***
Здесь, в «приёмке» для джуниоров, царила совсем иная атмосфера. Нет, юнцы, что сидели тут, тоже кидали друг на друга взгляды, говорящие «я круче тебя, и я это тебе докажу в бою»но всё же вслух не высказывали ничего подобного, да и в целом вели себя поскромнее.
Возможно, дело было в том, что в этом мире все знали: будешь вести себя вызывающеполучишь в ответ так, что мало не покажется. Поэтому подобное поведение могли себе позволить только или по-настоящему сильныевроде того же Сун Лиили те, кто окружил себя слабаками, как граф Кан. Дети знали, что они в местной иерархии бойцов низшее звено, и потому вели себя потише.
И тем громче было наше с Джунсо появляение. Мальчишка тащился за мной; в его взгляде одновременно читались страх и надежда. Кажется, он хотел участвовать в турнире, чтобы хотя бы самому себе что-то доказатьи вместе с тем боялся этого.
Что ж, не победив свой страхне взрастишь в себе подлинной храбрости.
Там занято? влетев в коридор, осведомился я, кивнув на дверь. Кто последний?
Кажется, мои интонации сейчас мало отличались от интонации средней бабки в поликлинике.
Господин, мы все ждём своей вежливо поклонился мне какой-то юноша лет семнадцати, но я уже не слышал его, влетев внутрь комнаты.
Так! я огляделся по сторонам. Кто здесь может мне объяснить, почему одного из моих учеников не записали на турнир?
Во взгляде Джунсо начало читаться «учитель, а может, не надо?»но меня было уже не остановить. Я пришёл сюда с желанием устроить сценуи я был готов её устроить. Просто потому, что это было весело?
Господин, высокий, массивный чиновникне чета предыдущемувстал из-за своего места и нахмурился. При всём уважении, соблюдайте очередь и
Впрочем, усы у этого типа были в точности такие же, как и у первого. Рядом с ним сидела девушка лет пятнадцати, и на её рукахот запястий и вышея увидел длинные продольные шрамы. Она недовольно оглянулась на меня.
Нет, это вы мне скажите, отозвался я. Мой ученик уже отстоял очередь, уже зашёл сюдаи вы не приняли его. Почему?
Учитель мысленные репризы Джунсо потихоньку начинались становиться устными. Учитель, я не настолько хочу
А я хочу, отрезал я. Итак, что вы мне скажете, господин чиновник?
Да, наконец, тот взял себя в руки и сделал девушке успокаивающий жестмол, сейчас быстренько со всем разберёмся и вернёмся к вам, госпожа. Да, я помню этого юношу. И я готов ответить вамон не был принят, потому что слишком юн для турнира.
С чего вы это взяли? я не давал ему шансов перейти в атаку, заставляя защищаться. Этот приём, как я давно усвоил, работал не только в бою, но и в разговоре. Разве сила воина определяется его возрастом? Разве это главнее, чем умения или боевой пыл? Чем фанатичная верность Великим Мастерам?
Тут что есть, то есть. Джунсото ли в силу малых лет, то ли ещё почемуверовал в Великих Мастеров с таким пылом, какого хватило бы и на десятерых. Эх, его бы энергию да в нужное русло меня порой корёжило от мысли, сколько хороших людей демоны обратили в свою скотскую веру, превратив этот мир в мир боевого гуро.
Иот мысли, что это же может произойти и с моим родным миром.
Ему всего тринадцать лет! клерк пытался противостоять мне логикой. Его тело ещё не сформировалось до конца!
Ха! Логика была бессильна там, где выступал я.
Я его учитель! рявкнул я. И мне решать, что сформировалось, а что нет!
Вы берёте на себя ответственность за возможные травмы? чиновник проводил меня холодным взглядом.
Почему нет? Я его учитель, и я сам решаю, какой будет его тренировка. Травмы заживут, а опыт останется.
Джунсо немного побледнел.
Что ж, кивнул чиновник. Ладно. Воля ваша. Назовите его имя, и я запишу его в турнир вместе с остальными.
Ещё один успокаивающий жест девушке, которая хотела было что-то возразить. В местные чиновники брали исключительно профессионалов.
Вот и прекрасно, уже другим, совершенно спокойным тоном улыбнулся я. Рад, что мы нашли с вами общий язык, да ещё и так быстро.
***
Что на меня нашло?..
