Ге-е-е-ра-а-а,закричала она, сделав, наконец, выбор.
В ту же секунду оба спасателя растаяли. Мир закружился, сливаясь в пеструю палитру сумасшедшего художника. Валя упала в реку, едва успев сделать вдох и задержать дыхание. Удар. Холод.
Лялька проснулась, села, всматриваясь в темноту. Мокрая рубаха облепила тело, сковав его точно ледяной коркой. Зуб на зуб не попадал от страха и холода.
Жу-у-лька!позвала девушка.
Пёс, точно ждал команды, запрыгнул на кровать. Обняв его, Лялька зашептала:
Как хорошо, что ты меня разыскал, Жулечка.
Пригрелась и уснула.
Госпожа!тоненько пел рингтон мобильного,ваша милость!
Валя, которой снилась привычная кухня, новая игрушка на телефоне и чашка кофе с пастилой, осознала, что слышит голос Гретти.
Что такое?Она села, потянулась, спихивая щенка с постели.
Служанка стояла с Лялькиным платьем в руках и хлопала мокрыми ресницами.
Её высочество приглашает к завтраку.
Жесть,прокомментировала новость Валя и сползла с кровати,ты часом не проболталась?
Гретти замотала головой со скоростью вентилятора. Лялька усмехнулась.
Пять минут у меня найдётся?
Вскоре Валентина, умытая и причёсанная, шагала по знакомому коридору в сопровождении Марка. Страшно хотелось пить. Оставалось надеяться, что Алентия не ограничится разговорами, а даст хотя бы стакан воды.
Миновали холл, прошли мимо статуе-подобных охранников, преодолели анфиладу однообразных в своей пышности залов, свернули в овальную комнату с белым, украшенным орнаментом из виноградных лоз столом, вокруг которого теснилось двенадцать громоздких стульев. Лялька с удовольствием втянула носом аромат свежесрезанных роз. Белые, кремовые, жёлтые букеты красовались в расставленных по периметру напольных вазах. На столе между блюдами в заполненных водой прозрачных ёмкостях плавали алые бутоны.
Человек-морковка сладко улыбнулся, отодвигая стул:
Присаживайтесь. Придётся обождать.
Как только Валентина заняла место за столом, Марк исчез. Девушка ощутила нараставшее волнение. Зачем принцесса пригласила? Неужели догадалась о вчерашнем визите гостьи к опальному королю? Как себя вести? Придворного этикета ни в школе, ни в универе не преподавали. Не ровен час опозоришься. Будут ли свидетели беседы? Лялька осознала острую необходимость в советчике. Но кто сможет подсказать правильную позицию? Что лучше: отделаться молчанием или прикинуться дурочкой? Быть может, обнадёжить, но потребовать время на размышление? Но это ненадолго!
Счастливая мысль осветила лицо девушки. Да! Выход под рукой! Лялька достала из-за пазухи зеркальце и нарисовала пальцем букву «G» на стекле. Оглядываясь на дверь, зашептала:
Ваше величество! Вы меня слышите?
Доброе утро, Валя,отозвалось зеркало, явив изображение заспанного лица короля Георга.
Тише!торопливо заговорила девушка,меня пригласили к завтраку. Думаю, скажут что-то важное. Послушаете?
Георг кивнул, приложив палец к губам.
Как отключиться в случае чего?спросила Лялька.
Абонент изобразил в воздухе диагональный крест.
Ага! Поняла. Кажется, идут.
Через мгновение в сопровождении свиты в комнату вплыла её высочество. Валентина поднялась, не выпуская из руки зеркальце, изобразила комичный книксен. Алентия величественным жестом разрешила гостье вернуться на стул. Лялька села, пристроив на коленях средство коммуникации, и стала напряжённо наблюдать за принцессой. Может, напрасно испугалась? Алентия собирается поболтать с чужеземкой, дабы развеять скуку?
