Темире она никогда не нравилась. И не только потому, что считалась первой красавицей в их общине, затмевая своей красотой других девушек. Вечно держа что- то на уме, Сапфира всегда была немногословна. В её улыбках не было ничего приветливого, она могла не ответить и на приветствие, если в том не испытывала своей надобности. Но Верховная Жрица выделяла её среди прочих, нарекая своей преемницей задолго до того момента, как Селена сама должна будет выбрать ту, что станет служить ей верой и правдой. Ту, что станет на голову, а то и две, выше остальных в силе магии, что одарит её небесная богиня.
Но если сюда и стоило приходить каждый раз по зову Верховной Матери, так это из-за красоты самого обряда. Темира, совсем недавно взятая в круг, как величали жрицы своё избранное магией общество, с интересом и благоговением изучала действо, участвуя в нём, исполняя свою небольшую роль наравне с другими.
Девушки в длинных мантиях становились полукругом, напротив своей предводительницы, что непрерывно читала заклинание, призывая Селену даровать им лунный свет, дабы они могли собрать её бесценное сердце, рассеянное по земле. И Луна, откликаясь, наполняла воздух вокруг своих почитательниц дивным серебром, танцующим вокруг них туманом искрящихся частиц света. И тут, оставляя жриц внутри себя, возникал онЛунный Храм, стены которого появлялись прямо из воздуха, материализуясь в пространстве и времени, излучая синеватое магическое пламя, которое вскоре становилось спокойным, уходя вглубь прозрачного остова.
Верховная Мать возносила в ответ благодарение, а после обходила полукруг девушек, поднося к губам каждой небесный нектар, похожий на солоноватое вино. Достаточно было сделать глоток, как голова шла кругом, и всё дальнейшее происходило словно во снепрекрасном сне, возвышающем до небес на пике блаженства.
На какое-то время Темира выпадала из реальности, а потом, возвращаясь, находила себя в круге других жриц, взявшихся за руки, и в тот момент глаза их светились, совсем как у Верховной Матери, но во все времена. Их же магия проявлялась физически лишь в ночь Полнолуния, и Темира на самом деле не знала, как можно её использовать в другое время.
Вот и сегодня, казалось, обряд ещё только начался, но их сцепленные между собой руки говорили об обратном.
Вскоре, Верховная Мать, насыщенная магией, объявила, что все девушки могут идти по домам. Но приказала остаться лишь одной из нихШанне, на что та, понурив голову, засеменила к Мелиссе.
Небывалая лёгкость граничила в груди Темиры с непонятным грузом, чего раньше с девушкой не случалось. И она привычно потянулась к амулету Селены, висящему на шее, но
Рука нащупала пустоту. Темиру как молнией ударило: его не было на месте! Видимо, шнурок развязался, лишив хозяйку драгоценной во всех смыслах вещицы. Но возвращаться в такую темень, одной, было жутко страшно. Но что она скажет Мелиссе, когда та обнаружит пропажу? Помешкав с секунду, Темира всё же решила вернуться. Амулет должен быть заметен в лунном свете, так отыскать его проблем не будет. Или, по крайней мере, она попытается
Но, почти настигнув нужного ей места, Темира услышала громкий шёпот наставницы.
ты едва не лишила нас головы, дурная ты девка! Что если правда раскрылась бы?! Я сказала тебе прятать его подальше от берега, а ты? Преподнесла на подносе тем, кто хочет нас теперь уничтожить!
Шанна что-то пролепетала в ответ, но звук звонкой пощёчины заставил её умолкнуть.
Темира замерла, боясь обнаружить своё присутствие, ведь слова Верховной Матери относились Ей даже верить в это было страшно. Но слишком уж очевидно они прозвучали: «прятать подальше от берега». А ведь тело Гойда она обнаружила именно там. Да и предводитель солнечных сказал, что не успокоится, пока не накажет виновных. А что, если
Ты должна понести наказание за свой проступок. сейчас Мелисса казалась спокойной, но это было обманом.
Она схватила несчастную Шанну за подбородокта и без того была напугана, но, казалось, Верховной Матери было плевать.
Вначале её глаза вспыхнули знакомой синевой, затем и вся она начала источать яркий синий цвет, впрочем, как и Шанна. Только с той разницей, что свет, исходивший от несчастной жрицы, всё убывал, тогда как холодное пламя Мелиссы увеличивалось в равной пропорцииона забирала у девушки магию, только что подаренную ей во время обряда Селены.
