Глава третья. Танец и его последствия
На следующий день Ниана проснулась поздно. Полночи она ворочалась, сначала представляя, что случится, если зелье окажется действительно приворотным, а потомстарательно убеждая себя в том, что этого быть не может. Нет такой магии, нет никакой дороги теней, нет возможности вызвать помощника из потустороннего мира, и глупо уподобляться необученным селянам и верить в подобные россказни.
К утру девушка убедила себя в том, что странное поведение герцога не может быть вызвано приворотом. Она практически поверила в это, но иногда на задворках сознания мелькала тень сомнений.
Мачеха, заметив её сонный вид, потащила их с Розмари на прогулку. Сад оказался прекрасен, но, ожидаемо, с его светлостью встретиться не удалось. Ниана поглядывала по сторонам в надежде увидеть того зверька, что приходил к ней вчера. Она аккуратно расспросила сводную сестру и леди Онту, но они знали только о фамильярах двух приглашенных гостей: у одной невесты была юркая ящерица, а у кого-то из отцов семействабольшой черный ворон. Никаких пушистых зверьков, похожих на крупную ласку по размеру.
Чары по наведению красоты снова вычерпали резерв Нианы до донышка, но мачеха вспомнила об особенности магов и вызвала служанку, которая принесла несколько сытных блюд. К началу бала Ниа пришла в себя и выглядела, хоть и бледновато, но вполне представительно.
Девушка убедила мачеху не тратить много зелья, чтобы действие приворота не было бы таким заметным. Когда подошла очередь Нианы танцевать с его светлостью, она была полностью спокойна и собрана.
В их провинциальной усадьбе девушек учил танцевать немолодой военный в отставке. Во время службы он получил ранение в ногу и до сих пор немного хромал. Если бы у них было бы больше времени на подготовку, то леди Онта пригласила бы другого учителя. Кроме того, мачеха сначала не планировала везти на бал падчерицу, да и сама Ниана считала, что полезнее позаниматься магией или почитать книгу, или заказать новых семян из столицы, или съездить в деревню, чтобы проверить, взошли ли посевы. Да что угодно полезнее, чем бесконечное повторение одних и тех же па.
В результате Ниана танцевала скованно и неуверенно, поэтому ей необходимо было настроиться и собраться, а так же выкинуть из головы все лишние мысли. Начало в танце, по её меркам, прошло идеально. Девушка не споткнулась, не наступила на платье, держала спину прямо, правильно дышала, поклонилась ровно настолько, насколько нужно. Все было замечательно до того момента, пока герцог не положил руку ей на талию и чуть ближе притянул к себе. Он не сделал ничего особенного, но дыхание Нианы сбилось.
Девушка разозлилась сама на себя. Что за ерунда? Она слишком долго думала о лорде Мирте, чтобы даже в этом видеть намеки на приворот. Ниана снова сосредоточилась на танце. Тут поворот, еще один шаг, теперь в другую сторону
Мы до конца танца будем молчать?вдруг поинтересовался герцог.
Да.
По мнению Нианы, это было бы замечательно. Когда танец закончится, она выполнит все запланированное на сегодня. Потом можно будет посидеть на диванчике, а мачехе сказать, что подвернула ногу или устала.
А как же советы для молодых леди?хитро улыбаясь, спросил лорд Мирт.В них говорится, что кавалера во время танца надо увлечь беседой.
Десять девушек, с которыми вы танцевали до меня, уже вас увлекали. Думаю, вы устали не только от танцев, но и от бесконечных разговоров, поэтому я лучше помолчу.
Они разошлись в стороны, а потом снова сошлись, соединив руки. Ниана считала шаги: раз, два и прогиб в пояснице
Признаюсь, я восхищен вами!неожиданно заявил герцог.
Девушка растерялась и едва не свалилась назад. Лорд Мирт, улыбнувшись, поддержал её, еще ближе придвинув к себе, но пока все было в разрешенных пределах.
Издеваетесь, ваша светлость?
Нет! Конечно же, нет! Я действительно восхищаюсь увлеченными людьми. А вы настолько увлеченная натура, что даже в танце решаете задачи по изменению матрицы заклинания!
Что?удивленно отозвалась Ниана.
Неужели я ошибся? Не решаете задачи? Просто вы танцуете с таким сосредоточенным лицом
Вот ведь! Все-таки издевается!
