Ведьма, что ли. Тогда почему так одета? отозвался обладатель рыжих волос и аккуратной бородки. Ты кто? обратился он ко мне.
С утра человеком была, ответила, растерянно глядя на мужчин из-под намокшего капюшона, с трудом принимая тот факт, что знаю язык, на котором говорят эти люди.
Как ни странно, мужчину удовлетворил мой ответ, он кивнул с совершенно серьёзным видом.
Ну и как ты сюда попала?
Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос.
Случайно, развела я руки в стороны.
Оба мужчины внимательно проследили за моим движением. Снова переглянулись, спешились. Я обратила внимание, как слаженно они выполнили все движения, как будто были одним целым, ну или, по крайней мере, тренировались вместе довольно продолжительное время. Оставив коней, смирно стоявших на месте, подошли ближе. Черноволосый откинул со лба мокрую прядь. А я обратила внимание, что длиной волосы доставали мужчине практически до лопаток. Да и у рыжего они были не меньше, только забраны в хвост, перетянутый шнурком.
Ты не маг и не ведьма, то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс рыжий, всматриваясь в мои глаза.
Нет вроде бы, усмехнулась я, с лёгкостью выдерживая его взгляд.
Да брось, Лук, черноволосый сделал ко мне ещё один шаг, посмотри на неё: оружия нет, одежда явно не для того, чтобы скрываться в лесу, да и возраст для разбоя не подходящий.
Вот, значит, за кого они меня принимают. Я снова внимательно оглядела их:
Тут что, разбойники промышляют? сдвинула назад мешающий разглядеть их капюшон.
Бывает, рыжий вглядывался в моё лицо, и я почувствовала, как он расслабился, мне показалась странной такая резкая перемена настроения.
Так куда путь держишь, женщина? спросил черноволосый.
Постой, Барк, положил ему на плечо руку тот, кого назвали Лук, и вновь посмотрел на меня, ты что, с магом поссорилась, и он тебя сюда закинул? он усмехнулся, глядя на меня.
А я вдруг поняла, что такая легенда меня устраивает, не стоит говорить лишнего незнакомцам. Вот только что он имел в виду под словом «маг»? Может, здесь и маги водятся? Кивнула головой ему в ответ:
Вроде того, виновато улыбнулась, мне бы только до жилья какого-нибудь добраться. Подскажете, в какую сторону идти?
Мы в город Хорсин направляемся. Хочешь, пойдём с нами, Лук тоже приветливо улыбнулся, к вечеру на месте будем.
Он махнул рукой, и я с удовольствием последовала к остановившейся по его просьбе телеге. Устроившись на ней, заметила, с каким интересом мужчины смотрят на брюки, которые стали видны, когда полы пальто разъехались в стороны.
Ну, рассказывай, откуда ты, где женщины одеваются подобным образом, потребовал Лук, когда я устроилась.
А у вас одеваются иначе? спросила сама вместо ответа. Да, звучало глупо и наивно, но что я могла объяснить мужчинам?
И вообще выглядело всё очень странно. Почему вдруг такое благожелательное отношение к появившейся неизвестно откуда женщине от неглупых, явно прошедших огонь и воду воинов. Да я и сама бы подозревала что-то нечистое в такой странной ситуации, а эти ещё и с собой позвали. Нет, мне это, конечно, на руку, бывало, и раньше незнакомые мужчины проявляли ко мне подобное доверие, но то мой мир, и там не носят на себе целый арсенал оружия. Я постаралась скрыть свои чувства за благодарной улыбкой.
Иначе. В штанах ходят только воительницы, но у меня в отряде женщин нет. Ладно, не хочешь рассказывать, не рассказывай. Барк, обратился он к черноволосому, предупреди остальных, что у нас всё в порядке, а то Костел скоро шею сломает, оглядываясь на нашу нечаянную попутчицу. Кстати, зовут-то тебя как?
Эля, представилась я.
Даже имя у тебя странное, Лук прищурился, глядя, куда только что ускакал Барк.
