Что это?изумилась Валя,где моё платье?
Постирала. Сохнет. Марго велела в дорогу вас снарядить.
Через полчаса умытая, причёсанная и облачённая в мужской костюм Валентина предстала перед очами приезжей госпожи.
Аудиенция состоялась в просторной горнице. Зайдя туда из полутёмного коридора, Лялька щурилась, рассматривая черты расположившейся против света собеседницы. Угадывалось что-то знакомое в прямой как гриф электронной гитары фигуре.
Вынуждена была задержать тебя, детка.
Вы?узнала надтреснутый голос Валентина,а где Марго?
Хотя она поначалу искала старуху, даже отправляла Гретти к родне с вопросом о ней, сейчас видеть тётушку Георга, которую король называл исключительно лгуньей, не хотела.
Я и есть Марго,сообщила старуха,так меня зовут.
Лялька не стала говорить, что ей приятно. Такой облом! Надеялась на помощь старухи в путешествии домой, а та, наоборот, задержала её здесь. Валя не могла, да и не стремилась побороть раздражение.
Что на сей раз?спросила она резко,замуж прикажете за вашего племянника выходить?
Старуха поднялась с кресла и подошла ближе.
Детка, ты должна привезти нам кое-что.
Должна? Я должна?
Кроме тебя некому. Потом я сама прослежу за тем, чтобы ты оказалась дома.
Лялька молчала. Привезти что-то, что другие не могут. Чего проще? Марго продолжила объяснения. Из её речей следовало, что в королевстве не так всё благополучно, как полагали Карломан и Алентия. Слухам о сумасшествии короля многие верили, но то, что невеста его выходит за другого, не нравилось никому. Появление новой невесты могло бы успокоить волнения, но подданные шептались о том, что править в этом случае должна та, что выходит замуж за Георга. Принимать Карломана Трусливого в правители не хотели ни простолюдины, ни высокородные господа.
Видишь ли, детка,растолковывала, будто читая резолюцию многочасового заседания, старуха,в день свадьбы народ поднимется. Карломана сметут, даже не сомневайся. Но у него много верных воинов. Ты же не хочешь жертв?
После этих слов Ляльке стало легче. Она комплексовала из-за того, что оставляет Георга в беде. С другой стороны, что она одна могла сделать? Не замуж, в самом деле, идти! Раз народ за короля, значит, можно не беспокоиться.
Марго, вы для чего велели мне картину купить?
Старуха поджала губы и помалкивала.
Если тебе понадобиться помощь,скрипела девушка, передразнивая.Кому понадобится помощь? Мне или вам?
Губы у Марго задрожали. Ляльке даже совестно стало за кривляние.
Детка, прошу, соглашайся,заговорила старуха,тебе только и нужно, привезти ветку дерева блаженства. Мы её вплетём в свадебный букет, преподнесёшь цветы в дар
Вся свадьба уснёт?догадалась Лялька,вечным сном?
Что ты! Им будет хорошо. Блаженство, я же сказала. Наши люди вывезут Карломана с женой за пределы королевства, а Георг вернётся на трон.
Звучало неплохо. Одно смущало Валентину: не врёт ли Марго?
А править кто будет?уточнила на всякий случай.
Раз Георг не в себе, придётся его женить.Заметив реакцию девушки, Марго подняла руку,нет, не на тебе. Подберём достойную девушку.
Лялька пропустила замечание мимо ушей и полезла в карман за зеркальцем:
А не обсудить ли вам это с племянником?
Старуха уставилась на безделушку:
Что ты хочешь сказать?
А то, что Георг вполне в своём уме, и мне странно, что вы поверили наветам. Если только не сочинили их сами.
Что ты!Руки Марго задрожали.Что ты, детка! Это такая хорошая весть!
Она, заметно волнуясь, наблюдала, как палец Валентины рисует на стекле букву «G», приподняла брови, разглядев вместо отражения девушки, лицо Георга.
Георг! Ты?
