А теперь его и вовсе не узнать!
Но бабку не интересовал, «какой-то там бастард», пусть и королевских кровей. Куда больше старую леди интересовал принц Эдивар. Поэтому она неустанно сводила все диалоги именно к его несравненной персоне.
Ах, этот Эдиваробычно при упоминании королевского племянника все леди почтенного возраста и не очень, норовили прикрыть рот ладошкой, глупо хихикая и переглядываясь между собой.
Говорят у Эдивара новая возлюбленная
Да что вы говорите!
И эта еще красивее предыдущей.
А та была да очень хороша собой.
Этот королевский племянник настоящий проказник
Сама точно не знаю, но мне говорили
Но сам принц невероятно хорош собой!
Прямо под стать своим возлюбленным
Но вот не сын короля да.
И трон он вряд ли получит
Меньше бы на девиц засматривался
Да и интересно же, как выглядит сын короля
И все в таком духе. От этих разговоров шла голова кругом. Подготовка к празднику потихоньку превращалась в ад. А я, в свою очередь, извелась от всевозможных попыток спрятать кольцо, которое словно было моей второй кожей. Благо, что листья сами собой высохли и осыпались. Хотя кто знает, явись я с таким украшением на голове в гости к местным матронам, возможно, со мной перестали бы иметь дело и отстали.
Везде и во всем чувствовалось рвение леди Мальборк протолкнуть меня на первый план везде и во всем так, что хотелось спросить: «К чему все это?»
На меня неожиданно перестали жалеть отцовских средств, вызвав из столицы самую модную портниху, помощницы которой целый день обкалывали меня булавками с ног до головы. В ожидании злополучного бала я уже готова была снова броситься сломя голову в лес, лишь бы больше не было всего этого нежелательного внимания.
После того как леди Мальборк сменила гнев на милость по отношению ко мне, вспомнив, что я в такой же степени ее внучка, как и Кларобель, отец на радостях отбыл в столицу по делам, полностью доверив меня заботам своей матушки. И вот это до глубины души обидело. Раньше он всегда во все поездки брал меня с собой.
Я привыкла к долгим вечерам с затянувшимися переговорами, где не было бабушки, тети и кузенов, зато были часы осуждения перевозки шелка через наше королевство.
В один из дней отсутствия батюшки, после трудного примерочного дня, бабка, чинно попивая чай, философски подметила:
Итак, разрыв помолвки с этим свистоплясом Антегредовольно неплохой повод для поиска лучшей партии, категорично, ибо по-другому она не умела.
Чтобы не брякнуть лишнего, я прикусила свой язык и проверила тонкую кружевную перчатку, на всякий случай. Такие теперь вошли только в моду и считались каким-то невероятным писком в столице. Писка от перчаток, к счастью, я так и не услышала, но польза от них была неимоверная. Модистка только восхищенно кивала головой, мол какая толковая леди попаласьзаказала перчаток по дюжине чуть ли не под каждый наряд.
Ага. Я очень старалась. Ободок хоть и был тоненький, изящный. Но мало ли от греха подальше.
Я как-то не пойму, решилась наконец-таки прояснить ситуацию. Зачем мне какая-то партия? К чему вообще все это? Раньше вы не утруждали себя заботами обо мне, а теперь вдруг такое рвение. Что изменилось?
Ничего! леди Мальборк поджала губы и отвела взор, что мне очень не понравилось.
От нахлынувшего неприятного предчувствия чашка в руках несговорчивой бабки разлетелась.
Прекрати, несносная девчонка! кажется, получилось вывести из себя эту светскую добропорядочную даму.
А то, что? с вызовом посмотрела я на старушку, самомнение которой зашкаливало. За сервиз мне батюшка и слова не скажет, а вот вы, уважаемая бабуля, что-то скрываете.
Вот как? узнаю свою мерзкую циничную родственницу. Мне кажется, или я не одна имею здесь секреты?
По спине пробежал холодок. Внутри все встрепенулась.
Старая ведьма знает! Но откуда?
Думаешь, я не заметила, как тиха ты стала в последнее время и покладиста? продолжала наступать леди Мальборк. Такие качества тебе отродясь были несвойственны.
Люди иногда меняются, гордо вздернула подбородок и выдержала пытливый взгляд старой женщины.
Может кто-нибудь и меняется, но только не подобные тебе.
