Я снова отправился в путь, и из пелены тумана позади меня появился фантомный автофлот.
Моей первой мыслью было, что это несправедливо. Не после всего, через что я уже прошёл Но я слишком устал даже для того, чтобы сохранять хорошее настроение, поэтому просто сосредоточился на наборе скорости. Моя травмированная рука ныла, когда я перебирал передачи, но это было лучше, чем пугающее онемение. Боль прояснила мою голову и заставила меня разозлиться. Я должен был быть в отличной форме, чтобы уничтожить фантомный автопарк. Они неслись за мной по пустынному шоссе, призраки разбитых машин, управляемые и одержимые духами из кромешных глубин. Полупрозрачные автомобили, грузовики, сочленённые машины и всё остальное, что когда-либо плохо кончалось на автостраде. Некоторые выглядели реальными, насколько это возможно, в то время как другие были просто туманными очертаниями, но все они несли на себе следы прежних - финальных аварий и ожогов. Их было слишком много, чтобы сосчитать, они с воем следовали за мной, злобной стаей, а их призрачные двигатели ревели сверхъестественно громко. Чёрный сернистый дым вырывался из их выхлопных патрубков, и адский огонь горел вокруг их визжащих шин. Призрачный флот, дикая охота современности; жадная до душ.
Ведущая машина поравнялась со мной, легко подстраиваясь под мою скорость. Это была шалунья Hillman Minx из шестидесятых, передняя часть разбита, длинный капот деформирован в гармошку. Через треснувшие боковые стёкла я мог видеть, что машина была битком набита ухмыляющимися упырями, демонами и существами-мутантами. Они корчились, как личинки в ране, перемещаясь и меняясь местами, прижимаясь своими ужасными мордами - гримасами к окнам, чтобы поглумиться надо мной. Ни одно из орудий Хиронделя не коснулось бы этих вещей, потому что на самом деле их там не было. Просто воспоминания о транспортных средствах, которые когда-то были, и о вещах из потустороннего мира, которые завладели ими. Другая машина вырвалась вперёд, заполнив моё зеркало заднего вида. Какой-то большой коробчатый иностранный автомобиль, управляемый сгорбленным демоном с огромными выпученными глазами и ртом, полным игольчатых зубов. Он давил на клаксон снова и снова, и мёртвая машина завывала, как от боли. Демон барабанил своими шипастыми руками по рулю, полностью поглощённый азартом погони. А затем машина-призрак рванулась вперёд, пройдя через заднюю часть Хиронделя, проникая в моё пространство своей мертвой формой. Волна сверхъестественного холода предшествовала его продвижению, замораживая кровь в моих венах.
Мёртвая машина поравнялось, её призрачные очертания наложились на мою машину, а затем демон-водитель опустил шипастую руку на моё плечо, проник сквозь броню и вцепился в мою душу.
Я закричал, просто от одного его прикосновения. Демон тянул, пытаясь вытащить мою душу из тела, чтобы она стала добычей для стаи, для призрачного автофлота. Ещё одна украденная душа, чтобы управлять двигателями проклятых машин. Но моя душа была связана с моим доспехом с момента моего рождения. Единое целое. И вместе они были сильнее любой проклятой мёртвой твари. Захватывающие призрачные пальцы медленно соскальзывали, не в силах удержаться на месте.
Я надавил на педаль газа, и Hirondel рванул вперёд. Призрачная машина сдала назад, а демон возмущенно завыл, потому что его лишили законной добычи. Боль снова поднялась в левой руке, и я смирился с ней. Я вытянул левую руку вперёд и нажал аварийную кнопку по умолчанию на проигрывателе компакт-дисков. Система немедленно начала транслировать запись ритуала экзорцизма, прочитанную Папой Римским на оригинальной латыни. Полнозвучные слова прогремели из динамиков автомобиля, и машина-призрак выехала из Hirondel.
Вокруг и позади меня призрачный флот издал ужасный вопль и отступил. Некоторые уже распадались под воздействием святых слов, улетучиваясь длинными призрачными струйками. Густой клубящийся туман снова появился в моём зеркале заднего вида, и призрачный флот снова исчез в нём.
Я ехал дальше, полумёртвый, за рулём, и некоторое время автострада была полностью в моём распоряжении. И тут впереди показались Летающие Тарелки. И я был так обижен, устал и вообще разозлён, что даже не сбавил скорость. Пусть приходят. Пусть приходят все, все проклятые твари сверху, снизу и т.д. Я был на взводе и достаточно зол, чтобы сразиться со всем чёртовым миром.
