Марк, придумай, где мне спрятаться, попросила она, едва выговаривая слова с набитым ртом. На день или на два.
А чего так? хмуро поинтересовался брат. Из монастыря выгнали?
Не, сама ушла Меня помогать взяли, кормили, ночевку обещали
Погодь! Где? В монастыре? На постоялом дворе?
В монастыре Ляна скорчила виноватую рожицу. Меня за мальчика приняли. Я источник видела! похвасталась она.
Марк схватился за голову.
Слава трехликому, ты оттуда ушла прежде, чем тебя разоблачили!
Лучше бы я там осталась. Она обиженно надула губы. Да случайно помоями окатила какого-то напыщенного индюка, а он прицепился, как пиявка. Хочет меня в слуги взять!
Кого окатила? Святого отца?
Судя по выражению лица, Марк готов был поколотить сестрицу. Ляна и сама чувствовала, что заигралась, но отступать не желала.
Нет! Какого-то лорда. Он толком не представился. Лорд Итан, а дальше не знаю. Хотя, может, он и не лорд вовсе.
Ты хоть понимаешь, что не сможешь вечно притворяться мальчиком?
Почему?
У тебя длинные волосы
Уже нет!
Ляна сняла кепку, и Марк ахнул.
Ты точно ненормальная! А мыться ты как будешь?
Придумаю что-нибудь, ответила она уже не так уверенно. Марк, спрячь меня, а?
Ляна! Остановись, пока не поздно! Это не игра! Тебе повезло, что монахи не узнали, кто ты! Просто повезло, понимаешь? Ты не представляешь, сколько опасностей поджидает одинокую девушку!
Прям заждались меня эти опасности, пробурчала Ляна исключительно из вредности.
Брат редко отчитывал ее так строго, и она уже размышляла, не прислушаться ли к его словам.
Да! И я жалею, что поддался на уговоры утром. Тебя уже ищут! Как я тебя спрячу? Куда? И, главное, зачем? Не хочешь замужскажи об этом сама, не убегай!
Кто ищет? насторожилась Ляна. Папенька приехал?
Да уж лучше бы папенька
А кто?
Марк скрестил на груди руки, сердито прожигая Ляну взглядом.
Если матушка ничего не перепутала, то главный королевский гончий. Оборотень, который идет по твоему следу!
И как он выглядит? Ляна испуганно сглотнула.
Я его не видел. А вот ты, может, и видела! Его зовут
Лорд Итан Майлс. Из-за толстого ствола дуба вышел знакомый блондин. Вы проницательны, юноша.
Ляна дернулась было в сторону, но Марк крепко схватил ее за руку.
Хватит! прошипел он. Набегалась
И добегалась, кивнул лорд Итан. Или добегался? Впрочем, все равно, кто ты. Мне велено доставить в столицу отпрыска генерала Сандерса, и я выполню приказ.
Хорошо! Ляна вскинула подбородок и прищурилась. Так и быть, я поеду с вами. Но меня будет сопровождать Марк.
Это лишнее
Иначе придется меня связать, отрезала Ляна. Я не доверяю вам, лорд Итан.
Она вырвалась из хватки Марка и отправилась в поместье, гордо расправив плечи.
Эй, парень, погоди, услышала она за спиной голос милорда. Марк, да? Слушай, так и не пойму, мальчик это или девочка
А что тут непонятного? пробурчал Марк. Сразу же видномальчик!
Ляна споткнулась, зацепившись за торчащий корень, и растянулась на тропинке.
Глава седьмаяПокойся с миром, Ляна Сандерс
Итан быстро нашел беглеца. Или беглянку? Он слышал не весь разговор, но и части хватило, чтобы взглянуть на Леона другими глазами. Девушка, переодевшаяся парнем? Вполне вероятно. У Леона нежные черты лица, красивые глаза и чуть припухшие губы. И ладони мягкие на ощупь, это Итан запомнил, когда осматривал заживший порез.
Да, но ногти без маникюра, грязные и кое-где сломанные. Походка размашистая, не женская. Если Леондевушка, то это либо великолепная актриса, либо необразованная простушка. И последнее весьма вероятно, учитывая, что Сандерс запер дочь в провинции, оставив без присмотра.
Марк, сын кормилицы, определенно издевается, назвав ее мальчиком! Но чем черт не шутит Если Итан ошибся, то и монахитоже. Могла ли девица, пусть даже и глуповатая, так свободно чувствовать себя на запретной для женщин территории?
