И с меня тоже, потому как я теперь с ними в одной упряжке.
Я подошел к булыжнику и пнул его ногой. Ничего не произошло, из-под земли не высунулась рука в струпьях, чтобы ухватить меня за ногу, гром с небес не грянул, и жуть в формате 6D пред моим взором не предстала.
Но при этом я ничего не слышал. Вообще ничего. Не звал меня клад, что тут лежал, и это было странно. В любой другой ситуации можно было бы предположить, что его здесь и вовсе нет, но ошибка-то исключена. Наверное, местный хозяин знает, что у него где находится, не говоря уж про Марфу.
Я по очереди плюнул на ладони и начал орудовать лопатой, для начала решив подкопаться под камень, чтобы после отволочь его от греха в сторону, аж к самым елкам.
Булыжник этот предсказуемо оказался здоровым невероятно, на поверхности находилась в лучшем случае его треть, потому я его не столько тащил, сколько катил, запыхавшись при этом жутко и окончательно перемазавшись землей. Впрочем, на последнее внимания я уже не обращал.
Тяжко? сочувственно спросил у меня Фрол Евграфыч, когда я, отдуваясь, оперся о ствол одинокой березки, затесавшейся в еловую компанию.
Не то слово. Вытер пот со лба я. Ужас. Что у нас, Хранителей кладов, за жизнь? То копай, то тащи, комары еще жизни не дают А эти все в машинах сидят, кофеек горяченький из термоса пьют. К тебе, дядя Фрол, это не относится, на свой счет мои слова не принимай.
Ведьмы всегда уют да тепло любили, такая у них натура. Лесовик поднес ладонь ко рту и дунул на нее, после чего комариная стая, налетевшая сразу же после того, как я пропотел, исчезла без следа. И чтобы за них работу другие делали. Аглая, правда, не такая вроде была. Эх-ма, как ее скособочило-то! Хотя смерть никого не красит.
Хотел я у него спросить, что он имеет в виду, да не стал, потому как увидел ту, о ком шла речь. Она сидела на краю неглубокой ямки, оставшейся от булыжника, и смотрела на меня.
Стало быть, это Аглая и есть? уточнил я у лесовика. Верно?
Она, подтвердил дедок, самолично. Подтверждаю.
Ну да, жизнь еще до смерти над этой особой хорошо поработала. Если верить тому, что я сегодня про эту даму слышал, ей на момент кончины не так и много лет было, но глаза говорили об обратном.
Старуха. Древняя старуха, сгорбленная, с патлами, свисавшими по обе стороны лица, с впавшими щеками и всем таким прочим. Добавим сюда призрачную синеву и получим результат, который даже очень смелого человека заставит нервничать. Казалось бы, я всякого уже насмотрелся, а в низу живота все одно холодный ком обосновался.
Аглая уставилась на меня, отчего еще и по спине дрожь прошла, после подняла руку и поманила меня длинным костлявым пальцем.
Не хочешь не ходи на поляну, посоветовал мне лесовик. Тут, в деревах, она тебя не тронет, нет на то ее власти. Тут мои владения.
И рад бы не ходить, вздохнул я, но придется.
Впрочем, то уже хорошо, что полянка невелика, то есть дойди дело до драки я как-нибудь да сумею до деревьев добраться, пусть даже не очень здоровым, но все же живым. А дальше все. Дальше можно ссылаться на события непреодолимой силы, которые помешали мне выполнить обещание.
Вплотную я к Аглае приближаться не стал, оставил себе фору для прыжка в спасительную чащу. Она, впрочем, на этом и не настаивала.
Марфа послала? прошелестел ее голос, более всего похожий на шум листвы в дождливый день. За гребнем и кольцом?
Верно. Кивнул я. Сам бы не пришел, мне до ведьминских сокровищ дела нет. Мне моих хватает с лишком.
Все же нашла Хранителя. Тонкие губы растянулись в недоброй улыбке, открыв беззубый рот. Сама-то не смеет сюда сунуться, и девки ее глупые тоже. Ведьмака как-то раз присылала, только он несолоно хлебавши ушел. Уж не знаю, на чем она его подловила, но, видать, на чем-то горячем. Чтобы ведьмак да ведьме помогал небывальщина. А ты вот смог. Пришел за моим добром.
Последняя фраза прозвучала довольно-таки недобро, да и глаза призрака, как мне показалось, начали наливаться нехорошей краснотой.
