Девушка настолько увлеклась процессом, что не подняла глаз, когда в комнату кто-то вошел. Ну, кто это мог быть? Скорее всего, поваренокмальчишка лет десяти-двенадцати. Он прибегал минут пять назад, интересовался, не надо ли еще чего, и пообещал, что чуть позже зайдет опять, чтобы забрать тарелки.
Очень интересно,прервал её работу знакомый голос.Чем это вы тут занимаетесь?
Сглотнув, Ниана медленно подняла голову. На входе, оперевшись плечом на стену, стоял герцог.
Она застыла перед лордом Миртом, не зная, как ответить на его вопрос. В животе образовался холодный ком, в мысляхполный сумбур. «Что он тут делает? Неужели нашу комнату обыскали и нашли приворотное зелье?в панике думала Ниана.Меня казнят, как соучастницу или как заказчицу!» Её руки дрожали, и чтобы как-то скрыть это, она схватила со стола книгу, исписанный лист соскользнул на пол.
Герцог шагнул вперед и поднял упавший листок.
Что это за матрица?спросил он, изучив столбцы цифр.
Заклинание, ускоряющее рост растений,почему-то шепотом ответила Ниана.Я его хотела видоизменить для корнеплодов.
Его светлость требовательно посмотрел на книгу в руках девушки, и она безропотно отдала ему потрёпанный томик.
Хмлорд Мирт тщательно осмотрел всю книгу.Похоже нескольких страниц нет. Почему?
Не знаю. Я её такую купила у букиниста.
Интересно,сказал он, задумчиво погладив бородку.То есть вы, леди Ниана, сбежали с бала, потому что хотели почитать книгу?
Я не сбежала, просто не смогла танцевать, потому что случайно пролила на платье вишневый сок.
Случайно, да?расплылся в хищной улыбке герцог.
Ниана сжалась на стуле, снова поймав ледяной взгляд голубых глаз.
Да,выдохнула она.
Лжете!уверено заключил герцог.
Девушка видела, что он злится, чувствовала, что его аура становится плотнее. К горлу подступала паника, злить огненного магапоследнее дело.
Ты ведь сама пролила на себя сок, чтобы уйти. Зачем?
Мне не хотелось там находиться,пролепетала Ниана. Второй раз врать его светлости она не решилась.
Почему?
Потому что танец с вами назначен на завтра, и стоять там просто так я не видела смысла.
Но ведь вы могли потанцевать с другими кавалерами. Неужели никто не понравился?
Нет,девушка осторожно взглянула на герцога. Кажется, он успокоился.
Возможно, если бы вы пригляделись, то нашли бы кого-то по душе,неожиданно предложил лорд Мирт.
Этого мне не нужно.
Не нужно?в голосе его светлости мелькнуло неподдельное удивление.Почему?
Потому что понимаю, что в качестве жены я никому из них не подхожу. Зачем очаровываться, а потом рвать сердце? Лучше книгу интересную почитать, рассчитать все, чтобы когда вернемся, я могла помочь. Посевная прошла успешно, через пару недель растения пойдут в рост и можно будет подпитать их. С новой формулой я смогу распространить свою магию на большую площадь.
И часто ты помогаешь аграриям?
Последнее время часто. Денег становится все меньше: отец заболел, вот и приходится
Конечно, рассказывать о своих проблемах с финансами было постыдно в высшем обществе, но девушка не сомневалась, что герцог легко получит все необходимые сведения, если захочет.
Хорошо, с этим все ясно, а почему ты не подходишь другим кавалерам?
А разве не понятно?Ниану раздражал этот допрос. Лорд Мирт вопросительно поднял брови, и она ответила:У меня нет приданого. Я не красавица и хорошо это понимаю.
То есть для других мужчин вы не подходите, а для меняда. Так?развеселился герцог.
Что?Девушка непонимающе посмотрела на лорда.
Вы же приехали на смотрины, значит, надеетесь выйти за меня замуж.
Нет, не надеюсь. Наоборот, хочу быстрее попасть домой,призналась Ниана, внимательно отслеживая реакцию лорда Мирта. Кажется, он не расстроился и не разозлился, поэтому она продолжила:Это матушка надеется, что я выйду за вас замуж. Если честно, я не хотела ехать, но пришлось. Леди Онта настояла.
Ваша мать?