Потому что не особенно умею танцевать и не хочу сбиться с такта.
Вы слишком много думаете. Пытаетесь вспомнить, куда надо наступить, как надо развернуться. Но тут нужна другая память: память тела. Отпустите своё тело, позвольте ему вспомнить движенияи, я уверен, все получится.
Ниана едва не наступила на юбку.
Если я отпущу своё тело, то отдавлю вам ноги!
Это угроза?герцог явно над ней потешался.
Это констатация факта. Либо ноги отдавлю, либо споткнусь и упаду.
Надо же, я думал, вы скажете, что у вас,герцог продолжил томным голосом, явно кого-то копируя,подкашиваются ноги от моего мужественного запаха.
Ниана фыркнула.
Что? Нет? Не подкашиваются?
Нет.
А может у вас кружится голова от любви ко мне?
Нет. Как-то я не додумалась оправдывать своё неумение танцевать любовным томлением. А, наверное, надо было
Не надо,голос герцога резко стал серьёзным.Это часто выглядит слишком нарочито. Вам нужно немного больше опыта и хороший партнер, чтобы научиться танцевать. На самом деле, в этом нет ничего сложного.
Осталось совсем немного, Ниана сосредоточилась на танце, ей не хотелось споткнуться в последние секунды. Наконец прозвучал последний аккорд, герцог поднес её ладонь к губам и поцеловал.
На пятый день планируются свидания с девушками, которые мне понравятся,сказал он.Мне хотелось бы встретиться с вами, леди Ниана. Приглашение вам принесут завтра.
Девушка застыла, отказываясь верить тому, что услышала. По традициям она должна была поблагодарить партнера за танец, но не смогла выдавить из себя ни слова. Лорд Мирт улыбнулся, отвел её к мачехе и пригласил на следующий танец сияющую Розмари.
Я надеюсь, ты не отдавила ноги его светлости,больно ущипнув её за предплечье, прошептала мачеха.
Ниана отрицательно покачала головой.
Ты молчала половину танца! Хочешь, чтобы герцог решил, что моя дочьнелюдимая дикарка?! О чем я тебе постоянно говорю? Ты вообще меня слушаешь или нет?!
Да, слушаю. Но я плохо танцую. Если бы я много говорила, то потеряла бы концентрацию и могла бы отдавить ноги лорду Мирту.
Нужно было лучше учиться танцевать!
Вы же сами говорили, матушка, что мне это ни к чему
Это я, что ли, виновата?!прошипела леди Онта.Чушь! Если тебе чего-то хочется, то с тобой невозможно сладить! Упрямая ослиха! Дерзкая тупая мерзавка! Тебе, конечно, нравится матушку позорить, обо мне ты не думаешь, но подумай хотя бы о себе. Ты поклялась, что сделаешь все, что сможешь, чтобы покорить его светлость, и если не выполнишь клятву, то тебя настигнет магический откат! Подумай об этом!
Конечно, Ниана могла ответить, что Доидра много раз повторяла, что герцогу достаточно несколько раз вдохнуть приворотное средство, и он перестанет видеть любые недостатки своей избранницы и будет чувствовать все нарастающую страсть и привязанность к ней. И тут не важно, будет ли девушка стараться понравиться или нет, главное, чтобы её запах смешался с ароматом приворотного зелья.
Однако Ниана молчала, ведь спорить с мачехойдело неблагодарное. Не стоило ей говорить о танцах (леди Онта пошипела бы и успокоилась), а теперь, наверное, придумает какое-нибудь наказание. Оторопь, вызванная предложением герцога, прошла. Девушка решила, что его светлость просто так пошутил.
Она прекрасно осознавала, что дочь провинциального баронасовсем не партия для герцога. Жена лорда Мирта должна быть маркизой, графиней или виконтессой, но никак не баронессой. Ниана попала на эти смотрины только потому, что леди Онта знала родную тетку лорда Мирта и когда-то давно оказала ей услугу. В ответ леди прислала приглашение на смотрины. Сыграло роль и то, что их усадьба находилась сравнительно недалеко от герцогского поместья и то, что кто-то из приглашенных отказался приехать из-за болезни.
Сама мачеха при всей своей самоуверенности понимала, что ни у дочери, ни у падчерицы нет шансов на брак с герцогом, именно поэтому решила поставить всё на приворотное зелье.