Уже не твоим, напрягшись для возможного кувырка в сторону леса, твердо заявил я. Ты мертва, Аглая. Ты тень. Дух. Призрак. Морок. Выбери сама то название, которое больше нравится. Ты не можешь расчесать волосы гребнем или натянуть кольцо на пальчик, потому что у тебя нет ни того, ни другого. А еще мне очень не хочется отдавать эти предметы твоей сестре, и это на самом деле так. Есть у меня подозрение, что для добрых дел она вряд ли их использует, и в какой-то момент сделанное ею может ударить по мне. Я ведь данные артефакты добыл, вот и спросят у меня, зачем я это сделал и почему. Но изменить ничего нельзя, поэтому я уйду с поляны только после того, как получу их с твоего согласия, или же вовсе без него.
Ты честен, Хранитель, прошептал призрак. Ты не врешь. Странно. Давно такого не видала. Удивил.
Сверкнула искорка, ударив меня в лоб. Несильно совсем ударив, еле ощутимо. Следом прилетела вторая, попав в грудь, причем и та и другая после скатились вниз, на землю, где и остались лежать, еле-еле поблескивая среди травы.
Забирай, вытянув костлявую руку в мою сторону, велел призрак ведьмы. Отдай ей, пусть владеет на свою голову. Знаешь, Хранитель, чужое добро счастья и удачи никогда никому не приносило, в том убедилась на своем опыте. Раньше или позже за него приходится платить сторицей, даже если не самому хитнику, так детям его или внукам. А вот такое, что сработано в те времена, когда старые боги в самой силе были, еще и жизнь укорачивает. Сестрица думает, что сможет обмануть всех, включая ту, что раньше или позже до каждого доберется? Пусть. Оно и славно быстрее свидимся.
И призрак засмеялся, сначала тихонечко, еле слышно, но с каждой секундой громкость возрастала, под конец став такой, что у меня в голове зазвенело. Про то, каким жутким этот смех оказался, я уж и говорить-то не стану.
Но все это не помешало мне отыскать на земле коротенький гребешок с семью длинными зубцами и простенькое колечко.
Камень мой верни на место, отсмеявшись, велела мне Аглая. Поставь так, как раньше, ясно?
Сейчас сделаю. Кивнул я.
И больше сюда не приходи. Призрак засиял куда ярче, чем раньше. В другой раз целым не уйдешь, ясно? Марфе передай: это все, что она получит, ни книги, ни ножа ей не видать, кого бы ни прислала.
Передам, послушно повторил я. Нет проблем. Только вот
Что? немного раздраженно уточнил призрак.
Если Марфа надумает сдать обратно полученное сегодня, я могу сюда наведаться? Ну, мало ли. Она в самом деле женщина умная, вдруг осознает, что совершила ошибку?
Тогда приходи, поразмыслив пару секунд, произнесла Аглая. Дозволяю. А теперь тащи камень. И присыпь его землей хорошенько!
На этот раз я не ворчал на тяжесть булыжника, мне хотелось поскорее завершить работу и свалить с этой поляны куда подальше. Я понимал, что мне сегодня очень повезло, поскольку я столкнулся с чем-то совершенно мне до того неизвестным, но при этом смертельно опасным. Впрочем, некоторая гордость внутри тоже имелась. Почему? Потому что столкнулся, выжил и даже все, что нужно, получил. Как ни крути победа.
Я установил камень, потоптал ногами землю, насыпанную вокруг него, а после, подумав, отвесил поясной поклон, добавив:
Спасибо тебе, Аглая, за разговор, подарок да совет.
И в этот самый момент из-под камня высунулась призрачная рука, которую я, пожалуй, ни с какой другой уже не спутаю. Высунулась, удлинилась невероятно, а после впечатала мне прямиком в лоб невозможно холодную ладонь.
Глава пятая
Не знаю, что в ушах отдавалось дольше звон от удара или же пронзительно-ехидный смех мертвячки.
Не пугайся, Хранитель кладов, услышал я ее голос, когда поднялся на ноги. Клянусь Луной, что тебе от моего прощального тумака вреда не будет, поскольку между нами вражды нет. Ну, разве ума чуть добавится, так это только на пользу, разве не так? Просто восхотелось мне Марфуте поклон передать.
Можно было бы и на словах, пробормотал я, отходя к елкам. Зачем сразу в лоб-то?
Слова только слова, пояснила Аглая. Они что птица: вспорхнули в небо и нет их. А я все же послание шлю любимой сестрице, которую сто лет не видела. Тут с почтением надо, с вежеством, с памятью долгой, обоюдной.