Нет, онамачеха, но я зову её матушкой, потому что ей так больше нравится.
Хорошо, последний вопрос: почему вы так сильно меня боитесь?
Ниана опасалась врать герцогу, она предположила, что этот человек как-то чувствует ложь. С каждым её искренним ответом, напряжение уходило из его позы. Снова говорить неправду и вновь нарываться на злость не хотелось, поэтому она ответила полуправду:
Я боюсь вашей магии. Вы же огненный маг, и очень сильны, и, к тому же, вспыльчивы, как все огневики.
Обычно дети, у которых только просыпался дар, плохо контролировали силу, иногда из-за сильных эмоций, магия бесконтрольно выплёскивалась наружу. Бывало, что подобные выбросы происходили и у взрослых чародеев. Если маг был силен, то последствия были весьма печальны: наводнения у водников, ураганы и смерчи у воздушников, провалы и землетрясения у аргромагов и, пожалуй, самые разрушительныепожары у огневиков.
Признаться магу в том, что не веришь в его умение контролировать свою силувсе равно, что заявить, что считаешь его неоперившимся птенцом, поэтому Ниана боялась вызвать недовольство его светлости.
Ерунда!прервал её герцог.У меня были отличные учителя. И свою силу я прекрасно научился контролировать. Откуда этот страх? Вы услышали в столице сплетню о том, что я не владею своим даром?
Он, похоже, не сердился, узнав о таком недоверии, скорее, в его голосе была слышна досада.
Нет! А что в столице ходит такая сплетня?
Честно скажу, не знаю,широко улыбнувшись, заявил лорд Мирт. Он присел на широкий стул напротив Нианы и вытянул ноги.Но там живут такие фантазеры, что я не удивлюсь, если такая сплетня есть. Порой, слыша о себе подобные истории, я даже немного завидую. Оказывается, у меня такая интересная жизнь! Особенно половая! Столько любовниц, тайных жен, невест, детей!
Ниана слабо улыбнулась.
Но если ты не слышала сплетню, откуда тогда взялся твой страх перед огненными магами?герцог смотрел прямо на девушку, словно пытаясь заглянуть ей в душу, а потом предположил:Неужели кто-то из молодых и неопытных огневиков устроил феерию на твоих глазах?
Вы догадливы, ваша светлость,Ниана ссутулилась, вспоминая тот пожар, что вспыхнул по вине необученного огненного мага и унес жизнь её матери.
Ты потеряла кого-то из близких людей из-заначал лорд Мирт, но не договорил,мать? Да?
Помощник конюха на моих глазах поджег усадьбу. Мать спасти не удалось
Мне очень жаль. Я тоже знаю, что такое потерять мать. Мне было двенадцать, когда это случилось. Хотя не сказать, чтобы мы были близки с матерью, и все же я резко повзрослел именно в двенадцать.В голосе герцога слышалась печаль. После долгой паузы он вдруг спросил:Я ведь правильно понимаю: все знали, что у помощника конюха проснулась магия, но никто его не обучал?
Говорили, что сил у него немного, он же
Простолюдин, да?горько подсказал его светлость.И у простых людей, бывает, пробивается сильная магия. Именно поэтому я ввел у себя в герцогстве закон об обучении магии всех детей и подростков, невзирая на сословие. Ты никогда не задумывалась, почему в соседнем Тасаре каждый второймаг, но проблем с магическими выбросами практически нет?
Ниана отрицательно покачала головой. Да, все знали, что у горцев рождаемость невысокая, но зато магов действительно очень много. В десятки, а может, и сотни раз больше, чем у них, в Велии. И если так подумать, магические выбросы должны быть постоянными.
Потому что там всех обучают контролю еще до того, как проклюнется дар. И меня тоже обучали. В моем роду много огненных магов, и я понимал, что и у меня может проснуться эта сила. А большая силазначит, большая ответственность. У огневиков тренировки по контролю в разы сложнее. А я ведь все базовые знания и навыки получил в Тасаре. Там прекрасные учителя. Тебе нечего бояться. Моя магия никогда не вырвется наружу без моего на то желания. И если бы в Велии ввели закон об обучении всех магов сразу, как только у них проявились способности, то таких случаев стало бы гораздо меньше.
У вас даже в детстве не случалось выбросов?
Нет. У нас с братом был отличный преподаватель. Военный маг. Мы научились бороться со своим гневом и страхом еще до того, как у нас открылся дар. А ты где обучалась?
