Гм сказал я, внутренне подобравшись, чтобы хорошо сыграть свою роль в этом обмане. На этот счет у нас тоже есть некоторые плохие новости.
Плохие новости? нахмурился Квигли. Не понимаю. Я вижу зверя собственными глазами, и он мне кажется совершенно здоровым.
О, физически с ним все в порядке, заверил его Ааз. Но прежде чем исчезнуть, демоны наложили на него заклятие.
Заклятие?
Да, сказал я. Теперь он гм ну, он думает, будто он дракон.
Дракон? воскликнул Квигли.
Глип! подтвердил дракон.
И это еще не все, продолжал Ааз. Зверь стал при этом настолько диким, что только благодаря самоотверженным и настойчивым усилиям моего оруженосца мы вообще сумели его укротить. Честно говоря, я был за то, чтобы избавить бедное животное от мучений, но мой оруженосец настаивал, что сможет приручить зверя, и вы видите перед собой результат его терпеливого обучения.
Это чудо! воскликнул Квигли.
Нет. Это ужасно, поправил его Ааз. Видите ли, в процессе обучения ваше животное крепко привязалось к моему оруженосцу боюсь, крепче, чем к вам.
Ха! Нелепо, изрек Квигли. Но я чувствую себя обязанным тебе, юноша. Если когда-нибудь появится что-нибудь, что я смогу
Он начал приближаться ко мне, протягивая руку. Глип молниеносно очутился между нами, опустив голову и шипя. Квигли замер, выпучив от удивления глаза.
Прекрати это, приказал я, хлопая дракона по морде.
Глип! сказал дракон, встав обратно на свое место позади меня.
Вот видите, я же говорил, сказал Ааз.
Хм-м задумчиво промычал Квигли. Вот странно, он никогда меня так не защищал.
Я полагаю, нам придется просто купить его у вас, поторопился сказать я.
Купить его? Квигли снова повернулся ко мне.
Ааз постарался встретиться со мной взглядом, отрицательно мотая головой, но я его проигнорировал.
Совершенно верно, продолжал я, такой он больше уже непригоден для вас, а поскольку мы в некотором роде виноваты в том, что с ним случилось
Не беспокойся об этом, юноша, гордо вытянулся Квигли. Я дарю его тебе. В конце концов, если бы не ты, он все равно был бы мертвым, так же как и я, если уж на то пошло.
Но я
Нет! Не желаю больше ничего слушать, поднял руку охотник на демонов. Вопрос закрыт. Обращайся с ним хорошо, юноша. Он хороший зверь.
Восхитительно, пробормотал Ааз себе под нос.
Глип! сказал дракон.
Я чувствовал себя отвратительно. До меня дошло, что наши планы требовали бесстыдного злоупотребления доверчивостью Квигли. Так как он был моим единственным собратом-пентюхом в этой авантюре, я хотел заставить Ааза дать ему денег под предлогом покупки «боевого единорога». Это немного успокоило бы мою совесть, но щедрость Квигли и его доверчивость разрушили мои планы. Теперь я чувствовал себя еще хуже, чем раньше.
На самом деле, Квигли, улыбнулся Ааз, если вам и следует кого благодарить, так это присутствующую здесь Тананду. Если бы не она, мы и впрямь оказались бы в ужасном положении.
Самое время, пробормотала Танда.
Риторика Ааза явно не произвела на нее впечатления.
Очарован, сударыня, улыбнулся Квигли, взяв ее руку для поцелуя.
Онаведьма, небрежно добавил Ааз.
Ведьма? Квигли выронил руку, словно та его ущипнула.
Совершенно верно, милый, улыбнулась Танда, хлопая ему ресницами.
Наверное, мне следует объяснить, милосердно вмешался Ааз. Тананда обладает определенными способностями, которые она соблаговолила применить в поддержку нашей войны с демонами. Вы уже заметили, что я вновь обрел свой нормальный облик?
Еще одна наглая ложь. Ааз в настоящее время носил личину Гаркина.
Да, не без колебания признал охотник на демонов.
Работа Тананды, доверительно сообщил Ааз. Точно так же именно ее способности вернули вас к жизни после того, как демоны превратили вас в камень.
Хм-м Квигли снова посмотрел на Танду.
В самом деле, вы должны понимать, Квигли, что, когда сражаешься с демонами, иногда бывает полезно применять оружие демонов, мягко упрекнул его Ааз. Тананда может быть могучим союзником и, честно говоря, я нахожу ваше отношение к ней предосудительным и неблагодарным.