Понять, в каком настроении пребывает принцесса, по застывшему лицу было невозможно. Её высочество расположилась напротив. Между девушками громоздилось множество яств, дотянуться до которых не получалось. Лялька растерянно взглянула на пустые тарелки и бокалы рядом с собой и с надеждой оглянулась на слуг. Но те, повинуясь неуловимому сигналу, удалились. Фрейлины тоже растворились, оставив госпожу наедине с гостьей.
Удивлена?подала голос принцесса.
Лялька пожала плечами. Многовато поводов для удивления, о каком из них речь, не ясно.
Спрошу прямо,улыбка Алентии выглядела ядовитой,нашла?
Что?слишком быстро откликнулась Лялька, голос звучал испуганно.
Того, кого искала.
На этот раз Валя промолчала, лишь попыталась изобразить удивление.
Полагала, что за тобой не присматривают?щурилась принцесса.
Собравшись, Валя ответила.
Нашла. Не вижу причин для беспокойства, ваше высочество. Мой пёс пока не освоился в замке, вот и убежал.
Ответ гостьи развеселил Алентию. Она откинулась на спинку стула и принялась обмахиваться батистовым платочком. Смех звучал резковато и казался притворным.
Рада, что развеселила,грубовато заметила Лялька,однако, мне было не до смеха, когда гвардейцы окружили щенка и тыкали в него, чем попало!
Пёс? Ха-ха-ха!веселилась Алентия,пусть будет пёс. Но сейчас речь не о нём.
Она посерьёзнела. Лялька затаила дыхание. Поверила принцесса или нет? Алентия села прямо и всмотрелась в лицо гостьи:
Ты его любишь?
Джолея?
Георга.
Простите?
Красив, умён, обходителен. Его невозможно не любить.
Валентине стало неловко от того, что король услышит ответ. Что здесь вообще происходит? Алентия набивается в подружки? Сначала объявила чужестранку невестой смещённого правителя, а теперь решила поинтересоваться её чувствами?
Отвечай,торопила принцесса,хотя не зачем. Кончено, любишь. Иначе чего бы тебе тащиться сюда без приглашения. Не волнуйся. Поженим вас. Но Услуга за услугу.
Ваше высочество,очнулась Валя,я тащилась сюда по другой причине.
Вот как?приподняла бровь Алентия, которой не понравился поворот в разговоре, но она позволила гостье продолжить,и-и-и?
Дело в том, что его величество обещал помочь, если у меня возникнут проблемы. Вернее, не он, а его тётушка.Валя смешалась.Вообще-то Георг предупреждал, что тётка лгунья, но я понадеялась. Короче говоря, ошиблась. Не нужно было
Не путайся,хмуро сказала принцесса,что бормочешь как полоумная? Вот парочка подобралась!
Ваше высочество!постаралась сконцентрироваться Ляля,когда король гостил в нашем королевстве. Точнее сказать: в реальном мире. Мне посчастливилось оказать ему услугу. Собственно, на этом всё.
Всё?рассердилась Алентия,так это тыта самая паршивка, что спасла Георга от прозябания в собачьей шкуре?
Простите,растерялась Лялька,не понимаю.
Дальше!приказала принцесса.
Дальше? У меня был парень. Не то чтобы мой. Мы дружили, гуляли с собакой, но я полагала Короче, его увела подруга. Вот я и обратилась к Георгу через картину, надеясь, что его величество поможет. Но внезапно попала на дорогу к замку. Это получилось случайно.
Не имеет значения,облегчённо вздохнула Алентия,ты свободна, значит, можешь выйти за Георга. Это необходимо, чтобы моё слово
А!догадалась Валя,хотите представить, что Георг нарушил помолвку?
Глаза принцессы сверкнули холодным блеском.
То, что жениха объявили сумасшедшим, не освобождает меня от данного обещания, к несчастью.
Алентия нахмурилась и поджала губы. Сказала лишнее и теперь злилась. Валя молчала. Она опустила глаза на зеркальце, в котором увидела Георга. Тот обхватил руками голову, лицо его исказила боль.
