А якошка с плюшевой шерстью, ответила вторая, в самом деле немного похожая на плюшевую игрушку с круглыми лапками и щеками.
И я мягкая, сдобная кошка, представилась третья, с самой светлой и длинной, плотной шерстью.
Вафля, перевел Илья. Плюшка и Булка. Гастрономическое трио.
Никогда не понимала желания людей упрощать там, где это не требуется, посетовала вторая кошка.
Но нам все равно, как ты нас назовешь, добавила первая.
Потому что вы все равно отзываться не собираетесь? все еще веселясь, уточнил Илья.
Нам не потребуется, мягко сказала кошка Булка. У нее был самый, в самом-то деле, ласковый голос. Твой друг велел тебе передать, чтобы ты ждал его и никуда не уходил, потому что искать тебя он замучался.
Твой друг, сказала кошка Плюшка, косясь на свою соратницу, сказал, что добьется твоего освобождения у царя туманов.
Вероятно, это был другой друг, предположила кошка Булка.
Вероятно, совсем другой друг, согласилась Плюшка.
Отлично, два сообщения от двух друзей, резюмировал Илья. А ты, как, от третьего друга что-то передать должна? спросил он у кошки Вафли, которая крайне незаинтересованно, но усиленно чесалась.
Нет, отозвалась та после паузы и занялась вылизыванием лапы. Я просто за компанию.
Ясно, несколько обескураженно сказал Илья. Может, вы еще и в курсе, где я вообще нахожусь? И что за фигня, которая меня держит.
Я не фигня, - раздался обиженный голос из темноты. Что бы там это не значило.
Илья так и вздрогнул: до этого момента он не предполагал, что его светящиеся оковы, кроме общей странности, могут быть еще и живыми.
Простите, выдавил парень, пытаясь обернуться. А вы что?
Оковы, покачувшись, зашевелились и начали разворачивать его, отчего весь мир Ильи зашатался и поехал тоже. Движение было крайне неторопливым, и парень с минут пять молча наблюдал прихорашивающуюся кошку Вафлю и ее с интересом наблюдающих подруг, и не видел толком ничего больше. Потом на краю зрения светящиеся щупальцы-ветки начали сгущаться, сплетаясь, и, наконец, показалась словно сплетенная из них женская фигура. В ней было что-то неуловимо знакомое, словно Илья сталкивался если не с ней, то с чем-то или кем-то похожим не так давно. Или, может, века назад. Ветви, деревья?.. Дриада! Пони разговаривал с девочкой-деревом, правда, Илья ее голоса не слышал.
Простите, повторил парень. Я не сразу понял, что Вы здесь, и что это вашидетали.
А чьи еще это могли быть детали? возмутилась дева. Много кто способен удержать такого, как ты?
Какого это такого?
Злого двойника из Первых земель. Но я тебя удержу. Сберегу князя Аилиса от тебя, подменить не позволю.
Я, в общем-то, не за этим пришел, попробовал объясниться Илья. Конечно, загадочные друзья в которых он прозревал Маэдиса и Пони, обещали ему скорое спасение, но ничего не делать было невозможно. Я попал сюда случайно, и мне очень надо вернуться обратно наПервые Земли. Чтобы никого не подменять.
Дева посмотрела на него очень долгим и очень недоверчивым взглядом, несколько неживым из-за странной структуры ее полупрозрачного лица, словно свитого из ветвей-щупалец. Илья, несколько раз обдумав формулировку, все ж таки повторил свой вопрос. А кто, все-таки, Вы, прекрасная дама?
Лампара, отозвалась она. Разве не очевидно?
Если бы я еще знал, что это такое, нахмурился Илья, пытаясь вспомнить хоть что-то похожее в ворохе своих невостребованных познаний.
Это я, логично пояснила дева, и Илья был готов поклясться, что услышал сзади кошачье фырканье.
Кажется, переговоры зашли в тупик, резюмировал он, пытаясь понять, что можно спросить такого, на что лампара может дать четкий ответ. А князь Аилисэто тот парень, который сюда ругаться приходил?
Да, это был светлый князь, подтвердила она.
И кто он такой? Правитель? Герой?
Он приемный сын царя туманов, короля серебряных рос, правителя меж черных деревьев, властелина мглы и вод забвения, с огромным почтением перечислила лампара.
Определение кликнуло: про черные деревья, туманы и воды забвения Илья что-то уже знал. Царь Туманов, как говорил Дэш, как раз и правил Черным лесом, куда попадали через Порог неудачники вроде Ильи.