Мне было что сказать этой даме, но я решил от комментариев воздержаться. Кто их, мертвых, знает? Сейчас, если верить ее словам, между нами вражды нет, и это очень хорошо. Но кто знает, как повернется дело, если она на меня зуб затаит? Не ровен час, сниться повадится или, того хуже, по ночам на мой балкон таскаться, а после в окно костяшками пальцев стучать. Да это еще ладно, а что если начнет по квартире мыкаться? Хотя нет, последнее вряд ли возможно, если бы она с этой поляны уходить могла, то давно бы Марфу Петровну придушила.
Только все равно с мертвыми лучше не спорить, это я давно понял. Тем более Аглая Луной поклялась, что вреда от ее тычка мне не ждать. Думаю, такими клятвами даже в посмертии не разбрасываются. Ну а проблемы Марфы Петровны меня не сильно волнуют. Она желала получить гребень и кольцо? Она их получит, я свое слово сдержу. Что же до довеска, так он ей достанется в комплекте с желаемым, и моей вины в том нет.
А в молодости она куда как хороша была, сообщил мне лесовик, когда я вернулся обратно в еловые посадки. Не девка, а загляденье. Теперь же даже меня жуть берет, когда ее вижу.
Ну да, согласился с ним я и потер лоб. Наверное.
Так что, Хранитель, может, заодно все же и последний клад проведаешь? вкрадчиво поинтересовался лесовик. А? Где две, там и три? Одним махом, дружно, как встарь водилось?
Дядя Фрол, я бы и рад, да сил совсем не осталось. Мне даже не пришлось врать, поскольку меня и в самом деле ноги уже почти не держали. Вымотался нынче до упора, а ваш третий клад, насколько я понял, не из простых, так как на крови заложен. С ним легко не договоришься, он сопротивляться станет, а у меня руки-ноги еле двигаются, особенно после перетаскивания того булыжника.
Да оно понятно, посопел лесной хозяин. Просто опостылел мне этот поганец, больно много стал свинячить в моем лесу. А власти над ним нет. Он же даже не мертвяк, понимаешь? Руки у меня коротки, вот какая докука.
Пара-тройка дней и изживем вашего квартиранта, пообещал я. Край конец этой недели. Слово Хранителя.
Ну, столько подожду, обрадовался лесовик. Ну вот, парень, мы как раз и дошли до опушки. Вон твоя повозка стоит, огнями светит, мотыльков гоняет.
И верно через мгновение я увидел «гелендваген», в котором сидела Марфа, Ваську, курящую рядом с ним, и изрядно поредевшие огни поселка, раскинувшегося поодаль. Ночь вступила в свои права, люди легли спать, и только я, несчастный, мотался по лесам.
Держи-ка. Фрол Евграфович сунул мне в руки лукошко, из которого пряно пахнуло свежесорванными грибами. Со сметанкой поджарь да с лучком, грибы в таком виде ох и скусны!
Или с картошечкой. Сглотнул слюну я. После слов лесовика мне еще и есть захотелось адски, поскольку пообедать я пообедал, а вот с ужином не сложилось. Спасибо тебе, дядя Фрол. И до скорой встречи. Жди, я на этой неделе непременно приеду, если жив буду.
Вот же дурень! Теперь уже его ладонь влепилась мне в лоб. Что за ночь такая? Все меня ударить норовят. Не буди лихо, пока оно тихо!
Шорох травы и лесовика след простыл. Я отвесил поклон кустам, находящимся передо мной, еще раз поблагодарил радушного и добросердечного хозяина этого леса да и пошел к машине.
Живой! звонко произнесла Васька, заприметив меня, и ловко выпустила колечко дыма. Но я верила в тебя, Валера, ты даже не сомневайся. Кое-кто из наших тебя тюфяком считает, но не я. Чего надо добыл?
Дай зыбануть разок. Я вынул у нее из пальцев сигарету и затянулся ей. Уф, хорошо. Продрог совсем.
Так ночь на дворе, осень на носу, лес вон он. Кивнула Васька. Чего ты хотел?
Чего хотел? Дома оказаться, ответил я, в своей постели. Там тепло и хорошо.
Принес? Марфа, несомненно, сразу приметившая меня, не выдержала и вылезла из машины. Или нет?
Принес. Я сделал еще одну затяжку, а после вернул окурок владелице. Держи. И вы, Марфа Петровна, примите свое фамильное имущество.
Я достал из кармана два предмета, полученных недавно на поляне, и протянул их верховной ведьме.