Простите меня, сударыня, вздохнул Квигли, снова шагнув к ней. Я не собирался оскорбить вас. Просто дело в том, что ну у меня был некоторый неприятный опыт общения с теми, кто связан с демонами.
Не волнуйся об этом, милый, успокоила Танда охотника на демонов, беря его за руку. И зови меня Танда.
Пока они были заняты друг другом, я ухватился за такую возможность и вцепился в руку Ааза.
Хм? В чем дело, малыш?
Верни ему меч, прошипел я.
Что? Никоим образом, малыш. По моим подсчетам, у него осталось еще пять золотых. Я продам ему меч.
Но он же отдал нам своего единорога!
Он отдал нам дракона твоего дракона. Я что-то не вижу в этом никакого благодеяния.
Слушай, Ааз. Либо ты отдаешь ему этот меч, либо занимайся магией сам. Усек?
Вот и говори о благодарности! Слушай, малыш, если ты
Ааз! прервал наш спор голос Танды. Помоги мне убедить Квигли присоединиться к нашему походу.
Желал бы я иметь возможность, сударыня, вздохнул Квигли, но от меня будет мало толку. Это последнее несчастье оставило меня пешим, безоружным и без гроша в кармане.
На самом деле, вставил Ааз, у вас еще есть пять
Я оборвал его, ткнув локтем под ребра.
В чем дело, Ааз? спросил Квигли.
Э-э мой гм оруженосец и я только что обсудили это и приняли решение. Поэтому гм Такого прекрасного рыцаря не подобает оставлять в такой страшной нужде, поэтому гм мы
Мы решили вернуть вам меч, гордо объявил я.
В самом деле? просветлел лицом Квигли.
Я никогда-никогда не подозревала за тобой такого, Ааз, сладко улыбнулась ему Танда.
Слушайте, вот это и впрямь товарищество. Квигли был явно вне себя от радости. Чем я вам за это обязан?
Никогда никому не упоминайте об этом, проворчал Ааз.
Как-как, простите?
Я сказал, не стоит и говорить об этом, поправился Ааз. Это самое малое, что мы можем сделать.
Поверьте ему, улыбнулся я.
Теперь я с радостью помогу вам в вашем походе, ответил Квигли. Да ведь иметь оружие и добрых товарищей, чего еще может желать рыцарь?
Денег, напрямик сказал Ааз.
О, Ааз. Танда ударила его кулакомнесколько сильнее, чем надо для определения «игриво». Ты такой шутник.
Разве вы не хотите узнать, что это за поход? спросил я у Квигли.
Я полагаю, ты прав, юноша. Простите. Меня немного занесло с моей восторженностью.
Расскажи ему, Скив, подсказала Танда.
Если честно, заявил я с неожиданной дипломатичностью, Ааз объяснит все это намного лучше меня.
На самом деле все очень просто, пробурчал по-прежнему немного мрачноватый Ааз. Мы все идем в поход против Иштвана.
Иштвана? озадаченно посмотрел на него Квигли. Безобидного старого трактирщика?
Безобидного, вы сказали? воскликнул Ааз. Квигли, между нами, охотниками на демонов, говоря, вам еще надо многому научиться.
Я лично и так доволен.
Разумеется, довольны. Вот поэтому-то вас и превратили в камень, вы еще не забыли об этом?
Меня сумели превратить в камень, потому что я глупо доверился магическому мечу, который
Положение возвращалось к норме.
Господа, господа, перебил я, мы говорили о предстоящем походе.
Верно, малыш. Как я говорил, Квигли, этот безобидный старый трактирщик работает в таком тесном контакте с демонами, что я не удивился бы, узнав, что и сам ондемон.
Это невозможно! с насмешкой отверг такое предположение Квигли. Да ведь этот человек сам послал меня охотиться на демонов.
А-а! улыбнулся Ааз. Тут целая история.
Я поймал взгляд Танды и подмигнул. Она улыбнулась мне в ответ и кивнула. Это могло занять некоторое время, но теперь уж дело в шляпе: Квигли никуда не денется.
Глава двадцать вторая
Вы впутали меня в еще один прекрасный миф!
Там в тени что-то было. Я скорее ощущал присутствие этого чего-то, чем видел его. Оно было темным и змеевидным и оно следило за мной. Я был один. Я не знал, куда делись другие, но помнил, что они рассчитывали на меня.