Ну, хоть что-то выяснил, заключил Илья. Только вот, госпожа лампара, я в самом деле не собирался занимать ничье место. На меня напали, я провалился на Порог, а оттудав Черный Лес. И с тех пор пытаюсь выбраться. Правда, не очень получается.
Не очень верю, с готовностью ответила лампара и стала медленно поворачивать его обратно. Видимо, с тыла Илья ее раздражал меньше. Впрочем, если она хорошо знала этого князя Аилиса, это было даже логично: видеть знакомое лицо на чужом и предположительно враждебном человеке было достаточно неприятно. В общем-то, если вдуматься, самому Илье это было тоже было весьма некомфортно: какой-то там непонятный князь Аилис с его, простите, родной физиономией, да еще и обвиняющий его в неизвестно каких грехах. Хотя, надо сказать, какого-то суеверного ужаса или отвращения Илья не чувствовал: наоборот, встреча со злым двойником странным образом придала ему сил и оптимизма, хотя это и было достаточно странно.
А тенекошек, кстати, в унылом сумраке уже не наблюдалось, и это было достаточно прискорбно, но не очень, потому что полог молчания так и не опустился, а это значит, что если он сосредоточится, то сможет что-то сделать. Ведь это его оружие, разве нет? Главное, услышать музыку, которая подскажет слова. Илья сосредоточился: в целом вокруг было достаточно тихо, как и должно быть в подземелье, только лампара неясно вздыхала позади, и где-то в ровном ритме срывались и падали капли. Пожалуй, это и было подсказкой: Илья сосредоточился на ритме, словно на звуке метронома, вдохнул на затакт и вступил четко в ритм.
Отвернусь почти, время уходить, она растает там, в слепой тени. Шорох и полет ветер донесет, только это все не значит ничего.
Ты что делаешь, что ты делаешь? закричала лампара. Ее ветви-щупальца пришли в движение, они беспорядочно двигались во все стороны разом, испуганно мечась, пока из них медленно утекал свет. Илья почти видел, как он капает из трещин и разрывов, как срывается вниз и растворяется в темноте. Злорадства он при этом не чувствовал, ему было, скорее, грустно, что приходиться причинять кому-то вред, но иначе было нельзя: он должен был освободиться, должен был сам пойти следом за князем-двойником и встретить его, ответить на обвинения и выдвинуть парочку своих. Просто так было бы правильно. И потомСв, конечно же, ждала его домой, и никак нельзя было позволять обстоятельствам себя задерживать.
Ты злой, злой!
Опусти! скомандовал он лампаре. Та, помедлив еще несколько долгих секунд, в течении которых Илья ничуть не сомневался в том, что она сдастся, дернула его вниз, позволив коснуться ногами земли и развила во всех стороны свои ветки, стекая ими с тела пленника. Вот видишь, прокомментировал Илья, демонстративно отряхиваясь и оборачиваясь на нее. Как все просто, когда не делаешь того, чего не надо?
Князь тебя поймает. И накажет, пообещала она, протягивая было снова щупальца к Илье. Однако, воздух перед ними словно сгустился и щелкнул почти электрическим разрядом, хлопнув по светящимся ветвям. Те спешно отдернулись, и лампара свила их вокруг себя причудливым узором, явно стараясь держать их подальше от оказавшейся совсем не беспомощной жертвы.
Мы с князем сами разберемся, кто кого будет наказывать, пообещал Илья, разворачиваясь на выход и осторожно ступая в темноте. Впрочем, это оказалось легче, чем он думал: следы впереди словно сами его звали, прося повторить пройденный путь. Видимо, что-то было в этой двойниковости, что-то особое, что связывало их помимо внешности. И Илья пошел вперед, без особого труда выбирая дорогу: по коридору, по лестнице, через приоткрытую дверь в мягкий приглушенный свет. Тут уже оказалось что-то больше похожее на нормальные казематы: серый камень, какие-то решетки, и даже несколько недоумевающий стражник нашелся: он уставился на Илью, а Ильяна него, изучая его острые ослиные уши, выглядывающие из волос, тунику а-ля Линк и кожаные доспехи, богато украшенные золотым и серебряным тиснением. Долго пялиться, впрочем, было явно неблагоприятно для дальнейших свободных перемещений по местным угодьям, поэтому Илья, ведомый все еще не угасшей волной уверенности, нагло заявил:
Чего встал? Дверь запирай. И защитные чары восстанови, а то еще вырвется.