Леди Мальборк словно выплевывала слова мне в лицо. Но от сердца таки отлеглобабушка не знает о кольце.
Я не виновата в том, что мои родители полюбили друг друга. Но даже останься мама жива, я никогда бы не предала ее.
Плевать! Самое лучшее, что она сделала для нашей семьи, так это умерла. И не спорь со мной, девчонка. Какой ценой мне далась глупость твоего отца, только богам известно.
Слова шокировали. Нет. Теперь никакая сила не заставит меня уверовать в ее заботу обо мне. Что-то здесь явно было не так. Уж не приложила ли она руку к смерти матушки? В старой леди столько ненависти.
Папа любил мамухотелось выкрикнуть в лицо, но голос сорвался и осип.
Любил? У него был долг перед семьей! А в итогепозор! Твой отец должен был жениться на высокородной леди, но он решил, что его интересы важнее.
Какая же вы злобная, бабушка! больше это терпеть мне не хотелось. Вам непонятны и чужды любовь, ласка и сострадание
Я не успела даже опомниться, когда меня совсем юной девочкой отправили под венец с лордом Мальборком, который был старше меня на тридцать восемь лет. Но я стерпела и выполнила свой долг до конца, не теряя времени на сантименты. И ты выполнишь свой долг, дорогуша!
Вот еще не хватало! огрызнулась я вставая. Требуйте исполнения долга от своей любимицы Кларобель. Я здесь ни при чем!
Вот как? на лице старухи отразилось безумие. При дворе зреет заговор.
Каким боком заговор имел отношение к моему отцу, я не знала. Но, отчего-то по венам расползлось ядовитое предчувствие неотвратимой беды.
Видишь ли, не всех устраивает политика нашего монарха, ехидно заметила несокрушимая леди Мальборк. А твой отец его самый близкий соратник, и если у его Величества есть козырь в рукаве в виде этого никчемного бастарда, то у твоего отца никаких козырей нет.
Этот гадкий бал, на который вы меня так усердно собираете, что-то должен значить, не так ли?
Сложно было сдержать дрожь в голосе, хоть я и старалась.
Естественно! темные точеные брови бабушки опять взметнулись вверх.
Патрик
Забудь о нем! жестко оборвала меня родственница. У него свои интересы. Женитьба на полукровке испортила бы ему политическую карьеру! Ты для него была переходным этапом.
Хоть во глубине души, я понимала, что она права, сердце все равно отказывалось верить таким жестоким словам. Неужели Патрик такой?
Я не зря спрашивала тебя о том, не сглупила ли ты настолько, что облагодетельствовала своего жениха, скажем такболее близким вниманием
Все! я вскочила со своего места, а за мной и изящный чайничек, который разлетелся прямо в воздухе. Не желаю слушать все это!
Ты будешь слушать все, что я тебе скажу! леди не дала мне уйти. С несвойственной ей силой она схватила меня за локоть и усадила обратно в кресло. Твоя задача предельно простаты сделаешь все возможное, чтобы понравиться принцу Эдивару. Завоюешь его расположение.
Вот еще! я вырвала свою руку из стального захвата старухи. Пусть ваша любимица Кларобель старается. С меня довольно, я не стану идти у вас на поводу.
Предложение было бы заманчивым, если бы не одно «но» этого хотела бабушка. А если ей это было нужно, то явно не для моего благополучия.
Станешь, сквозь зубы процедила пожилая женщина. Как только Митримах потеряет властьпервым, кого пустят в расход, будет твой отец.
С чего вы решили, что именно отец станет жертвой принца? спасительная дверь была рядом, скорее бы уже убраться отсюда. И почему вы думаете, что этот Эдивар вообще захватит власть? Смешно даже
У Эдивара при дворе собралась немалая поддержка, и вот как бабка умудряется так быстро брать себя в руки, ума не приложу. Только что была похожа на взбешенную фурию, а уже стоит, как невозмутимая королева. Поговаривают, что даже преподобная Галлакта тайно поддерживает королевского племянника. С таким тылом принцу легко будет узурпировать власть или настоятельно убедить Митримаха передать трон именно ему.
Но отец-то при чем во всех этих игрищах?
При том, глупая девчонка, когда-то мой сын должен был жениться на сестре Митримахапринцессе Гедертематери Эдивара, а женился на этойтак старая леди в припадке гнева всегда глотала звуки, как только требовалось назвать имя моей матери.
