Мы уже говорили об этом, покачала головой.
Да, но у меня появился кое-какой замысел. Выслушай меня, пожалуйста.
Ладно, вздохнула, понимая, что этого следовало ожидать. Что именно пришло в твою светлую голову?
Я могла бы соблазнить его! выпалила она на одном дыхании.
Я просто молча смотрела на неё, ожидая продолжения.
Ну тебе нужно, чтобы он потерял к тебе интерес, развила Колетт свою идею. А что может быть лучше забыть об одной девушке, заменив её другой? Клин клином вышибают!
Всё во мне противилось такому плану. Отчасти потому что это было небезопасно, отчасти потому что испытывала отвратительное чувство имя которому ревность. Но может подруга права? И это лучший выход?
Если не хочешь, чтобы это была я, продолжила она, то можем подобрать кого-нибудь другого. Нанять кого-то, в конце концов. Или вызвать кого-то из дриад. Они тебе не откажут.
Да нет, покачала головой. Уж лучше ты. Если ты с ним переспишь, то тогда мне кажется, мой интерес, который глупо отрицать, к нему пропадёт.
То есть ты согласна? переспросила просиявшая нимфа.
В отличие от меня у неё никогда не было проблем с личной жизнью. Не то чтобы она была ветреной. Отнюдь. Но и не отказывала себе в плотских удовольствиях, если ей кто-то по-настоящему нравился. Хотя все её романы были очень короткими, почти мимолётными.
Он конечно не в моём вкусе, призналась Колетта. Но почему бы и нет. Думаю, это будет интересным опытом.
Дай мне подумать, попросила её об отсрочке. Но, кажется, всё же не соглашусь. Как-то это подло. Грязно. Это мои проблемы и головная боль, чтобы вмешивать в это подругу. Хотя, наверное, решило бы парочку проблем. Но овчинка выделки не стоит.
Как скажешь, согласилась дриада. Пойдём? Вот-вот начнётся музыкальный вечер.
Пойдём, поднялась и быстро сменила удобный наряд на очередное вечернее платье.
Оно, под стать моему настроению, было тёмно-зелёным и полностью закрытым.
На этот раз вечер должен пройти в большой гостиной и без такого огромного количества свидетелей как на конкурсе талантов. Ну если человек тридцать, не считая претенденток и Моррисов можно назвать уютной компанией, то событие обещало быть спокойным. Приятная и не очень музыка и прохладительные напитки.
Мы с Колетт сразу пошли туда. Все кроме принцесс уже собрались и разбрелись по небольшим группкам. Кто-кто стоял, а кто-кто с комфортом устроился на диванах, стульях и обитых бархатом скамейках.
Вечер обещает быть томным, фыркнула подруга, стоящая рядом со мной, рассматривая гостиную.
И не говори, согласилась.
Какой интересно инструмент тебе подберут? полюбопытствовала она.
Учитывая, что я умею играть только на одном, то лучше при моём выступлении зажми уши, рассмеялась, представляя возможную какофонию.
Только мы выбрали места для сиденья и устроились на них, как появился вечно улыбающийся месье Жано во главе остальных принцесс. Найдя меня взглядом, он недовольно скривился, но кивнул. Бедняга. Всю организацию ему портим.
Но я лично вообще не понимала, как наша музыкальность связана с выбором невесты. Ещё бы зубы посмотрели и под хвосты заглянули, если у кого-то такие имеются. И кстати имелись. Правда, сейчас только у наги, так как Холли мертва. Хотя у драконессы и оборотницы они всё же тоже есть, просто не в человеческих ипостасях.
После того как Жано завернул очередную пафосную речь под жиденькие аплодисменты, вечер начался.
Так же как и на конкурсе талантовочерёдность была определена нашими порядковыми номерами, а слуги заносили музыкальные инструменты, когда объявляли выступающую.
Стоило Бекке, играющей на чём-то изрядно напоминающем гусли, начать, как я снова почувствовала пристальный взгляд. Повернувшись в пол-оборота в ту сторону, думала, что опять увижу Вуда, но там сидели только Эдди со своей неизменной свитой. Таскает для моральной поддержки?
Потеряв интерес к тому углу, отвернулась и попыталась наслаждаться вечером в той или иной мере. Но выступали все неплохо. Особенно мне понравилась играющая на лютне Марго, которая оказалась в этом невероятно талантливой.