Да, светлый князь, с готовностью ответил стражник, явно чувствуя огромное облегчение от того, что его замешательство развеяли и сказали, что делать. Голос был совсем другой, не тот, что отвлек Аилиса от его пленника, из чего Илья сделал вывод, что торопливый и преждевременный исход своего князя этот несчастный не застал, вероятно, пришел позже, на смену, например. Илья величественно ему кивнул, по крайней мере, он надеялся, что это выглядело именно величественно, а не супер-глупо, и прошествовал мимо, следуя практически зовущим его следам своего двойника. Позвавший Аилиса стражник упоминал того гостя, а кошка передала сообщение от Маэдиса как раз по поводу встречи с царем, значит, вероятно, где-то там, впереди, куда ведут следы и куда ушел его двойник, Маэдис пытается добиться для него справедливости: так что не хило бы Илье и самому поприсутствовать. По крайней мере, так он найдет хотя бы одного из своих спутников.
***
Этот выглядел знакомым. Я определенно уже его видел, хотя все бесхвостные кроме моего собственного для меня выглядят очень похожими. У этого другая масть, и поэтому я почти уверен, что сталкивался с ним.
Ничего себе ты кот, э, говорит Этот, разглядывая меня с уважительным восторгом в глазах. Почти как Кошка, которая съела Кошку.
К делу, потребовал я сурово, задирая хвост как можно выше и распушаясь во все стороны, чтобы казаться еще крупнее.
Мы с тобой не знакомы, нет? Ты такой, вроде как, приметный кот, продолжал изучать меня Этот.
Вероятно, согласился я, скромно облизывая лапу. Я, в самом деле, приметный. Вряд ли можно упрекать человека в том, что он так заинтересовался мной, так что я даже снизошел для дальнейшего ответаЯ часто прихожу, когда нужны мы, тенекошки.
Это вот ты молодец, похвалил меня Этот и, серьезнея, сказал. Мне нужен самый сильный из вас для особого задания. Это будешь ты, вроде как?
Наверняка, подтвердил я с оттенком опаски. Что там могло быть такого, чтобы Этот счел задание особым? И насколько это все надолго, а то мой бесхвостный будет волноваться?
Мне нужно, чтобы ты добрался до моего коллеги в Германии, вот как. И я до него дописаться не могу, дозвониться не могу, а он мне, вроде как, нужен. До зарезу.
Кого искать, деловито уточнил я. Кто передать?
Германия, это же не очень далеко? Чуть дальше какого-нибудь Западного Бирюлева, обители зла?
Найди Зверя Бледа. Коня-Бледа, понимаешь? Он должен ощущаться, как я, только не как я, а как Смерть. И попроси у него монетки для меня. ЯГлад. Он меня знает.
Я важно покивал, хотя мне было не очевидно. Но что той Германии? Небось не больше Южного Бутова.
Он белый, продолжил пояснения Этот. От Порога и дальше, ведь белый. А в настоящем мирепросто бледный. Бледная такая кожа, глаза, если без линз, красноватые, как-то вот так. Найдешь?
Разберусь, уверенно сказал я. Наверняка кто-то его да знает из тамошних котов.
Непременно, брат-кот. Как же без ваших-то? А вот никак. Не обойтись.
С этим я был полностью согласен. Коты, в конце-концов, предназначены для того, чтобы спасать мир, а уж такие, как ятенекошки, и вовсе герои среди героев.
Это срочно? уточнил я, пытаясь прикинуть, успею ли я вернуться домой, чтобы предупредить Кошку, нежную, как сливки о своем отсутствии и попрощаться с ней.
Очень, вздохнул Этот. Вчера. Позавчера.
Видимо, мне снова предстояло исправлять чужие ошибки. Я картинно зевнул и облизал свой воротник.
Принято, помедлив, ответил я, поднялся на все четыре и грациозно отправился в путь, на первом же шаге приподнимаясь выше, в Пограничье, чтобы сквозь его разрозненные лазейки найти путь покороче. Где там эта Германия?..
Я сделал несколько сотен прыжков сквозь знакомые и частично знакомые козьи тропы, явно уходя за пределы Красногорска (знаю я, знаю, где Красногорск! Любой воспитанный кот знает географию своего родного города, Пограничья и Сонных земель. Правда, обычно больше и ничего). Наверняка здесь вполне было уже недалеко до Германии, поэтому я вынырнул: немного неудачно, оказавшись на чьем-то окне и вспугнув голубя. Подтягиваясь на неудобный подоконникэти люди явно не думали о котах, которым может случиться тут оказатьсяя проводил птичку долгим подозрительным взглядом, но это в самом деле было обычное пернатое, а не мефоза.