Лялька отдала зеркальце старухе и отошла в сторону, давая тётушке и племяннику поговорить без свидетелей. Для себя решила так: попросит Георг съездить за веткой блаженного дерева, она съездит, а вот Марго не доверится.
Минут пять пришлось бродить по комнате, украшенной без особой пышности. Стену напротив окон заполнили вырезанные на бересте картины. Выполнил их, скорее всего, местный умелец. На фоне обтёсанных брёвен работы безвестного резчика смотрелись гармонично. Три невысоких окна обрамляли накрахмаленные льняные занавески, подбитые выполненными на коклюшках кружевами. Такая же скатерть покрывала стол в углу напротив двери. Вплотную к столу были придвинуты длинные широкие лавки. Валя остро захотела сесть на гладкие блестящие доски. Облокотиться на белую хрустящую ткань и вдохнуть запах деревенского борща, приправленного густой сметаной и посыпанного свежесрезанной мелко нарубленной зеленью. Рот заполнился слюной. Словно в ответ на желания гостьи в щель приоткрывшейся двери заглянула Гретти:
Госпожа, завтрак подавать?
Марго прервала разговор и утвердительно кивнула:
Неси. Никого больше не приглашай.
Подойдя к столу, старуха повела рукой, приглашая девушку садиться. Сама уселась напротив и молвила со слезой в голосе:
Как же ты порадовала меня, детка! Мальчик здоров. Это лучшее известие, какого я могла ожидать. Ты позволишь оставить прибор у себя?
Марго замолчала, ожидая, когда служанка расставит яства. Валя, игнорируя условности этикета, схватилась за деревянную, расписанную ярким узором ложку и налегла на варёный картофель с укропом, не забывая таскать из общей тарелки тонко нарезанные ломтики сала и запивать уже знакомым квасом.
Так что?переспросила Марго, когда Гретти удалилась.
М-м-м,отрицательно покачала головой Лялька. Прожевала и уточнила:мне самой нужно.
Зачем?удивилась старуха,ты отправляешься в путь с верными людьми, говорить с Георгом не придётся. А мне нужно будет согласовать с ним детали намеченного дела. Не помешает также кое-кому из подданных убедиться в том, что слухи о помешательстве Георга ложны, он в своём уме и готов править королевством, как только мы избавимся от Карломана. Молчишь? Вижу, ты голодна. Поешь, я отдам распоряжения и вернусь.
Марго поднялась и удивлённо посмотрела на протянутую Лялькину ладонь. Пожала плечами, положила зеркальце на стол и пошла прочь из комнаты. Валя прожевала, вытерла льняной салфеткой губы и взялась за зеркальце.
Валентина!воскликнул Георг,я ждал твоего вызова. Ты одна?
Она ушла.
Не соглашайся. Это опасная затея. Ты можешь погибнуть.
Так я и думала,вздохнула девочка,ваша тётя опять обманывает.
Не обманывает. План хорош. Ветвь дерева блаженства действительно помогла бы нам.
Марго сказала, что никто кроме меня не сумеет
Так и есть. Но ты не обязана помогать.
Голос его величества стал печальным. Георг отвёл взгляд и добавил, потупившись:
Не прощу себя, если с тобой что-то случится. Пусть придумывают другой способ.
Она просит отдать зеркальце,пожаловалась Лялька.
Отдай. Всё что надо я тебе сказал. Пришла пора общаться с воинами, народом, возглавить борьбу, хотя бы виртуально. Помолчав, поднял глаза на собеседницу:спасибо за помощь, Валюша. Возвращайся домой и будь счастлива!
Отложив зеркальце, Лялька постучала пальцами по столешнице. Аппетит пропал. Как быть? Послушать короля и убраться пока цела? Вряд ли Марго так легко её отпустит. С другой стороны, собирались же они свергать Карломана без Валиной помощи. Тётушка короля не предполагала, что «невеста» племянника сбежит из королевского дворца, случайно пронюхала. Девушка задумалась и вздрогнула, услышав тонкий скрип открываемой двери. Вернулась Марго.
Поговорили?
