Я тебя всегда слушаю и слышу, Валери. И это не тема для разговора за обедом, в голосе Артура слышалось раздражение.
Прости, потупила взгляд Валери и украдкой посмотрела на меня.
Артур, позвала парня блондинка, может, и меня представишь? Я тоже не знакома с мисс Мирабеллой.
Теперь пришлось извиняться Артуру и представлять мне блондинку. Странно себя чувствовала, как будто я была на равных с графским семейством. Отец-то мой всего лишь был обнищавшим бароном. И жил по соседству, постепенно продавая свои земли и увеличивая владенья графа. Не в этом ли причина? Наверняка отец решил продать заливные луга.
Моя невеста, несравненная Ариадна Ричи.
Мой мир тут же рухнул. Девушка была невестой Артура. Я тут же захотела отправиться домой. За обедом не смогла толком ничего съесть. Ощущая на себе буравящий взгляд Артура с одной стороны и давящий взгляд Ариадны с другой. С облегчением вздохнула, когда было позволено выйти из-за стола. Всё ещё дующаяся на брата Валери утащила меня сразу же в свою комнату.
Глава 4.
Артур год назад.
Я не понимал, что со мной произошло. Как так получилось, что с первого вздоха, с первого прикосновения меня смогла запечатлеть малолетняя девчонка. У меня красавица невеста, с которой мы поженимся в следующем году, я должен думать о долге, о семье. А в голове что-то щёлкнуло, переключилось в другую сторону, и я начал вычислять, через сколько лет Мирабелла станет совершеннолетней. Идиотизм.
Через два года или через три? Нужно узнать, сколько ей лет. О чём я думаю? Зачем мне это нужно? У меня в следующем году свадьба. Я помолвлен. Помолвлен. Чёрт! На девушке, которая меня любит, вроде как. Нужно успокоиться, само пройдет. Главное с ней больше не встречаться и не будет искушения с ней заговорить. Хотя, почему я не могу с ней говорить? Она мне будет как сестра. Да так и будет. Она же подруга Валери. И было бы нечестно разрушать их дружбу. Мне просто показалось мимолётно, что мы запечатлены.
Ерунда. Нет любви с первого взгляда, как, впрочем, и со второго. Есть привязанность, уважение и долг. Любой мужчина мне позавидует. Ариадна красавица и умница. С ней интересно, наверное. Если ты любишь обсуждать наряды, погоду и сплетни. Если же нет, то тоска зелёная нападает и отсчитываешь минуты, когда закончится эта пытка. Голубые холодные глаза, в которых нет тепла. Это не янтарные глаза, в которых и в пасмурную погоду можно увидеть солнце. И когда я успел рассмотреть цвет глаз девчонки?
В библиотеку вошла Ариадна. Сделал вид, что увлечен книгой.
Учишься читать наоборот? в голосе невесты улыбка.
Что? Ты о чём? не понимающе уставился на неё.
О том, что держишь книгу вверх тормашками, Артур. С тобой всё в порядке? У тебя бледное лицо. Что-то случилось?
Ничего не случилось, закрыл ладонью глаза. Видимо, не выспался. Работал ночью над проектом.
А над чем работаешь? Готовишь мне подарок на восемнадцатилетие?
Бездна. Совсем забыл о её дне рождении. И как мог она же моя невеста? Всегда вылетали из головы важные даты.
Отгадала. Готовлю сюрприз, знать бы ещё какой И во рту разлилась горечь лжи. Но сказать о том, что забыл о её дне рожденииэто сродни оскорблению.
Уверена, твой подарок мне понравится. Ой, а ты знаешь, что подарил жених моей подруге? Боже, это такая красота и такая полезная вещь! защебетала невеста.
После двадцати минут беспрерывного обсуждения нарядов и драгоценностей, я откровенно кунял носом. Это было ужасно, когда проснулся от того, что моя голова резко упала на плечо. В принципе, с Ариадной можно и выспаться, она была настолько увлечена собой, что ей хватало моих редких «угу». Главное, чтобы впопад с ее бреднями. Порой мне казалось, что она наслаждается своим голосом. Не представляю, как я буду с ней жить под одной крышей. Просто подохну от скуки. Как-то перед глазами предстала безрадостная картина нашей семейной жизни. Поежился. Кажется, тучи набежали и подул холодный ветер. Нужно навестить Валери и извиниться за обед. Меня спасла матушка, которая заглянула в библиотеку.
О, вы тут! Как хорошо! Андриана, дорогая, составь мне компанию за чаепитием. Том сказал его не беспокоить. Будет ужинать в лаборатории. Наверняка важный правительственный заказ. А там всё всегда очень срочно. Да, милый? обратилась ко мне мама.