Отец нанял мне учителя, потом сама. Жаль, что многое не получается,Ниана кивнула на исписанный лист.
Лорд Мирт склонился над столом, изучая формулу, а девушка украдкой стала разглядывать его. Высокий лоб, длинные ресницы, небольшой шрам над бровью, морщинки на переносице. А еще каштановые волосы, мягкие на вид, почему-то ей захотелось потрогать их
Я понял, в чем проблема,голос герцога привел девушку в себя.Смотри, тут вектор в другую сторону
Объяснение заняло совсем немного времени, Ниана поняла, что делать дальше, и снова увлеклась формулой.
Ладно, не буду тебе мешать!Герцог улыбнулся, глядя на её неподдельный энтузиазм при решении задачи.Меня, наверное, уже потеряли.
Спасибо, что помогли, ваша светлость!искренне поблагодарила чуть смутившаяся девушка.
А дальше лорд Мирт сделал то, что надолго привело Ниану в шоковое состояние...
Он опустился перед ней на одно колено, медленно провел ладонью над юбкой, и большое красное пятно от пролитого сока сначала побледнело, а потом и вовсе исчезло.
До встречи!как ни в чем не бывало попрощался герцог и покинул уютный закуток в столовой для слуг.
Ниана только удивленно хлопала глазами, глядя то на выход, то на стул, на котором недавно сидел лорд.
Странное поведение герцога весь вечер не выходило у неё из головы. Закончился бал, вернулись в комнату леди Онта и Розмари. Сводная сестра описывала кавалеров, мачеха впечатлялась богатством, но все эти разговоры проходили мимо сознания Нианы. Даже задачи из учебника лишь слегка отвлекали её от мыслей о его светлости.
Уже лежа в постели, она никак не могла заснуть. Зачем лорд Мирт пришел в столовую для слуг? Неужели видел, как она специально пролила на платье вишневый сок? Но даже если так, что он хотел узнать? Почему так с ней разговаривал? А еще он вдруг стал обращаться к ней на ты. Причем, Ниа заметила это только тогда, когда «прокрутила» в голове весь разговор.
Может быть, герцогу стало интересно, ради чего она решила покинуть бал? Но тогда, получив ответ, он бы просто ушел. Или лорд Мирт не поверил её словам? Хотя не похоже. Зачем он остался и помог с решением задачи? И это его поведение, рассказ о себе, будто она была интересна герцогу, как личность. Что если от пришедшей мысли, Ниа похолодела. Что если Доирда не соврала, и это действие «Драконьего приворота»?
Рядом с небольшой родовой усадьбой, где жила Ниана, располагалась деревня. Там, на окраине, в просторном доме жила пожилая знахаркаДоирда. Именно она дала леди Онте флакончик со светло-зеленой жидкостью. Зелье, которое называлось «Драконий приворот». Знахарка утверждала, что если герцог вдохнет едва заметный травяной аромат приворотного зелья, то не сможет противостоять чарам и падет к ногам девушки, которая воспользуется средством. Сказать откровенно, Ниана не верила в подобный исход.
Не то, чтобы Доирда была плохой травницей, совсем наоборот, просто знахарка прекрасно знала, что за создание приворотных зелий грозит серьезное наказание. Но и леди Онте сложно было отказать, если она чего-то хотела.
Получив приглашение на смотрины, мачеха сразу загорелась идеей устроить брак своей дочери с помощью приворотного зелья. О том, что привороты караются законом, Онта даже не задумывалась.
Как полагала Ниана, травница не решилась прямо отказать своей покровительнице: она просто заломила огромную цену. Мачеха начала возмущаться, однако знахарка объяснила, что главными действующими компонентами приворотного зелья должны стать волос и кровь герцога, а чтобы их достать, Доирда готова вызвать особого магического курьера, который пройдет дорогой теней и незаметно доставит необходимые ингредиенты.
Только призвать такого помощника очень непросто, нужно расплачиваться пятью годами собственной жизни! И тем не менее, верная Доирда готова пожертвовать даже собственной жизнью, чтобы угодить благодетельнице, и за эту услугу просит всего лишь деньги.