Да.Лялька подвинула навстречу старухе вожделенный прибор,его величество приказал отправляться домой. Никаких ветвей и деревьев.
Схватив зеркальце, старуха мгновенно спрятала его в рукаве и стала прохаживаться по горнице. Валя чувствовала себя неловко, но продолжала сидеть, уставившись в тарелку с недоеденным салом.
Это ошибка короля,противно скрежетал голос Марго. Мальчик не представляет, сколько будет погибших, если мы откажемся от этой чудесной идеи.
Он сказал, идти за веткой опасно. И что он не простит себя, если
Я дам тебе дополнительную защиту. Георг преувеличил риски. С тобой ничего плохого не случится, верь мне, детка. Я не меньше твоего заинтересована в том, чтобы ты вернулась живой и невредимой. Нам нужна ветка. Кроме тебя никто не принесёт.
Почему же? Интересно, что во мне такого особенного?усмехнулась Лялька и в упор посмотрела на старуху.
Особенного?задумалась Марго,дело не в особенностях. Хотя, ты необычная девушка даже для своего мира. А в нашем Видишь ли, дерево блаженства охраняют. Одна ведьма Нет, не бойся, сама ведьма не караулит его, она лишь зачаровала те места. Никто из жителей королевства не сможет пробраться к нему, а тем более, срезать ветвь. На тебя же её чары не распространяются.
Почему же Георг сказал
Есть обычные для сказочной страны опасности, но мои люди помогут их преодолеть.Старуха тронула плечо Вали, разворачивая девушку к себе.Каково будет знать, что твой отказ погубил сотню жизней?
«Сказочных жизней»,пробовала убедить себя Валя, мотая головой. Но чем больше она мысленно твердила, что все эти люди не совсем настоящие, и надо оставить их разбираться со своими проблемами, тем тоскливее было на душе. Что если Карломан и Алентия одержат победу? Представляя довольную физиономию предавшей Георга принцессы, Лялька чуть не задохнулась от возмущения.
Рассказывайте, что нужно делать,сердито сказала она.
Марго проворно уселась на лавку и наклонилась к девушке, опираясь запястьями на стол. Валентина честно старалась сконцентрироваться и вникнуть в объяснения королевской тётушки, но смесь раздражения и страха создали буфер, сквозь который слова пробивались с трудом. Однако старуха оказалась на редкость упорной. Вновь и вновь повторяла напутствия, пока не убедилась, что девушка поняла всё как следует.
Путь предстоял в Заснеженную крепость и оказался не так далёк, как можно было предполагать. Снег лежал вокруг крепости круглый год не из-за холодной погоды, а по воле колдуньи Фелиции. Зимой пробиться через гигантские сугробы было невозможно, а летом рыхлый сдавший позиции покров позволял добраться до самой стены. Новая преграда ждала путников за воротами, никто из жителей Сказочной страны не сумел бы преодолеть их. Так уж наворожила Фелиция. Марго усмехнулась:
Перемудрила. Магический купол наколдовала так, что саму не выпускает наружу.
А другие жители?удивилась Лялька.
Нет никого. Опустела крепость сразу, как братья поделили земли. Карл и Карломан рассорились, торговля между их владениями замерла.
Не видя связи между торговлей и процветанием крепости, Валя пожала плечами, но переспрашивать не стала.
По моим данным,продолжила старуха,в Заснеженной крепости ни души. Куда Фелиция подевалась, ума не приложу. Испарилась. Но это нам на руку. Спокойно срежешь ветвь и вернёшься. Не забудь только спрятать хорошенько. За ветвь блаженного дерева лихие люди убить могут.
Так вы охрану обещали!подняла брови Лялька,ей тоже не стоит доверять?
Охрану?Марго замялась,н-н-да. Сомневаюсь, что парни сумеют тебя защитить.
Ох, и ничего себе! Так разве договаривались? Валя отстранилась, брови её подпрыгнули ещё выше:
То есть?
Детка,вкрадчиво заговорила старуха,ты многих тонкостей не знаешь. На людей не рассчитывай. Вот!