Опять вопросы! Вытряхнуть бы это нечто из штанов, да и дело с концом! А если оно потом папеньке пожалуется? Или, того хуже, его величеству? Мужчина или женщина, но дар кошек имеется, а это любого делает ценным приобретением для королевской семьи. В конце концов, у его величества и дочери есть.
Итан доставит нечто в столицу и забудет о нем, как о страшном сне. И в отпуск Нет, лучше в отставку! Смену он воспитал, пора уже и для себя пожить. Жениться, например А нечто будет мальчиком, пока в штанах. Если переоденется в платьебудет девочкой.
Ай Ой хныкал Леон, держась за колено.
Ну что там? Марк присел на корточки рядом. Ушиблась?
Итан внимательно наблюдал: Леон вел себя, как девчонка. Кем он, скорее всего, и являлся.
Угу Ничего, я сейчас
Он встал, опираясь на руку Марка, но тут же захромал.
Забирайся на закорки, велел Марк. Вот же ты растяпа!
С этим Итан согласился, кошачьей грации в Леоне он не заметил. Впрочем, это все еще могли быть последствия применения силы. Странно, но Леон, похоже, и не вспоминает о том, что произошло рядом с источником. Неужели это не впервые?
Марк присел, и Леон прижался к его спине, обнимая за шею. Марк подхватил его под бедра, взваливая на себя, и зашагал по тропе.
А вы близки, заметил Итан, догоняя его.
Мы молочные братья, ответил Марк.
Братья? усмехнулся он. Ты же обращаешься к нему, как к девочке. И если вы одного возраста, но не слишком ли он хилый для парня?
Он с рождения болезный. Марк говорил ровным голосом, без тени насмешки. Одно время думали, до совершеннолетия не доживет. Но мамка выходила.
Все же он? настаивал Итан. Леон, не Ляна?
Если я расскажу, вы не поверите.
Удиви меня, Марк. Я полдня гоняюсь за невестой наследного принца, и вы даже не представляете, как я зол. Развлеки меня историей.
Это грустная история. Я слышал ее от матери, так как был младенцем, когда она началась. Кстати, я немного старше кхм Леона.
Итан покосился на парня. Может, и старше И уж точно выше, сильнее и крепче. Уверен в себе, и басит, как положено, и усики над верхней губой пробиваются. Тут уж точно никаких сомнений, что он мужчина.
Продолжай, велел Итан.
Мать Леона умерла родами, потому что младенцев было двое, мальчик и девочка. Лорд Сандерс так расстроился, что даже не взглянул на детей. Он уехал из поместья, и больше туда не возвращался.
Так детей двое?
Девочка умерла вскоре после рождения, через день или два. Да и мальчик долго болел, я же говорил. Так вот, поместьем владеет не лорд Сандерс.
Даже так?
Один из его предков отказался от майората, получив от короля грамоту, что наследником может быть не старший сын, а старшая дочь.
Теперь споткнулся Итан. О таком он не слышал, но мало ли? Юриспруденцияне его конек.
Вернее, только старшая дочь, вдохновенно продолжал Марк.
Он шел быстро и даже не запыхался, таща на себе Леона.
Генерал Сандерсвременный владелец? уточнил Итан.
Да, пока у него есть дочь. Иначе он потеряет земли.
Так он сделал из сына дочь? Ты это хочешь сказать?
Нет. Он ничего не знает. Говорю же, он ни разу сюда не приезжал.
Тогда кто все придумал?
А этого я вам сказать не могу. Понимаете, лорд Итан Это секрет, который хранят так тщательно, что Леон живет, как девочка. Он носит платья, все зовут его Ляной И это не могло не сказаться на его характере.
Леон всхлипнул, отвернувшись, и дрыгнул ногой.
Если это секрет, то почему ты рассказываешь его мне?
Ну Никто ж не предполагал, что лорд Сандерс сосватает Леона за наследного принца. И что теперь делать? Хозяин ничего не знает, но скандал разразится нешуточный. Может, вы что подскажете?
Это тебя мать попросила поговорить со мной? насторожился Итан. Или тот, кто придумал эту аферу?
Нет, я сам. Мамка будет все отрицать, да и любой в поместье ни за что не признается, что Лянапарень.
Ты сам? И почему же?
Да жалко мне его! Неужели непонятно? Я с ним с детства вожусь, он мне как брат и сестра одновременно.
История казалась настолько дикой, что Итан не мог в нее поверить.
А если проверю? тихо спросил он. Это же просто. Леону достаточно приспустить штаны. Чего ему стеснятся, если мы все мужчины?