Летающие тарелки - это высокоуровневые пользователи магии, которые по известным им самим причинам летают в артефактах в форме летающих тарелок, состоящих из ионизированной плазменной энергии. Лично я думаю, что им просто нравится выпендриваться. Они - стервятники паранормального мира, слетающиеся, чтобы забрать трофеи чужих сражений и унести всё, что не было прибито. Как по мне, это довольно жалкое поведение для группы, которая заявляет, что собирается править миром.
Я устало посмотрел через треснувшее ветровое стекло и нахмурился на блюдца, летящие по небу в мою сторону. Должен был быть целый флот этих чёртовых штуковин. Двадцать, может быть, тридцать, их широкие блюдцеобразные формы, такие же бесплотные, как мыльные пузыри, сгущались в странные цвета радуги вокруг пилотов, сидящих со скрещенными ногами в центре корабля. Целый флот летит ко мне средь бела дня. Осмелели при мысли о таком призе, как Душа Альбиона. И, зная их, они ждали, пока все остальные попробуют свои силы на мне и ослабят меня, прежде чем самим попытаться заполучить Душу. Я чувствовал, как под золотой маской моя улыбка превращается в оскал смерти. Я ослаб, но я не был в отключке. И у меня было оружие, тактика и грязные трюки, которые я ещё даже не пробовал. Летающие тарелки опасны, потому что, как и вся наша семья, они также серьёзно относятся к науке и магии. Они охватывают обе школы знаний, две совершенно разные доктрины и сочетают их неестественным и неожиданным образом, чтобы получить целое, которое намного больше, чем сумма его частей. Например, плазменные блюдца: придуманные наукой, управляемые магией. Они подлетали со свистом друг за другом, в то время как компьютеры наведения на цель наводились на мою машину. Энергетические лучи врезались в дорогу передо мной и взрывались, а я швырял Hirondel то туда, то сюда, уворачиваясь и уклоняясь изо всех сил. Вокруг меня трещали яростные энергии, прогрызая дорогу длинными рваными дорожками. Травянистая обочина была целиком в огне, и мне пришлось перепрыгнуть на Hirondel через широкую расщелину, которая открылась передо мной.
В любом другом случае я бы, вероятно, испугался до смерти перед лицом такой превосходящей огневой мощи, но после всего, через что я уже прошёл, тарелки раздражали больше всего на свете.
Дорога взорвалась прямо передо мной. Я пронёсся на Hirondel сквозь дым и пламя, но левое переднее колесо погрузилось в трещину и руль вырвало из моих рук. Автомобиль вращался по спирали по автостраде с тошнотворной скоростью и в конце концов остановился. Я сидел на своём сиденье, пока моя кружащаяся голова успокаивалась, и был очень благодарен за то, что у меня были установлены ремни безопасности, несмотря на то, что это был классический автомобиль. Моя броня защитила меня от резкого торможения и, вероятно, от очень неприятного удара ремнём, но я всё ещё был ошеломлён. А моя раненая рука чувствовала себя хуже, чем когда-либо. Одному Богу известно, какой вред нанесла моему организму стрела фейри.
Я осмотрел машину. Из-под капота поднимался дым, что никогда не бывает хорошим знаком, но, казалось, всё попрежнему работало. Я думал использовать генератор ЭМИ, но был уверен, что разработчики чудо-тарелок защитили их от него. Я бы так и сделал. Придётся выносить мусор по старинке Я отстегнул ремень безопасности, с силой открыл дверь и наполовину выполз, наполовину вывалился из машины. Я поднялся на ноги, опираясь большей частью своего веса на дверь машины и металл кузова вмялся под давлением моих золотых пальцев. Я поморщился. Потом будет крайне сложно выправить все эти вмятины. Я распрямился, встал прямо, используя поддержку брони, и пошёл по автостраде навстречу приближающимся тарелкам.
Первый из них пикировал ко мне, пока почти не коснулся земли и не взял меня под прицел своего бортового оружия. А я достал свой Colt Repeater и выстрелил в голову пилоту Летающего Чуда. Он защищал свой корабль от ЭМИ, энергетического оружия и магических атак, но он никак не ожидал столкнуться с простой пулей из холодного свинца. Направляемая неестественной природой оружия, пуля пробила все щиты пилота и разнесла ему голову, прежде чем он успел понять, что происходит.