Она вытащила из саквояжа и протянула девушке очки.
Что это? Чудные какие. Похожи на те, что у мотоциклистов были в девятнадцатом веке.
Марго, поджав губы, молчала. Валя вертела очки в руках.
В горах такие пригодились бы, где солнце и снегДевушка надела очки, подтянув ремни, охватывающие голову,черным-черно. Не видно ничего. Ой!
Ты заметишь суть. А тебя никто не сможет разглядеть.
Лялька молчала, изумлённо озираясь. Мир выглядел непривычно. Воздух волновался, будто марево плыло по комнате. Напротив Ляльки вместо старухи сидела привлекательная женщина, немного за тридцать.
Прико-о-ольно.
В случае опасности, надень,недовольным голосом сказала Марго, потянулась через стол и стащила очки с Лялькиной головы,до тех пор не хвастай.
Девушка забрала очки, приторочила к поясу, используя прикреплённые к нему шнурки.
Вот ещё,добавила тётушка Георга,обращай внимание на следы.
Замысловатая беседа всё больше напрягала. Лялька поднялась, потянулась, вскинув руки, и бодро спросила:
Когда отправляемся?
Старуха встала и, ни слова не говоря, пошла к выходу, Валя потопала следом. Миновав узкий коридор, вышли на крыльцо. На дворе крепкие парни седлали лошадей.
Вот,указала на них Марго,с этими поедешь.
Лялька ухмыльнулась. Конечно! Всё на мази. Как будто заранее было известно, что она согласится. Неприятный холодок шевельнулся в груди. Хотя, чего уж, Георг предупреждал. Зря не послушала. Спустившись по ступеням, обернулась. Старуха замерла изваянием, устремила взгляд вдаль и не шевелилась. К Вале подскочил юноша с шёлковыми, пшеничного цвета, кудрями до плеч.
Ваша милость, всё готово. Лошадь нашли смирную, не беспокойтесь.
Как тебяначала Валентина, собираясь признаться, что опыт верховой езды у неё не велик.
Тирль,не дождавшись окончания фразы, сообщил парнишка,а главный у нас Грохот. Прозвище такое. Имени не говорит.
Уже через минуту, увлечённая приготовлениями и одурманенная магией предстоящего путешествия девушка позабыла обиды. Переобулась в предложенные высокие сапогинегоже по снегам лазить в ботиночках, закуталась в дорожный плащ, волосы спрятала под широкополую шляпу. Тирль подсказывал, как и что делать, и вскоре странница приобрела соответствующий статусу вид. В стороне слышались окрики: похожий на клокотание лавы в жерле вулкана бас Грохота. Выезжая на рыжей кобылке со двора, Лялька обернулась. Марго на крыльце не было. Вот вредная бабка! Даже не убедилась, что втянутая в её замысел девушка умеет держаться в седле.
Благородные животные нравились Вале с детства. Сначала родители катали на пони в парке, потом Ляля доросла до покладистых, полусонных лошадей, которых кругами водили хмурые девчонки. Подростком ездила с подругой в конную школу, где довелось самостоятельно скакать по лесным тропам. С тех пор прошло четыре года, но навыки, пусть и посредственные, остались. Только бы не пришлось мчать во весь опор! Вереница всадников растянулась по узкой дороге, петлявшей между лесистыми холмами. Трое во главе с Грохотом ехали перед Валей, замыкающим был Тирль.
К полудню остро захотелось спуститься на землю. Лялька завертелась. Как быть? Кого-то вообще интересует её самочувствие? Словно в ответ на тревожные мысли послышалась команда Грохота:
Спешиться!
Валя придержала лошадь и с тревогой посмотрела вниз. Шустрый Тирль, которого Лялька мысленно окрестила Херувимчиком, оказался рядом и тянул руки, предлагая помощь. Девушка сползла с лошади и, с трудом переставляя гудящие из-за растянутых с непривычки мышц ноги, двинулась к мелодично журчащему ручью. Там спутники расстелили импровизированную скатёрку и уставили её яствами. Валя со стоном плюхнулась на траву. Внимания на неё никто кроме Тирля не обращал. Тот уже принёс кружку чистейшей воды:
Пейте потихоньку, ваша милость. Ледяная.