Надо же, впервые вижу, чтобы Марфа нервничала. В разных ситуациях я ее за это лето повидал, но она всегда была невозмутима. Ну или искусно изображала те или иные эмоции. А тут прямо вот нервяк ее бьет, руки вон трясутся. Такое не сыграешь.
Ведьма поднесла ладонь, на которой лежали гребешок и кольцо, к лицу, так, что предметы оказались вровень с глазами, глубоко вздохнула, и я увидел, как они замерцали зеленоватым светом. Смотрелось это красиво и слегка жутковато. За моим плечом сопела Васька, я ощущал легкий и терпкий запах ее духов. Мало того, в какой-то момент я понял, что ее ладонь легла в мою. Вот что они за народ такой, эти ведьмы? Такое ощущение, что если ты не заполучила в число своих поклонников всех особей мужского пола, то жизнь не удалась.
Марфа счастливо улыбнулась и натянула кольцо на безымянный палец левой руки, а гребешок воткнула в свои седоватые волосы.
Так что, Марфа Петровна, вы результатом удовлетворены? уточнил я. Мы в расчете?
В полном, подтвердила верховная ведьма. Ты даже не представляешь, Хранитель, как же я
Радуешься? вдруг вырвался из моего горла совсем не мой голос. Более того, рот открывался против моей воли, и это было очень странное ощущение. Радуйся, сродственница, радуйся, пока можешь. Глядишь, и на моей улочке скоро праздник будет! Ха!
Вот, значит, что имела в виду Аглая, говоря о передаче поклона сестрице. Так себе способ, если честно. Мне не понравилось.
Это чего было? отшатнулась от меня Васька. А?
Сестра моя о себе весточку подала, задумчиво произнесла Марфа Петровна, покрутив на пальце кольцо. Валера, ты, стало быть, с ней пообщался?
Довелось, не стал врать я. Плохого не скажу, убить она меня не пыталась, даже особо не пугала. Под конец только ладонью шарахнула, результат удара вы только что видели. Но я никак не мог этого избежать, все произошло очень быстро. И рассказать не успел, вы
К тебе претензий у меня нет, оборвала мои речи верховная ведьма. Ни по обещанной помощи, ни по тому, что случилось. А вот к сестрице они появились. Не надо так со мной. Не стоит. Даже если ты одной ногой за Кромкой находишься не надо.
Надо же, за одну ночь мне довелось увидеть Марфу Петровну сразу в двух ипостасях радостной и злой. Первая мне нравилась больше.
Ох, как верховную ведьму покойная сестрица из себя-то вывела! Она разве что только не искрит от ярости.
Еще она велела передать, чтобы на ее поляну больше не совались под страхом смерти, решил не откладывать в дальний ящик поручение Аглаи я. Ни ножа, ни книги она не отдаст ни мне, ни кому-то другому. Сразу скажу: лично я туда точно не ходок, уж не обессудьте. Есть у меня подозрение, что сестра ваша не шутила, в следующий раз дело миром не кончится. И я не уверен в том, что смогу с ней совладать, больно разные у нас весовые категории.
Ты же смелый парень, Валера, усмехнулась Марфа. Неужто ты испугаешься тени давно умершей неудачницы?
Смелый, подтвердил я, но на поляну больше не пойду. Не хочу. Так что в качестве оплаты за услугу этот вариант точно не пройдет, имейте в виду.
Хорошо, согласилась Марфа. Будь по-твоему. Да и не сильно мне та книга с ножом и нужна.
Интересно, а почему она сразу все четыре предмета не пожелала заполучить? Мне же без разницы, сколько вещей добывать. Наверняка ведь какая-то причина на это есть.
Может, поедем? подавив зевок, спросил я. И это Надеюсь, мои слова ничего не изменили в наших традиционно дружеских отношениях, и вы до дома меня подбросите?
Ну, конечно же. Улыбнулась Марфа, и Васька за ней следом кивнула. Жизнь сложная штука, Валера, если на каждое «нет» реагировать болезненно, то долго ты не протянешь умрешь от нервного истощения.
Не хочу умирать, пробормотал я, убирая корзину с грибами в багажник. Хочу жить долго и счастливо.
Ну, с этим тоже не всегда складывается. С ехидцей глянула на меня Верховная Ведьма. Я же говорю: жизнь сложная штука. Она, знаешь ли, любит подкидывать каждому из нас совершенно нежданные сюрпризы. Ты вроде все знаешь наперед, ко всему приготовился, а судьба раз и выкинула неожиданный фортель. И все, пошли дела по новой колее.