Вскоре Шанна упала на колени, кажется, вместе с магией потеряв остатки сил, и заплакала.
Мелисса же, довольно потирая руки, примирительно, но довольно-таки высокомерно произнесла:
Не беспокойся, это всего лишь на один круг. Если, конечно, в следующий раз ты сделаешь всё, как надо.
В следующий раз?! воскликнула Шанна, и Темира даже издали почувствовала, как напугана девушка. Но, Верховная Мать, вы сказали, что это будет всего лишь раз! Всего раз, и не более! Я и так поплатилась слишком многим, когда совершила это
Наигранный вздох.
Это твоя ошибка, девочка моя. И если ты откажешься её исправлять Ну что же, думаю круг будет потерян для тебя. Скажи, хочешь ли ты лишиться этого? А теперь убирайся с глаз моих!
И Шанна обреченно побрела в сторону дома.
От неожиданности услышанного Темира сделала шаг назад. Словно это ей угрожала Верховная Мать, словно это она должна была совершить что-то такое, отчего Шанна, кажется, окончательно потеряла дар речи
Ветка звучно хрустнула под её ногой.
Кто здесь?! Тут же насторожилась Мелисса, и она закрутила головой в поисках того, кто мог подслушать и увидеть их разговор и расправу над Шанной.
Темире стало так жутко, что она едва не созналась во всём сразу, ноги так и норовили сделать шаг навстречу наставнице, но вдруг кто-то удержал её, одной рукой схватив за плечи, а другой зажав рот.
И поволок совсем в другую сторону, противоположную той, где с подозрением вглядываясь в темноту, стояла Мелисса.
20
Они бежалиТемира, и тот, кто её насильно удерживал. Но вскоре хватка ослабла, они остановились, и девушка резко развернулась, чтобы взглянуть в лицо человеку, что так бесцеремонно тащил её по ночному лесу.
Анриш?! воскликнула она, едва различив знакомые черты лица, такие милые её сердцу. Ты что, следил за мной?!
Её возмущение было не поддельным, и парень поспешил оправдаться:
Нет! Я простоон запнулся. Я искал тебя.
Искал?! искренне удивилась Темира. Но зачем? Что-то с бабушкой?!
Нет, она спит, я заглядывал в дом Мне не спалось, и сделалось тревожно. признался охотник, ожидая реакции девушки. Но она молча ждала продолжения. Я увидел, что ворота приоткрыты, и не знал, что подумать. И решил выяснить у тебя или у твоей бабушки. Но тебя не оказалось в доме
И ты отправился в лес на мои поиски?! казалось, Темира не верит ни единому его слову.
Анриш молча насупился, не зная, что ещё сказать. Но вскоре решил докопаться до истины.
Лучше скажи, что там произошло? И почему ты пряталась?
Настала очередь Темиры подбирать слова.
Я была на обряде, посвящённом Селене. Знаешь, мы проводим его каждое Полнолуние. А после Оказалось, я потеряла свой амулет, и, если не найду его, вероятно у меня будут проблемы
Анриш помолчал, что-то обдумывая. А потом вдруг произнёс:
Я слышал, они что-то говорили Мелисса и эта девушка, насчёт проступка и наказания Надеюсь, тебя это не касается?
В его голосе было столько настоящей заботы, что Темира устыдилась тому, что собирается соврать. Но, прикусив губу, всё же сделала это.
Прости. Но я не расслышала, о чём они говорили. Просто не хотелось попасться на глаза Верховной Матери.
Кажется, Анриш поверил. И протянул ей руку, теперь добровольно предлагая принять помощь.
Пойдём. Амулет отыщем утром, всё равно в темноте это сделать почти невозможно. Да к тому же Верховная Мать ещё может быть там.
Девушка осторожно приняла её, с содроганием ощущая, как переплетаются их пальцы, и его ладонь слегка сжала её, скорее непроизвольно, но оттого ощущения разбежались по телу тёплыми волнами счастья и едва намечавшегося желания чего-то большего.
Парень уверенно потянул Темиру за собой, будто это он вырос в этих краях и знал лес как свои пять пальцев. А она послушно последовала за ним, позволяя вести себя по давно изученным лесным тропам. По дороге ни тот, ни другая, не проронили ни слова, но на душе у обоих было так тепло и уютно, что слов вовсе не требовалось.