Спасибо.
Отхлёбывая из кружки, Валя бралась то за свежий огурчик, то за ломтик сала, то за сердцевинку луковицы. Всё казалось безумно вкусным. В столпившихся на берегу ручья кустах наперебой щебетали птицы. Яркое небо казалось бесконечным. Мягкая трава баюкала, нашёптывая: отдохни, отдохни, усталый путник.
В сёдла!раскатисто объявил Грохот, нарушая идиллию.
Не-е-ет,умоляла неопытная всадница,ещё немного дайте полежать!
Главный, словно не слышал, не дожидаясь пока парни свернут пикник, шагал к своему мерину. Тирль помог Ляльке принять вертикальное положение.
Поспешите, ваша милость,объяснил,Бездонное озеро до темноты надо проехать.
Двигаться быстрее, даже если бы и хотела, Лялька не могла.
Почему до темноты? Там разбойники?
Берега вокруг, как стемнеет, превращаются в топи. Сгинем без следа.
Вот чудно! Что за явление такое, проделки Фелиции?размышляла девушка, забираясь на кобылку.
Тирль протараторил, прежде чем идти к своей лошади:
Нимфы. Днём утягивают к себе, а ночью не могут, не видят в впотьмах, вот и превращают берега в болото, чтобы никто мимо не прошмыгнул.
Что значит, утягивают?возмутилась Валя,а как же мы проедем?
Ответа не получила, паренёк отбежал, вскочил в седло но вскоре догнал спутницу и, поравнявшись протянул кинжал в ножнах:
Возьмите, ваша милость, дядька мой делает. Надёжное оружие!
Девушка поблагодарила и сунула подарок в голенище, собираясь на следующем привале, прикрутить к поясу.
Если нападут, не стесняйтесь,поучал Херувимчик, бейте не жалея.
Не жалея кинжала или того, кто нападёт?
Сил не жалея,сказал Тирль, хмурясь. Весёлый тон госпожи ему не понравился.
Хорошо,примирительно согласилась Лялька,ударю, не жалея.
И подумала: знать бы кого.
Боль притупилась, Валя развлекала себя, воображая, как бы подруги, родня и сокурсники восприняли рассказ о её приключениях. Не поверили бы, точно. Фантазёркой Валентина не слыла, даже сочинения с великим трудом писала, поэтому и рванула в технический ВУЗ. Всё же, поделись она впечатлениями о переходах в другой мир, о королях и замках, о волшебных очках, благодатных деревьях и злобных озёрных нимфах, тут же предстанет в глазах близких выдумщицей. Никто не примет всерьёз. А приняли бы, покрутили пальцем у виска: чего, спрашивается, полезла. Лялька ругала себя за легкомысленный поступок, нет бы, послать королевскую тётку подальше, да отправляться домой! Но любопытство брало вверх, не говоря о сочувствии свергнутому Георгу. Так и ехала, покачиваясь в такт неторопливым шагам лошади, рассуждая и споря сама с собой. Ближе к вечеру заметила впереди, метров за пятьсот, ослепляющие блики.
Грохот поднял руку, все остановились. Тут же с Валей поравнялся Херувимчик.
Ваша милость, вот, повяжите.
Он подал широкую чёрную ленту.
Зачем?спросила Лялька, хотя увидела, что парни, что ехали впереди, завязывают себе глаза.
Душу надо спрятать,тоном, каким говорят с неразумными детишками, объяснял Тирль,нимфы, коли душу не увидят, не станут заманивать.
А если станут?из вредности отвела руку с лентой девушка.
Против их зова никто не устоит.
Сирены что ли?
Парень так испугался её слов, что замахнулся:
Нельзя! Глупая!
