную ношу еще немного, Илья, наконец, разглядел, что именно заинтересовало его приятеля и подельника: под основанием злополучного гнезда, оплетенный остатками корней, был немного замшелый люк с металлической сеткой на крышке.
Служебный вход в сказку? тяжело дыша, съязвил Илья. Самое место, под задницей вонючего цветочка.
Пони глянул на него так, что без слов стало понятно, кто тут на самом деле вонючий цветочек.
В общем, брат, как-то так выходит. Пойдем сейчас туда, он постучал пальцем по люку. Ведьмины букеты так, вроде бы как, натыканы, чтобы ведьмины нычки и подземелья защищать. Так что пойдем и проберемся, если повезетсопрем, что надо нам, и того.
Сдохнем?
Спасемся отважным, быстрым бегством, брат, сверкнул белыми зубами Дэш.
И что нам надо?
Монетку, конечно. Или какой другой такой ключик. У нее наверняка есть.
Ты так в этом уверен?
Еще бы, Пони снова отрастил кистень и, подцепив краем замок, начал его разнимать. Эта была всадник, пока не чокнулась. По крайней мере, Блед так рассказывал, но он сам, вроде бы как, не видел, но ему рассказывал прошлый Воин, пока был живой. Давно!
Замок поддался, слетел, описав красивую дугу, и приземлился в кустах, вызвав там активное шурудение. Кто-то серый шустро порскнул по подлеску, укоризненно мяуча.
А это ничего, что твои тенекошки нас подслушивают?
С чего бы это они мои, э? Они сами, вроде как, по себе тенекошки, Пони, которому отлетающий замок рассадил палец, старательно его облизално Илья не мог не обратить внимание, что проступившая кровь была такой же густой и маслянисто-черной, как у него самого вокруг пострадавшего ногтя. Правда, никакой кристаллической структуры у ногтей Пони не было, скорее, они казались просто более плотным матовым черным на черных же руках без намека на более светлую ладонь.
У тебя вроде крови на лице, напомнил Илья, показывая на себе движение слезы, оставившей красный блеклый след на щеке Дэша.
Это слезки, без смущения пояснил Пони, но растер щеки.
Кровь черная, слезы кровавые?
Так и мы не в Первых Землях, пожал он плечами. Еще спроси, брат, откуда у меня крылья.
И откуда у тебя крылья?
Из задницы! гордо ответил Пони, подцепив край крышки и с натугой откидывая ее.
Анатомически не верно, заключил Илья, проведя беглый визуальный осмотр.
Зато по сутив самую точку, брат, Дэш присел на корточки возле открытого люка, с интересом вглядываясь в темноту и принюхиваясь. Ты, это, умеешь тихо ходить и почти не дышать?
Не понял. Не греметь смогу, но не гарантирую полной тишины, ответил Илья, подходя поближе. А что насчет не дышать?
Ну так подванивает, вроде как, с сомнением сказал парень. Ладно, брат, короче, вот какне шуми там, и он аккуратно соскользнул вниз, во тьму.
Илья подошел к краю, с подозрением заглянул вниз: волосы Пони светились не хуже экрана телефона во тьме, они были хорошо различимы совсем недалеко внизу.
Ну? раздалось оттуда. Долго будешь копаться, э?
Юноша решился: сел на край люка, свесив ноги, и соскочил вниз, напружинивая ноги. Пол был мягкий, земляной и влажный, и стены коридора тоже не отличались не то что богатой, но и вообще какой-либо отделкой. Плотная, утрамбованная, местами словно оплавленная почва: в некоторых местах из нее даже торчали хвостики земляных червей и куски корней. Потолок был достаточно низкий, относительно невысокий Илья еще мог стоять здесь во весь рост, не опасаясь удариться, а вот более крупному Дэшу приходилось пригибаться.
Ну, типа того, что, вроде пошли, сказал тот, приноравливая свою осанку к неблагоприятным по высоте условиям.
Ты точно знаешь. в какую нам сторону идти?
Не-а, беспечно отозвался тот. Но ты не боись, у меня топографического этого, кретинизма нет.
Как будто это поможет, тихо возмутился Илья, пытаясь попасть в нужный ритм, чтобы не отставать от единственного источника света и одновременно не утыкаться в спину приятеля на каждом шаге. Впрочем, источник света постепенно бледнел. Сначала Илья думал, что ему это кажется, но с тем, как ход спускался все ниже и ниже, свет, испускаемый волосами Пони, становился все более прозрачным и неуверенным. И это немного нервировало. Или даже не немного.
Ты в курсе, что ты гаснешь? осторожно уточнил Илья у своего спутника.
Э? полуобернулся Дэш. Потом, видимо, дешифровал вопрос, остановился, оглядел себя, смешно морща попеременно то лоб, то нос. Я вроде как так глубоко не забирался тут. Наверху не было такого, не.
И что это значит?
Что будем в темноте идти, вот что, невозмутимо пожал плечами Пони. Я говорю, не боись.
Есть разница между страхом и осторожностью, возмутился Илья. Вдруг ты от этого слабеешь или что.