Итак!возвысила голос принцесса,через неделю венчание. От твоего ответа ничего не зависит. Даже если скажешь: нет, свидетели будут утверждать обратное. Просто предупреждаю. Сразу после свадьбы отправитесь в путешествие.
Домой?Валя взглянула на бывшую невесту короля с надеждой.
Чем дальше, тем лучше. Важное условие: никогда не появляться в нашем королевстве.
Алентия замолчала, высокомерно воззрившись на гостью.
Можно попить?подала голос Лялька.
Сколько угодно,поднялась её высочество,стол в твоём распоряжении.
Спустя миг набежавшие, как тараканы из щелей, слуги засуетились вокруг Вали. Фрейлины окружили принцессу и сопроводили её высочество из комнаты.
Лялька перечеркнула крест-накрест зеркальце, спрятала его в рукав и не замедлила воспользоваться «гостеприимством» Алентии. Начала с пудинга, залитого вишнёвым джемом. Фрукты, напитки, десерты заслуживали похвал, но настроения не улучшили. Из головы не шёл огорчённый вид Георга. Надо улучить минутку и побеседовать. Девушка решила сразу после завтрака отправиться на прогулку с Джолеем и, выбрав укромный уголок, ещё разок вызвать короля на разговор.
Минут через пятнадцать рядом возник Марк, будто материализовавшись прямо из воздуха. Улыбочка его стала ещё приторнее, что раздражало Валентину. Она хмуро взглянула на нескладного человека и потянулась за пирогом с печёнкой. Захотела взять парочку для собаки. Марк удивлённо вскинул брови, но ничего не сказал, лишь протянул салфетку, предлагая завернуть гостинец.
В покоях Ляльку ждал сюрприз. Она вздрогнула, заметив богато одетую даму, но это оказалось платье с фатой, висящее на переносной стойке с плечиками. Гретти поспешила объяснить:
Дар, ваша милость. Свадебный наряд.
Валя угостила Джолея пирогами, вытерла руки о салфетку и подошла к платью. Парча стального цвета, расшитая серебряной нитью, смотрелась умопомрачительно. Приталенное, расклешённое, с овальным вырезом, свободным рукавом и пуговицами на спине, платье выглядело элегантно. Воздушная, как пар в морозном воздухе, фата превращала костюм Снежной королевы в свадебный убор Золушки. Трудно было представить, сколько могло стоить это чудо в салонах родного города.
Офигеть!не сдержалась Лялька.
Что, ваша милость?
Чей же это дар, интересно?
Гретти кивнула и поведала:
Его величество Георг заказал придворным портным для невесты,замявшись, девочка уточнила,для Алентии. Но её высочество выходит за другого, поэтому отказалась.
А! Чтобы не пропадало, скинула мне,криво улыбнулась Валя.
Наденьте, я замечу, где убрать лишнее.
Вот ещё!Лялька чуть не брякнула, что не собирается ни примерять, ни носить эффектный прикид, поскольку не выходит замуж, но сдержалась. Кто может поручиться за служанку? Не она ли стукнула принцессе о поисках Георга?
Но ведь будет длинноканючила служанка.
Подбей на ладонь примерно,сжалилась Лялька, и огляделась, ища глазами собаку,Джолей! Гулять.
Я его выводила,встряла Гретти.
Кто тебя просил?возмутилась Лялька.
Простите, ваша милость.
Ладно, займись платьем, а мы воздухом подышим.
Лялька, стараясь не замечать удивлённого личика служанки, пошла к выходу. Джолей побежал за ней.
Надо было спрятаться от любопытных ушей. Побродив вокруг дворца, Валя отправилась к воротам. Миновала мост, переброшенный через заполненный мутной водой ров, свернула в поросшее мягкой травой поле. Пёс нарезал круги, радуясь солнцу, стрёкоту кузнечиков, бабочкам и вспархивающим из-под лап птицам. Удалившись метров на триста от дороги, Лялька огляделась. Здесь точно не подслушают. Любого, кто направится в её сторону, можно будет заметить издалека.