Валя отшатнулась, но Тирль и не ударил бы, хотя глаза его сверкнули так, что у девушки дыханье перехватило. Херувимчик справился с волнением и, наклонившись ближе, зашептал:
Никого нельзя называть, накликаете. Здесьнимфы. Хорошо?Он снова протянул Вале повязку.
У меня очки есть,чувствуя себя провинившейся, сообщила девушка,годится?
Она дрожащими пальцами распутала шнурок, отвязывая подарок Марго от пояса.
О!восхищённо протянул Херувимчик, тут же забыв недавнее раздражение,какое чудо. Ваша милость, с такой волшебной вещью никто не страшен, даже
Спохватился и замолчал.
Даже кто?игриво взглянула на юношу Валентина и подставила ухо.
Даже оборотни,шепнул Тирль, обдавая горячим дыханием её щёку. Чтобы собеседница не ляпнула лишнего, приложил палец к губам и вернулся на привычное место в колонне.
Впер-рёд!рыкнул Грохот.
Лялька вздрогнула всем телом и поспешно натянула очки. Воздух ходил волнами, словно некто огромный и невидимый тревожил его веслом. Озёрные блики перестали слепить, путница пристально изучала водную гладь. Никого. Тишина. Даже лошади двигались почти бесшумно. Можно подумать, вместе с глазами очки прикрыли уши. И всё же опасность чувствовалась. Тоненькими иголочками покалывала кожу, точно всё вокруг было наполнено статическим электричеством. Валя вцепилась в поводья, не чувствуя, как ногти врезаются в ладони. Ни одна сила, не сумела бы разжать её кулаки. Вздумай сейчас эти нимфы или сирены, как их там, утянуть девушку на дно бездонного озера, пришлось бы тащить вместе с лошадью.
О-о-о-утолько и смогла произнести, увидев высоченную стройную фигуру неподалёку от берега.
Обнажённая девушка под два метра ростом, с идеальными формами и спускающимися до самой воды блестящими волосами, стояла, едва тревожа поверхность озера, и всматривалась в ту сторону, откуда ехали искатели ветви благодатного дерева.
Вале подумалось: этакой дивчине и заманивать не надо. Увидев такенную красотищу, любой мужик с ума сдвинется. Вот чего они глаза-то завязывали.
«Нимфа» неспешно повернула голову, скользнув по людям ничего не выражавшим взглядом, всмотрелась вперёд и постепенно ушла под воду. Ляльке стало жаль скрывшейся красоты, ещё бы полюбовалась, ни в одном музее такой не встретишь. Поторопилась расстроиться. Метров через двадцать появились одна за другой ещё две сирены, краше первой, а чуть дальше и «Нимф» нарисовался. Широкоплечий, абсолютно голый юноша с гладкой атласной кожей был так хорош, что у Ляльки челюсть отвалилась. Совершенно забыла смущённо отвести взгляд, так и пялилась, пока откровенный мачо не скрылся под водой. Лошади мерно шли по берегу озера, а девушка всё вертелась в надежде ещё разок увидеть идеального мужчину. Немного поостыла, когда вокруг замелькали стволы берёз, дорога нырнула в рощу. У-фф!опомнилась Лялька и пожалела, что не догадалась раньше очки снять, а то Марго тоже предстала молодухой, когда Валя на неё через волшебные стёкла смотрела. Паренёк-то не дед, случаем?
Рассуждения девушки прервал приказ Грохота:
Убрать повязки! Вперёд рысью!
Началась бешеная скачка, вот когда Лялька окончательно себе весь зад отбила!
Березняк сменился широким полем, в нос ударил сладкий запах разнотравья. Всадница так старалась не свалиться с лошади, что не способна была любоваться ковром, сотканным из клевера, ромашек, колокольчиков, гвоздик в обрамлении пижмы и цикория. Кровь долбила в ушах, где ж расслышать топот лошадиных копыт, не говоря о жужжании тысячи шмелей, ос и пчёл. Образ озёрного красавчика улетучился из памяти, у Ляльки осталось одно желание: скорее бы остановиться.