Но удивила меня Челси. Она выбрала не инструмент, а опять магию. Никогда бы не подумала! Она, как и мы с Колетт, обладала способностью управлять животными. И сейчас как оркестром управляла чирикающими птицами! Просто потрясающе! И судя по взглядам окружающихэто как минимум заинтриговало всех присутствующих.
Представляешь, если такое сотворить с лягушками? мечтательно прошептала мне на ухо Колетт.
Это меня откровенно развеселило. Но когда для моего выступления вынесли арфу, откровенно расстроилась. Вот же!
Я играю на жетыгене, очень напоминающем как раз именно её! Сама виновата. Надо было просто назвать любой другой!
Вздохнув подошла к ней и уселась на стульчик рядом под внимательными прожигающими взглядами. Нехотя поднесла руки и провела по струнам первый раз, застывая от волшебства, появившегося из-под моих пальцев.
И хотя изначально планировала безбожно фальшивить, но музыка музыка захватила меня полностью и унесла в свой загадочный, таинственный мир! Каждый раз сопротивляться этому почти невозможно! Душа словно сама рвётся на части, отдавая частичку себя!
Когда перебрала струны арфы в последний раз, подняла голову, грустно вздыхая. Полная тишина была мне ответом.
В этом пронзительном молчании, встала и подошла к столику с напитками. В горле пересохло, а тело почему-то слегка потряхивало. Только успела сделать первый глоток, как раздались громкие аплодисменты! Некоторые люди даже встали со своих мест, смущая меня такой реакцией.
Но меня привлекло другое. Оглядывая восторженные лица, зацепилась взглядом за Бекку. Нага стояла в самом углу и начала задыхаться, хватаясь за горло. И ужас, светящийся в её глазах, подделать было нельзя!
Глава 18
Когда твой враг нападает неожиданно, ситуация меняется.
Неосознанно сделала шаг в её сторону. Но как оказалось меня опередили. Рядом с Беккой оказался Максимилиан Вуд, возникший словно из неоткуда, прикладывая к ней засветившиеся руки. И моментально убирая последствия той же природной магии, что убила тифлингу и которая сейчас шипами обвивала ей внутреннюю поверхность трохеи.
Вот что значит, случилось с Холли? Действенно и весьма изобретательно.
Убедившись, что с принцессой нагов всё хорошо, стала пристально разглядывать окружающих, пытаясь разгадать, кто же осмелился совершить покушение на вторую претендентку? Но почти все повскакивали со своих мест и с ужасом смотрели на Бекку, повернувшись ко мне спиной.
Круг сокращается, но всё равно достаточно велик. Такие чары могут быть даже отсроченного действия. Достаточно внедрить одно единственное семя или росток в организм заранее.
Пока я размышляла и разглядывала всех пытаясь понять, кто мог это сделать, Вуд поднял нагу на руки и размашистым шагом вышел из гостиной. А вместо него активизировались люди Геликона. Они что мимикрировали под стены? Ну а что, наверное, удобно было бы. Но сейчас геликоновцы оцепили комнату, никого не выпуская и впуская.
Вздохнув подошла к Колетте и опустилась рядом с ней на скамейку.
Разговаривать особо не хотелось, хотя люди и нелюди начали постепенно отходить от шока и тихо переговариваться между собой. Судя по обрывкам, долетавшим до меняобсуждали случившееся. Я же никак не могла отделаться от мысли, что убийца сейчас может находиться в этой комнате. Но хоть на этот раз никто не кидается на дриад. Хотя принцессы уже начали коситься в мою сторону с подозрением.
Колетта увидев это, осторожно взяла меня за руку и легонько сжала, оказывая молчаливую поддержку. Стало немного легче, но для себя я кое-что уяснила. Убийцу надо поймать, во что бы то ни стало. Если бы дело было только в Холли и тифлингах, то и демоны с ними, но покушаться на невест принца? Учитывая, что и я вхожу в их число, то это дело становится личным. Тот, кто это делает, перешёл все границы. И нападает он не на природниц, так как мы смогли бы без труда справиться с этой заразой.
Пока я размышляла, вернулся Вуд, но уже в одиночестве. Осмотрев замерших при его появлении присутствующих нахмурился.
Вы можете идти, показал своим людям, чтобы открыли двери.
Колетта тоже поднялась, но я покачала головой.
Хочу поговорить с мейстером, пояснила на её вопросительный взгляд.