Я проследила за его взглядом, и увидела, как черноволосый, размахивая руками, что-то объясняет здоровяку с двумя мечами за спиной, с такими же длинными, но наполовину седыми волосами. Тронув поводья, Лук поторопился к товарищам. А я вдруг почувствовала внезапно накатившую усталость. И даже промокшая насквозь одежда не доставляла особого беспокойства, это была ещё одна странность. По логике вещей, я должна была уже трястись от холода и шваркать сопливым носом, но ничего подобного, лишь лёгкий дискомфорт. Я прижалась к бочке, которая стояла рядом, чтобы не свалиться, если вдруг усну, подсунула руку под верёвку, которой та была привязана для устойчивости. Закрыла глаза, пытаясь разложить по полочкам все имеющиеся сведентя. Их было немного, но всё же: я попадаю в незнакомый мир, переходя дорогу. Большей нелепицы и представить было трудно, но тем не менее вместо белого снега, белого, это, конечно, условно, где вы видели белый снег в большом городе? В общем, вместо середины зимы я оказываюсь, похоже, в глубокой осени. Дальше мои попутчики и их странное отношение ко мне, вначале подозрительность, что вполне объяснимо, но потом Навязчивость мужского внимания мне с самой юности не давала покоя, со временем я научилась справляться. Здорово помог отец, ему я могла поведать всё. Осознав мою проблему, он забеспокоился, что в какой-то момент его может не оказаться рядом, и отвёл меня в клуб единоборств. Там я и познакомилась со своим Колей вторым главным мужчиной в своей жизни, которому бесконечно доверяла. Первым, естественно, был отец. С Николаем мы прожили длинную счастливую жизнь, его не стало два года назад. Несчастный случай на стройке и я осталась одна. Конечно, был сын, который меня очень любит, но у него своя семья. Мысли стали путаться, и я погрузилась в сон под мерное покачивание и скрип колёс.
С чего ты решил предложить ей помощь? возмущался оборотень Костел. Мы груз охраняем, подбирать по дороге всяких подозрительных старух не обязаны.
Тебе что, жалко? Она долго по лесу бродила, вымокла вся, проворчал Лук.
Ладно, если бы девка молодая была, может, обогрела бы в благодарность, а что с этой взять? продолжал возмущаться здоровяк.
Лук задумался, и вправду, чего это он так расчувствовался, не замечал раньше за собой сердобольности. Он обернулся в седле, усмехнулся, глубоко не молодая женщина, бабулей её назвать было трудно, обняла бочку и не шевелилась. Неужели заснула? Ну да ладно, интуиция ему подсказывала, что опасности от неё ждать не стоит, а интуиции он доверял. Женщина ему и вправду понравилась: не испугалась оборотней, разговаривала открыто, даже не пыталась скрыть эмоций, а что не хотела говорить, не говорила. Наверное, она и в молодости не особой красавицей была, но открытая манера общения подкупала. Будь она лет на двадцать моложе, замутил бы с ней, жаль только, что человек. Он усмехнулся собственным мыслям.
Что веселишься? услышал недовольное.
Не ворчи, Костел, не одному мне она понравилась, вон и Барк с ней с удовольствием общался. И вообще ей только до города, там разойдёмся в разные стороны и неизвестно, встретимся ли ещё.
Ты командир, тебе и решать, услышал в ответ.
Отряд наёмников, собранный в основном из оборотней, сопровождал караван уже четвёртый месяц. Были, конечно, в отряде и люди, четверо, если быть точнее, сильные, опытные воины и даже один вампир, побратим Костела. Но это, скорее, исключение, вампиры обычно не любят общаться с оборотнями, людей вообще не замечают такая их натура. Да и в этом отряде к вампиру относились настороженно, уж больно непредсказуем был характер, и вообще сам себе на уме, но в бою ещё ни разу не подводил.
На днях купец, хозяин каравана, свалился с лихорадкой, тогда можно было остановиться в деревушке на несколько дней. Но места здесь неспокойные, купец попросил Лука взять на себя и обязанности хозяина каравана, пока не доберутся до города Хорсин, конечного пункта назначения, естественно, за отдельную плату. Лук согласился, всего-то три дня надо было последить, чтоб товар оставался в целости, да лошади накормлены и ухожены, а десяток лишних золотых им не помешает.
Ты что такой мрачный, Костел? Эту ночь мы уже в тепле проведём да с весёлыми молодками, Лук, снова обернувшись на странную попутчицу, поскакал проверять остальных своих воинов. Двое из них странно покачивались в сёдлах, забывая вертеть головой по сторонам, никак расслабились и решили подремать. При такой погоде не мудрено, только не стоит делать это сейчас, место для засады тут отменное.