Блюдце упало, как камень, пронеслось по автостраде, оставляя за собой глубокие шрамы на дороге, и, наконец, взорвалось радугой рассеивающихся энергий. Я медленно повернулся, а затем расстрелял все остальные Летающие тарелки, спустил их с неба, одного за другим. Даже тех, кто повернул назад и бежал. Я очень тщательно прицелился, и последняя пуля попала пилоту в брюхо. Его блюдце полетело вниз с креном, кувырками, и наконец разбилось всего в нескольких ярдах от меня. Блюдце мерцало, цвета переливались вокруг его поверхности, как маслянистая пленка, а затем форма распалась, больше не удерживаемая волей пилота. И всё, что осталось, это удивительно обычный на вид человек, лежащий обмякшим на обочине, пропитанный кровью, свернувшийся калачиком.
Я подошёл к нему, схватил его за плечо и опрокинул на спину. Он жалобно вскрикнул от боли, а затем снова вскрикнул от шока и ужаса, увидев стоящую над ним золотую броню. Я отменил функцию скрытности. Я хотел, чтобы он увидел меня. Вся передняя часть его туники была пропитана его кровью. Я поставил бронированную ногу на его живот. Не надавил, пока нет. Он лежал очень тихо, глядя на меня широкими, испуганными глазами. Как олень, подстреленный в конце охоты.
- Говори, - сказал я. - И я позволю тебе позвать на помощь.
- Я не могу
- Говори. Тебе не обязательно умирать здесь. Тебе не обязательно умирать медленно и ужасно
- Что вы хотите знать?
Я вроде как блефовал. Почти наверняка Но репутация Друдов оставляет желать лучшего. Я слегка надавил ногой, и он закричал, кровь хлынула у него изо рта.
- Что, чёрт побери, ты думаешь, я хочу знать? - воскликнул я.
- Хорошо, хорошо! Господи, полегче, чувак. Бой окончен, ясно? Смотрите; мы просто хотели Душу Альбиона, понимаете? Мы получили указания, все детали, всё, что нам было нужно о том, где вас найти, и гарантию того, что никто не придёт вам на помощь. Информация пришла из семьи Друд. Не трогайте меня! Я говорю правду, клянусь! Мы узнали об этом от кого-то из высокопоставленных членов семьи. Я точно не знаю что и как; я не занимаю достаточно высокого положения в организации, чтобы мне доверяли подобную информацию. Я всего лишь пилот!
Я обдумывал это, в то время как пилот лежал очень спокойно под моей бронированной ногой. Он тяжело дышал, пот заливал его бесцветное лицо. Слишком напуган, чтобы лгать. Кто-то в моей семье хотел моей смерти, хотел настолько сильно, что пожертвовал Душой самого Альбиона Почему?
Я не настолько важен. Я посмотрел вниз на пилота, готовый задать ему ещё несколько вопросов, но он был мёртв. Я меня не было к нему сострадания. И моя смерть оставила бы его безразличным.
Я вернулся к Hirondel. Она была опалена и почернела от огня и дыма, изрешечена пулевыми отверстиями, а с капота исчезла большая часть краски но она всё ещё казалась практически неповреждённой. Да, почти как я Я просунулся через открытую дверь и достал свинцовый контейнер с Душой. Столько смертей и разрушений из-за такой крохи. Я открыл шкатулку, чтобы проверить, всё ли в порядке, но Души там не было. На красном плюшевом бархате лежало простое устройство наведения, сообщающее о моём местонахождении всем и каждому. Я достал его и смял в своём золотом кулаке. У меня никогда не было Души Альбиона. Где-то кто-то совершил обмен. И это могло произойти только с санкции Матриарха. Она бы сразу узнала, если бы с Душой что-то случилось. И если она знала об устройстве самонаведения, она знала обо всём. Теперь всё обретало смысл. Только Матриарх могла организовать перекрытие такой крупной автомагистрали и быть уверенной в том, что после этого всё будет шито-крыто. Матриарх отправила меня в погоню за диким гусем, послала меня сюда умирать. Моя собственная бабушка бросила меня на съедение волкам. Но почему? Зачем ей это делать?