Ну-у, задумчиво протянула Нина и взялась за расческу. Вы же хотели отомстить лорду Антегре, вот теперь еще один повод появился. Говорят, Эдивар ведется на красавиц.
Да, ноя пребывала в недоумении после беседы с бабкой. Одно дело мечтать, а другое дело осуществлять задуманное. Я надеялась, что мне, по правде, хватит и пары танцев с его Величеством, чтобы Патрик обратно рухнул к моим ногам.
Эх вы, вздохнула горничная, продолжая расчесывать мои волосы. Зря надеетесь. Ваш этот Патрик выгоды своей никогда не упустит.
Что ты имеешь в виду?
За годы близкого общения с прислугой я усвоила один немаловажный уроклюди в служении всегда слышат и знают больше других.
Мне всегда казалось, что Патрик любит меня по-настоящему, я посмотрела на горничную через зеркало.
Нам тоже так казалось. Поначалу. А потом стало ясно, что молодой Антегре за вами ухаживал из-за своего отца.
Неужели он надавил на сына? от всей навалившейся правды я совсем стала несчастной. Выходит, не видела самого главного прямо у себя под носом. Была доверчива и глупа.
Вряд ли, пожала плечам девушка. Но у вашего батюшки, впрочем, как и у вас, есть два существенных недостаткаграф Мальборк добрый и богатый. Старый лорд Антегре частенько одалживал у него денег. Вот сынок и смекнул, что к чему. Ваш батюшка и ему здорово помог, после смерти отца. А теперь, когда лорд Патрик поправил свои дела и репутацию, перед ним забрезжили новые перспективы. Да и вряд ли ваш батюшка потребует обратно свои деньги.
Внутри все оборвалось. Какой ужас! Я ведь даже подумать не могла о таком. Патрик оказался таким двуличным, а я такой беспечной и влюбленной.
Из-за своей наивности стало стыдно даже перед Ниной. Наверное, права была бабка в своих заверения касательно меня.
Любовьэто большая глупость. Пора отбросить все эти мечты и предрассудки, чтобы идти дальше. Только как утихомирить раненое сердце, так жаждущее этой самой любви.
А что известно об этом Эдиваре? я снова уставилась на свою горничную, которая всегда была кладезем всевозможных сплетен и новостей. Все, что говорили в своих кулуарах старые светские сплетницы не в счет.
Невероятно хорош собой, пожала плечами Нина, как будто обсуждала новый стол для кухни. Умен. Властолюбив.
Нина! я в шутку надула губы. Я ведь знаю, что ты всегда неплохо умеешь собирать истории. Все, что ты сейчас сказаламне известно.
Вы же знаете, миледи, в наших родных местах не так много услышишь нужного, горничная стала заплетать мои волосы в толстые косы.
Но мы часто наведываемся в столицу.
Я не стала заострять внимание на том, что, наведываясь в столицу раньше, светскую жизнь у нас вела только бабка. Мне же казалось, раз я выйду замуж за Патрика Антегре, то стану выходить в свет в качестве уже замужней леди. Кто мог знать, что все так обернется.
И что с того? парировала вредная Нина. Эдивар мало, кому интересен, особенно среди простых людей. Но вот его кузен
Девушка сделала акцент на последнем слове и посмотрела на меня с улыбкой через зеркало.
Сын короля среди народа пользуется большей популярностью?
Еще какой! усмехнулась девушка. Люди мечтают, чтобы именно ему король передал право на престол.
Но ведь никто не видел бастарда. За что его можно любить, если он невидимка?
Ну, во-первых, принц долгое время жил при дворе, пока батюшка на него не осерчал и не прогнал, во-вторых, вас ведь тоже все наши любят не за то, что вы дочь милорда.
Нина весело смеялась. А мне стало немного неловко от ее слов. Мне ведь и самой неважно происхождение человека. И что с того, раз королевский сын незаконнорожденный.
Вы добры душой, миледи, хороши собой и смелы. Ни в коем случае не заносчивы, как эта ваша кузина. Вот и таинственный принц, поговаривают, имеет большое и благородное сердце.
Над ее словами стоило задуматься.
А еще есть одна немаловажная деталь.
Нина хитро улыбнулась.
Его мать была родом из лесного народа.