Уверена? шёпотом переспросила подруга.
Кивнула и стала наблюдать, как помещение постепенно становится пустым. Остался только Макс, стоящий у окна с напряжённой спиной, и я. Решение уже принято и пора действовать.
Подошла к нему и негромко прокашлялась, давая понять о своём присутствии.
Ты что-то хотела Алана? безучастно спросил Вуд.
Претендентки, скорее всего, потребуют отпустить их домой, указала на очевидное. Никакой договор и перспектива стать будущей королевой Нэвера не стоит жизни.
Ты тоже? он повернулся ко мне.
Я? растерялась. Наверное, тоже. Хотя сначала мне бы всё же хотелось выяснить кто та сволочь, решившая избавиться от принцесс, не боясь международных скандалов.
Тоже хотел бы это узнать, Алана. Но пока это неизвестно. Заклинание было отсроченным, я проверил. Так что с таким же успехом он мог бы находиться и здесь, а мог и в другой части крепости. Но думаю убийца всё же тут, в замке. А его никто не покидал и не приезжал. Почти всё это время претендентки, кроме тебя само собой, находились в своих комнатах. И одно точноесли все уедут, то мы вряд ли выясним личность этой самой сволочи, как ты изволила выразиться.
И сколько он ещё должен убить, чтобы его поймали? фыркнула, скрестив руки на груди.
Бекку он не убил, высказался Макс. Да и Моррисы. Я говорил с ними, чтобы они выбрали уже сейчас и отпустили всех остальных, но они отказались. Так же просматривал договорв нём нет ни единой возможности для преждевременного разрыва и прекращения отбора.
Тогда надо защитить их всеми способами, поджала губы. Бекка, Марго, Лара, Рашиссавот кого надо обезопасить в первую очередь. Остальные могут себя защитить при такой атаке, раз она так нравится нашему убийце.
А как же Кендра? удивился такому списку. У неё тоже нет природной магии.
На неё мне наплевать, усмехнулась. Она позавчера пыталась убить Колетту.
И я об этом не знаю? нахмурился мужчина. И почему она ещё жива?
Колетта или Кендра? уточнила с насмешкой, приподняв бровь.
Кендра, конечно, фыркнул Вуд. Уж в нимфе не сомневаюсь.
Скажем так, пока магичка не представляет опасности. Пару недель точно. А потом мало что вспомнит. А почему не сказала? Это дело дриад.
Но сейчас об этом стало известно и мне, так что не только ваше. И если она исчезнет, то именно Геликону её венценосные родители поручат найти пропажу. И что, по-твоему, я должен сделать? Закрыть на это глаза?
Если позволишь мне принять участие в расследовании, то пожалуй я позволю тебе самому с ней разобраться, милостиво предложила ему эту уступку. Мы даже поймаем потом Кендру с поличным, когда она попытается выпить меня или Колетту.
Охотница? его губы сжались в тонкую линию.
Да, кивнула. Так что? Сделка?
Сделка, согласился он.
Тогда сегодня надо поставить мою защиту на наших претенденток. И уж извини, но магичку всё же обойду стороной.
Поцелуй, усмехнулся Макс. Твоё условие взамен на поцелуй, Алана. Что скажешь?
Глава 19
Мы слишком мало знаем. Следовательно, нужно рассуждать.
Максимилиан Вуд
Я затаил дыхание в ожидании её ответа. Видел, как Алана колеблется. Хочет согласиться, но что-то её сдерживает. И уже ожидал, что она сдастся, но не тут-то было!
Нет, покачала головой дриада, будя во мне охотничий инстинкт. Я нужна тебе, не меньше чем ты мне в этом деле. Так что давай оставим неуставные отношения за бортом. Так будет правильно и ты сам это знаешь!
Не передать то разочарование, которое накрыло меня после её слов. Она была права. И сам это понимал, но слишком хотел её, чтобы капитулировать просто так. Как же не похожа Алана ни на кого, кого я знаю. И уж тем более на своих лесных сестёр. И как это интригует! И что скрывает? Чутьё подсказывало, что что-то очень важное! Или просто выдаю желаемое за действительное, обосновывая простой мужской интерес работой?
Итак, продолжила дриада, скрестив руки на груди. Ты согласен?
Пусть пока будет так, стиснул зубы, кивая. Пойдём, сядем и поговорим.