Я опустил броню и задохнулся, когда дымный воздух коснулся моего открытого лица. Я посмотрел на свою левую руку, висевшую безвольно на боку. Кровь пропитала весь рукав и капала с онемевших кончиков пальцев. Я осмотрел древко стрелы, торчащее из плоти моего плеча. Металл был блестящим и серебристым, мерцающим и сияющим даже при ярком солнечном свете. Там не было перьев; такой стреле, как эта, они не нужны, чтобы лететь верно. Я должен был рассказать семье: Фейри нашли оружие, способное пробить нашу броню. Только я не мог им сказать. Как только я позвоню домой, Матриарх узнает, что я ещё жив, и пошлёт ещё людей, чтобы убить меня. Я снова посмотрел на древко стрелы. Странная материя, из какого-то другого измерения. Возможно, ядовита. Придётся извлекать. Ох, дрянь, это будет больно. Я достал из кармана носовой платок, смотал его и сильно прикусил. Затем я крепко обхватил древко и протолкнул его дальше, так что зазубренный наконечник пробил мне спину. Носовой платок заглушил мой крик, но я всё равно чуть не потеряла сознание от боли. Я потянулся вверх и вокруг и неловко вытащил древко насквозь и наружу. К тому времени, как я закончил, кровь текла по моей груди и спине. По моему лицу струился пот, а руки дрожали. Прошло много времени с тех пор, как мне было так больно. Я выплюнул носовой платок и взял древко стрелы в руки. Казалось, оно извивалось в них. Я разломил его на две части, и он закричал у меня в голове. Я бросил обломки на землю, и они попытались превратиться во что-то другое, прежде чем распасться на липкие пятна чего-то, что не могло существовать в этом мире.
Я сел на водительское сиденье, прежде чем мои ноги подкосились подо мной. Через некоторое время я вытащил аптечку первой помощи, открыл её и достал базовый целитель. Просто сгусток запрограммированной материи, наполненной всевозможными полезностями. Я произнёс активирующее Слово и приложил его к ране в плече. Сгусток тут же запечатал рану и закачал в меня какой-то чудесный наркотик, отключив боль, будто щёлкнули выключателем. Я застонал от внезапного облегчения. Сгусток проник в рану тонким усиком, по пути удалил повреждённые ткани и вышел из моей спины, чтобы запечатать рану. Я чувствовал всё это, но только смутно и отстранённо. Мне было интересно. Мне никогда раньше не приходилось использовать его. Но у меня были другие заботы.
Мне нужно было узнать, почему моя собственная бабушка предала меня. Почему она послала меня на смерть с ложью на устах. Я не мог вернуться в Холл за ответами. Даже если бы мне удалось преодолеть все защиты, она просто назвала бы меня лжецом, объявила бы меня изгоем и отступником и приказала бы семье устранить меня. И все бы поверили ей, и никто не поверил бы мне, потому что она была Матриархом, а я был Эдди Друдом. С кем я могу поговорить, кому могу довериться после всего, что произошло? Может быть, только один человек.
Я достал свой мобильный телефон и позвонил дяде Джеймсу на его личный номер. Он прервал меня, как только узнал мой голос.
- Оставайся там, где ты есть. Я сейчас приду к тебе.
И вот он стоял передо мной, всё ещё держа в руке свой мобильный телефон. Воздух вокруг него заколебался, смещённый заклинанием телепортации.
Мы убрали свои телефоны и посмотрели друг на друга.
Беспокойство отразилось на его лице, когда он оценил моё состояние и кровь, всё ещё пропитывающую мою левую руку. Он направился ко мне, но я остановил его поднятой рукой. Он медленно кивнул.
- Я знаю, Эдди. Всегда тяжело узнать, что никому нельзя доверять. Кстати, ты дерьмово выглядишь.
- Ты бы видел тех, - других парней, дядя Джеймс.
Он посмотрел на меня, на резню и обломки, которые я оставил после себя на протяжении всей автострады, и даже слегка улыбнулся.
- Ты всё это сделал? Я реально впечатлён, Эдди.
- Как вы так быстро добрались сюда, дядя Джеймс? - медленно сказал я. - Заклинания телепортации требуют точных координат. Как вы узнали, где именно меня найти на этом протяжённом участке автострады, когда даже я не совсем уверен, где именно нахожусь? Что происходит, дядя Джеймс?
- Устройство самонаведения сообщило нам, где ты находишься, до того, как ты его уничтожил, - голос дяди Джеймса был спокойным и непринуждённым. - Матриарх послала меня сюда, Эдди. Она отдала мне конкретные приказы; сказала, что если ты каким-то образом пережил все засады, я должен был сам убить тебя. Никаких предупреждений, ни слова; просто хладнокровно пристрелить тебя. Почему она сказала мне сделать это, Эдди? Что ты сделал?