Достала зеркальце, провела по стеклу. Ну? Где же? Ничего кроме собственного отражения. Связь плохая, что ли? Наверное, вне замка не работает! Конечно! Здесь же нет вышек. Девушка огляделась. Вдали сверкала полоска реки, за ней виднелся лес. С другой стороны тянулась дорога, по которой Лялька приехала в замок. Там сейчас было пусто.
Добрый день, Валя,послышался тихий голос Георга.
Ой! Я думала, не работает,разглядывала печальное лицо абонента Лялька.
Прости, я что-то не в форме. Не хотел разговаривать.
Валя не знала, как реагировать. Он не хотел разговаривать. Нормально? Джолей подбежал к хозяйке, ткнулся ей в ноги носом. Лялька присела, потрепала щенка по холке и скомандовала:
Гулять! Не мешайся.
Ну? Что у тебя?бодрей, чем раньше заговорил Георг.
Не знаю, как поступить. Уж извините, замуж я не собираюсь. Так что надо драпать. Не подскажете, как мне попасть домой?
Подскажу.Король помолчал немного и продолжил:помнишь, где оказалась впервые?
Лялька кивнула.
Иди туда. Это чтобы дома оказаться, а не в другом месте. Есть географическая связь здешнего и вашего мира.
Понятно. Дальше что? Никаких картин я там не заметила.
Они не нужны. Достаточно той, что у тебя в комнате.
Георг опять замолчал. Видно было, что слова даются ему с трудом.
Ваше величество,поторопила его девушка.
Да. Вспомни любого человека из своего мира и обратись к нему.
Всё?
Да. Откроется переход. Но желание должно быть искренним.
Валя дёрнула плечом. Каким ещё может быть желание вернуться домой? Опять посмотрела на дорогу. Путь предстоял неблизкий. Пожалуй, лучше сразу двинуть. Девушка свистнула псу и направилась к дороге. Опять взглянула в зеркальце.
Спасибо, ваше величество!
За что?вскинул брови Георг,я так и не помог тебе вернуть парня.
Теперь не знаю, надо ли,сказала Валентина,обида во мне вскипела, вот я и бросилась сюда. Зря, конечно.
Не зря. Должен тебя поблагодарить. Открыла мне глаза.
Я?удивилась Валя,как это?
Пока девушка шла к дороге, слушала исповедь короля. До этого дня Георг винил в своих бедах Карломана. Считал Алентию жертвой. И только из подслушанной беседы бывшей невесты и Валентины узнал, что дядя и Алентия объединились и заранее всё продумали.
Я попался в ловушку, как последний профан,с горечью провозгласил рассказчик.
Вы любили её,пыталась утешить Валя,мы идеализируем тех, кого любим.
Король тряхнул кудрями и сказал:
Поделом. Самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Теперь я беспомощен и завишу от воли узурпатора и коварной притворщицы. Прощай, Валя! Возвращайся в свой мир и забудь о глупце, который считал себя успешным правителем.
Девушка остановилась и открыла рот, подбирая возражения, но соединение было завершено абонентом. Зеркало отразило изумлённое Валино лицо. Попыталась вызвать Георга ещё раз, тот не откликался. От размышлений хозяйку отвлёк Джолей, помчался вперёд с громким лаем. По дороге тощая лошадёнка тянула гружёную сеном телегу. Если поспешить, можно перехватить её. Лялька побежала. Возница, задремавший было, встрепенулся и с удивлением уставился на смешного пса.
Цыц, оглашенный!Потом перевёл взгляд на спешащую наперерез девушку.
Здравствуйте!кричала Валентина,подвезите меня, пожалуйста!
Тпру!остановил лошадь взлохмаченный старик и обернулся к Ляльке,садись, чего уж.