Ниа никогда не слышала ни о магических курьерах, ни о расплате годами жизни, хотя прочла много специальной литературы, поэтому решила, что это лишь способ, чтобы отказать леди Онте, но при этом не потерять её покровительство. Тем более травница и местным рассказывала подобные байки, чтобы набить цену своим зельям.
Но план не сработал. Сначала, конечно, мачеха впечатлилась, но потом, все тщательно посчитав, пришла к выводу, что затраты того стоят, ведь желая оправдать огромную сумму за услуги, травница наговорила такого, что Ниане оставалось только поражаться её фантазии. Это зелье Доирда называла «Драконьим приворотом» и не просто так. Всем известно, что драконы изредка посещают наш мир, чтобы найти истинную пару, к которой сразу привязываются неразрывными узами. «Драконий приворот» как раз создает подобную привязку, поэтому её почти невозможно обнаружить и снять. Причем, травница говорила настолько убедительно, что не обучайся Ниана и не читай бы все книги по магии, которые попадали в её поле зрения, сама бы поверила в эти россказни.
Однако даже огромные деньги, которые запросила Доирда, не смогли остановить леди Онту. На следующий день она снова пришла к знахарке и сказала, что согласна заплатить всю сумму, только постепенно. Тогда деревенская травница поведала о том, что у средства есть одно побочное действие: девушка, которая решается на такой приворот, всегда погибает от неизлечимой болезни. Она очень мучается, страдает и угасает за год или два.
Доирда предположила, что кто-то из тех, кто подвергся «Драконьему привороту», наложил не снимаемое проклятье на тех, кто пользуется этим средством, чтобы привлечь мужчину. Видимо, травница рассчитывала на то, что страх потерять единственную дочь, остановит леди, но не учла одного: родную дочь мачехе было жаль, а вот падчерицунет.
Похоже, Доирда отговаривала свою покровительницу от этого шага. Ниа слышала, как кричала мачеха, но после травница все-таки согласилась варить зелье. Как заставить падчерицу леди Онта знала: нужно всего лишь пригрозить лишить лекарств тяжело болеющего отца Нианы.
Лорд Арвель с каждым днем чувствовал себя все хуже: забывал, как выглядят слуги, старые знакомые, вспоминал умерших родственников так, будто они были живы. Он мало спал, подолгу глядел в одну точку, перестал заниматься бумагами и постепенно угасал. Лекарства ненадолго помогали, но потом его тяжелая болезнь возвращалась. Только с дочкой он готов был общаться постоянно, интересуясь её делами и успехами в магии. Ниана очень любила отца и старалась помочь, чем могла.
Леди Онте пришлось взять на себя управление имениями. К сожалению, её никто не готовил к такой ответственной работе, поэтому спустя каких-то три года твердо стоящее на ногах хозяйство во многом пришло в упадок. И отношения с падчерицейсначала спокойные и внешне вполне доброжелательныестали ухудшаться. С каждым днем болезнь лорда Арвеля прогрессировала, его способность защитить дочь сокращалось, а влияние мачехи на домашних росло. Через два года в усадьбе почти не осталось слуг, которые симпатизировали Ниане, а её жизнь стала гораздо сложнее.
Мачеха довольно быстро поняла, каким образом можно заставить падчерицу подчиниться себе: нужно всего лишь пригрозить не давать лекарства отцу. Ниане хватило одной демонстрации. Всего два дня без нужных отваров, и у лорд Арвеля случился приступ. Больше девушка не решалась открыто спорить с мачехой.
Когда леди Онта вдруг решила взять с собой падчерицу на смотрины к герцогу, Ниане потребовалось полдня, чтобы понять причину. Надо отдать должное, мачеха смутилась, когда падчерица попросила у неё объяснений, но затем заявила, что Ниане предоставляется возможность доказать, как сильно она любит своего отца. Из её слов складывалось впечатление, что каждый ребенок должен гордиться, если его жизнь обменяют на жизнь родителя.
Если Ниана хоть немного верила в реальность «Драконьего приворота», то обратилась бы в службу магического контроля в ближайшем городе. Тогда мачехе бы не поздоровилось: вряд ли она ушла бы от наказания, потому что за привороты карали сурово. Однако девушка была уверена, что хваленое средствопросто ароматизированная подкрашенная вода.
До недавнего времени была уверена.
А что если поведение герцога вызвано воздействием приворота? Что если его светлость действительно вдохнул тот травяной запах, когда она пыталась высушить юбку?