Кто там? крикнул я.
Вернувшийся ко мне из темноты голос создавал гулкое эхо.
Я Иштван, Скив. Я ждал тебя.
Ты знаешь, кто я? удивленно спросил я.
Я знаю все о твоих друзьях и о тебе. Я все время знал, что вы пытаетесь сделать.
Я попробовал установить вокруг себя защитный экран, но не мог найти силовой линии. Я хотел убежать, но ноги мои приросли к земле.
Видишь, насколько мои способности превосходят твои? А ты еще хотел бросить мне вызов.
Я попытался побороть волну отчаяния.
Подожди, пока придут другие! вызывающе крикнул я.
Они уже пришли! прогремел голос. Смотри!
Из темноты ко мне выкатились два предмета. Я с ужасом увидел, что это головы! Танда и Квигли! Я почувствовал дурноту, но цеплялся за обрывок надежды. Ааза пока что видно не было. Если он все еще на свободе, то, возможно, мы
Не жди помощи от своего извращенца, ответил на мои мысли голос, я с ним тоже разделался.
Появился охваченный огнем Ааз. Он сделал, шатаясь, несколько шагов и упал, извиваясь на земле, покуда пламя пожирало его тело.
Теперь остались только я и ты, Скив! гулко произнес голос. Я и ты!
Я уйду! в отчаянии крикнул я. Ты победил. Только дай мне уйти!
Тьма придвинулась ближе.
Теперь уже слишком поздно. Я иду за тобой, Скив Скив
Скив!
Кто-то тряс меня за плечи. Я резко сел, моргая глазами, пока мир не приплыл обратно в фокус.
Лагерь спал. Рядом со мной стоял на коленях Ааз, свет от гаснущих углей костра падал на его озабоченное лицо.
Проснись, малыш. Если ты и дальше будешь так метаться, ты проснешься в костре.
Это Иштван! отчаянно объяснил я. Он все знает о нас!
Что?
Я разговаривал с ним. Он вошел в мой сон!
Хм-м по-моему, это больше похоже на добрый старый кошмар, провозгласил Ааз. Предупреждал же я тебя, не подпускай Танду к готовке.
Ты уверен? с сомнением спросил я.
Убежден, настаивал Ааз. Если бы Иштван знал о нашем походе, то ударил бы по нам чем-нибудь посильнее, а не стал бы просто корчить тебе рожи во сне.
Наверное, он рассчитывал успокоить меня, но у него это не вышло. Он только лишний раз напомнил мне, что для предстоящего похода моя квалификация явно недостаточна.
Ааз, ты не мог бы рассказать мне что-нибудь об Иштване? Как он, например, выглядит?
Нет смысла, малыш, усмехнулся Ааз.
Почему это?
Потому что мы с тобой увидим его неодинаково или по крайней мере неодинаково его опишем. Если я опишу его тебе, то, когда ты впервые увидишь его, случится одно из двух. Если он покажется тебе страшнее, чем я описал его, ты оцепенеешь. Если же покажется менее опаснымты расслабишься. И в том, и в другом случае это замедлит твою реакцию и предоставит ему право первого хода. Нет смысла добиваться внезапности, если мы не собираемся ее использовать.
Пусть, настаивал я, но не мог бы ты хоть рассказать о его способностях? Что он умеет делать?
Во-первых, это займет слишком много времени. Просто считай, что все, что ты сможешь вообразить, он сможет сделать.
А что «во-вторых»? спросил я.
Что «во-вторых»?
Ты сказал «во-первых». Это подразумевает, что у тебя имеется по меньшей мере еще одна причина.
Хм-м-м, поразмыслил Ааз. Ну, я не уверен, что ты поймешь, но в определенной степени все, что он может сделать, я имею в виду весь список, не имеет отношения к делу.
Почему?
Потому что мы захватили инициативу. Это заставит его играть пассивную роль вместо активной.
Ты прав, задумчиво произнес я. Я не понимаю.
Слушай, малыш, если бы мы просто сидели здесь и дожидались его, он мог бы не торопясь выбрать, что именно и когда он хочет сделать. Это-то и есть активная роль, позволяющая ему разыграть весь список своих способностей. Верно?
Полагаю, да.