Девушка уселась рядом с возницей на колкое ароматное сено, поблагодарила. Поехали. Пёс трусил рядом. Пусть и не быстрый транспорт, да всё ж не пешком тащитьсярадовалась Валентина.
Вполне в традициях современных таксистов, дедок завёл разговор: Кто сама? Далеко ль собралась? Что за собака чудная?
Врать не хотелось, а правду как скажешь? Лялька встречными вопросами перевела разговор со своей особы на собеседника. С бабушкой такие фокусы проворачивала, наловчилась. Когда распространяться о зачётах, экзаменах, долгах и сроках, не хотелось, интересовалась здоровьем и самочувствием бабули, расспрашивала о домашних и дачных делах, о приятельницах и соседках. Так и здесь, натолкнула возницу на излюбленную тему: капризы погоды, перспективы на урожай, сельские заботы, а там и до глобальных проблем дошло.
Оказалось, что дед живёт в деревеньке неподалёку. Чуть дальше деревеньки стоит имение бывшего королевского постельничего, о котором дед отзывался добрым словом, сокрушаясь, что барин теперь в опале. Раз господин в немилость попал, значит и крестьянам несладко придётся, не ровен час подати поднимут. Оно и понятно, свадьба вертихвостки Алентии обойдётся королевству недёшево.
Эх-хе-хех,вздыхал возница, поигрывая поводьями,знал бы усопший батюшка нашего величества Карл Достоверный, как с его наследством обошлись, встал бы из гроба порядок навесть.
Отец Карломана?уточнила Лялька.
Не-е-ет!Дед с подозрением посмотрел на пассажирку,нездешняя чай?
Нездешняя, кивнула девушка. Из-за моря.
По виду благородная. Топаешь пешком без котомки. Ни слуг у тебя, ни кареты.
Ссора у меня случилась с её высочеством Алентией, вот я и сбежала. Меня ждут там, у двугорбого холма.
А-а-а,потянул старик, удовлетворившись объяснением,высочество! Змея она, а не высочество.
Лялька согласно закивала и вернула рассказчика к прежней теме:
Не отец, так кто?
Карл? А! Отец, но не Карломану, а Георгу. А тому трусливому псубрат.
Он покосился на Джолея и предложил:
Возьми собаку-то, умаялась бедная.
Можно?обрадовалась Лялька.
Дед натянул поводья, останавливая лошадку, и дождался, когда Жулька запрыгнет на колени хозяйке.
Сразу надо было, гляди, дышит как! Я ж не знал, что вам до двугорбого холма. Далече. Я-то сверну, а вам ещё топать.
«Ничегодумала Лялька,дотопаем». Поворот она помнила, как раз там её в прошлый раз карета Алентиии догнала, значит, до места останется не так далеко.
А что вы говорили о наследстве?возобновила разговор Лялька.
Ясно что! Пиин Крутойотец Карла и Карломанаподелил королевство между ними. Так бы оно ничего, да только и Железную провинцию пришлось пополамить. Она ж кормилица наша. Не надо объяснять, зачем железо роют?
Не надо,кивнула Лялька.
Из истории она помнила, что в средние века добытый открытым способом металл ценился высоко, из него не только ковали оружие, инструмент и утварь, но и торговали железом с соседними странами.
Когда на эту самую провинцию полезли дикие племена,просвещал иноземку возница,Карл предложил брату выступить одним войском. Ведь орда на нашей половине не задержалась бы, пошла дальше. Н-но! Но, не спи!
Лялька вздрогнула от окрика, тут же сообразила, что дедок погоняет ленивую кобылу.
Вот скотинка! Чувствует, что отвлёкся!с восхищением воскликнул он.
Разговор стих. Валя рассматривала бегущие мимо поля, перелески, любовалась небом, радуясь хорошей погоде, и размышляла. Та ли это война, о которой говорила Гретти? Или была ещё одна?