хватит меня позорить! На сегодня для тебя бал заканчивается, иди в комнату!закончила монолог мачеха, и Ниана едва сдержала радость.
Она пробормотала извинения и покинула бальный зал.
Леди Онта вернулась в хорошем настроении. Как позже выяснилось, его светлость, танцуя с Рози, долго расспрашивал о Ниане. Мачеха решила, что это действие приворотного зелья. Несмотря на это, падчерице пришлось стоя выслушать длинную отповедь и нравоучения, а потом принести извинения за то, что мало уделяла внимания танцам.
Ние было особенно неприятно то, что леди Онта читала нотации при двух служанках, однако, похоже, мачеха добилась совсем не того результата, на который рассчитывала: обе девушки украдкой кидали на Ниану сочувствующие взгляды.
На следующее утро, сразу после завтрака, к ним пришел слуга от его светлости с обещанным приглашением. Леди Онта даже пританцовывала от распирающего её счастья, Розмари радовалась не так ярко: герцог ей понравился, и отдавать перспективного жениха сводной сестре не хотелось, и только Ниана несколько раз прочла текст, прежде чем поверить в то, что это не сон.
После визита слуги герцога мачеха снова потащила их на прогулку, а обедали они вместе с тетушкой лорда Мирта в её гостевых апартаментах. Леди Онта решила никому не рассказывать о том, что падчерица получила приглашение герцога, зато выспрашивала, не досталось ли кому-то еще подобной чести. Пока никаких новостей не было. Его светлость никого не выделял из невест, со всеми был вежлив и учтив, на провокации не реагировал. Хотя девицы старались.
Например, одна из дам подкараулила лорда Мирта рано утром, когда тот возвращался после утренней тренировки. Спускаясь, она, якобы споткнувшись на лестнице, полетела прямо в объятия герцога. Мало того, шнуровка на платье совершенно случайно лопнула, нижнюю рубашку девушка, как оказалось, не носила, и большой бюст леди едва не протаранил поднимающегося мужчину.
Однако герцог не растерялся. Повинуясь его магии, девушка застыла в воздухе, а потом мгновенно отлетела метров на двадцать вглубь коридора в открытую кладовку. Дверь кладовой закрылась, и через пару секунд компания дам и кавалеров, вывернувших из другого коридора, застала герцога, спокойно шагающего в свою комнату.
Невесту потом нашли в кладовке, разговаривать она не могла несколько часов, пока заклинание немоты, которое мимоходом наложил на неё лорд Мирт, не рассеялось. И хотя леди пыталась рассказывать о том, что герцог схватил её, порвал платье и захотел овладеть прямо на лестнице, никто не поверил. Тем более, потом невеста забрала свои слова обратно, ведь гости стали откровенно посмеиваться над неудачницей.
«А ведь могло получитьсяприкинула Ниана,если бы лорд Мирт не был магом или ненадолго замешкался, он сейчас был бы уже помолвлен с недостойной, лживой женщиной». Впервые девушка задумалась о том, что герцогам и вообще знатным мужчинам живется очень нелегко. Возможно, что выбирая будущую супругу, его светлость будет ориентироваться не только на титул, но и на характер и душевные качества?
Но даже в этом случае вряд ли она смогла бы его заинтересовать. Характер у неё, как говорил отец, совсем не женский. И она действительно упряма.
Вечером состоялось театральное представление. Накануне в одном из залов установили переносную сцену, расставили стулья, повесили кулисы. Отдельно была устроена сцена для музыкантов. Труппа весьма одаренных актеров показывала свою трактовку сказки о Черном Колдуне.
Ниана слышала эту историю от деревенских жителей. Рассказывали, что давным-давно в одном королевстве жил Черный Колдун. Назвали его так потому, что он построил дом на мрачных Черных Болотах. Однажды он увидел в своем волшебном шаре принцессудочь местного короляи возжелал девушку. Чтобы заполучить её, он придумал ужасный план: наслать мор на королевство, а потом предложить свою помощь его величеству и потребовать принцессу за оказанную услугу.
После колдовства Черного Колдуна стали умирать люди и звери, началась паника. Никакие лекарства не могли вылечить страшную болезнь. Его величество не знал, что делать. Тогда в его дворец пожаловал Черный Колдун и сказал, что может остановить мор. Взамен он потребовал отдать ему в жены красавицу дочь.