Добравшись до дома, им вовсе не хотелось расставаться. Но и стоять, державшись за руки, они тоже не могликак-никак, Аркела могла проснуться в любую минуту, и расценить всё по-своему. А им так не хотелось опошлять сей прекрасный миг беспочвенными подозрениями в чём-то недостойном. Но вот и настал миг прощаться, которого с трепетом и смущением ждали оба.
Почему ты мне помогаешь и так заботишься обо мне? тихо спросила Темира, осмелев, словно и впрямь не знала на то причины.
Знала, да хотела услышать подтверждение из уст того, кто с такой нежностью и печалью взирал на неё сейчас в свете огромной полной луны.
Но Анриш, похоже, не был пока готов к откровениям. Его освободившаяся ладонь очень робко поднялась вверх, осторожно, почти вскользь коснулась щеки Темиры, проведя подушечками пальцев по бархатной нежной коже, и тут же вернулась на место, не в силах пока подарить большего.
Я волнуюсь за тебя. шёпотом ответил он. Я
Темира ждала его признания, вся превратившись в слух. Но робость охотника перед девушкой взяла верх, и он лишь тихо добавил:
встретимся на рассвете. Нужно вернуть твой амулет, раз он тебе так дорог.
На этом они попрощались, Темира скользнула в дом, а Анриш вернулся на сеновал, где громким беззаботным храпом встретил его Ян.
В оставшейся тишине никто не заметил одинокую фигуру, что наблюдала за ними, оставаясь незримой в тени спящего дома. Когда молодые люди разошлись, она ещё какое-то время таилась тут, ожидая, что они могут передумать. Но этого не произошло, и лукавая улыбка растянулась на лице, словно шрам, обезобразивший не тело, но душу.
И из тени легко шагнула в темноту, окутавшую поселение, подсвечиваемое сейчас лишь холодным светом полной луны.
21
Благо, бабушка так и не заметила её ночного отсутствия, и спокойно спала, отвернувшись к стене и мерно похрапывая. Да и самой ей уже пора было в постель, ночь не бесконечна, а рассвет не за горами.
Темира разделась и забралась под теплое одеяло, пытаясь уснуть, но в голову навязчиво пробирались мысли о сегодняшних событиях, об Анрише, его небывалой заботе. Касание взглядов и рук, и девушка не знала, от чего её сердце заходится больше, но чувствовала, что чем дальше движется время, тем больше она думает о молодом охотнике. И ей это нравилось.
Усталость брала своё, и вскоре сон сморил девушку, окунув в свои объятия как в море, и она забылась в нём, блаженно расслабляясь.
Огонь отбрасывал тени, вытанцовывая на потрескивающих поленьях свой завораживающий танец, и тёмный силуэт самого желанного мужчины на свете подрагивал на стене, пока тот приближался.
Она истомилась в желании, ожидая его, но он более не томил её, понимая и испытывая то же самое желание, что и она.
Горячие губы запечатлели след на тонкой шее, возбуждая, обжигая ещё больше, а руки бескомпромиссно обхватили талию, притянув к себе. И вот уже её ноги обвили его тело, и оба почти задохнулись от неизлечимого желания обладать друг другом
***
Темира заметалась на кровати, словно её выбросило из чертогов рая, в котором она только что была вместе с Анришем. Навь ли? Явь ли? Да всё равно. Всё, что она только что испытала, казалось таким реальным, что никогда до сего времени не испытанное ей наслаждение разливалось по тонким капиллярам огнём удовольствия. Словно и впрямь это произошло с ними. Словно, соединившись не только душами, но и телами, они стали мужем и женой.
И, сонно потянувшись, Темира решила, что пора вставатьскоро им с Анришем предстоял поход в лес, на поиски злосчастного амулета. Если он, конечно, не передумал
***
Анриш вскочил, словно его обдало волной блаженствасон, это был просто сон, но какой реальный! Всё его тело пребывало в приятной неге, а безумная страсть, что бушевала в нём и сейчас, словно подначивала его бежать к девушке, дабы исполнить себя
Но ведь это было безумием! Или впрямь говорят люди правду о лунных жрицахведьмы они, и
«Нет». Одёрнул себя охотник. «Темира здесь не причём».
Это он, раз заглянув в её зелёные глаза, теперь желал её вполне естественно. А оттого снились ему подобные сны. И да благословит их Рами, однажды они сбудутся наяву.