Если честно, я сам не знал. Но догадывался. Меня разозлили те шакалы, ржавшие надо мной час назад.
Даже не Сун Ли. Этот чёртов сукин сын тоже ни во что меня не ставил без каких-либо видимых причин, но он, по крайней мере, выражал своё мнениесвоё, а не чьё-то другое! И он был достаточно сильным, чтобы позволить себе это мнение.
Прочие же они были просто шакалами. Поддакивали и ржали. Всегда терпеть не мог таких. Вот потому-то и ходил злой, срывая эту злость на невиноватом, в общем-то, чиновнике.
Впрочем я знал рецепт от этой злости. Проверенный, старый методтот, что я уже применил прошлой ночью.
Пойти и убить кого-нибудь. Например, одного из этих шакалов.
Особенно в мою память врезался тот, невысокий, но крепкий, как боксёр, с выпученными глазами и ветвистым шрамом через всё лицо. Хотел бы я знать, откуда эти шрамыполучены в боях, или нанесены самому себе в порыве боевого мазохизма?..
Ох уж мне этот мир боевого гуро.
В общем, всё сводилось к тому, что я слишком мало знаю. Общий план был мне более-менее виден, но детали ускользали.
По счастью, схема уже была мне известна и хорошо себя зарекомендовала. Так почему бы не прибегнуть к ней снова?
***
Особняк, что я снял на выданные мне деньги, находился в городе, а потому прилегающий двор территорию имел относительно небольшую. Тем не менее, там вполне могли разместиться десять человек. Юн просто сидел и наблюдал, снова полуприкрыв глазакажется, в число его талантов было умение спать разными половинами мозга по очереди, никогда не засыпая на сто процентов. Я прохаживался, наблюдая за учениками, а те деловито и умело отжимались.
Иодновременно с этим отвечали на мои каверзные вопросы.
Итак, хлопнул я в ладоши. Рубеж невозвращения пройден. Вы записаны в турнир для неофитов, и теперь у вас нет пути обратно. Победив, вы покроете себя славой. Проиграв, вы получите репутацию воинаможет, пока не самого сильного, но всё ещё отважного, не боящегося выйти на арену и сразиться с врагом. Но если вы уйдёте то покроете и себя, и всю свою семью несмываемым пятном вечного позора!
Никто не ответил. Все были слишком заняты тем, что отжимались и потели.
И всё-таки не будем настраиваться на поражение, продолжил я. Наш курспобеда! А что нужно для победы? Джиан, ты?
Сила, пропыхтел парень. Сила для тела и стойкость для души.
Важный момент, согласился я. Но я о другом. Дайе, ты?
Никакой жалости? предположила девушка.
Я пожал плечами.
Ну, если твой враг вызывает жалость, значит, он не враг вовсе. Прекрати драться с замёрзшими котятами и одноногими собачками, и выбери кого-то посолиднее. Тэмин?
Знать противника, сообщил мне Тэмин, подслеповато щурясь в сторону моей фигуры (очки лежали рядом).
Бинго! я хлопнул в ладоши. И это правильный ответ. А теперь следующий из него вопрос: какие боевые школы вам известны и в чём сила каждой из них?
Отличный вопрос, чтобы узнать что-то, и не подать виду, что ты этого не знал до сих пор.
Школу Позвоночного Меча не называть, уточнил я. О том, что ваши родители уважают её, мне уже известно. Итак?
Школа Капли Крови, Юнджи кивнула на Юна. Главная сила её адептовв том, что они умеют усиляться не целиком, а направлять Силу в отдельные свои части тела, вплоть до одной капли, отсюда и название.
Верный ответ, кивнул я. Ещё?
Признаться, я думал до сих пор, что Школа Капли Кровиэто что-то с магией крови. Но нетэто просто суперсолдаты широкого профиля. Буду осторожнее относиться к Юну.
Школа Блаженной Боли, продолжил Хёнсо, и на его лице отобразилось что-то нехорошее. А может, он просто слишком взопрел от упражений? Сами влюблены в боль и дарят её другим. С чего-то взяли, что Великие Мастера тоже обожают боль
С чего-то? Ха! Эти ребята правы. Демоны ещё как её обожают! Причинять, а не испытывать, конечно жеВальтер свидетель.
Школа Костяных Осколков, сообщила Чон. Дробят кости противника мощными ударами, а затем заставляют осколки двигаться внутри тела.