Но мы-то этого не делаем. Мы идем на него в атаку. Это ограничивает его возможности. Существует конечное число целесообразных ответов, которые он может дать на каждый из наших гамбитов, и ему придется отвечать именно так, ведь он не может позволить себе игнорировать атаку. Прежде всего мы лишим его времени на раздумье. Вместо того чтобы выбрать на досуге, что ему делать дальше, он будет вынужден решать быстро. Это означает, что он выступит с тем вариантом, в котором он больше всего уверен, с тем, который у него получается лучше всего.
Я несколько минут поразмыслил над словами Ааза. Какой-то смысл в них был.
Еще только один вопрос, Ааз, решился я наконец.
Какой именно, малыш?
А что, если ты угадал неправильно?
Тогда мы сбросим обратно десятку и спонтируем, легко ответил Ааз.
Что за
Тогда мы попробуем что-нибудь еще, поспешно поправился он.
Например?
Не могу пока сказать, пожал плечами Ааз. Слишком много вариантов. Прямо сейчас мы выступаем с моей наилучшей идеей. Атам посмотрим.
Несколько минут мы сидели погрузившись каждый в свои мысли и глядели на догорающий костер.
Скажи-ка, Ааз проговорил я наконец.
Да, малыш.
Ты думаешь, мы доберемся до Иштвана раньше Фрумпеля?
Расслабься, малыш. Фрумпель сейчас, вероятно, уже потягивает вино и щиплет за задницы официанток в каком-нибудь другом измерении.
Но ты же сказал
С тех пор у меня было время подумать об этом. Девол делает что-нибудь только по двум причинамради прибыли и из страха. Постольку поскольку он сунулся в эту драку, я считаю, что страх перевесит прибыль. Пытаться продать информацию сумасшедшему в лучшем случае рискованно. Держу пари, он заляжет пока на дно.
Я снова подумал, что Ааз весьма опытен в таких делах. Мне, однако, пришло в голову, что в наших планах слишком многое строилось на догадках.
Э-э, Ааз? А разве не было бы менее опасно, если бы мы применили кое-что из того оружия с Девы?
Оно нам не понадобится, твердо ответил он. Кроме того, оно подвержено воздействию гремлинов. Я предпочитаю идти в бой с грубым, но надежным оружием, а не надеяться на новоизобретенное, которое обязательно разладится в самый ответственный момент.
А откуда происходят гремлины? спросил я.
Что?
Гремлины. Ты сказал
Ах, это Это просто фигуральное выражение. Никаких таких гремлинов не существует.
Я слушал вполуха. Я вдруг сообразил, что, хотя вижу фигуру спящего Квигли, нет никаких признаков Танды и Глипа.
А где гм где Глип? внезапно спросил я.
Ааз усмехнулся:
Глип стоит на часах и, если вдруг тебя это интересует, Танда тоже.
Я слегка обиделся, что он так легко видел меня насквозь, но твердо решил не показывать виду.
Когда же она гм они вернутся?
Расслабься, малыш. Я сказал Танде, чтобы она оставила тебя на сегодня в покое. Тебе нужно выспаться для завтрашнего дня.
Он указующе дернул головой в сторону используемого мною в качестве подушки плаща убийцы. Я неохотно вернулся в горизонтальное положение.
Я разбудил тебя, Ааз? спросил я извиняющимся тоном. Я имею в виду, когда мне снился кошмар?
Нет, я еще не ложился. Как раз делал кое-какие последние приготовления к завтрашнему дню.
А, сонно произнес я.
Слушай э малыш
Да, Ааз?
Завтра у нас, вероятно, не будет особенного времени на разговоры, когда проснется Квигли, поэтому, пока у нас есть несколько минут наедине, я хочу сказать, что, как бы ни обернулось дело завтра ну, мне было приятно работать с тобой, малыш.
Вот здорово, Ааз обрадовался я, снова приподнимаясь.
Грубая рука прервала мое движение и вернула обратно в лежачее положение.
Спи! приказал Ааз, но в его сердитом тоне проскользнула нотка нежности.
Глава двадцать третья
Со времен доисторического человека ни одна битва еще никогда не проходила так, как было запланировано.
Мы притаились в роще невысоких деревьев на пригорке с видом на трактир, изучая свою цель. Трактир был точно таким, как описывал его Квигли: притулившееся у заросшей бурьяном дороги двухэтажное здание, соединенное с конюшней. Если Иштван в своем бизнесе рассчитывал на проезжих, то его дела были плохи; правда, мы знали, бизнесом он не занимался, он накапливал силы для захвата измерений, и изолированный трактир служил ему для этого идеальной базой.