Несмотря на то, что принцесса была просватана за принца соседнего государства, король пообещал, что разорвет помолвку и отдаст дочку за мага. После чар колдуна болезнь действительно стала отступать, но принцесса случайно выяснила, что именно он причастен к возникновению мора. Она пришла в ужас от ужасной задумки, рассказала обо всем отцу и отказалась выходить замуж за душегуба.
Король выгнал Черного Колдуна из королевства, но через неделю после этого исчезла принцесса: маг с помощью своих чар похитил девушку, но она не сдалась. Когда негодяй захотел взять её силой, принцесса воткнула кинжал в его черное сердце. Но колдун не хотел сдаваться: он вытянул жизненные силы из девушки, и обрек её тем самым на смерть.
В это время король во главе армии ворвался в крепость Черного Колдуна и увидел, что его дочь мертва, а убийца еле стоит на ногах. Он пришел в ярость и убил негодяя, отрубив ему голову.
Но эту историю Ниана слышала в далеком детстве, сейчас показывали совсем иную трактовку. На её взгляд, гораздо более глубокую и реалистичную.
Случилось все давным-давно. Король одной страны решил захватить соседнее государство. Да вот только армия его была слаба, и денег на войну тратить не хотелось. Тогда король собрал совет, и один министр предложил хитрый план. Далеко на юге страны находились Черные Болота, а там водилась маленькая мушка, которая переносила страшную заразу. Как только насекомое кусало человека, он умирал от лихорадки.
Советник предлагал наловить этих мушек, как-то размножить и выпустить в другой стране, рядом с военными крепостями. Маленькие насекомые живут всего несколько недель, за это время они заразят там почти всех военных, а потом их армия закончит начатое.
Король пришел в восторг от такого плана и приказал магам и ученым найти решение в кратчайшие сроки. Черный Колдун оказался простым магом, которого звали Элрин. Он жил рядом с Черными Болотами. Проследив за учеными, Элрин понял, что они хотят сделать, и попытался предупредить об опасности. Но его никто не послушал, хотя маг добрался до советников и самого короля.
Однако эксперимент вышел из-под контроля, и в королевстве вспыхнул мор. Болезнь, от которой не было лекарства. Только Элрин был прозорлив, и еще до того, как страну охватила лихорадка, стал искать средство, чтобы излечить болезнь.
А между тем зараза пробралась во дворец: заболели советники, а потом и сам король. Только тогда его величество, вспомнил о маге, который искал лекарство, и велел привести его во дворец. Элрин как раз закончил микстуру и смог спасти короля в последний момент. Пока его величество поправлялся, бремя власти легло на принцессу Тею.
Она объединила магов, ученых и целителей, и, пользуясь средством Элрина, за короткое время они смогли остановить мор. К этому времени поправился король. Элрина назвали героем. На главной площади во всеуслышание король пообещал, что выполнит любое желание спасителя всей страны. И маг пожелал принцессу в жены. Он даже сослался на закон, который позволял герою стать мужем дочери короля.
Элрин и Тея, за время, что провели вместе, сражаясь с болезнью по всей стране, полюбили друг друга. Действительно, принцесса была просватана за принца соседнего королевства, но помолвку можно было разорвать. Его величеству ничего не оставалось, кроме как пообещать отдать дочь в жены магу.
Только ничего подобного король и не думал делать. Ночью он приказал схватить Элрина и бросить в тюрьму, а утром мага должны были казнить. Его обвинили в том, что он наслал мор, доказательства сфабриковали, а принцессу Тею заперли в комнате, чтобы она не могла помешать казни. Отважного героя оклеветали, назвав Черным Колдуном.
Но офицер, который возглавлял охрану дворца, знал, что Элрин невиновен, и отпустил его. Королю доложили, что Черный Колдун сбежал. Посланная вслед погоня вернулась ни с чем. Его величество издал указ о награде за голову мага и на этом успокоился.
Правда, через неделю после этих событий принцесса сбежала и вскоре вышла замуж за мага. Этого король стерпеть не смог. Подосланный убийца смертельно ранил Элрина, но Тея пожертвовала своими жизненными силами, пытаясь спасти любимого. К сожалению, ей это не удалось. Девушка положила голову на плечо мужа и сказала, что раз уж не получится им быть вместе в жизни, то пусть будут вместе в смерти.