Солнце легло на горизонт, розовыми лучами освещая показавшийся впереди сосновый бор. Грохот дал знак переходить на шаг. Тирль поравнялся с Валей и, светло улыбаясь, сообщил:
Здесь мы в безопасности.
Она нашла в себе силы кивнуть. Херувимчик указал на болтающиеся на шее девушки очки и поинтересовался:
Видели, ваша милость? Они прекрасны?
«Милость» кивнула опять.
Юноша поднял глаза к небу и прошептал мечтательно:
Разок бы поглядеть
Не захочешь уходить,хмыкнула Лялька.
Солнце садилось, подкрадывались сумерки. Путники заехали в лес, где темнело быстро. Вожак дал команду раскинуть лагерь, парни засуетились. Херувимчик занялся костром. Валя, несмотря на усталость и возражения Тирля, помогала. Наломала сухих веток, бросила сверху сложенных полешек. Огонь занялся быстро. Девушка уселась на бревно, принялась за ужин, поданный молчаливым парнем, имени которого она так и не узнала. Облупила сваренное в крутую яйцо, с удовольствием откусила, отломила хлеба, хрустнула огурцом. Блаженство! Потрескивал огонь, в кустах шуршал невидимый ёж, неподалёку ухал филин. Утомление и боль постепенно отступали. Валя вспомнила Бездонное озеро и его обитателей. Поднялась со своего бревна и пересела ближе к Тирлю.
Послушай, как они узнали, что мы едем? Ждали как будто.
Юноша перестал жевать, завернул еду в салфетку, вытер тыльной стороной ладони рот и повернулся к Ляльке:
Они всегда ждут. Птицы им доносят.
Ух ты! ПтицыДевушка помолчала, размышляя, и снова заговорила:а почему нимф было только три? Вас же четверо.
Херувимчик наклонился к ней, взглядом показал на Грохота и зашептал:
Он не в счёт.
Валя прикусила губу. Точно! Вожак не завязывал глаза. Как она сразу не поняла, что он особенный!
Почему?тоже шёпотом спросила.
Тирль пожал плечами и сказал, не повышая голоса:
Слово знает, вот и ведёт нас. А то как же
Он придвинулся, Валя почувствовала, как рука парня обвила её талию:
Не бойтесь, ваша милость, в случае чего, ярядом.
Обстановка была на удивление романтичная. Темнота, игры пламени, отдалённый говор, вздохи утомлённых дорогой спутников, усыпанное звёздами небо над верхушками сосен. Вале безумно захотелось прильнуть к плечу сидящего рядом юноши, коснуться губами его покрытой нежной щетиной кожи, почувствовать, как он наклонился к ней и поцеловал мягко и влажно Бр-р-рр-р. Вообще свихнулась в этой сказке! Готова на первого встречного наброситься с нежностями! Локтем ткнула бок Тирля и отодвинулась. Тот, смутившись, убрал руку.
В неловкой ситуации кстати пришлась просьба Грохота:
Ваша милость, соблаговолите пройти в палатку.
Вот так сюрприз! Лялька полагала, что придётся у костра ночь коротать. Оказывается, пока они с Тирлем любезничали, парни натянули палатки. Госпоже предоставили отдельную. Валя поспешила забраться в уютный матерчатый домик и, заворачиваясь в пуховое одеяло, услышала шёпот Херувимчика:
Не беспокойтесь, ваша милость, покараулю ваш сон.
Спасибо,откликнулась девушка.
Обещание Тирля прогнало волнение, а может быть, сказывалась усталость от непривычной скачки, но отключилась Лялька мгновенно. Видела во сне Бездонное озеро, нимф и нагого красавца, который на этот раз не стоял истуканом, а шептал страстные слова, смысла которых уловить не получалось.
