А после обеда нас провели в бальную залу, но Слава Праматери не вчерашнюю, а поменьше.
Тут уже выставили стулья и на них устроились многие из знати. Хотя и далеко не все кто присутствовал вчера. А вот три стула в первом ряду пустовали. Думаю, именно на них должны сидеть Моррисы, которых пока не было. Перед сидячими местами установлена импровизированная сцена.
Мы прошли мимо них и вышли на террасу, где уже стоял месье Жано и улыбался.
Готовы девушки? Выступать будете в порядке ваших номеров. Тут лежит всё, что вы просили. Десять минут и начнём. Только дождёмся королевскую чету с Его Высочеством, чтобы они могли оценить ваше творчество по достоинству. Ради этого мы все и собрались!
Посмотрев на приготовленный сложенный мольберт с лежавшими на нём грифелями, хмыкнула и отошла к краю балкона к перилам. Посмотреть, что именно приготовили другие претендентки, пожалуй, хотелось. Это бы отвлекло от мыслей, кружащих в голове без остановки. Думаю, это будет даже забавно, но никто не предлагал. Полагаю, мы будем ждать тут.
Так что просто приготовилась к ожиданию. Пара часов и всё будет законченно, а я со спокойной совестью покину замок, чтобы поговорить с Колеттой. Как она отреагирует? Впрочем, не сомневаюсь что хорошо. Но всё равно волновалась. Вот уж не думаю, что пойдёт меня сдавать. Скорее уж попытается защитить всевозможными способами. И как бы не натворила дел со своей излишней опекой. Так что надо быть предельно вкрадчивой и доходчивой.
Стоило мне только углубиться в эти мысли, как неожиданно активизировался Жано.
Девушки, если кто-то из вас желает посмотреть на соперниц, то мы установим рядом со сценой дополнительные стулья для вас.
Повернувшись к нему, задумалась. Посмотреть тут же вызвались всего троеМарго, Рашисса и Кендра. Остальные явно нервничали. Особенно Бекка, которой предстояло выступать первой. Сейчас нага отчаянно кусала губы от переживания. Неужели так сильно хотела замуж за этого психопата? Или просто боязнь сцены и толпы?
В итоге решившись, вышла вперёд.
Тоже с удовольствием посмотрю, негромко проговорила под враждебными взглядами.
И чего все так взъелись? Неужели рассчитывают, что я для них конкуренция? Да ладно! Нимфы, конечно, всегда славились привлекательностью, но замуж никогда не стремились. У дриад свои приоритеты. Да в последнюю пару столетий многое поменялось, но им-то откуда знать? И легенды о нас и истории по-прежнему выставляют нас как самых отъявленных профурсеток. Стремящихся к мимолётным удовольствиям и безо всяких обязательств. Так что их отношение было мне непонятно. Уже не говоря, что для представителя человеческого родамоя внешность точно не эталон красоты и привлекательности.
И не понимала я это стремление стать королева Нэвера. И все вроде не последние люди в своих королевствах. Да, не слишком имеющие права, но и на произвол судьбы не бросят.
Сейчас всё устрою, улыбнулся Жано и вышел в зал, но вернулся уже через пару минут, приглашая нас жестом.
Только мы устроились на стульях, появились Моррисы. Кажется, первый акт начинается.
Глава 15
Простотанеизменный признак скудного таланта. Конечно, настоящий талант пробьётся сам, как цветок сквозь мостовую.
С трудом сдерживала смех. Да и как было не смеяться? Но Бекка и Рашисса, выступавшие первыми были хороши. Бекка танцевала танец живота, что при её природной змеиной пластичности смотрелось невероятно эффектно. Это было скорее искусство, чем танец. Затягивало и завораживало. Даже гипнотизировало!
А вот Рашисса удивила. Она метала ножи! Хотя когда она выбирала жертву из зала, Эдди, на которого упал её взгляд в первую очередь, чуть ли не под стул забился, чтобы на него не пал жребий. Это тоже было смешно. Желающих так и не нашлось, что невероятно раздражало драконицу. В итоге рискнула я. Честно? Просто сжалилась над ней.
Так что стоя в качестве мишени, усмехаясь, смотрела в сузившиеся глаза Рашиссы. Удивилась? Не думала, что вызовусь? А чего тут боятся? Слишком много свидетелей, чтобы убить меня настолько в открытую. Разве что по случайности. Но учитывая, что до этого она целилась в настоящую мишень и попадала только в центр, то вот вряд ли если сейчас мне попадут в сердце, кто-то решит что это несчастный случай.