О. Вот это уже больше похоже на старое, доброе боевое гуро. И, если я правильно разобрался в турнирной таблице, на которую мельком взглянул Тот шрамированный пучеглазый тип происходил именно из этих. Мощный у него правый хук, наверное.
Что ж.
Ну, улыбнулся я, назвали три штуки. Пока достаточноостальные разберём потом. А сейчас закончили отжимания и предлагаю подумать вот о чём. Силу этих трёх школ вы знаете. А теперь подумайте, в чём их слабости, вытекающие из этой силы.
В чём слабость Школы Костяных Осколков, я уже знал. Боксёры, говорите?
Без издалека, и у них не будет шанса нанести удар.
Но детишек всё равно стоит выслушать. Вдруг да у них в числе вариантов появятся другие, тоже неплохие идеи?
В конце концов, как говоритсяустами младенца глаголет истина.
Глава 8
Люк, Август взволнованно посмотрел на паладина, ты уверен? Это точно ловушка. А если не ловушка, значит, это что-то ещё хуже!
Мы оба уверены, отрезал Люк. И я, и Сенат.
За прошедшую неделю с хвостиком они оба немного приноровились; теперь голос Сената, раздающийся от лица Люка, не был таким низким и оглушительным, как раскат ожившего громано всё равно оставался крайне суровым; заслышав подобный голос, случайные прохожие вздрагивают, птицы срываются с места и улетают, а любители оперы начинают узнавать, где купить билеты.
Ты же понимаешь, что это именно ловушка! настаивал Август. Не можешь не понять!
Мы понимаем, а вот это, судя по прорезавшимся хтоническим ноткам, был именно Сенат. И именно поэтому Мы должны там быть.
Рыцарь не бежит от доброй драки, пояснил Люк. Я не предам Артура Готфрида, но пока я жду егопочему бы не совершить что-то, чему он будет рад?
Думаешь перебить их всех там? Август буквально кожей чувствовал, как плохо всё это окончится.
Вряд ли учитель обрадуется, если я убью Крейна, заметил Люк.
Почему?!
Потому что он хочет сделать это сам.
А, ну да. Это утверждение действительно имело смысл.
Тогда зачем ты туда пойдёшь? всё ещё не понимал Август.
Люк распрямился; гордый профиль вырисовывался на фоне ярких фотообоев, изображающих тропический закат; золотые локоны развевались под дуновением работающего на полную мощность кондиционера.
Я должен, вымолвил он, и в этих двух словах чувствовалась вся тяжесть бытия рыцарем без страха и упрёка, паладином света и добра.
Мы, решил пояснить Сенат, хотим сходить на разведку. Узнать, чего хотят Крейн и его друзья-демоны. Послушать их разговоры.
Август удивлённо вскинул брови. Что Люк, что Сенат ассоциировались у него с чем угодно, только не с разведкой и сдержанностью.
То есть, вы не собираетесь выхватывать меч, или там вытягивать щупальца и убивать их всех? изумился он.
Нужно понять, что к чему, весомо произнёс Люк. Может, там будут и хорошие люди. Может. Мы посмотрим, послушаем, узнаем как это всегда делал учитель.
А потомесли будет нужноМы убьём их всех! радостно добавил Сенат.
***
А если он убьёт их всех? Крейн глядел на Жюля серьёзно, собранно. Не то, чтобы смерть «их всех» его волновала, но ему не хотелось вызывать в свой адрес волну новых претензий. Вон, генерал Козлоконь до сих пор наседал на него из-за тех убитых солдат.
За это не переживайте, мило улыбнулся Жюль. Туда не явится никто, имеющий вес. Так мелкие сошки, пушечное мясо, обряженное в красивые костюмы. Дурачок Люк даже не поймёт, что рядом с ним не демоны первого сорта, а простые мелкие бесы.
То есть проговорил Крейн. Такие вещи нужно было проговаривать заранее.
То есть, если они погибнут, то это сопутствующий расход, заранее вписанный в чек, подтвердил Жюль. А если всё-таки выживут ну, всякое бывает. Им найдётся применение. Главноеуйдите сами, если запахнет жареным; вы ещё нужны нам, Крейн.
Ой ли? Крейн сильно в этом сомневался. Демоны подбадривали его устами Жюля, говорили, что если всё получитсяего репутация возрастёт втрое от изначального, но его главная миссия ведьэто охранять Герду?