Ткнулся носом в окно: какой-то бесхвостный подросток, которые все одинаковы во все времена и во всех странах, сидел за компьютером, наяривая в какую-то яркую игру. Я даже залюбовался весело прыгающими и умирающими фигурками таких ядовитых оттенков, что даже специфическое кошачье зрение их различало между собой. Похоже, подросток был в своем роде знатным охотником, только вместо нормальной добычи приносил одни только битые пиксели.
Отвлекаясь от него, я осмотрел стены и все остальное, что могло бы натолкнуть меня на мысль о том, куда я успел добраться, но кругом все было совершенно повально интернациональным. Какие-то латинские названия на плакатах. Мебель как из туалетного каталога. А где еще читать каталоги мебели, щедро присылаемые добрыми шведами по почте?.. Где, кстати, эта Швеция? Дальше Зеленограда, или нет? Явно не очень далеко, раз оттуда шлют и шлют каталоги всем, кого ни спроси? Каталоги, конечно, занимательные, только вот к использованию совершенно негодные: бумага слишком глянцевая, ничего не впитывает. Но я отвлекся.
Мой наблюдаемый, тем временем, продолжал играть, или, как говорит одна из моих бесхвостных, шпилить, и я, прижавшись носом к стеклу, бдил.
Андрей! Андрей, мусор иди вынеси! раздалось приглушенное из глубины комнаты.
Андрей и мусор вынеси, это явно была не Германия. Я собрался было уже уходить, но подросток с преувеличенным стоном откинулся на стуле, разбрасывая в стороны руки в неплохой имитации своей игровой смерти.
Скукота! возвестил парень. Мусор, фигусор. Я, может, рожден мир спасать, а не мусор выносить!
Супергерои тоже выносят мусор, сообщил я ему сквозь стекло, не удержав свое мнение в себе, просто оно рвалось наружу слишком сильно. И уж точно помогают маме!
Бесхвостный дернулся было обернуться на звук, но я лихо перемахнул с подоконника на ближайшее дерево, и затаился в голых ветвях, благо, защитный окрас позволял.
Чья это за новая какашка в моем лоточке? спросил меня изумленный голос сбоку, пока я, щурясь, наблюдал за перемещениями осчастливленного моим советом бесхвостного.
Обернулся: на ветке чуть повыше меня восседала небольшая кошка в изящном черно-белом фраке.
А в какой стороне Германия, изволь сообщить?
Кошка озадаченно посмотрела на меня, и я не могу понять, которое это именно озадаченно: это все знают, где Германия, дурак или а какого черта кошка должна знать, где Германия?
Германия, ответила она, наконец. В стороне Германии. А ты сидишь на моем дереве, и я сейчас тебе покажу, почему этого делать не надо!
Обойдусь, гордо ответил я и спасся отважным, быстрым бегством, перескочив с ветки на ветку и оттуда в Пограничье. Некоторые кошки, все ж таки, бесполезны и не рождены для подвигов, зря Двекошки думает иначе. Но я ей потом все докажу.
В следующий раз я вынырнул через меньшее расстояние, чем прошел в первый раз, потому что мне все-таки надо было убедиться, что я двигаюсь в направлении Германии, а не какого-нибудь Кот-дИвуара. Какое, однако, хорошее название, правда? Хотелось бы когда-нибудь там побывать. Наверняка там любят котов.
***
Если все идет не по плану, иногда стоит просто сделать вид, что это и был план Б. И это сработало: Илья уверенно вышел из темницы и двинулся по залам и коридорам куда-то, как он надеялся, вслед за Аилисом. Иногда ему встречались солдаты, одетые примерно так же, как и первый, или не-солдаты, наряженные во что-то неуловимо занавесочное, в стиле Маэдиса, но абсолютно все именно того же фенотипа внешне: похожие на людей после серии улучшайзигов, с ослиными ушами и густыми, яркими волосами преимущественно черных, серебристых и белых цветов. У некоторых впрочем, в шевелюрах были цветные пряди в цвет плащей или шарфов, и Илья находил это даже вроде как модным. Особенно его поразил высоченный и серьезнейший персонаж в вороненой кольчуге с металлическими пластинами, в розовом плаще и с розовыми же бликами в черных волосах. Вдобавок к явно порванному и сшитому хирургом уху, у него был грандиозный шрам на пол-лица и крайне серьезные щи.