А вот кто ж его знает, так это и не я, буркнул Дэш. Возвращаться все равно не будем, брат, уже, вроде как, не очень и далеко.
С чего ты решил, карту, что ли, нашел?
Да не, вроде как, спускаемся уже долго, значит, скоро и придем.
Логика, буркнул Илья. Ладно. Давай тогда, вперед.
Сияющие следы перьев впереди становились все бледнее. Их очертания расплывались и бледнели, пока не остались только смутными кляксами под закрытыми веками. Наступила темнота.
Глава 4, в которой все продолжает происходить, но как-то наискосок
Илья вел пальцами руки по стене, чтобы не пропустить повороты и не влететь в стену, и шаг за шагом двигался дальше. В полной темноте движения были монотонными и сюрреалистичными, почти усыпляющими. Илье даже казалось, что земля под ногами становится более мягкой, пружинящей.
А потом стена под рукой исчезла. Илья сделал еще несколько неуверенных шагов вперед, шаря во все стороны в поисках нужного направления, потом позвал Дэша, но в ответ в лицо пахнуло только прохладным ветром.
Эй, Дэш! Не смешно, попробовал Илья снова, уже громче. Но вокруг была только черная тишина, и даже эха не было, и воздух постепенно свежел, словно бы бесконечное свободное пространство само надвигалось на него, стоящего в полной темноте.
Звезды зажглись в вышине постепенно, словно кто-то рисовал широкой кистью полосы. Или же глаза просто привыкали к полному мраку, учась различать в нем слабые источники света.
Ничесе, выдохнул Илья себе под нос, озираясь, но стараясь не сходить с места в смутной надежде, что где-то сзади был вход обратно в душное подземелье. Впрочем, ничего там не было: оглянувшись, юноша увидел только чуть менее густой, расцвеченный звездами мрак сверху и более густойснизу, разделенные четкой линией горизонта.
Выйду ночью в поле с конем. Вернее, с Пони. И потеряю его нафиг, пробурчал он, жалуясь сам себе. Он ужасно плохо понимал, что ему теперь делать и как, в конце-концов, эти Третьи земли, как называл их Дэш, были для Ильи пока совершенно неизведанным пространством, поэтому ему даже трудно было оценить, что здесь норма, а что нет, и что, на самом деле, безопаснее и удачнейостаться на месте и ждать, пока Дэш его отыщет (а он отыщет, тут сомневаться не приходилось), или попробовать двигаться куда-то вперед. Или назад. Или куда-то еще.
Жаль, что кнопку сохранения забыли добавить. И загрузки. Я бы загрузил версию пораньше. Например, до того момента, как мы полезли в этот люк. Там, в общем-то, все было хорошо и все получалось.
Убалтывая себя, Илья сделал шаг вперед, потом еще несколько, словно набирая инерцию для движения, и, наконец, пошел вперед со стабильной, ровной скоростью, оглядываясь то и дело в поисках хоть какой-то метки, ориентира. Но тут, кажется, только по звездам можно было бы ориентироватьсяэто если бы Илья хоть что-то понимал в прикладной астрономии, а не просто знал названия планет Солнечной системы и пару случайных фактов. А так он даже не мог с уверенностью сказать, были ли созвездия тут теми же, или другими, чем на родном ему небе.
Тем не менее, чем больше он пялился на небо, тем более очевидно ему становилось, что что-то было не на месте. Размышления и попытки понять, что же именно, кроме отсутствия Луны, его не устраивало, в конце-концов, привели к правильному выводу: на небе не было Млечного пути, который уж точно должен был быть виден на таком прекрасном, ничем не загороженном куполе.
Либо это отменная иллюзия, заключил сбитый с толку и изрядно дезориентированный Илья, либо я, что, в другой галактике, что ли?
Ему казалось, что он бредет в бесконечной ночи невероятно долго. Из-за монотонности пути и обстановки за течением времени было следить очень трудно, но Илья приноровился считать удары сердца. Он сбился где-то на пяти тысячах, и начал снова, когда ему показалось, что далеко, почти на горизонте, что-то блестит. Думая, что уже сходит с ума от этого чистилища, он попытался проморгаться, но виденье не уходило. Там, далеко, в самом деле горел какой-то крошечный огонек и темнота рядом была словно другой фактуры. Воодушевленный и одновременно немного встревоженный, Илья прибавил шагу, путаясь на каждом шагу в высоких темных травах.
Чем ближе становился неведомый источник света, тем больше он беспокоился о том, что же там такое. Ведь в случае чего на такой плоской и бесконечной, как тарелка великана, равнине, даже скрыться некуда. Несмотря на кажущуюся прозрачность воздуха, он очень долго не мог разглядеть, что же там такое. Видно было только небольшой фонарь, качающийся на порывах ветра, а что под нимИлья разобрал только когда до него оставалось всего ничегометров сто. Но зато сейчас картина была вполне цельной: фонарь венчал посох, неподвижно воткнутый в землю на краю черной водной глади. У утлого причала качалась небольшая лодка, и рядом с ней на берегу сидел кто-то в плотном плаще, складки которого были словно выточены из мрамора.