Анриш осмотрелся: Ян даже позы за ночь не поменял, хотя храп его стал чуть тише, чем ночью. Вот у кого был крепкий здоровый сон.
А ему надо было вставать, исполнять обещанное. Рассвет уже забрезжил за окошком, а значит скоро станет совсем светло, и труда найти амулет Темиры не будет. Если она, конечно же, знает, где его потеряла.
***
Келбер поднялся с кровати, не думая одеваться, и отхлебнул из бутылки горькой настойки, оставшейся с вечера. Белокурая Мелисса, казалось, ещё крепко спала, тоже обнажённая, и все её прелести были лишь слегка прикрыты длинными волосами, а потому соблазнительное тело уже манило к себе за очередными дарами плотского наслаждения. Да, вчера он был пьян, но это не помешало им полночи заниматься этим, с великим усердием доставляя друг другу небывалое наслаждение. И сейчас он уже подумывал повторить
Но внезапно разозлился. Проклятая баба! Вместо того, чтобы заниматься делом, он не вылезает из постели этой ведьмы, теряя там остатки разума. А может она специально отвлекает его, чтобы он поменьше думал об убитом Гойде? И о более важной миссии, о которой лунной ведьме знать и вовсе не полагалось Вполне реально. Хорошо хоть, ему хватило ума отправить гонца за жрецом Рамипохоже, без его помощи здесь не обойтись. А Мелисса Ну что же, он будет наслаждаться её телом пока на это есть силы и время.
Вот и сейчас белокурая бестия открыла глаза и, первым делом, сонно улыбнувшись, раздвинула стройные ноги, согнутые в коленях, и поманила его пальчиком. Знает, ведьма, что не в силах он противится такому «приглашению».
И, зарычав, Келбер бросился в бой.
А всё остальное ещё подождёт
22
Влажные от росы ноги жрицы и охотника упрямо шагали в сторону леса, по увядающей траве Вересеня, приминая и без того помятые временем года стебли.
Вчера, в темноте ночи да в магическом свете полной луны, Анриш и Темира были более раскрепощены. Сейчас же они просто шли рядом, боясь лишний раз взглянуть друг на друга, особенно после ночного видения-сна, даже не подозревая, что равно видели его оба.
Дойдя до поляны, на которой проводились обряды, посвящённые Селене, они остановились.
Как выглядит амулет? спросил Анриш уже приступившею к поиску Темиру.
Осколок лунного камня в виде сердца, заключённый в оправу. На кожаном шнурке, небольшой
Анриш кивнул, и тоже начал искать драгоценную вещицу.
Но поиски ничего не дали. Трава на поляне была жухлой, утоптанной, и найти маленький амулет оказалось сложнее, чем иголку в стоге сена. От досады Темира едва сдерживала слёзы, а Анриш принялся её успокаивать.
Я не знаю, что теперь со мной будет! вдруг воскликнула она, и крупные слёзы покатились по почти детскому личику, такому милому, с редкими едва заметными веснушками. Верховная Мать убьёт меня или выгонит из круга!
Анриш, повинуясь внезапному порыву, обнял её, вначале за плечи, потом, отважившись, прижал к себе всю, бормоча что-то успокаивающее. Девушка не сопротивлялась, два чувства боролось в нейстраха и невероятного притяжения к парню. Её никогда так прежде никто не обнимал.
От охотника пахло сеном, и даже в волосах запуталось несколько соломинок, ведь он спал на её же сеновале. Ей не хотелось их убирать, нарушать нежность и необычайность момента, и Темира очень осторожно, едва касаясь, обняла его в ответ. Ей нравилось чувствовать, как взымается его грудь, прижимаясь к её груди, ладони нежно придерживают спину. Может быть, они простоят так вечность, и никто не посмеет разлучить это хрупкое проявление странного взаимного притяжения?
Но разве могло быть всё так идеально?
И как гром среди ясного небаТемира замерла, и словно почувствовав это, Анриш насторожился.
Что с тобой? Ты вся дрожишьспросил он, чуть отстраняясь, но девушка не могла говорить.
Будто потеряв дар речи, она протянула руку и указала пальцем на кусты, что проросли между деревьев, и Анриш, вначале не поняв, а потом, присмотревшись, и сам обомлел.
Среди веток, выделяясь на общем фоне бледным пятном, на них незрячими глазами смотрело белое лицо покойницы. Серый балахон, наполовину сползший с одного плеча девушки на землю, подсказал охотнику, что этоодна из жриц Селены.