Но принцесса драконов, кинув восемь кинжалов, расположившихся чётко в паре сантиметров от меня, девятым всё же задела, оцарапав. По её лицу и злорадству на нём я видела, что это было сделано специально.
Но я даже не поморщилась. Поклонившись аплодирующим, гордо удалилась на своё место. Только потом незаметно осмотрела царапину. Пустяки.
А вот дальше началось самое интересное. Следующей выступала горгона. И Лара показывала фокусы! И опять в качестве жертвы, но на этот раз для распиливания, попытались выбрать принца. Бедняга! Достались же невесты. Конкурс только начался, а его уже заворожили танцем, изъявили желание сделать мишенью для метания кинжалов и прилюдного распиливания. В итоге горгоне пришлось мучить свою собственную служанку, потому как даже у меня храбрости на такое не хватило.
Что дальше? Только я уже подумала, что лучше уж и быть не может, как вышла Кендра, которая решила приготовить какое-то блюдо своей Родины с помощью магии. Не трудно догадаться, кто именно стал испытуемым кроликом, снимающим первую пробу. И судя по закашливающемуся принцуему очень понравилось. Да так что королевская чета и вовсе отказалась это пробовать.
А вот эльфийка была прекрасна! Мандриэль тоже выбрала танец, как и нага. Но в отличие от Бекки не гипнотизировала, а поистине порадовала талантом и необычайной грациозностью движений. Что, учитывая её родословную, и не удивительно.
Так как Холли больше с нами не было, следующей выступала Маргарита, повеселившая всех на славу одой собственного сочинения, посвящённая принцу.
Не знаю, сделала она это случайно или намеренно, но зал просто попадал со своих мест. Один отрывок чего стоил:
Обожаю тебя, обожаю!
Просыпаясь в ночи ото сна отхожу,
Где умело белоснежный твой корпус ласкаю,
И тонкие твои черты покоя не дают!
Без тебя не могу, не могу!
Не знаю, где именно там была рифма, но читалось это с таким мечтательным и проникновенным лицом! Когда её выступление закончилось, я благодарила Праматерь за это. Потому ещё немного и, наверное, половина бы зала умерла со смеха. Один Эдди не смеялся, а поочерёдно краснел, бледнел и зеленел.
Далее следовала Челси. Она, как и я, обладала природной магией. И не стала мудрить, а применила именно эту способность, показывая настоящее представление из танцующих растений. Переплетающихся и расцветающих, а затем медленно увядающих и исчезающих.
Когда же объявили меня, я почти расстроилась, что фея покинула сцену, на которую занесли мольберт и столик, положив на него грифели.
Я нарисую портрет прекрасного принца, усмехнулась, беря в руки карандаш для начала.
Только приступила, как почувствовала пристальный взгляд, идущий откуда-то сверху. Машинально посмотрела туда и увидела, что на втором ярусе стоит Вуд и внимательно меня рассматривает. Интересно, он всё время там простоял?
Хмыкнула про себя и продолжила. Рисовать и вправду никогда не умела. Но всё равно честно попыталась нарисовать Эдди. И хотя все мои познания в прорисовке человека были примерно «руки, ноги, огуречик, вот и вышел человечек», у меня получалось что-то уж совсем странное. Свиное рыльце и маленькие узенькие глазки с выдающимися ослиными ушами. Не забыла и нарисовать волосы, которые торчали ёжиком в виде трёх волосинок. От усердия даже язык высунула, оставшись необычайно довольной результатом. А кому не понравится? Ну что они понимают в настоящем искусстве дочерей леса?
Затем закрасила всё разноцветными грифелями, создавая радужную картину, и с гордостью повернула полученный результат на обозрение зала.
Кто бы мог подумать, что мне удастся переплюнуть успех Марго! Все сначала долгое время молчали, а потом сверху с той стороны, где стоял Макс, послышался первый смешок, волной прокатившийся по всему залу.
Даже Их Величества хохотали и не могли остановиться. Только Эдди выглядел до того злым, что не удержалась от того чтобы не подмигнуть ему. Сходство просто изумительное! Вот же я талантище! А картину потом увезу в Блумин и повешу у себя дома в качестве трофея.