Илья рискнул приблизиться. Осторожненько, почти по одному шагу, медленно. Его шаги были почти не слышны на мягкой земле, но ему казалось, что его сердце бьется на всю равнину. И тем удивительней казалось, что на него не обращают внимания.
Эй, позвал Илья, осторожно ступая в круг света. Ноль реакции. Простите? Парень сделал еще несколько шагов и остановился, напряженно глядя на согбенную фигуру. Вы не знаете, как отсюда выбраться? Ну, и где это здесь, вообще.
Раз. Два. Три. Четыре. Илья успел досчитать про себя до двадцать с хвостиком, когда фигура в плаще внезапно поднялась на ноги и развернулась к нему одним движением.
Илья ошеломленно шагнул назад.
Она была похожа на статуювозможно, она и была статуей, потому что плотный холодный цвет ее кожи ничуть не походил на живую плоть. Глаза казались выложенными перламутром, все семь: два на привычных местах, и три на лбу, два на щеках. Когда фигура подняла руки, откинув в стороны тяжелые полы плаща, Илья с содроганием обнаружил глаза на ее ладонях и запястьях, и все они мигали вразнобой безволосыми веками.
Здравствуйте, выдавил из себя Илья, лихорадочно соображая, не знает ли он чего о таких созданиях, случайно, из мифов или страшных сказок. В голову, впрочем, приходил только многоглазый страж Аргус, излюбленный талисман многочисленных ЧОПов.
Ты прошел путем мрака, прошелестела стражница. Не убоялся тени. Река Ночи ждет тебя.
С-спасибо, ответил Илья, с подозрением глядя на нее. А эта Река Ночи меня выведет отсюда?
Река Ночи течет свободно. Лодка ждет, странная женщина качнулась вперед, заставив Илью отпрянуть, взялась за посох, и свет на его конце словно втянулся внутрь, в нее, и лучи света вырвались из бронзовой фольги глаз. Они не были слепящими, не были даже слишком яркими, но в полной темноте этого мира были очерчены, словно клинки. Ступай, сказала она, и Илья, не видя особенно альтернатив и желая как можно быстрее убраться подальше от впечатляющей стражницы, обогнул ее по дуге и направился к импровизированному причалу. Вода Реки Ночи перед ним была гладкой, словно никакого течения не было и впомине, и ни одной волны не пошло по ее ровной поверхности, когда Илья забрался в лодку. Впрочем, и лодка не качнулась даже под его весом и движениями, словно и вода, и дерево были нарисованы на картине или выточены из камня.
Твой путь ведет в забвение, сказала стражница, подходя к кромке воды. Веревка, которой лодка была привязана к причалу, от этих слов распустилась, и стражница светящимся концом посоха подтолкнула лодку прочь. Прощай.
Но, но, Илья метнулся к краю лодки так, что обычная бы точно перевернулась, а этойхоть бы хны. Но!..
Но несмотря на отсутствие видимого течения, сияющая клинками света стражница была уже слишком далеко, и ее сияние постепенно гасло, оставляя лишь манящий свет фонаря. А путь Ильи снова лежал во мрак, и на этот раз он даже не мог сам выбрать направление.
Река Ночи, черная и холодная, равнодушная, несла его вперед и вперед. Некоторое время он просидел на носу, вглядываясь в темноту впереди, потом, отчаявшись, перебрался на корму, которая все еще немного мерцала после прикосновения фонаря на посохе, и наблюдал за едва заметным следом, который лодка оставляла на воде. А потом ему стало совсем грустно и отчаянно, и он лег на дно лодки, глядя в небо, на далекие чужие звезды, и лежал неподвижно и тихо, слушая шелест воздуха и воды.
Возможно он спал и снова просыпался, и в его снах были те же звезды и та же пустота вокруг, или все время бодрствовал, нельзя было с уверенностью определить. И чем дальше, чем больше Илью одолевали сомнения в том, что Пони таки сможет его найти, и это будет не слишком поздно. В конце-концов, образования и общей эрудиции парня как раз хватало на то, чтобы проследить сходства нынешнего меланхоличного приключения с классическими образцами загробного мира, как его представляли самые разные народы и культуры. Тут было и бесконечное пустое пространство, и река смерти, и стражница-лодочник. Так что, возможно, они просто шли, шли, шли и дошли до конца жизни, выползли в Лимбо, и вотИлья уже плывет в царство теней для окончательной прописки.
Впрочем, даже испугаться нормально сейчас не получалось. Весь мир был подернут такой аурой тишины и неизменности, что любые эмоции казались лишними. Поэтому Илья продолжал себе лежать на дне лодки, постепенно смиряясь даже с тем, что ему, вероятно, предстоит оставаться в таком состоянии одну или две Вечности напролет. Только вот интересно, как там, все-таки, Пони? Попал ли он тоже сюда, в этот тихий темный мир, или куда-то в другое место, другое чистилище? Или рай, ад? Что там еще обещают мировые религии? Колесо сансары? Такому герою-оригиналу, как Дэш, подошло бы, пожалуй, сражение с демонами, а вовсе не вот такое тихое ускользание в небытие.