Глава 2
Из объятий Морфея меня вывели крики и лязг оружия. Я распахнула глаза, телега не двигалась. А трое из воинов, что охраняли телеги, бились с пятью бандитского вида мужиками. Причём в плече черноволосого Барка торчала стрела, что не мешало ему стремительно атаковать противников. Но почему их только трое, ведь караван довольно большой, и охранников, успела заметить, немало? Я обернулась в начало колонны и охнула: там тоже кипел бой, причём он уже переместился в сторону от дороги, где мешали телеги и лошади. Мимо с тихим свистом пронеслась стрела и воткнулась в бочку. Это подстегнуло меня действовать. Я спрыгнула со своего нагретого места и пригнулась, продолжая наблюдать за сражением. Вдруг в грудь одного из воинов врезалась очередная стрела, тот свалился с лошади. В кусты у дороги полетел кинжал, вырвав предсмертный крик лучника. Всё произошло так быстро, что мне даже не удалось понять, кто из оставшихся воинов его кинул. Я подбежала к раненому, мужчина был в сознании и, схватившись за стрелу, пытался избавиться от неё. Снова бросила быстрый взгляд на сражающихся мужчин, двое из бандитов лежали на земле без движения. Рыжему Луку досталось сражаться сразу с двумя нападающими. И пока он блокировал атаку одного, другой занёс меч для решающего удара. Не особо задумываясь, что делаю, я схватила лежащий рядом камень и запустила его в полёт. Вреда, конечно, он нанёс немного, но мгновения, на которое отвлёкся нападавший, хватило Луку для того, чтобы отбить один удар и нанести смертельную рану другому бандиту. Я опустилась перед раненым:
Чем я могу помочь?
Стрелу вытащи, попросил странным, булькающим голосом мужчина, кривясь от боли.
На его губах показалась кровь, наверное, лёгкое задето. Но что делать в таких случаях, я не знала, поэтому выполнила его просьбу, короткий вскрик и мужчина потерял сознание. Рядом с лошади спрыгнул Барк, моментально оценил ситуацию, раздвинул кожаные доспехи, положил на рану кусок тряпицы:
Держи здесь, он с силой прижал мою руку к ране, вот так!
Сам вытащил откуда-то из-за пазухи пузырёк с синей жидкостью и влил в приоткрытый рот пострадавшего. Тот закашлялся, снова поморщившись от боли. Я осмотрелась, бандиты были мертвы. Лук едва взглянув на нас, поспешил в начало колонны на помощь своим людям, туда, где одни добивали врагов, другие преследовали тех, кто пытался укрыться в лесу. Барк отломил торчащую из плеча стрелу.
Может, надо было вытащить? поинтересовалась у него.
Нет, глубоко сидит, поморщился мужчина.
Одним движением, сжав зубы, вытолкнул её с другой стороны, глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, избавился от инородного предмета и взглянул на меня. Видимо, вид у меня был ещё тот, потому что он улыбнулся.
Первый раз бой видишь?
Я молча кивнула в знак согласия. Барк между тем стянул с себя куртку и принялся перевязывать плечо:
Да можешь уже отпустить его, кровь остановилась, кивнул он на того, кто лежал передо мной, помоги завязать.
Я отняла онемевшие от напряжения руки и помогла Барку.
Видимо, в ваших краях спокойно, продолжал рассуждать он, так кого же ты так разозлила, что он решил тебя сюда телепортировать?
Какая теперь разница, я придержала куртку, пока мужчина всовывал в неё пострадавшую руку, главное, что вернуться сейчас не реально.
Почему не реально? Найдёшь мага, объяснишь, куда тебе. Судя по твоей одежде, ты откуда-то с севера, правда, стоить тебе это будет немало, но ничего нереального нет.
Я на секунду задумалась, надо было подробнее узнать про способности магов. Может, и вправду помогут вернуться домой. Но тему решила всё же сменить:
А почему вам возницы не помогали? я уже давно обратила внимание, что люди, которые управляли животными, во время боя сидели, забившись под телеги. Теперь они вышли, обходили свои телеги, поправляли увязанный груз и упряжь лошадей.
Защищать караван наша забота, собственно, для этого нас и наняли. Да и какие бойцы из этих крестьян а что, у вас иначе?
Наверное, так же, как-то не интересовалась, перевела я взгляд на приближающегося Лука.