Проверяйте. Марк остановился и поставил Леона на землю. Хотите, сам штаны с него сниму? Иди-ка сюда
Он схватился за пояс Леоновых штанов. Побледневший мальчишка пискнул:
Не надо
Итану почувствовал тошноту. Этот балаган его порядком достал, но если предположитьвсего лишь! что Марк говорит правду, то Леонбедный ребенок со сломанной психикой. Странный, недоразвитый, невоспитанный но больной. А больных обижать грешно. Лучше быть обманутым, тем более, ему действительно нет никакого дела до проблем генерала Сандерса. Пусть отец и проверяет пол своего ребенка!
Итан мог бы обернуться волком, вблизи женский запах не спутать с мужским, но и это он отложил.
Не надо, сказал он Марку. Оставь его в покое.
Кстати, у меня есть просьба. Марк опять взвалил Леона на спину. Леону влетит за побег
Это не мои проблемы, отрезал Итан.
Боюсь, ваши. Он волосы обрезал, чтобы походить на мальчика. За это мамка его высечет. М-м-м Вы как путешествовать собрались? Верхом?
Итан выругался. Этот парень мастерски пудрил мозги и вил веревки. Впрочем, старался он ради Леона, как ни крути, и это делало ему честь. Такой друг дорогого стоит.
Ты поедешь с нами, сказал он Марку. Сам придумаешь, что сказать мамке. И если выяснится, что ты меня обманул, я собственноручно сдеру с тебя шкуру плетью. Ты понял?
Да, ни моргнув глазом согласился Марк. Хорошо. Так вы поможете?
Как я могу помочь?
Скажите, что ее похитили. Мамка ж так и думает. И что косу она не сама обрезала.
Она? опять уточнил Итан.
Я привык так. И вам советую.
А одежда?
Переоденем
Балаган продолжался. Леон в ночной сорочке с бантиками и кружавчиками. Крики и причитания кормилицы Молли. Беготня и суматоха.
Мы уезжаем завтра. Итан был бы рад убраться из поместья сразу же, но Леону нужен отдых. Никаких сундуков! Достаточно одну смену одежды. Это приказ лорда Сандерса.
К счастью, возражений не последовало.
Спасаясь от суеты, Итан вышел в сад. Ночью придется присмотреть за мальчишкой. Ненормальные домочадцы могут и избавиться от свидетеля обмана, если все правда. Или Марк поможет девице сбежать, если все ложь. И оборотня можно сбить со следа.
Лорд Итан окликнул его Марк.
Легок на помине!
Чего тебе?
Хочу показать вам кое-что. Не хотел говорить при Леоне, это его расстроит.
Марк привел его в семейный склеп, построенный на задах поместья.
Вот. Он показал на надгробие. Кто бы ни придумал обман, он не смог солгать перед трехликим.
«Ляна Сандерс, прочитал Итан на старом надгробии, поросшем мхом. Покойся с миром». И год рождения, он же год смерти.
Глава восьмаяСомнения
Ляна немного слукавила: при падении она ударилась не очень сильно. Вполне могла бы идти сама, но предпочла забраться на спину к Марку. Кстати, он разгадал ее хитрость. Ляна всегда безошибочно угадывала его настроение. Вот и сейчас насмешливый взгляд подсказал ей, что Марк тащит ее на себе лишь по доброте душевной. Он часто ее баловал.
А вот чего Ляна никак не ожидала, так это занимательной истории о близнецах и кознях прислуги. Марк игнорировал ее тычки и щипки, и вскоре Ляна едва сдерживала смех, слушая его небылицы. Особенно весело было наблюдать за Итаном. Он очень старался сохранять невозмутимость, но во взгляде, то и дело, мелькало изумление, а физиономия вытягивалась все сильнее.
Правда, вскоре стало не до смеха. Потери штанов Ляна не так испугалась, как Итана, который разозлился на Марка. Что делать, когда обман откроется? Кто-нибудь непременно оторвет брату голову! Не Итан, так папенька. Не папенька, так сам король.
Ляна с трудом дождалась момента, когда смогла прижать Марка к стенке и поинтересоваться, не тронулся ли он умом.
Все в порядке, Лянка, засмеялся он. Не переживай.
Что ты задумал?
Хочешь замуж за принца?
Нет!
Вот и успокойся. Отдохни перед дорогой, выспись.
А долго ехать?
Если утром выедем, то до почтовой станции к вечеру доберемся. Да и по тракту еще дней пять-шесть, это как с лошадьми повезет.
Ого А ты откуда знаешь?
Помнишь, я прошлым летом управляющего сопровождал?
А-а-а Но ты не в столицу ездил.