От ошеломляющей новости меня подбросило и обдало жаром. Надо же! Сын короля был альвой-полукровкой, как и я?
Взор неожиданно упал на кольцо. Как быть именно с этим, я не знала. В большую и чистую любовь уже не верилось. Оставалась одна надеждаскоро я уеду далеко от старого леса. Возможно, потеряв силу, ободок так же исчезнет, как и листва на моей голове. Найти того, кто надел мне это украшение, не представлялось возможным.
А однажды утром в отсутствие бабки, прямо накануне отъезда в столицу, явился визитер. Очень неожиданный и нежданный.
Глава 5
Ты должна мне помочь! истерично вопрошал гость. У меня безвыходное положение!
У меня тоже, с нажимом ответила я. Ни одно подобное дело не заканчивалось для меня безнаказанно.
И когда это ты стала такой чопорной и важной? кузен налил себе папиного конька. Что мне не очень понравилось, ибо сделал он это уже в третий раз. От чая, разумеется, он отказался.
Алфи, тебе не кажется, что пора повзрослеть? я расправила складки на платье и смахнула невидимую пылинку, лишь бы не глядеть на двоюродного брата. Выглядел тот, мягко говоря, не очень хорошо.
Одежда в беспорядке, бледное лицо со следами бессонной ночи. Волосы растрепанные. Сам какой-то дерганный. Нервный. Измотанный. Неопрятный.
Что, бабкина наука не прошла даром? с издевкой поддел Алфи. Чуть больше внимания к твоей персоне, и вот ты уже готова стать истинной леди, отмахивающейся от навязчивых родственников, как от пыли на своих туфельках.
Ясно, сказала, вставая и направляясь к выходу из гостиной. Эту беседу ты можешь продолжить в компании своих родителей, ведь все эти годы вы отмахивались от меня, как от той самой пыли на своих туфлях. Честно, Алфи, мне даже не обидно. И бабушкиными порывами я не очарована. Отнюдь. А колдовать для тебя не стану. Ни к чему это. Да и сам знаешь, чем это обычно заканчивается.
Да пойми же ты, если не поможешь, мне конец! Алфи перегородил мне выход.
А если обман раскроется? я старалась быть неумолимой. Но кузен отличался редкостной навязчивостью.
Все детские шалости непременно заканчивались одним и тем женаказанием меня. Хоть порой, моя магия действовала непроизвольно, я все равно могла ее поток направить в нужное русло. А кузены пользовались моей глупостью и наивностью. Уроки я усвоила. Желания возвращаться к истокам больше не осталось.
Илли, ты последняя надежда, захныкал Алфи. Я у меня обстоятельства.
Он нервно одергивал сюртук дрожащей рукой и приглаживал волосы. Нехорошая догадка мелькнула в голове. Исходивший от мужчины запах коньяка, смешанный с застарелым запахом виски и табака, был тому подтверждением.
Ты опять играл всю ночь, выдохнула в лицо кузену, это был уже не вопрос, а утверждение.
Я не виноват! Алфи с вызовом посмотрел на меня, а потом сокрушенно опустил голову. Они меня облапошили, обобрали до нитки! Отец меня убьет это крах провал. Теперь я даже не знаю, что делать!
Мне жаль, вежливо сообщила я, собираясь уже распрощаться. Нет уж, даже отцу не стану рассказывать. Сколько уже можно покрывать его долги?
Но кузен вцепился в меня мертвой хваткой. На предплечьях рисковали остаться синяки.
Ты же не хочешь, чтобы при дворе все узнали о том, что Антегре был не только твоим женихом? вкрадчиво спросил Алфи.
Я даже не сразу поняла, на что он намекает. А когда поняла, разозлилась.
А ты не хочешь, чтобы о твоем пагубном увлечении узнала бабушка?
Руку выдернуть все же получилось. Но вот уйтинет.
Бабушка позлиться и успокоится, а твоя репутация будет окончательно уничтожена.
Кузен мне напомнил злого братца из старой сказки, который хотел извести сестру и завел ее в лес. Но сестра была так мила и добра, что волки есть ее, как назло, не захотели, а вот с нерадивым родственником расправились с удовольствием.
Увы, спасительной стаи нигде не предвиделось, а вот злой кузен мог и правда значительно испортить жизнь. К тому же очевидно, что в таком состоянии он не отстанет.