Мы прошли до дивана и уселись, но она опять попыталась сесть подальше от меня, будто я чумной, вызывая у меня усмешку и ещё большее желание приручить нимфочку. Фантазия тут же нарисовала её обнажённой и на моих коленях, доверчиво берущей ртом кусочки фруктов из моих рук. Сидеть стало немного неудобно, но она тут же вырвала меня из неуместного сейчас воображения.
У тебя есть догадки, кто это может быть? спросила Алана. Может любовницы Эдди? Или он сам? Кто-то из претендентокэльфийка или фея, обладающие природной магией? Или может кто-то из других нанял природника?
Любовницы тут ни при чём, забавно, но она размышляла точно по-моему мышлению и на что я делал ставку с самого начала. Их отослали из замка до отбора, дав неплохие отступные и выдав замуж. Во избежание проблем. Их трое и все они вполне довольны своей теперешней жизнью.
Учитывая, что собой представляет Наше Высочество, фыркнула нимфа, согревая меня своим мнением. То не удивительно, что они не горят желанием вернуться в его жизнь.
Сам Эдуардо тоже не стал бы так подставляться. Он хоть и не особо умён, но скандалы и войны ему не нужны. Разве что он самоубийца.
А как отреагировали тифлинги на смерть принцессы? тут же уточнила Алана.
Да никак, пожал плечами. Слегка расстроены потерей младшей дочери. Но у них их ещё две и двое сыновей. Эта раса никогда не отличалась особой привязанностью к своим чадам, воспринимая их только как наследников, стараясь не привязываться.
Мне всегда казалось это странным, согласилась дриада. Но полагаю, что это потому что у них, когда активируется магия в десять леточень большой процент смертности.
Ты весьма осведомлена, усмехнулся. Она просто повела плечом, ничем не комментируя, а я продолжил: За Мандриэль и Челси была установлена самая пристальная слежка и ничего подозрительного не замечено. Они даже не применяют магию здесь. Впрочем, как и остальные претендентки. Кстати не могу не спросить, зачем ты послала Маргариту Житомир к Моррису? Мы поймали её в крыле принца. И она несла какую-то чушь про то, что он её ждёт и так сказали ей дриады.
Так вот почему она была в таком плохом настроении? Не дошла, значит, усмехнулась она. За нами с Колеттой тоже следят?
Конечно, усмехнулся. Для вашей же безопасности, Алана. И могу заметить, что если от остальных всплесков магии почти нет, то вы не мелочитесь.
Если это природник, а так и есть, то за нас можно не беспокоиться, нимфа проигнорировала мои слова о магии.
Если для вас он изберёт кинжал в сердце, милая, то боюсь, может и убить. Лучше не рисковать.
При слове «милая», дриада напряглась. Она меня боится? Да почему? У меня, конечно, известная слава, но только как вездесущего ловца преступников. Алананарушила закон и поэтому так переживает и не хочет сближаться? Если это так, то у меня вызывало уважение её стремление поймать убийцу, несмотря на возможность быть пойманной мной.
Ещё догадки есть? напряжённо спросила нимфа.
Без понятия, признался честно.
Тогда надо продолжать следить, но обезопасить принцесс от возможной смерти. Предлагаю обойти их сейчас и поставить дополнительную защиту, произнесла задумчивая дриада, прикусывая нижнюю губу и выдавая этим небольшое волнение.
С трудом удержался от стона от такого зрелища. Её уста так сильно манили! Наверное, ещё и потому, что прекрасно помнил каковы они на вкус. Как райский нектар! Это преследовало меня и днём и ночью.
Но Алана поднялась со своего места. И я со вздохом последовал её примеру. Одно хорошо! Если мы будем проводить вместе много времени, а именно так и будет благодаря этой сделке, то возможно узнаю её тайну? И тогда использую её, чтобы сделать соблазнительную дриаду своей. Не то чтобы шантажом, скорее мягкими уговорами и силой убеждения. А пока можно только смотреть. И мечтать.
Обход не занял много времени. Почти все претендентки, у которых мы побывали, действительно потребовали отправки домой. Кроме Житомир, которая кажется не понимала всей нависшей над ней угрозы. Хотя кто её знает? Но сомневаюсь, что она наняла кого-то, чтобы убрать конкуренток. Слишком недалёкая для этого, да и уверенная в собственном превосходстве перед остальными. Она уже мнила себя будущей королевой.