Максимилиан Вуд
Вообще не понимаю, что я здесь делаю. Расследование в тупике! Сверены все ауры и совпадений нет. Родители Монтесое отправлены восвояси и нет абсолютно никакой зацепки, кто же мог убить принцессу тифлингов. Абсолютно обычная девчонка со слабой магией.
Но вместо того чтобы отправится к ней на Родину, интуиция, которая ещё ни разу не подводила за всю мою жизнь, просто кричала, что надо остаться.
Но если бы не Алана, то просто бы подыхал тут от скуки. И сейчас рассматривал её творение, абсолютно беспринципно украденное из её комнаты, и не мог не смеяться. Дриада совершенно не умеет рисовать, но картина настолько дышит эмоциональным отторжением Его Высочества, что просто обожаю её! Обязательно заберу с собой на память!
Но кто же всё-таки убил эту Холли? Но пока даже намёк на причины не всплывал. Всё дело либо в отборе, либо в самой девчонке. Но убийца, кто бы он ни был и какой мотив не имел сейчас сидит тихо. Остаётся только ждать развития событий. И внимательно следить за претендентками. На моё счастье одна из нихмирэ Алана.
Глава 16
Не все тайны нужно узнать. Узнав их, понимаешь, что неведениеблаго.
Макс сдержал слово и после конкурса, мы с Колеттой благополучно покинули замок, не дожидаясь ужина.
Словно чувствуя моё угрюмое настроение, подруга молчала, идя со мной бок о бок, удаляясь от замка. Когда я сочла расстояние достаточным, то повернулась к дриаде.
Что ты знаешь о семье Наришас?
Э-э-э, удивилась вопросу подруга. Да почти ничего. Что-то о проклятье тифлингов.
Вздохнув, уселась прямо на траву, жестом показывая Колетте устроиться рядом.
Не совсем проклятье, покачала головой. Это действительно семья, относящая к тифлингам. Давай так. Что ты знаешь об этой расе?
Это люди с небольшой примесью демонической крови, выдала короткий ответ нимфа, присаживаясь рядом.
Что ещё? не отставала от неё.
Что-что, Колетт пожала плечами. Из-за толики крови какой-то демонической сущности у них есть и внешние отличия. Впрочем, как и у остальных рас. Но у них это проявляется в ромбовидных зрачках, наличии хвоста и чаще всего тёмной масти в окрасе волос. Но это могут быть и другие признаки, в зависимости от демона-предка. Считаются непредсказуемой расой, в особенности из-за демонской крови. Скрывает множество секретов. В том числе и о своей магии. К чему ты ведёшь, Алана?
Прекрасно, кивнула, намерено не обратив внимания на её вопрос. А теперь я расскажу тебе о Наришасах. Согласно легендеэто древний род тифлингов, произошедший от змееподобного демона Авилиша. Их кровь имеет разные свойства. Но самое главное из нихэто то, что считается, что с её помощью можно открыть портал в мир демонов, пропустив их сюда.
Демонов? её рот приоткрылся. Тех самых, что хотят только убивать и уничтожать всё живое?
Вроде того, пожала плечами. И так вот. Этот род считается проклятым и усиленно уничтожается правопорядком. В том числе даже не так, а в особенности Геликоном, который как ты знаешь, возглавляет Максимилиан Вуд.
Понятно, кивнула подруга. К чему ты всё же ведёшь?
К тому, что почти тринадцать лет назад был уничтожен последний официальный представитель рода Наришас. Мой дед. Сэмюэль.
Тринадцать лет назад? она шокировано посмотрела на моё лицо. То есть тогда когда у тебя начала проявляться чешуя?
Да, кивнула. Глава этого рода помечается этим знаком. Так что когда мне было шесть, моя внешность изменилась. Именно в тот день погиб Сэмюэль Наришас, оставляя меня последней и единственной наследницей проклятого рода. И их крови.
Праматерь, Колетта в ужасе прикрыла рот рукой. И я чуть не рассказала об этом мейстеру Геликона?!
Да, снова отрывисто кивнула. Ты понимаешь, что мои отношения с Максимилианом Вудом невозможны?
Прости меня! чуть не плача дриада кинулась ко мне на шею. Прости Алана! Я же не знала!
Понимаю, милая, утешающе погладила её по спине. Ты ни в чём не виновата. Но прошу тебя, впредь будь осторожна.