А если произойдёт то, на что они надеютсяон больше не будет нужен.
Ладно, он снова уставился на собственные руки, как будто не видел их несколько месяцев. Ладно. И всё же вы уверены, что это лучшая идея из возможных?
Было бы ради кого заморачиваться, пожал плечами Жюль. Вот если бы мы использовали в своём плане, как и думали изначально, Готфрида тогда да, пришлось бы извернуться. Он очень умён и всё просчитывает наперёд. А этот Люк
Вы знаете о нём больше меня, Крейн поднял на него глаза. Так кто же он такой, кроме того, что он ученик Готфрида?
Ученик? прыснул Жюль. Простите, господин Крейн Но это и правда очень смешно. Ученик!..
Он себя так называл, разве нет? Крейн держался спокойней. В конце концов, здесь демонам и правда виднее.
Называл, кивнул Жюль. Называл, и ещё как. Он любит воображать себя важной персоной, но на деле он просто дурачок, бывший пастух, которому несказанно повезло.
А разве не Император?.. начал было Крейн.
Был и Императором, согласился Жюль. Но корону дал ему Готфрид. Это было даже не целью, а промежуточным звеном в его планах. Он просто марионетка в руках Готфрида; тот пользовался им, как хотел, а этот дурак считал себя его учеником и разве что в рот ему не заглядывал.
Крейн пожал плечами.
Тогда он должен быть очень зол на нас за то, что мы избавились от его кумира.
Его злость для нас не опасна, фыркнул Жюль. Номожет быть полезна. Предоставьте всё мне, господин Крейн. С васпомещение, присутствие и Герда. Нужно, чтобы он видел вас, чтобы ассоциировал всё происходящее с вамиглавным злодеем, как он думает. А остальное я беру на себя.
Он встал и взмахнул руками.
Мы как-то пошумели в его мире. Довольно разрушительно пошумели. Так что стоит ему понять, кто мы и откудакак он придёт в ярость. И так крохотная капля его мозгов растворится в гневе, и им станет очень легко управлять. Всего пара фраз после этого
Он выпрямился и процитировал что-тоявно древнее и весомое:
И придёт Светлый Рыцарь, глупец, обуянный честолюбием и гневом. И решит он, что сила в руках его, и правда на стороне его. И вознесёт он меч, и поразит деву, что рождена от союза демона и человека. И погибнет в деве той часть смертная, часть же бессмертная восторжествует. Так явится Мать Рока.
Так явится Мать Рока, кивнул Крейн.
***
«Будь внимательнее», просигналил Люк Сенату, приближаясь к башне Крейна. «Засада может быть где угодно. Возможно, они хотят просто убить нас, и дело с концом».
Это вряд ли, отозвался Сенат в голове у парня. Флетчер знает, куда ты направился. Если Мы не вернёмсяон оповестит всю прессу, а Крейн и так сейчас под огнём
Люк пожал плечами. Пресса и громкие скандалы были не его стихией. Снимать видео для ТикТока ему нравилось, но в том, что и как работает, он полностью полагался на Сената, Августа, его отца и так далее.
Они будут пытаться переманить Нас на свою сторону, продолжал Сенат. Мы сильны. Мы нужны им.
Глупцы, вслух проворчал Люк. У них никогда не получится
Но Мы выслушаем их. Полезно знать, что хочет сказать тебе враг.
Да. Именно так.
Не пригибая головы, глядя гордо и независимо, Люк входил в двери башни Крейна.
толпа людей расступалась при виде него. Охранники даже не делали попыток сдвинуться с места, и даже священный меч, висящий за спиной закованного в доспехи рыцаря, не вызывал у них претензий.
Люк решил явиться сюда так демонстративно. Показать, кто он и как чисты его намерения.
Господин Люк? Крейн протолкался через толпу улыбчивых людей в костюмах, и вежливо поклонился ему. Впрочем, дружелюбия в его взгляде не было. Рад, что вы приняли моё приглашение.
Люк пожал плечами.
Мне было интересно взглянуть на вас и на то, чем вы заняты. Один совместный вечерещё не дружба, помните об этом.
Разумеется, господин Люк, согласился Крейн. Я помню.
Тогда зачем я здесь? Люк поглядел на него в упор. Зачем нужно было меня звать и устраивать это?