Мама, ты же знаешь, что нельзя об этом говорить.
Ах, да. Прости, сын. Конечно, знаю. Пойдем, дорогая. Пусть дальше читает свои книги по артефакторике.
Артур, может, присоединишься к нам? голос Ариадны был напряжённым.
Прости, выдавил из себя улыбку. Хочу извиниться перед Валери. Я её за обедом обидел.
Это правильно, мальчик мой. Она с сестрами и с Мирабеллой. Чудная девочка. Ты знаешь, что она учится на зельевара. Хорошая специальность для девушки, с её-то положением.
Да, а что за положение. Расскажите, пожалуйста, глаза Ариадны загорелись от предвкушения трагической истории.
Ты же знаешь, дорогой. Бель, дочь барона Кната он ещё на днях продал отцу луга. И оставил дочь у нас. Они сразу же сдружились с Валери. Вспомнили детские года. Девочки были не разлей вода, когда им было лет по пятьсемь.
Мы раньше не сталкивались с ней, мама.
Да ты же тогда учился за границей. Да и в поместье тебя не загонишь. Всё в столице с друзьями.
Мама, ты отвлеклась.
Ах да, о пристрастии барона знают все в округе. Благодаря ему у нас расширяются владения. Прежде всего, он с предложением идёт к отцу. Тот ему никогда не отказывает. Да только толку. Картежник проигрывает и опять приходит за деньгами. Вот и на днях отец получил предложение и выкупил заливные луга. У барона остался ещё участок леса и дом. Так что Мирабелла, можно сказать, бесприданница.
Сколько ей лет? Шестнадцать?
Семнадцать, дорогой. Это твоей сестре шестнадцать. Да, девочка выглядит моложе. Мне кажется, они с братом не доедают. Бедные дети. И мама, и бабушка умерли от магической лихорадки. Хорошо, что дети не заболели. В тот год многие умерли. Жуткий был год. Ладно, не будем о грустном. Пойдем, дорогая, выпьем горячего чая, а то я замёрзла. Тори, позвала мама домувушку, закройте окна и зажгите камины в малой гостиной, накройте чай.
Будет сделано, хозяйка, появившаяся домовушка тут же всё исполнила.
Как только невеста и мама покинули библиотеку, отправился к сестренке. Открыл дверь, и столкнулся нос к носу с Мирабеллой. Она покачнулась. Я же придержал её за талию. И опять прикоснулся к ее руке. По телу прошлась горячая волна. На сей раз не отстранился, а сделав шаг назад, потянул Бель за собой. Глубоко вздохнул и уткнулся носом в ее макушку.
Артур, позвала меня Бель, и я очнулся. Сколько я так простоял? Минуту, две, три?
Простите, Мирабелла, я отшатнулся от девушки. Вы хотели взять книгу?
Да, хотела почитать. До ужина ещё пара часов. Девочки играют в прятки.
А вы?
Что я?
В прятки не играете?
Нет, я читаю. Изучаю зельеварение и учусь в местной школе. У вас есть книги о зельях? Я бы с удовольствием прочитала их.
Сейчас посмотрю. А лучше вы. Могу вас называть Бель?
Я не против, улыбнулась светлая девушка. И в глазах загорелись солнышки.
Кажется, я банально влюбился в девушку, которая мне не пара. И которая никогда не будет мне женой.
Глава 5.
Артур год назад.
В библиотеке мы с Мирабеллой провели чудесные три часа, обсуждая ранее прочитанные книги. Помимо зельеварения, Бель изучала магических животных. Когда приходило к ней вдохновение, рисовала. В основном это были зарисовки трав и цветов, животных, реже людей. Солнечная девушка обещала показать свой альбом с рисунками, после ужина.
Бель, когда начинала рассказывать о зельях, то оживала и становилась ещё краше, чем была. В этот момент её лица не касалась тень тревоги и заботы о завтрашнем дне. В глазах загорался огонь, а в лучах улыбки хотелось бесконечно греться. Рядом с ней моя душа искрилась, а сердце билось слишком громко.
Я и раньше влюблялся, но такое чувство испытывал впервые. Хотелось держать эту светлую девочку рядом с собой и никуда не отпускать. Желание защитить от всех бед и тревог становилось на уровне не только духовном, но физическом. И это чудесное мгновение было развеяно появлением Ариадны.
Предстояло переодеться перед ужином, того требовал этикет. Войдя в зал, опять занял место во главе стола, отец не пришёл, работал в лаборатории. После общения со мной в библиотеке. Бель стала более раскованно себя вести.
Разговор за ужином был посвящен предстоящему балу. Когда не было за столом отца, все вели себя раскрепощённо. В зале стоял шум. Ариадна с Валери на перебой рассказывали о нарядах и драгоценностях. Только лишь Бель не особо поддерживала беседу. Одежда на ней хоть и была скромной, но добротной. Видимо, всё же отец заботился о дочери, несмотря на то, что был картежником.
Она улыбалась, но как-то грустно. Явно чувствовала себя неуверенно среди опытных светских львиц. А это была лишь только малая часть кокеток. От того, как встретят на балу и какой будет успех среди кавалеров, скажется на будущем девушки. Она это прекрасно понимала. На светских балах так и находили себе выгодные партии. Бель будет танцевать с кавалерами, пусть народа будет немного. И все же на сердце тревожно.
Ревность зашевелилась где-то глубоко внутри. По отношению к Ариадне такого чувства у меня не было. Моя невеста любила танцевать, и ей было всё равно что за партнёр был рядом с ней. Она раздавала свои улыбки налево и направо, разбивала мужские сердца, только лишь моё так и не смогла затронуть. Иногда ловил её странный взгляд на себе. Когда поворачивался к ней, то видел неизменную очаровательную улыбку. Видимо, раньше не один час проводила у зеркала, тренируясь в правильной подаче.
Полностью был уверен, что невеста придумала свои чувства ко мне. Играла в любовь, как девчонки играют с куклами. Её явно выраженное обожание мне было неприятно. В таких семьях, как наши с ней любви быть не могло, лишь холодный расчёт. Ей нужно имя и роскошная жизнь, красивый муж, балы и шикарные подарки. И я мог это всё ей дать. Я это знал, и меня мало волновала эта мишура. До сегодняшнего дня, до момента, пока в моей жизни не появилась Бель. Прошло всего лишь пол дня, а мысли лишь о ней и её цвете глаз. Наваждение, колдовство! Что со мной?
Бель, а в каком наряде будешь ты? спросила неугомонная Валери.
Хотела с тобой посоветоваться, Бель улыбнулась. Я понял, что она пользовалась тем, что Валери любила поговорить. И Бель, как и я, периодически вставляла лишь в нужных местах редкие фразы. В основном молчала. Она вроде бы участвовала в обсуждении, а на самом деле мысли у неё были в другом месте. Вот и сейчас глаза чуть затуманены и лёгкая улыбка на лице.
Мирабелла, скажите, а когда у вас день рождение? неожиданно для себя задал вопрос.
Через пол года, щёки Мирабеллы зарделись, ко мне можно обращаться Бель. Я так привыкла.
Вам не нравится ваше полное имя? не собирался скрывать интерес.
Оно длинное, и моему брату, когда он был совсем маленьким, удобно было произносить Бель.
У вас есть жених, Бель? она ошарашенно на меня посмотрела. Этот вопрос был слишком личным.
Артур! мама повысила голос, дорогой, это невежливо. Тебе ли напоминать о приличиях? Я понимаю, такое сказала бы твоя сестра, Валери хотела возмутиться, но взгляд матери остудил её порыв.
Простите, конечно, это не моё дело. Я просто знаю причину особой любви девушек к балам.
Да. Ну просвети нас, умник, Валери подняла свои бровки и надула смешно губки.
Это всем известно, сестрёнка. Найти себе достойного кавалера для танцев. Ариадна, судя по всему, найти его не может, это было невежливо указывать на это. Просто, невеста уж слишком любила мужское внимание. Может быть в этом была моя вина. Ариадна густо покраснела и опустила глаза.
Артур! возмутилась мама. А я пожалел, что был резок. Тебе не пора покинуть женское общество? Пока ты ещё жив.
Ухожу, ухожу, поднял руки и резко встал с кресла. После ужина все отправились в малую гостиную пить чай.
Уходя, услышал голос мамы:
Не понимаю, что с ним, девочки. Он никого не хотел обидеть. Видимо, слишком вжился в роль хозяина дома.
И не говори, мама, что делает власть с людьми. Забирает лучших из нас, поморщился, когда после слов Валери все громко засмеялись.
Я обернулся, Бель улыбалась, открыто смотря мне в глаза. Зато, в глазах Ариадны стояли непролитые слезы, хоть она и смеялась вместе со всеми. Придется заглаживать свою вину и на балу теперь мне не будет покоя. Сам виноват, сам.
Глава 6.
Артур год назад.
Бал. Сколько вокруг ненужной суеты, крика и шума. Ещё со вчерашнего дня слуги всё натирали, скребли и убирали, а с раннего утра украшали первый этаж цветами. Весь дом пропитался цветочным ароматом, везде стояли кадки и вазы с розами.
Гости должны были начать прибывать с обеда. Конечно, в такую глушь высшее общество не поехало. Но местные аристократы с удовольствием приняли ранее разосланные приглашения. Все значимые события должны были произойти вечером. Отец, на удивление, присутствовал на завтраке, поэтому все вели себя очень тихо и скромно. Граф Антуан Аббат вселял страх и безоговорочное повиновение. Сильную ауру лидера ощущали все: от обыкновенных попрошаек до господ из правительственной палаты. Мне до такого уважения ой как далеко. Прокашлявшись, отец взял слово:
Сегодня бал. Прошу всех повеселиться и хорошо отдохнуть. Завтра мы с тобой, Артур, отправляемся в столицу. У меня там дела. С нами едет Ариадна. Родители её будут ждать в столичном доме. Дорогая, обратился он к жене, ты останешься с девочками в деревне. Свежий воздух на твоём здоровье благотворно сказывается. Через два месяца будет бал в столице, поэтому за неделю прибудете домой. Возьмите с собой Мирабеллу, тяжёлый взгляд графа мазнул по Бель, ей будет полезно окунуться в светское общество и своими глазами увидеть жизнь в столице. На этом всё. Все свободны. Меня не беспокоить. Вечером поприветствую гостей.
Сказав это, отец встал. Мы тоже по его примеру покинули столовую. Всегда говорит по существу и в приказном тоне.
Для меня всегда оставалось загадкой, любит ли он свою жену, нашу маму? При посторонних обращается к ней уважительно, без теплых сантиментов. Нежен он всегда к ней лишь в период рождения детей. Последние роды подорвали здоровье мамы, и отец настаивал на отдыхе в деревне. Тем более близняшкам, да и Валери тут раздолье: прогулки на лошадях, гуляние в саду и в парке, бесконечные игры. И, конечно, балы, куда уж без них. Скромные по сравнению с праздниками в столице. Но по своему привлекательные для местной знати.
Уверен, что все соседи ждали лета и прибытие семейства Аббат. Сразу начинались чаепития, женские посиделки, открывался клуб по интересам. Поэтому дом всегда был полон гостей. К нам приезжали по приглашениям и без. Всех привечали, всем оказывали гостеприимство. Тяжело вздохнул. Придётся гостей, которые прибудут в обед, встречать самому. Рутина будущего хозяина и мужа. Всё чаще отец эти обязанности перекладывал на мои плечи.
Вечером извинился перед Ариадной. Пригласил её прогуляться по саду. Там и попросил прощения за недозволительный тон и грубость. Подарил тонкую цепочку с кулоном в виде алой розы. Роза всегда благоухала и окутывала тонким ароматом хозяйку. А ещё это был ментальный щит. Ариадна осталась довольной, счастье искрилось в глазах невесты. Подарок был красивым и полезным. Я был прощён. Поцеловал руку невесты. На большее не был способен. Перед глазами стояли совершенно другие глаза и губы. Хорошо, что скоро покину деревенское поместье. Необходимо выбросить из головы солнечную девушку.
Но, а пока не мог отказать себе в удовольствии и наблюдал за Бель со стороны. Ловил себя на мысли, что когда она улыбалась, улыбался и я. Ариадна постоянно прерывала мой зрительный контакт, крутилась подле меня. Отвлекая и болтая о пустяках. Неужели чувствовала зарождающийся интерес к Бель?
Бель год назад.
Я была в большом поместье чужой. Не мой мир, не мои интересы. Но и дома одной было тяжело находиться. Отец уехал. Джона, перед тем, как исчезнуть, отвез к тётке. Меня отправил в поместье к Аббатам.
Общаясь с яркой Валери, и я постепенно ожила. Ушла грусть, перестала думать о том, что ждёт нас с братом завтрашним днем. На отца повлиять не могла. Он не хотел меняться, его всё устраивало. Что нажито было за несколько поколений, он взял и спустил за пару лет после смерти мамы. Остался дом и несколько десятков гектаров леса. Заливные луга тоже были проданы. Всё, что достанется Джону, так это маленькая квартира, оставленная ему кормилицей. Чужие люди беспокоились о нас больше, чем родной отец.
Плакать нельзя. Сегодня же бал и возможно, смогу потанцевать с Артуром. Мы чудесно провели с ним время в библиотеке. Закрыла глаза и улыбнулась. Он был так искренен, так предусмотрителен. Единственное, что чуть омрачило вечер, так это его вопросы, которые ввели меня в ступор. Спрашивал о дне рождении и о женихе. А с Ариадной был холоден. Неужели он не любит свою красавицу невесту?