Конечно, Колетт отстранилась и серьёзно посмотрела на меня. Скажи, а когда ты об этом узнала?
Мне рассказал отец на моё шестнадцатилетние, вздохнула, вспоминая тот безрадостный день. Вот правду говорятиногда неведение благо.
Поэтому ты и сбежала тогда?
Вроде того, согласилась с этим утверждением. Много времени я провела на землях тифлингов, пытаясь разгадать тайну рода Наришас, но почти всё, что с этим связано, хранится в архивах Геликона. Я побывала в родовом поместье, но там пусто. Даже стены вскрыты. Не трудно догадаться кем.
Но почему их, то есть вас, уничтожают? проявила интерес Колетта.
Из опасения. Есть целые культы, которые верят и хотят вернуть на эту землю демонов, скривилась. Их пытаются переловить, но это как отрубить голову гидре, у которой тут же вырастет две. Во избежание катастрофы и во имя всеобщего благапроще уничтожить любую возможность осуществления их безумных планов, понимаешь?
Как-то это нечестно, нахмурилась дриада.
Вот тут и спорить не буду, грустно улыбнулась ей. Но такова реальность.
Так что будем делать? подобралась нимфа. С Вудом?
Ничего, отрезала. Мы ничего не будем с ним делать! Не лезь в это, Колетта! Если верить слухам, то у Макса просто врождённое чутьё и талант. Пусть себе ищет убийцу принцессы. А как только найдёт, то сразу уедет. Так что просто не суйся и старайся по возможности его избегать, ясно?
Подруга кивнула, но в глубине её глаз я заметила знакомый блеск и упрямство. Взяла её руки в свои, заглянула ей в лицо и повторила:
Милая, если тебе дорога моя жизнь, то очень тебя прошу не делай ничего из того что приходит тебе на ум!
Хорошо, нимфа нехотя кивнула. Но
Никаких но! Колетт! Не думаю, что ты или я умнее Максимилиана Вуда! Так просто во главе Геликона не оказываются! Не мне тебе говорить, что это самое могущественное ведомство этого мира. Как ты там сказала? Контролирующее всё и вся! А я просто хочу, чтобы этот месяц прошёл тихо и мирно. А затем скрыться подальше! Возможно, это трусливо, но такова реальность! Если хочу жить и жить спокойно, то лучше просто исчезнуть!
Разумно, согласилась подруга. Значит, не высовываемся?
Да! улыбнулась ей с облегчением.
Я рада, что ты мне рассказала, Алана, Колетта улыбнулась в ответ. Ты же знаешь, что никогда тебя не предам.
Не говорить же ей, что предательства с её стороны я точно не опасаюсь, а вот опрометчивых поступков? Ещё как.
Слава Праматери ещё один день закончен, перевела тему, отворачиваясь.
А что будет завтра? спросила дриада.
Музыкальный вечер, вздохнула.
Будешь играть на жетыгене? Ты делаешь это божественно, она предвкушающе закатила глаза. С удовольствием послушаю.
О нет! тихо рассмеялась. Поверь, я выберу совершенно другой инструмент.
Уверена, он так же поразит публику, как и твоё сегодняшнее художество, фыркнула подруга.
Я усмехнулась при воспоминании о своём сегодняшнем успехе. Ещё один день закончен!
Глава 17
Моя музыка бьёт в самое сердце, поражает, потому что она выверена с ювелирной точностью. Никто не может это повторить. Нет у них такой суперсилы.
Следующий день прошёл относительно тихо. Мы провели его в оранжерее вплоть до самого ужина, после которого должен будет начаться музыкальный вечер. Моей наглости и лени хватило, чтобы объявиться только на завтраке.
Я бы даже и музыкальный вечер пропустила, но объявился месье Жано и любезно напомнил мне о нём, заодно поинтересовавшись инструментом на котором предпочитаю играть. Мой ответ, что на любом и просьба удивить меняего почему-то не устроил, но он кивнул.
Ещё меня беспокоило, что пропал портрет принца из моей комнаты. Ничего ценного у нас с собой не было, но кому он мог понадобиться? И главное зачем? Сомневаюсь, что это Эдди. Разве что решил лично уничтожить его в угоду своего эго.
Когда время уже подходило к музыкальному вечеру, Колетта, которая весь день была непривычно тиха и задумчива, неожиданно выдала идею.
Алана! Я помню, что обещала не лезть в ваши отношения с Вудом, но