Кажется, только веки сомкнула, а уже рассвет. Пробудившись, минуту-другую пыталась сообразить, где находится. И что за сволочь включила запись птичьего щебета? Нет, это настоящий лесной фестиваль. Кто поёт? Малиновки? Дрозды? Вот послышались и звуки мужских голосов. Валя выбралась из палатки. У выхода наткнулась на дремавшего Тирля. Парень так и просидел, скрючившись, всю ночь. Стараясь не потревожить, пробралась мимо и отбежала в кустики. По-пути умылась росой, которой щедро делились широкие влажные листья орешника, брызгая холодной влагой, едва рука коснётся ветки.
Взбодрённая и посвежевшая вернулась на стоянку. Там вовсю кипели сборы. Херувимчик выглядел обиженным, товарищи подшучивали над ним: как же так стерёг госпожу, что не заметил, как она улизнула. Чтобы приободрить парня, Лялька сказала, что спала безмятежно только благодаря его охране. Тирль растерянно улыбнулся и пошёл седлать коней. После короткого перекуса отправились в путь.
Херувимчик не этот раз не разговаривал, ехал, склонившись к лошадиной шее и не глядя вперёд, не выспался бедолага. Валя посматривала на него и вздыхала. Всё-таки парнишка поддерживал её своим наивным стремлением помочь, объяснить, утешить. Сегодняшняя дорога стала унылой без его разговоров. Наконец лес поредел, повеяло прохладой. Привстав в стременах, девушка взглянула поверх голов предыдущих спутников и увидела сияющий снежный покров.
Выехали из леса, пересекли узкую полоску земли, украшенной травой и цветами. На границе со снежной пустыней лошади остановились. Лялька всматривалась вперёд. Ровная линия горизонта прерывалась лишь в одном месте, там высились башни крепости. Путешественница вздохнула с облегчением: не так и далеко, напрасно Марго пугала трудностями!
Безрезультатно заставляли лошадей шагнуть в снег. Понукали верхом, соскочив на землю, тянули под уздцы, животные упирались не хуже взбунтовавшихся ишаков. После получасовой борьбы, Грохот приказал идти пешком. Валя порадовалась сапогам, которые доходили почти до середины бедра. Даже если провалиться в яму, не зачерпнёшь снега. Двинули. Холода не чувствовалось, но приходилось щуриться от яркого света. Вспомнив про очки, Валя решила воспользоваться их защитными свойствами. Глянула вниз, чтобы распутать шнурки, и замерла. Идущий перед ней Грохот оставлял не свои следы. Как такое может быть? Едва сапог отделялся от снега, получалась вмятина с отчётливым отпечатком подушечек и когтей. Это были следы крупного медведя! Девушка беспомощно оглянулась на идущих за ней парней, те выглядели спокойными, цепочка следов, что тянулась за ними, была привычной, человеческой. Вспомнились слова Марго: обращай внимание на следы. Девушка сбавила шаг, сдвинулась в сторону, пропуская двоих, и дождалась Тирля.
Видишь следы Грохота?
Херувимчик пожал плечами, не понимая о чём речь. Валя, опомнившись, надела очки и вскрикнула. Вереницу людей вёл медведь. Огромный, лохматый, он шагал на двух ногах, сгорбившись и свесив голову. Зверь оглянулся на возглас девушки и оскалился.
Чего встали? Идём!послышался низкий бас Грохота.
Валя замотала головой, отшатнулась и упала бы, если бы Тирль не подхватил её.
Оборотень!крикнула она юноше,Грохотоборотень!
Парни, что шли впереди, остановились и через мгновение упали на снег, отброшенные в стороны. Медведь в два гигантских прыжка оказался рядом с Лялькой, но Тирль успел загородить девушку собой. Зверь повалил защитника и оскалился. Ещё миг и зубы его вонзились бы Херувимчику в горло. Валя, не соображая, что делает, выхватила кинжал и вонзила животному в спину, удачно попав под лопатку. Лезвие ушло в мех и плоть. Ещё через миг подскочили те, кого повалил оборотень, и добили зверя. Затем, позабыв о девушке, подхватили раненого друга и понесли к лошадям. Лялька одиноко стояла на утоптанном медвежьими и человеческими следами снегу. Что делать? Возвращаться или идти дальше?