Я ж любопытный, порасспрашивал маленько. Все, Лян. Пойду я. Мне еще вещи собирать. Глупостей не делай. Спи! Поняла?
Угу
Обещаешь?
Да. А ты обещаешь, что я не выйду замуж за принца?
Постараюсь.
На том и расстались. Ляну отмыли, переодели и накормили. Молли долго причитала из-за обрезанных волос, но обратно ведь не приклеишь. Кончики выровняли, да и все.
Итана Ляна больше не видела и встречи с ним не искала. Они еще успеют друг другу надоесть, если несколько дней проведут в дороге. Если Марк не найдет выход
Что за историю о похищении придумал Итан, Ляна так и не узнала. Молли ни о чем ее не расспрашивала, и на том спасибо. Она только жалела бедняжку, и Ляне было совестно принимать утешения. Молли не виновата, что папенька решил выдать дочь замуж, но именно она переживала и плакала после того, как Ляна сбежала. Почему она не подумала о тех, кого подставляет под удар? Молли, Марк Она умоляла брата о помощи, позабыв, что он, скорее, пострадает сам, чем позволит кому-то ее обидеть.
Ляна уже лежала в кровати, когда на подоконнике появилась чья-то тень. Испугаться она не успелана пол мягко спрыгнул огромный черный кот.
Уголек! обрадовалась Ляна, узнав старого знакомого. Где ты пропадал? Ох, мне нечем тебя угостить
Она хотела пробраться на кухню, но кот не дал ей подняться. Он прыгнул на кровать и разлегся в ногах, придавив их своим весом.
Уголек Ляна села и погладила его по шерстке. Хорошо, что ты пришел. Хоть попрощаемся
Черный кот жил в лесу. Во всяком случае, она никогда не видела его днем в поместье, да и у деревенских он не появлялся. Приходил редко и только по ночам, а размерами превосходил всех местных кошек. Ляна познакомилась с ним случайно.
Как-то поссорилась с Марком, он не взял ее в ночное, и долго дулась на брата, не хотела с ним разговаривать. И жалела, что поссорилась, и обижалась. Тогда кот пришел впервые: запрыгнул в открытое окно. Он сидел рядом с кроватью и мурчал, пока Ляна не уснула. Потом она стала прятать для кота угощениемясные кусочки, сыр, конфеты, печенье. Кот ел все, благодарно терся об ноги, и все же неизменно исчезал по утрам.
Он появлялся все реже, но навещал Ляну, когда она грустила. И вот теперь, с его приходом, она поняла, что уезжает из дома, в котором выросла. И, возможно, уезжает навсегда.
Поплакать не удалось, Ляну сморило от усталости.
Утром выяснилось, что из конюшни пропало женское седло. Сбылась мечта Ляны! Она терпеть его не могла, предпочитая обычное мужскоеи тут спасибо Марку! и заранее «предвкушала», как будет мучиться в дороге. Но нет, седло исчезло.
Ляна не знала, кого за это благодарить. Марк спокойно проверял упряжь, а Итан сказал, что ему без разницы, как Ляна поедет, хоть поперек седла. Спокойно попрощаться с домочадцами ей не дали. Может, и к лучшему. Молли опять плакала, да и не только она, и Ляна тоже не могла сдержать слез. Кот Уголек, как обычно, к утру исчез.
Когда отъехали от поместья, Марк предложил Ляне переодеться. Оказалось, он взял в дорогу свою старую одежду. Итан не возражал. Он вообще вел себя как-то подозрительно тихо и задумчиво.
В обед остановились передохнуть. С одной стороны дороги тянулся лес, с другойраскинулось поле. Ляна никогда не уезжала из поместья и не представляла, что мир такой большой. То есть, она знала, что папенька где-то далеко, что в королевстве есть города и деревни, но не думала, что можно ехать так долго и не встретить в пути ни одного поселения.
Мы сбежим? спросила она у Марка, когда Итан отлучился по нужде. Когда?
Не сейчас, ответил он. Он же гончий, легко найдет нас по следу. Надо добраться до тракта, там легче затеряться. Ничего не предпринимай без меня, хорошо?
Ладно. Она поежилась, хотя погода стояла солнечная и жаркая. Марк, может, ну его Давай расскажем Итану правду, пока не поздно. Он будет сильно злиться, но мы еще не успели обмануть моего отца и короля.
Ты же не хочешь замуж, пожал плечами Марк.
Да, но потерять тебя я не хочу еще сильнее, прошептала Ляна. Прости. Твоей маме, наверное, сейчас очень тяжело. Она простилась с нами обоими.