Старик раскопал в сене флягу, протянул девушке. Она взяла и с удовольствием сделала несколько глотков прохладной воды. Дед тоже выпил и сообщил:
Колодезную наливал. Ледяная была, так что зубы ломит. Согрелась маленько.
Спасибо! Так что дикие племена? Отбили их?
Кабы так всё просто!возмутился старик,первых-то Карл разбил. Вторых ждать не стал, отошёл. Карломан должен с войском быть, а нету!
Не согласился поддержать?
Как же! Заверил! Буду, брат, постою за общее дело!
Дед сокрушённо качал головой, затягивая паузу. Любопытство слушательницы разгоралось. Наконец он продолжил повествование. Валентина воображала давние события, как будто фильм смотрела.
Войско Карла Достоверного остановилось на поле, удобном для битвы. Военачальники сверили планыгде кому занять позицию. Карл отвёл брату участок по левую руку от себя, чтобы в случае чего поспешить на помощь. По всем срокам союзническое войско должно бы подойти. Военачальники переглядывались с тревогой. Дозорные доложили: дикари встали лагерем, жгут костры, готовятся к битве. Огнями всё до горизонта усыпано. Войско собрали несметное. Песни поют, пляски неистовые исполняют, надеются на лёгкую победу.
С другой стороны разведка донесла: идёт брат. Не разглядеть пока размер войска, но идёт! Обрадовались все, закричали, да напрасно. Оказалось, послы Карломановы прибыли. Самого нет. И войска нет. Всего-то сотня человек. Прочёл Карл братову бумагу, побагровел. Нарушил Карломан Трусливый королевское слово. Незачем, говорит, мне за твою землю воевать. Как уж отец поделил, так тому и быть. Ты за себя стой, а когда ко мне придут, я за себя постою. Догадаться не сложно, на что рассчитывал Карломан. Дикари разобьют брата, но сил потеряют на две трети, не меньше. Глядишь, и не сунутся дальше. А пойдут, так свежее войско легко их разобьёт, да погонит до самых диких пределов. Тогда вся Железная провинция отойдёт Карломану.
Но Карл победил?переживала Лялька.
Победи-и-ил.
Старик пожевал губами, отогнал муху, которая запуталась в его бороде и опять заговорил:
Послы Карломана захотели сражаться. Хоть и мало их, да на счету каждый умелый воин. Король согласился, поставил рядом со своей гвардией. Вот и говорят
Что?
Что один из них Карлу стрелу в спину пустил. Оно б ничего, ранацарапина. Кольчугу едва пробило. Да отравлена была та стрела.
Старик опять умолк. Валя, видя, что они подъезжают к повороту, поторопила его:
Битву-то выиграли?
Да. Раненого короля унесли, Георг принял командование. Мальчишка был, а туда жевоевать. Но сумел повернуть дело к успеху.
«Карающая десница»?
Она!возница взглянул на девушку и улыбнулся, открыв обтёсанные за долгую жизнь зубы,слыхала?
Лялька кивнула. Прощаться с дедом не хотелось, но он остановил кобылу и подмигнул:
Прощевайте, сударыня. Спасибо за разговор!
Спустила Джолея на землю, спрыгнула сама, поблагодарила и пошла дальше по каменной дороге. За спиной раздавались знакомые понукания и окрики. Дед правил в сторону.
Солнце палило нещадно. Валя пожалела, что не попросила у старика глоток воды на дорожку. И пёс, наверное пить хочет.
Ну что, Жулька?окликнула она своего спутника,домой?
Щенок залился весёлым лаем. Шли быстро, очень уж хотелось поскорее оказаться в привычном мире. Часть пути Валентина размышляла о судьбе Георга. Как, оказывается, непросто ему пришлось вступать на трон. И как жестоко обошёлся с ним дядя, заточив в башню, объявив сумасшедшим и забрав невесту. Хотя, невеста с самого начала была на стороне Карломана, в этом Лялька убедилась. Они рассчитывали, что Георг навсегда увязнет в реальности, а тот благодаря Вале, вернулся в сказку. Вернулся и пропал.
Девушка взглянула на Джолея:
Нехорошо бросать его в беде.
Пёс не поддержал разговор, потрусил дальше, оглядываясь и недовольно тяфкая.
Иду-иду,вздохнула Лялька,что мы с тобой сможем сделать? Ничего. Потом, Георг сам меня отпустил.
Она тронула зеркальце, размышляя, не поговорить ли с королём ещё разок. Но раздумала и побежала догонять собаку. Теперь мысли вертелись вокруг возвращения домой. Представляла, как нальёт большой бокал воды и напьётся. Ну, и собаке, конечно в первую очередь водички даст и корма насыплет.
Кого-то надо позвать. Это условие, которое открывает портал. Кого? Возникла неожиданная проблема. Ни к маме с папой, ни к бабушке обращаться не хотелось. Перспектива долгих объяснений не прельщала. Быть может, кликнуть Лариску? Вот ещё! В Лялькиной душе ещё не погасла обида на подругу. Геру? Да. Пожалуй, Геру. Пусть он и не её парень, но ведь друг. Так, во всяком случае, ей казалось.
Валентина остановилась. Вот он двугорбый холм, где она впервые появилась, попав в Сказочную страну. Оглянулась назад. Далеко на горизонте всё ещё виднелись башни замка. Они были дальше, чем на картине, которая висела в Лялькиной комнате.
Девушка встала к замку спиной, подмигнула Джолею, который сидел рядом и преданно смотрел ей в лицо. Понял, друг, что она затевает. Подняла глаза к небу, туда, где в прошлый раз исчезли очертания родной комнатки.
Ге-е-ера-а-а! Гера! Забери меня отсюда!
В небе возникло тёмное облачко. Крохотное, как пар из кофейной чашки. Это, едва приметное пятнышко стало расползаться, и Валя увидела в нём кусочек окна со знакомыми занавесками, потом стену, потолок
Вот, изображение, точно невидимый кинооператор опустил луч проектора, сползло к земле, продолжая расширяться. Валя увидела лицо Геры, который во все глаза смотрел на неё и шевелил губами. Слов было не разобрать.
Лялькино сердце запрыгало в груди. Получилось!
Пойдём, Жулечка!от волнения хрипло сказала девушка и двинулась навстречу Гере.
Пёс сорвался с места и помчал обратно, захлёбываясь лаем.
Джолей! Куда?Валя обернулась и увидела приближающихся всадников. Теперь только обратила внимание на шум и крики.
Неужели Карломан выслал погоню? Побежала за щенком, пытаясь поймать.
Жулька! Ко мне! Домой! Домой!
Пёс послушался. Валентина подхватила его на руки и повернула к порталу, но не успела сделать и пяти шагов, как первый всадник настиг её. Ляльку обдало запахом лошадиного пота. Крепкие руки схватили девушку за плечи и потянули вверх, будто она была сделана из тряпок и ваты. Валя выпустила собаку и попыталась отбиться, но усилия ни к чему не привели. Уже через секунду пленницу уложили поперёк лошади. Она услышала торжествующие возгласы и закричала, требуя отпустить её. Пленивший девушку всадник, одной рукой придерживая мешком болтающуюся Ляльку, пустил коня прочь от двугорбого холма.
Перед Лялькиными глазами замелькали, запрыгали камни дороги. В бок упиралась лука седла, что-то больно било в живот. Девушка зажмурилась, борясь с головокружением и тошнотой, а уже через минуту потеряла сознание.
Сначала Лялька едва различала звучавшие в полумраке тихие голоса. В голове гудело, будто ветер завывал в вентиляционной трубе. Девушка лежала на чём-то мягком, и довольно высоком, почти полусидела. По шорохам и движению воздуха догадалась, что находится в помещении не одна. Вернули во дворец? Так быстро? Хотя, сколько она была без сознания, неизвестно. Возможно, наступил вечер или ночь. Приоткрыла глаза и осмотрелась сквозь щёлочки между веками, чтобы наблюдатели не заметили, что она очнулась и всё слышит. Похитители говорили негромко, различить удавалось одно слово из трёх или пяти.
Приглушённый бас то и дело повторял «госпожа» с почтительностью. Ещё угадывалось «Георг» и «королевство». Не густо. Пленница решила, что в комнате присутствует Алентия, которая больше помалкивает и выслушивает доклад посланных в погоню за невестой Георга ратников.
Наконец, говор стих, тени, которых Лялька смогла насчитать до четырёх, сдвинулись вглубь комнаты, скрипнула дверь и пространством завладела тишина. Даже гул в голове поутих.
Пи-и-ить,запоздало промямлила Валентина.
Тут же почувствовала шевеление, потом на неё дохнуло запахом щёлочного мыла и тонкие девичьи руки попытались приподнять голову. Открыв глаза, Лялька угадала в тёмном силуэте свою служанку:
Гретти! Где мы?
Больше ни о чём не спросила, схватила кружку, поднесённую девочкой к губам, и принялась жадно глотать кисловатую жидкость, отдающую остреньким ароматом хрена.
Пока пила, огляделась, как следует. Чулан, где стоял огромный сундук с периной и подушками, не походил на дворцовые покои. В башню заточили. В компанию к жениху.
Что ж это вы, ваша милость,с укором пропела Гретти, ни словом не обмолвившись, сбежали. Хоть намекнули бы.
Валя хмыкнула, отстраняясь. Вытерла тыльной стороной ладони губы и прошептала:
Спасибо.
Квасок. Матушка готовит. Знатный, любую немощь отведёт,похвастала Гретти и, помолчав, продолжила укорять госпожу,хорошо, кузен на воротах стоял. Предупредил меня, что вы за стену ушли. А так, высекли бы меня на площади, что не углядела, упустила.
Ну,холодно заметила Валя,теперь не высекут.
Ей досадно было, что девчонка донесла Алентии или Марку о бегстве гостьи, но с другой стороны, не хотелось, чтобы хрупкую девчонку били за чужую вину.
Конечно, не высекут!радостно согласилась Гретти,я ж удрала!
Удрала?приподнялась на локтях Валя.
Жаль, служба в замке хорошая была, нодевочка покачала головой и закончила фразу:таких хозяев врагу не посоветуешь. Я чего торчала там? Надеялась его величеству помочь.
Так мы не в замке?дошло до Валентины.
Не-е-ет!рассмеялась Гретти,вы думали, в замке? Ваша милость! Мы в имении моего батюшки.
Из рассказа девочки Валя узнала, что старик, который подвозил её, как только приехал в деревню, послал барину весть о сбежавшей из королевского дворца чужеземке. В имении гостила приехавшая накануне высокородная особа по имени Марго. Эта Марго и отправила своих людей за Лялькой.
Зачем я ей сдалась?возмутилась девушка,почему бы не отпустить меня.
Марго говорит, никто кроме вас не сумеет вызволить его величество Георга.
Это становится плохой традицией.
Хорошей! Очень хорошей, ваша милость! Как только мы прогоним Карломана и Алентию, вы отправитесь домой.
Валя закрыла глаза. Выбора у неё не было, придётся выполнять условия высокородной незнакомки.
Утро разбудило криками петухов и лаем собак. Лялька прислушалась: Джолей? Нет. Возможно, пёс нырнул в портал, увидев Геру. Ревность скользким червяком зашевелилась в груди. Вот засада! Даже щенок предал её! С ним всё-таки было не так одиноко.
Ваша милость,прогоняя печальные думы, пропел голосок Гретти,одеваться!
Девушка потянулась и села. Разрумянившаяся служанка держала на вытянутых руках штаны из плотной ткани и рубаху с тремя пуговицами у ворота.