Тот внимательно осмотрел меня, окинул взглядом нашу композицию лежащего с полузакрытыми глазами мужчину, нас с Барком, сидящих рядом прямо на мокрой земле у дороги.
Сильно его? спросил, обращаясь к мужчине.
Жить будет, но верхом ехать не сможет, пришли кого-нибудь помочь на телегу положить, отозвался Барки.
Лук кивнул и обратился ко мне:
В другой телеге поедешь, пойдём.
Я поднялась, оглядела безнадёжно испорченное пальто и отправилась вслед за командиром.
Ты зачем в бой влезла? спросил, когда мы отошли, и не понять было его интонацию, то ли осуждение, то ли снисходительное сочувствие.
И это вместо спасибо? подняла я голову и в этот момент, поскользнувшись, едва не съехала в колею, наполненную жидкой грязью.
Лук придержал меня:
Тебе под телегу забраться надо было, как все остальные, и пережидать бой, уже примирительным тоном пояснил.
Ну да и пропустить всё веселье, проворчала в ответ себе под нос, переступая очередную лужу.
Дождь уже кончился, но небо по-прежнему было хмурым.
А знаешь, внезапно хохотнул мужчина, была бы ты помоложе, взял бы тебя в свой отряд. Как ты его, камнем!
Это вряд ли, я ведь и оружия в руках не держала и верхом не умею, усмехнулась в ответ.
Да это дело наживное. Главное, чтобы рука верная была и глаз острый, он сочувственно вздохнул, покосившись на меня, жаль, что ты человек.
В каком это смысле? честно говоря, я не совсем его понимала. Кем, по его мнению, я должна быть?
Ну, была бы ты оборотнем, как мы, или, на худой конец, вампиром, хотя тогда вряд ли мы сейчас разговаривали, рассуждал Лук. Ты что? он оглянулся на внезапно остановившуюся меня.
А до меня начало доходить, это же другой мир, и, наверно, стоит примириться со всеми странностями, что окружают меня: отсутствие машин, холодное и метательное оружие. Почему бы тут не быть оборотням и вампирам, а может, и другим существам из когда-то любимых мной книжек.
Эля, что с тобой? повторил свой вопрос хм, оборотень.
Мне в кустики надо! выпалила я первое, что пришло в голову, и рванула в ближайшие кусты.
Некоторое время успокаивала зашедшееся в бешеной скачке сердце. Ну и сделала за одно своё дело. Спустя пару минут выбралась обратно на дорогу, почти успокоившись. Лук стоял на месте, где мы расстались, и о чём-то беседовал с ещё одним воином. Его я раньше не видела, он не был похож на остальных, здоровенных, с длинными волосами и растительностью на лицах мужчин. Этот отличался более хрупким телосложением, гладким лицом с довольно привлекательными чертами и полным отсутствием растительности. Под глубоким капюшоном длинного чёрного плаща не было видно причёски. Лук кивнул в мою сторону, его собеседник повернулся, и я увидела тёмные до черноты глаза. Пронизывающий взгляд заставил пробежаться морозцу по спине, а может, это намокшая одежда виновата. Лук кивнул и поскакал по своим делам, а незнакомец, положив голову на плечо, продолжал рассматривать меня чуть прищуренным взглядом. Несмотря на первую свою реакцию, глаз я не отвела, а спустя несколько секунд решила прервать наши переглядывания:
Ты кто?
Моё имя Таррин, широко улыбнулся мне мужчина, продемонстрировав увеличенные клыки.
Вампир?! вопреки моей уверенности, что я ко всему готова, голос прозвучал сдавленно.
Пойдём, усмехнулся вампир, видимо, удовлетворённый моей реакцией.
Развернув лошадь, он отправился к одной из телег. Секунду я пребывала в ступоре, потом пожала плечами и отправилась следом. Вампир так вампир, что теперь, в обморок падать? Подошли к телеге, на которой лежал довольно крупный мужчина с перевязанной головой, вся правая сторона его была залита кровью.
Это мой побратим, спешился Таррин, ему сильно досталось, а дальше дорога ещё хуже. Сядь рядом, чтобы голову придерживать, а то не довезём до лекаря.
Я ещё примеривалась, как удобнее разместиться на телеге, когда вампир снял свой плащ, обнажая короткую стрижку и довольно лёгкую одежду, состоящую из чёрных брюк и чёрной же сорочки. Протянул его мне: