Бель, милая Бель. Вы такая забавная, что я не смогу вас покинуть ни сегодня, ни завтра, ни в ближайшее время. Я всё же вас назвал Бель. И в меня не ударила молния, и небо не сотряслось от грома.
Я нахмурилась. Ничего не вышло. Опять прокол. Видимо, нет никакой у меня природной магии убеждения. Так, лишь какие-то слабые жалкие эманации. Решила вовсе с ним не разговаривать, но это оказалось невозможным.
Не морщите лобик, Бель, останутся морщинки. А молодым людям нравятся веселые девушки, а не буки. Вы знаете, кто такая бука?
Не понимаю, какое я имею отношение к монстру, который живёт под кроватью. Я вам напоминаю человекатень?
О, какие широкие познания! Надеюсь, вы лично не встречались с этим созданием? Говорят, после встречи с ним люди седеют.
Странный у нас выходил разговор с Томом. Разговор о монстрах. Желает поговорить о сородичах? Снова громкий смех Тома привлёк внимание танцующих.
Вы такая милая. Вы даже не заметили, как произнесли мысли в слух.
А вы такой несерьёзный. Напоминаете девицу, которая не морщит лобик.
После очередного взрыва смеха Тома покраснела и потупила в пол глаза. Танец подошёл к концу. Хорошо, что хоть кому-то было весело. Парень отвёл меня к столу, на котором находились закуски. Около него уже стояла Валери в нетерпении, только лишь ножкой не постукивала. Она, видимо, хотела поговорить с Томом, но тот быстро ретировался.
Прошу простить меня. У меня танец с очаровательной Ариадной. А ждать она не любит.
Поклонившись, он направился к Ариадне, которая не выпускала руку Артура. Я поморщилась. На лице моём явно читалась досада. Кажется, всё вышло не так, как себе представляла. Ещё и Валери пыхтела, как чайник на огне.
Бель, ты должна была сделать всё возможное, чтобы он от тебя отстал. А ты его веселила. Я в жизни своей не видела, чтобы Том так смеялся. Он всегда сдержан и тактичен. И максимум, что из него можно выдавить, так это холодную надменную улыбку. А не дикий безудержный смех.
Ну что мы обо мне и обо мне. Лучше расскажи, кто тот молодой парень, который тебе так нравится, решила переключить тему разговора.
Я в это время смотрела на Артура и его маму. Второй танец Артур посвятил ей. Граф Аббот в это время беседовал с мужчинами в годах, которые находились в зоне отдыха. Взгляд сам по себе вернулся к танцующим. И остановился на Томе. А Валери, похоже, оказалась права. С Ариадной он так не улыбался. Он её и обольстить не пытался совершенно. Что нельзя сказать о ней. У девушки не закрывался рот, она всё говорила и говорила. Всё время, пытаясь, заглянуть к нему в глаза. А Том явно с ней скучал и даже, кажется, пару раз зевнул, правда, сдержано.
Эй, я, между прочим, с тобой разговариваю. А ты, похоже, меня не слушаешь, в голосе подруги звучала обида.
Прости, что ты сказала? было стыдно, но я действительно не слышала, о чём говорила Валери.
Удивляюсь я тебе. Ты вечно летаешь где-то в своих мыслях. Очнись и не поддавайся на чары Тома. Лучше обрати внимание на других парней. Ну, кроме, конечно, очаровашки Эдварда Стэнли. Он сын графа Стэнли, и ты права, он мне нравится. Кажется, Том и Артур идут к нам.
Глава 13.
Бель год назад.
В груди затрепетало счастливое сердечко. Сейчас был мой танец с Артуром. Томление разливалось в душе от предвкушения близости. Мне так хотелось танцевать весь вечер с ним. Но, к сожалению, правила и этикет этого не позволяли. Однако я надеялась на то, что три танца всё же мне он подарит.
А Том, похоже, будет танцевать с Валери. Он лишь ухмыльнулся, видя поджатые губы подруги. Подошёл, смиренно склоняя голову, словно агнец на заклании.
Каюсь, Валери. Каюсь, и, протянув руку, увел подругу танцевать.
Артур, лишь улыбнувшись, спросил:
Идём?
Конечно, ответила ему.
На сей раз танец был со сменами партнёров. Близкое сближение и касания. Тому повезло, не так он уж и много проведет времени с Валери. Я сравнивала танец с Томом и с Артуром. Убедилась, что оба отлично двигались. Великолепно чувствовали партнёршу, быстро подстраиваясь под её темп. Я наслаждалась тем, что просто молчала, и Артур был не против этого. Чего не скажешь о Томе. Как только произошла смена партнёров. Он хотел что-то сказать, но я его остановила:
Оставьте, Том, я наслаждаюсь танцем, на что этот паршивец заявил:
Тогда я обязан продлить ваше удовольствие.
Его лёгкие касания сделались практически интимными, нежными и будоражащими кровь. Как можно обычный танец превратит во что-то фантастическое и ранее мне не доступное? Даже Артур при следующей смене пары забеспокоился:
Бель, всё в порядке? Вы побледнели, голос Артура был полон тревоги.
Всё хорошо, Артур. Меня просто смущает Том, пожаловалась другу.
Вы не поверите, Бель. Меня он тоже постоянно смущает.
И опять смена партнёра.
Уверен, вы с Артуром только что говорили обо мне. Когда обсуждаете меня, у вас взгляд туманится. Неужели у меня есть надежда покорить сердце неприступной девы?
Уж слишком высокого вы о себе мнения, Том. И нет у вас нет такой надежды.
И я опять вернулась к Артуру. Даже и тут Том умудрился занять собой мои мысли. Артуру оставил лишь крохи моего внимания. А Том умеет вокруг себя создать зону повышенного внимания. Если бы не возникшие к Артуру чувства, я, возможно, и поддалась бы на ухищрения Тома. О, создатель, я снова думаю о Томе. Щеки мои пылали, а в глазах двоилось. Артур и Том оставили нас и отправились на следующий танец. Валери ушла танцевать с отцом. Я же, отказав в танце грузному лысеющему мужчине, вышла на балкон.
Ветер остудил пылающие щеки, и зрение восстановилось. Дышалось свободно, никто не мешал. Ровно пару минут. Пока на балкон не вышел Том.
Вы бледны, сообщил мне парень, нависнув надо мной.
Интересно, куда он дел свою партнёршу? Я ведь видела, что он танцевал с обворожительной брюнеткой. Кажется, её зовут Элеонора.
Со мной всё в порядке. Очевидно, сказалась духота.
Видимо, ночью пойдет дождь. Тетушка захандрит и откажется ехать в поместье. И я тут застряну, пока не высохнут дороги. Пожилые дамы, знаете ли, Бель, очень капризны.
Вы с нежностью относитесь к своей тётушке, Том, это не был вопрос, это было утверждение.
Верно, так и есть. Она заменила мне рано ушедшую мать. Всю свою любовь тётушка отдала мне. Слышал, Артур завтра покидает поместье? Том резко переключил тему разговора.
Да, граф Аббот сказал, что Артур и Ариадна покинут с утра поместье.
А вы когда планируете уехать? скучающим тоном поинтересовался Том.
Возможно, к концу недели. Мой брат как раз возвратится домой. А до этих пор я могу находиться в поместье Аббот. Графиня не возражает против моего присутствия. Да и Валери не будет скучно.
Валери не бывает скучно. Она деятельная барышня, проворчал Том. Кстати, она сказала держаться от вас подальше. Она очень тепло относится к вам, как в прочем и Артур.
Том отошёл от меня и стал рядом. На балкон заглянул Артур.
А вот вы где! Всех приглашают в сад посмотреть на огненное шоу. Идёмте, Бель, Артур протянул мне руку, но Том его опередил.
Кажется, тебя ищет твоя невеста. Не заставляй её тебя ждать. Я сам провожу Мирабеллу.
Недовольный Артур зло зыркнул на Тома и поспешил к Ариадне.
Вот по этой причине я всё ещё не помолвлен. Невеста отнимает самое драгоценное, что есть у мужчины. И знаете, что это? парень не повёл меня обратно в помещение. Спустились с лестницы и пошли в обход дома.
И что же это? Свобода? кинула быстрый взгляд на него. И увидела его одобрение.
Верно, Бель, вы правы. Это свобода. Пока ты ни к кому не привязан, ты свободен в своём выборе. А когда шаг сделан, главное, чтобы не одолели потом тягостные сомнения. Как у Артура, который теперь мечется, как в агонии. Если заметил я его состояние, то вскоре заметят и другие. Всё тайное всегда становится явным.
От его слов побежала дрожь по спине. Я зябко поежилась. Заметив это, Том наколдовал шаль. Накинув на мои плечи, он тихо сказал:
Не волнуйтесь. Без всяких сюрпризов.
Увидел моё выражение лицаТом весело рассмеялся. Похоже, я его забавляю. Замечательно. Дожилась, быть шутом для Тома Вейсли. Почётная роль.
Признайтесь честно, вы меня околдовали? Обычно девушки за мной бегают, а тут я уделяю вам всё своё драгоценное время и внимание. Вместо того чтобы зарабатывать на споре и картах, иду вместе с вами смотреть огненное представление.
Я не ограничиваю вашу свободу, Том. Вы можете идти туда, куда захотите, так что не смею вас задерживать. Всего хорошего.
Попыталась вырваться вперёд. Угол дома уже был так близок. Но Том, дёрнув меня на себя, резко развернулся, закрывая своей спиной. В его выставленный щит ударил огненный фейрбол. Огонь растекся по его щиту, не причинив нам никакого вреда.
Спасибо, прошептала с благодарностью. Том уже второй раз за вечер спасает меня.
Он слишком тесно ко мне прижался. Горячее дыхание опалило кожу. И опять этот волнительный момент, который для меня так странен. Хочется остаться и нежиться в этом тепле, которое дарил мне парень. Дыхание моё сбилось, а пульс зачистил. Том меня волновал, и это было неправильно. Ведь я полюбила Артура.
Пожалуй, останусь с вами. Вы притягиваете к себе опасность, проворчал Том, нехотя выпуская меня из своих объятий.
Глава 14.
Бель год назад.
Похоже, что никто не заметил казуса с огненным файерболом. Я вздохнула с облегчением. Мне только сейчас не хватало к себе привлечь внимание. Поднимется суета, крик, и наверняка меня отправят наверх, в комнату, лечить расшатавшиеся нервы.
Том, обратилась к парню, давайте не будем говорить о досадном недоразумении. Ничего же не произошло.
Не хотите огласки и лишнего внимания к своей персоне, Бель? парень приподнял одну бровь и коварно ухмыльнулся.
Вы правы. Не хочу, нахмурилась.
Хорошо, но с вас компенсация, Том, очевидно, нигде не упустит выгоды.
Какая? мысленно застонала.
Вы мне почитаете, Том умел удивлять.
Почитаю? с недоумением посмотрела на парня.
Да что угодно, хоть детскую сказку. У вас изумительный голос, Бель. Очень красивый и чистый, как горный ручей.
За домом послышались крики восторга. Мы слишком задержались, пора выйти к гостям. Поэтому пришлось согласиться.
Хорошо, если будет возможность, почитаю.
Отлично, ловлю вас на слове.
В какую игру он играет со мной? Так хорош в обольщении, что я и обольщения практически не чувствую. Хотя, какой у меня есть в этом опыт? Да ровным счётом никакой. Том своим поведением сбивал меня с толку, и образ злодея рассыпался, как неустойчивый карточный домик. Увидеть бы его, понаблюдать за ним в естественной среде. Интересно его поведение с дамами.
Наше отсутствие, благо, не было замечено. Все были поглощены устроенным артистами огненным представлением. Стало жарко, и я отдала шаль Тому. Поискала глазами Артура. Похоже, что он был сильно не доволен тем, что Том стоит близко ко мне. Ну, с этим я ничего поделать не могла. Как можно теплее улыбнулась Артуру, а он лишь неодобрительно покачал головой. Похоже, всё же было замечено наше с Томом долгое отсутствие. Одним человеком точно.
Том не отходил от меня ни на шаг, словно коршун, охраняющий свою добычу. Да, действительно, не завидую той девушке, в которую влюбится этот обольститель. Он же полностью оградит её от всякого людского общения. Только он единственный будет присутствовать в её жизни. Вместо любования шоу я анализировала поведение человека, который обратил на меня свое пристальное внимание. Замечательно. Такими темпами он скоро мне начнет сниться. Шоу закончилось, и всех пригласили в дом. Начал накрапывать дождь. Том накинул на мои плечи шаль. Не стала возражать, тем более что подул пронзительный холодный ветер.
Том.
Когда задал вопрос о прекрасном цветке, по глазам Артура понял, что он знает, о ком я спрашивал. Но увильнул от ответа, чем ещё больше раззадорил моё любопытство. Девушка была явно деревенская простушка, не удосужилась даже проверить мой подарок на сюрпризы. Сама наивность. Как она дожила до своих лет с такой беспечностью? И всё же в ней что-то было такое, что заставляло сердце биться быстрее.
Тетушка будет надо мной смеяться. Такие шикарные женщины вились вокруг меня, а я обратил свое внимание на девушку из глуши. Может быть, потому, что невинность и непосредственность читались в её глазах. Светские львицы давно утратили это. Сверху сверкающая шелуха, а внутри пустота.
Незнакомка явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ещё и этот странный ворон, который был на представлении с ней. Птица была особенной, в ней чувствовалась магия. Обычно животные предпочитают сильных магов. Но она не была такой. А может, научилась прятать свои силы от людей? Интересный экземпляр мне попался. Есть поле для размышлений и наблюдений. Несмотря на наивность, по глазам видно, что не глупа.
Тетушка всё же заметила мой интерес и поманила к себе. Подойдя к ней, присел рядом на стул. Тут же набросил полог тишины.
Том, ты опять решил отбить у Артура очередную простушку? тетушка подняла бровь и коварно улыбнулась.
Что-то знаешь, как-то не хочется мне иметь дело с красавицей Ариадной. В коем-то веке нет желания покушаться на его выбор.
А кто сказал, мальчик мой, что речь идёт о ней? тётушка хрипло засмеялась. Я говорю о той деревенской девушке, которая выступала с вороном на плече. Меня не проведешь. Глаз под это дело заточен отлично. Всё говорит об интересе Артура к ней. Жаль девочку, Артур решил усидеть сразу на двух стульях. Как и все Абботы. Ни себе, ни людям.
Тетушка, ты же дружна с графиней?
С нейда, но не с графом, мальчик мой. Он всегда был скользким типом. Смотри, как бы ваше соперничество с Артуром по ухаживанию за девушками не переросло во вражду. Нам не нужны враги в лице Абботов. Слишком Антуан влиятелен в правительственных кругах.
Понимаю, но обещать ничего не могу. Кстати, пойдет дождь, дороги размокнут. Не желаешь погостить в поместье Абботов, скажем, неделькудругую? Ну, а я останусь вместе с тобой.
Ох, и хитрец же ты, мальчик мой, тётушка с любовью потрепала меня по щеке. Весь в отца, такой же сердцеед. Не перехитри себя, и на охотника найдется управа.
Я поцеловал тётушке руку и пошёл добывать информацию о девушке с вороном.
Ну что же, всё оказалось ожидаемым. Стоило заговорить о незнакомке с графиней, как та вылила на меня целый ушат информации. И там было столько пикантностей! По истине, женщины не умеют обходиться без сплетен. Теперь осталось лишь самому познакомиться с милой Бель и составить о ней своё мнение.
Оттеснил от лестницы щуплого паренька и вовремя подхватил падающую Бель со ступенек. Похоже, ей уже успела напеть обо мне на уши Валери. Девушка явно не была рада видеть меня. Неужели из-за проказы с букетом? Ведь эта такая малость. Хотя для кого как. Втянул воздух, и почувствовал аромат лесных трав. А девушка была близка к лесу, как маг земли. Я это чувствовал очень сильно. Лес её любил и признавал за свою. Интересно, кто она по специализации? Её магию так и не смог распознать. И это странно.
А вот когда она приказала мне покинуть зал, я чуть не сорвался и не ушёл. Если бы она не отвела взгляд, выполнил бы всё, что она сказала на тот момент. Без возражений с моей стороны. Готов был подчиниться. Свою слабость прикрыл смехом. Хотя самому было совсем не смешно. Нужно будет озаботиться защитой от ментальных воздействий. У неё есть природный дар, но, очевидно, она им редко пользуется. Считает дар наказанием, а не наградой? Кто же ты такая, девочка?
Теперь я от тебя точно не отстану, пока не пойму, почему меня так сильно к тебе влечет
Глава 15.
Бель год назад.
Отдала шаль домовушке. Как только вошли в зал. Том проводил меня к окну.
Побудьте тут, я добуду нам что-нибудь поесть. Заодно и Валери поищу.
Присела на подоконник. Все места были заняты пожилыми тетушками и беременными леди. В зале стоял гул, напоминающий растревоженный пчелиный улей.
Гости после улицы решили перекусить, и многие двинулись к накрытым столам. Том добыл нам тарелку с маленькими бутербродами, что было очень кстати. Валери принесла бокалы белого лёгкого вина. Она тоже присела на подоконник. Том, как истинный джентльмен, остался стоять. Очень удачно выбрали место, можно было поставить тарелку и бокалы. Артур вместе с Ариадной так же к нам присоединились. Ариадна в красках рассказывала, как она испугалась огненного файербола. Знала бы она, что он меня чуть не испепелил, если бы не Том. Не было бы Бель. Горстка пеплаэто всё, чтобы нашли после. А может и этого не нашли. На улице лил ливень.
Нужно будет позаботиться о щитах. В светском обществе не допустима такая беспечность. Это уже не дом, где самая большая трагедияразбитые коленки брата.